Náufragos en Spitsbergen

CAPÍTULO I

Arcángel.

Cuando despliegas el mapa de la Rusia europea frente a ti, ves al norte, un poco inclinada hacia el este, la provincia de Arcángel, delimitada por el Mar Blanco y el Mar del Norte, que forma parte del gélido océano.

La posición de este país denota que pertenece a las regiones más frías de Europa, y que la tierra allí debe ser poco fértil.

El invierno allí es largo y riguroso; los días más cortos sólo duran tres horas; les siguen noches extremadamente oscuras; y es apenas hasta el mes de mayo que los ríos comienzan a desprenderse del hielo que los cubre desde el mes de septiembre.

Sin la ayuda del reno, preciado animal con el que la Providencia ha dotado a estas regiones, los habitantes difícilmente encontrarían con qué vivir para un invierno tan largo: durante el breve verano disfrutan de la pesca abundante y de la venta de pieles de animales silvestres. los animales muertos cazando son el mayor recurso del país. No es pues de extrañar que con circunstancias tan desfavorables la población de este país, que tiene nada menos que 16,226 millas cuadradas (unos 108,640 kilómetros de Francia), ascienda a tan solo 266,000 almas, entre las que hay unas 3,000 familias de lapones y samoyedos.

La ciudad principal de la provincia, que también se llama Arkhangel o Saint-Michel, está situada en un lugar bajo y pantanoso, en el Dwina; hay 15,000 habitantes; la ciudad está construida enteramente de madera. Es el gran almacén del comercio con Siberia, y su puerto, el segundo del Imperio Ruso para la armada militar, es frecuentado por un gran número de barcos holandeses, ingleses y alemanes, atraídos allí por el comercio de pieles, metales de construcción naval y madera; allí también desembarcan los barcos que van a la caza de ballenas en Spitsbergen y Novaya-Zemlia (Nueva Zembla).

Es también un sitio considerable para la construcción y equipamiento de barcos de guerra y comerciales, y son estas circunstancias juntas las que explican cómo se pudo haber formado una ciudad bastante considerable en una costa tan árida, y cómo sus habitantes allí encuentran no solo la existencia, sino incluso riqueza, estando obligados a traer del exterior hasta el grano que se utiliza para su alimentación.

CAPITULO DOS

Georges Ozaroff y su hijo Alexis.

Fue en esta ciudad que vivió, hace unos cuarenta años, un honesto y piadoso comerciante que gozaba de la estima general, y cuya prudencia y probidad le habían acarreado una considerable fortuna, fruto de una muy dilatada.

Georges Ozaroff, así se llamaba, tuvo un solo hijo, en quien depositó todas sus alegrías y todas sus esperanzas. Este joven, alto, bien formado, de constitución robusta, fortalecido aún más por el cuidado que su padre y su madre habían puesto en darle una educación capaz de ponerlo en condiciones de enfrentar el mal tiempo de su clima natal, anunció el más feliz plan.

Su padre, además, le había hecho estudiar las diversas ciencias que constituyen a un buen comerciante; pues, aunque era rico, y que, como tantos otros, podría haber dado a su hijo una profesión si no más honorable, tal vez más considerada vulgar, el padre Ozaroff quiso que este hijo lo sucediera en su negocio, lo amplió y lo hizo prosperar, como él mismo había ensanchado y hecho prosperar la casa comercial que había heredado de su padre. Estos buenos y dignos padres se preocuparon sobre todo de inspirar en su hijo el temor de Dios, el amor al prójimo y el respeto a las leyes de su país.

CAPÍTULO III

Sobrino Iván (Jean).

Pronto Alexis tuvo un compañero en la casa paterna. Ozaroff tenía un único hermano, que murió dejando un hijo llamado Iván, tanto más digno de lástima que el pobre niño ya había perdido a su madre hacía algún tiempo.

Ozaroff transfirió al hijo la tierna amistad que había tenido con su padre. Quería ser su benefactor y lo llevó a su casa para criarlo con Alexis. No era solo para que su sobrino reconociera que estaba haciendo esto; era mucho más cumplir una obra de piedad y obedecer el mandamiento del Señor, que nos ordenó especialmente cuidar de la viuda y del huérfano.

Iván era un buen chico, siempre de buen humor, se ponía a trabajar con ardor, lo terminaba diligentemente y mostraba en todo lo que hacía una habilidad que difícilmente se hubiera esperado de un niño de su edad. Pero, una vez cumplida su tarea, nada pudo arreglar su mente ligera e irreflexiva; no retuvo ninguna impresión duradera, y los eventos más desafortunados pronto desaparecieron de su memoria. Las protestas a menudo lo conmovían hasta las lágrimas, porque en el fondo tenía un buen corazón y nunca habría cometido maldad deliberadamente; pero esta impresión se disipó pronto, y nuestro atolondrado, de carácter arriesgado y emprendedor, pronto se embarcó en alguna nueva travesura, sin pensar lo más mínimo.

mundo con las funestas consecuencias que podía tener para los demás o para sí mismo, su hirviente actividad lo envolvía en pasos irreflexivos que a menudo le acarreaban dolores cuyas huellas no duraban más que las marcas de sensibilidad que le habían arrancado las admoniciones de sus padres. También hay que decir que la afable jovialidad de su carácter disponía en su favor a demasiada indulgencia, que su extremada facilidad para el trabajo le dejaba gran libertad, y que en vez de remediarlo dirigiendo esta inquieta y activa hacia objetos útiles que hubieran lo cautivó, la gente se reía de sus trucos, disculpaba su picardía. Su fatal inclinación por la disipación, por lo tanto, solo aumentó, y Alexis no perdió tiempo en imitarla.

La historia que estamos a punto de leer mostrará a qué abismo de miseria esta ligereza, y la desobediencia que la siguió, precipitó a estos dos jóvenes.

CAPITULO IV

Predilección por la marina.

Ozaroff, como hemos visto, destinó a su hijo al comercio, y hacia este fin dirigió constantemente su educación. Iván fue objeto del mismo cuidado; pero su gusto le hizo preferir el oporto a las tiendas de su tío; la conversación de los marineros era su mayor placer; escuchó con atención el relato de sus largos y peligrosos viajes, la descripción de los mares que habían navegado, los países que habían visitado, los peligros a que habían estado expuestos. A menudo iba a bordo de los barcos, le explicaban todos los detalles, se familiarizaba con los deberes de un marinero, piloto, teniente y capitán de un barco, y mostraba una irresistible inclinación por los viajes de larga distancia. Nuestro desconsiderado joven también trató de compartir con Alexis su predilección por la marina, y muchas veces y con entusiasmo le hablaba de los usos y costumbres de países extranjeros, las ventajas que trae la navegación: tanto que imperceptiblemente Alexis perdió las ganas de continuar su carrera. negocio de su padre, y se entregó a los mismos proyectos que la imaginación de su prima aventurera dio a luz. Tal es el efecto del ejemplo y la persuasión con los jóvenes; ven las cosas sólo desde el lado positivo que se les presenta, se apasionan y se inflaman por ellas sin tener en cuenta los peligros o las dificultades, hasta que la experiencia les abre los ojos y les lleva a arrepentirse de no haber seguido los consejos de personas sabias y prudentes. ; pero con demasiada frecuencia es demasiado tarde y el mal no tiene remedio.

El padre Ozaroff pronto se dio cuenta de que su hijo ya no tenía ningún gusto por el comercio; quiso saber a qué estado lo llevaban sus preferencias, y Alexis, quien no tenía secretos con su padre, le abrió el corazón y le confesó que no tenía mayor deseo que aprender la ciencia de la navegación, para poder emprender largos viajes y visitar las regiones más lejanas. El padre, en verdad, se sorprendió un poco de esta declaración; pero, como un hombre lleno de prudencia, tuvo cuidado de no oponerse bruscamente a la realización de los deseos de su hijo. Se limitó a representarle los innumerables peligros y los inconvenientes de todo tipo inherentes a la noble pero peligrosa profesión de marino, y comparó la vida

pacífico y las ventajas del estado en que él y sus antepasados ​​habían logrado adquirir, con honesta facilidad, la estima de sus conciudadanos.

Lamentablemente Alexis había perdido a su madre tiempo después de que su prima entrara a la casa; esta pérdida lo había afectado dolorosamente; había llorado profundamente por esta tierna madre cuyos cuidados lo habían llenado de gratitud; tal vez, si ella hubiera vivido, él no podría haber resistido la dulce persuasión de sus amonestación, la influencia de una madre es siempre muy poderosa sobre la mente de un niño bien nacido; pero, excitado por Iván, que hacía tiempo que había expresado formalmente su resolución de servir en la marina, Alexis permaneció sordo a las representaciones paternas, y Ozaroff resolvió colocar a los dos jóvenes en la escuela de cadetes navales de San Petersburgo.

En este soberbio establecimiento los jóvenes rusos aprenden todos los detalles de la ciencia náutica; además de geografía física y política, también se imparten matemáticas, astronomía y arquitectura naval, mecánica, historia natural y lenguas extranjeras. Ozaroff pensa que ces connaissances variées seraient toujours fort utiles à son fils dans le cas même où il abandonnerait son projet, et que d'ailleurs les fils uniques étant quelquefois traités avec une trop grande indulgence dans la maison paternelle, il ne pouvait qu'être avantageux pour Alexis de passer quelque temps au milieu des étrangers, où la nécessité de faire un échange continuel de prévenances et d'égards, de pourvoir lui-même à ses besoins, de veiller sur sa propre conduite, lui formerait bien mieux et plus promptement el carácter.

CAPITULO V

San Petersburgo.

El propio Ozaroff llevó a los dos jóvenes a San Petersburgo. Era su primer viaje de alguna importancia, y el placer que sintieron solo aumentó su deseo de viajar por el mundo.

La capital les ofrecía tantas cosas curiosas que no se cansaban de admirarlas. La posición de esta ciudad, construida por el zar Pedro el Grande, a principios del siglo xvm^e siglo, a orillas del Neva, lo que permitió que las numerosas embarcaciones allí arrastradas por su comercio se alzaran frente al palacio imperial; los canales que lo atraviesan, animados por elegantes embarcaciones impulsadas por remeros cuyo suave y melancólico canto invita a soñar despierto; los numerosos palacios construidos de piedra o ladrillo, otro enteramente construido de mármol, asombraron mucho a nuestros jóvenes, que sólo habían visto sus pobres casas de madera.

Bajo la guía de Ozaroff, visitaron en detalle las muchas curiosidades de la ciudad y, sobre todo, el magnífico Palacio del Almirantazgo con su aguja dorada, que se puede ver desde todos los puntos de San Petersburgo, y sus grandes almacenes, sus astilleros, desde donde se botan, casi bajo las ventanas del Emperador, navíos de gran calidad; la iglesia de Kasan, construida sobre el plano de San Pedro en Roma; el Palacio del Hermitage, residencia favorita de Catalina II, en una de las salas de la que se mostró la colección de diamantes más preciada que existe, la corona imperial, el cetro, etc., y entre otros un diamante del tamaño de una paloma huevo. En otras salas del mismo palacio, admiraron una soberbia colección de medallas, y la biblioteca personal del emperador; luego el magnífico jardín de verano y su puerta, que es una obra maestra; Iglesia de Isaac con sus columnas de granito de una sola pieza, dieciséis metros 90 c. de altura y un metro 45 c. de diámetro ; la estatua de bronce de Pedro el Grande, cuyo pedestal es un enorme banco de roca. También visitaron el Gostinoidvor, un inmenso bazar de dos pisos, donde cada tipo de comercio ocupa una calle; la fortaleza donde se fabrican las distintas monedas de oro, plata y papel; la iglesia de Saint-Pierre-et-Saint-Paul, donde se encuentran los soberbios mausoleos de Pedro el Grande y Catalina; es también en esta iglesia donde se suspenden los trofeos militares conquistados por los rusos, y que no encontraron lugar en la iglesia de Kasan.

Dejando la fortaleza, tomaron un bote que los llevó frente al jardín de verano, en la orilla derecha del Neva; allí, rodeada por un muro a la altura del pecho, se encuentra una pequeña casa de madera parecida a la isba (choza) de un campesino pobre, que el propio Pierre construyó en 1703, cuando la plaza donde hoy se desarrolla majestuoso el palacio de invierno no era más que un yermo y pantanoso Páramo. Desde allí observó el progreso de su nueva ciudad. En el patio de esta misma casa hay un pequeño bote, también obra de las propias manos del gran hombre. Repasando la bolsa de valores, el palacio del senado gobernante, el cuartel de la guardia imperial, pasaron por el magnífico muelle inglés, obra digna de la antigua Roma, hasta la Academia de Ciencias y Artes, donde un día entero apenas les alcanzaba. ver superficialmente las inmensas riquezas contenidas en los gabinetes de historia natural y de las artes. Todas estas maravillas encantaron tanto a nuestros jóvenes que pronto se olvidaron de su pueblo natal, y con la ligereza y despreocupación propia de su edad, pensaron sólo en disfrutar de lo que tenían por delante. .

CAPÍTULO VI

Quédate en el Cuerpo de Cadetes.

Las despedidas del buen padre Ozaroff, cuando Alexis e Iván entraron en la escuela de los Cadetes, arrancaron lágrimas a todos los que la presenciaron; exhortó a su hijo ya su sobrino a cumplir con exactitud sus deberes, y les recomendó sobre todo el temor de Dios y la piedad.

“El principio de la sabiduría es el temor de Dios”, les dijo; cualquier conocimiento que pueda adquirir aquí por su asiduidad en el trabajo, tendrá valor solo por la aplicación religiosa y moral que podrá hacer de él. La sabiduría habita sólo en las almas puras, y sólo seréis verdaderamente estimados mientras la piedad y la virtud dirijan vuestras acciones. De nada sirve ser hábil y sabio si no se le une el temor de Dios y el amor a su ley; Separados de estas dos virtudes, la inteligencia y el conocimiento son más dañinos que útiles: se asemejan a un cuchillo afilado en la mano de un niño. Cuida, pues, tus pensamientos y tus acciones, para mantener la pureza de tu corazón. Ten a Dios constantemente ante tus ojos; guardad sus mandamientos, y su bendición descenderá sobre vosotros. »

Los dos jóvenes rompieron en llanto ante estas palabras; recibieron con respeto la bendición del padre y le prometieron desde el fondo de sus corazones recordar siempre sus sabias lecciones.

Ozaroff volvió a exhortar a Iván en particular a domar su ligereza natural, a ocuparse solo de cosas útiles, para no caer en faltas que lo llevarían a su ruina. Recomendó que siempre se ayudaran mutuamente; luego, con gran pesar, se despidió de ellos, poniéndolos bajo la protección de Dios.

Iván se dedicó con ardor al estudio de las ciencias que le habían de hacer hábil en la profesión que deseaba emprender, y, aunque ese ardor se enfrió un poco después, como suele ocurrir a los jóvenes de su carácter, sin embargo su disposición alegre hizo que que por trabajar mediocremente siempre se distinguió entre sus compañeros de estudios, quienes sin embargo lo querían por sus buenas cualidades. Su picardía todavía le jugaba malas pasadas; pero sus camaradas lo perdonaron de buen corazón, y sus mismos profesores no lo castigaron severamente, porque no vieron otra cosa que desconsideración, y porque en todo lo demás era un alumno distinguido. Iván, por lo tanto, se divertía mucho en la escuela de cadetes, donde pasaba el tiempo agradablemente entre jóvenes que eran todos sus amigos.

Alexis no avanzaba con la rapidez que caracterizaba a Iván; pero, como era muy laborioso y de buen carácter, era generalmente estimado.

Los talentos notables y el ingenio rápido suelen asegurar a quienes están dotados de ellos una gran influencia sobre sus semejantes, y especialmente entre los jóvenes que se dejan seducir fácilmente; por lo que Alexis pronto se volvió bastante dependiente de su prima; involuntariamente y casi sin darse cuenta, la voluntad de Iván se hizo suya, y se acostumbró a dejarse dirigir por completo por él. Aunque este último, como consecuencia de su bondad natural, nunca abusó de ella, su despreocupación y ligereza no estuvieron exentas de inconvenientes para su prima, acostumbrada a comportarse según las inspiraciones de Iván, sin considerar las consecuencias. Este es el lugar para señalar cuán importante es que los jóvenes hagan una elección juiciosa en sus relaciones; la flexibilidad de carácter y el ardor de la imitación que le son naturales la exponen a menudo a grandes peligros cuando se encuentra en contacto con otros jóvenes poco reflexivos, o cuyos principios de virtud no están bien arraigados.

Alexis e Iván, durante una estancia de tres años en la Escuela de Cadetes, adquirieron conocimientos suficientemente amplios en ciencias náuticas para poder colocarse con ventaja cerca de un capitán experimentado, y así aumentar con la práctica los conocimientos que ya poseían: armados de títulos honoríficos. entregados por los directores de la escuela, regresaron a Arcángel.

Fue una gran alegría para Ozaroff poder abrazar nuevamente a su hijo, quien se había convertido en un joven alto y apuesto, cuya mente estaba adornada con útiles y variados conocimientos. También estaba satisfecho con Iván, cuyos éxitos eran una dulce recompensa por el cuidado que había puesto en su educación. Los dos jóvenes, por su parte, estaban muy contentos de volver a ver, uno a su querido padre, el otro a su tío y su benefactor. Ozaroff instó a nuestros jóvenes a tomarse unas semanas de descanso, y se las habían ganado bien por el penoso trabajo al que habían tenido que dedicarse para pasar con ventaja los últimos exámenes con que termina un curso de estudios avanzados.

CAPITULO VII

barcos ingleses.

Durante este tiempo de descanso, Alexis e Iván pasaban algunas horas cada día en el puerto ya bordo de los barcos; siempre encontraron allí la diversidad de las naciones que desembarcan en Arcángel, y cuyos navíos ofrecen numerosas diferencias, ya sea en la disposición interior, ya sea en el régimen de la tripulación, ya sea en el fletamento. Pero los barcos ingleses fueron con preferencia el objeto de las observaciones de nuestros dos jóvenes: la belleza y la solidez de la construcción de los barcos de esta nación, la velocidad de su marcha, el orden y la regularidad que reinan a bordo, la la habilidad de sus marineros se combinó para atraer la atención de Alexis e Ivan; tampoco es de extrañar que les viniera el deseo de iniciarse en la carrera marítima por un viaje en un navío inglés.

Iván tenía la esperanza de ser enviado pronto a un barco ruso; pero hubo que esperar a que hubiera uno equipado. Para Alexis, su padre hubiera preferido verlo utilizar los conocimientos que había adquirido en su negocio; lamentó verlo persistir en su deseo de ser marinero. A veces, el joven parecía vacilar en su resolución y casi cedía a las protestas paternales; pero pronto Iván recuperó toda su influencia sobre él. Veremos más adelante si no habría hecho mucho mejor en seguir el consejo de su padre que el de un amigo frívolo e imprevisor.

CAPITULO VIII

Viaje de descubrimiento en las regiones polares.

Mientras tanto, los dos jóvenes conocieron a un capitán inglés cuyo barco estaba anclado; era un distinguido marino que ya había navegado en casi todos los mares y realizado interesantes descubrimientos. Su barco, sólidamente construido, estaba además bien provisto de todo lo necesario para un viaje a las regiones polares.

Profunda oscuridad aún reinaba sobre los mares y las tierras cubiertas de hielo que lindan con el Polo Norte. Los límites septentrionales de Asia y América no se conocían exactamente, y aún se desconocen, y la atención de los eruditos se centró en la cuestión de si un vasto país se extendía alrededor del polo, que al oeste tocaría América del Norte, y al este Nueva Siberia, o si América estuviera totalmente separada de esta región. Se creía que en ciertas estaciones los mares árticos se limpiaban lo suficiente del hielo que los cubría como para permitir acercarse al polo, y se hizo un esfuerzo para descubrir un pasaje que por el noroeste llevaría del mar Atlántico al mar Pacífico. , o alternativamente un mar navegable alrededor del norte de Asia por el Mar de Bering.

La solución de estos problemas es tan importante, tanto para la ciencia como para la navegación, que el gobierno inglés prometió al primer barco que llegara por esta ruta al mar Pacífico un precio de 20,000 libras esterlinas (500,000 francos), y 5,000 libras libras esterlinas (125,000 fr.), a cualquiera que alcance o pase el Polo Norte.

Desde entonces navegantes de todas las naciones han intentado en vano este paso, el objetivo

no ha sido arrestado; sin embargo resulta de las últimas expediciones que, si este paso existe, el hielo lo hará siempre impracticable.

Capilla IX

Seducción.

Excitado por el atractivo de la magnífica recompensa de la que acabamos de hablar, el capitán inglés había resuelto intentar la empresa: a menudo hablaba de ella con nuestros dos jóvenes. Era hombre de carácter afable, culto y experimentado; no hacía falta nada más para ganarse la estima y el cariño de Alexis, y especialmente de Iván; así que resolvieron hacer este viaje con él. Aprovecharon una oportunidad favorable para informarle de su proyecto, y fueron tanto más bienvenidos cuanto que el capitán encontró en ellos hombres capaces de asistirlo en sus operaciones náuticas y en llevar su cuaderno de bitácora, al mismo tiempo que valientes y devotos compañeros que en la ocasión dependería enteramente de él.

Una cosa les estorbaba en la ejecución de su proyecto: el consentimiento de Ozaroff era indispensable, y acababa de emprender un largo viaje relacionado con su negocio; sin embargo, el tiempo apremiaba, pues el capitán inglés sólo esperaba un viento favorable para zarpar. Además, como estaba muy ansioso por no salir sin sus dos amigos, especialmente sin Iván, cuyo carácter audaz, emprendedor, coraje y habilidad le prometían grandes ventajas, no descuidó nada para instarles a que no esperaran el regreso del Padre Ozaroff. respuesta. Vea lo que el egoísmo y el interés propio pueden hacer en un hombre que, por lo demás, es amable, erudito y bien educado; no se avergüenza de emplear toda la influencia que puede usar para involucrar a dos jóvenes que apenas salen de la infancia en un paso culpable; les insta a faltar al respeto a su padre, su benefactor, desdeñando su respetable voluntad, les dice que el viaje apenas durará tres meses; que no sólo tendrán la gloria de unir su nombre a una gloriosa empresa que no puede dejar de tener éxito, sino que les dará una gran parte de la recompensa prometida por el gobierno inglés. ¡Y cuál será entonces la satisfacción de Ozaroff! ella le compensará bien por el leve dolor que quisieron causarle.

No hizo falta mucho para seducir a Iván; por lo que su partido pronto fue tomado. Alexix aún dudaba; su conciencia le decía que le dolía, que estaba pagando con una ingratitud muy negra el cuidado y la ternura de su padre, emprender así sin autorización un paso de esta importancia: pero los halagos de Iván y del capitán triunfaron fácilmente sobre sus escrúpulos, la el hábito de seguir el impulso de su primo en todo era el más fuerte, y aquí están nuestras dos personas aturdidas que ciegamente se entregan a un intrigante extranjero; se marchan tras dejarle una carta a Ozaroff en la que no dejan de detallar todas las engañosas razones que les sugiere el astuto capitán: le dicen a su padre que no querían dejar pasar la oportunidad de hacer el primero no en la carrera bajo un marinero tan distinguido como el comandante del Juno. Les hubiera gustado obtener el permiso de Ozaroff; pero el viento no espera a nadie, y además deben volver en muy poco tiempo. De todos modos, se van. Dios quiera que no tengan

¡no pronto para arrepentirse de su paso desconsiderado!

CAPÍTULO X

Comienzo del viaje.

El ancla está levantada; un viento fresco hincha las velas, empuja el barco hacia el mar, y pronto nuestros dos aventureros tienen sólo el vasto mar ante sus ojos, y por horizonte sólo un cielo sin nubes. No sin cierta emoción se despidieron de su tierra natal; sin embargo, la novedad de su morada, los varios objetos que encontraron a bordo, el ordinario desorden que acompaña los primeros momentos de navegación, todo esto en conjunto les dio algunas distracciones y desviaron sus pensamientos de lo que acababan de dejar. Era también el momento de poner en práctica las enseñanzas recibidas en el cuerpo de cadetes.

La tripulación, compuesta por treinta y cuatro marineros fuertes y decididos, era un modelo de disciplina; a bordo reinaba el más minucioso orden y limpieza; cada comando se llevó a cabo con prontitud e inteligencia. Por su parte, el capitán no se escatimó, y desplegó toda la prudencia y actividad de que estaba dotado: bueno, pero severo, trataba con justicia a sus subordinados, y cuidaba con solicitud de sus alimentos y del cuidado necesario para su salud; pero les exigió que cumplieran puntualmente sus deberes, desde su segundo hasta el último grumete; y como toda su gente estaba llena de confianza en su habilidad marinera, nunca se levantó el menor murmullo.

Tratando a nuestros jóvenes con benevolencia, no descuidó nada para perfeccionar su educación marítima; les explicó lo que no entendían bien, los ejercitó en el trazado de mapas y en trazados astronómicos, tan necesarios a los navegantes; mostrando las cartas submarinas ante ellos, les mostró los diversos escollos que había encontrado en sus numerosos viajes, y los medios que había empleado para evitarlos o superarlos; además, les había obligado a cumplir sucesivamente todas las funciones de los marineros, desde la de mozo de barco hasta la de capitán: en una palabra, parecía querer, con el cuidado que ponía en su educación, compensarles lo más posible. del mal que les había hecho al involucrarlos en esta arriesgada empresa sin el consentimiento del Padre Ozaroff.

CAPÍTULO XI

La consciencia.

La idea de que su padre no aprobaría su viaje preocupó a Alexis; se reprochaba no haber esperado el regreso de este buen padre, o por lo menos una carta que le hiciera saber sus intenciones; porque la amaba tiernamente, y la idea de haberla disgustado le entristecía profundamente. A menudo se decía a sí mismo que un viaje emprendido bajo tales auspicios no podía tener un feliz éxito, y maldecía la debilidad con que se había dejado llevar.

Estas reflexiones acertadas pero tardías eran la voz de la conciencia, ese juez austero que Dios, en su bondad, ha puesto dentro de nosotros para mostrarnos el camino recto. Un juez inflexible cuyas opiniones bien podemos ignorar por un momento, pero de quien es imposible para nosotros escapar, es ella quien nos presenta como en un espejo las malas acciones que hemos cometido, quien nos reprocha y da a luz. en nosotros remordimiento y vergüenza. ¡Dichoso el que sabe oír esta voz severa pero amistosa, y no busca sofocarla! que uno puede cometer errores; pero el arrepentimiento, y por consiguiente el perdón, no le será negado.

Es concebible que tales reflexiones hayan disminuido mucho el placer que Alexis se prometía obtener de su viaje: es porque no hay verdadera satisfacción cuando la conciencia no está en paz.

Iván, por su parte, no era tan desagradecido como para haber perdido por completo el recuerdo de la amabilidad de Ozaroff; él también hacía los mismos reproches que Alexis, ya veces se le saltaban las lágrimas; pero pronto su voluble mente se dirigió hacia otros pensamientos, como el más leve viento disipa a lo lejos las ligeras nubes que oscurecen por un momento al sol.

CAPÍTULO XII

Con el mejor clima que favorecía a nuestros navegantes, la nave llegó sin accidente a Novaya-Zemlia (Nueva Tierra). Este país, que no debe confundirse con la isla de Terranova, ubicada en la desembocadura del río San Lorenzo, depende del gobierno de Arkhangel, y tiene una superficie de cuatro mil doscientas cincuenta y cinco millas cuadradas ( unas mil cuatrocientas veinte leguas de Francia): consta de dos grandes islas en el Mar Glacial; separadas del continente por el estrecho de Waigatz, y entre sí por el de Mataschneï, estas islas, estériles e inhabitables, son visitadas, durante un verano de unos tres meses, únicamente por los rusos que vienen a cazar allí zorros blancos, osos polares, crías de mar y cisnes. El suelo casi siempre está cubierto de nieve, debajo de la cual solo hay musgo y un poco de hierba. Durante tres meses al año, el sol no sale por estos espantosos países, cuya espesa oscuridad es disipada de vez en cuando sólo por la aurora boreal; el frío lo adormece todo. Por una especie de compensación, el día dura también tres meses durante el verano.

Hasta ahora sólo se conocen las costas de estas islas, pues nadie se atrevería a penetrar en el interior de este espantoso país; la parte norte está cubierta de altas montañas; la costa sur, la menos estéril, ofrece ríos llenos de peces, caza y aves en grandes cantidades.

CAPITULO XIII

El disgusto de Ozaroff.

Dejemos a Alexis e Ivan por un momento, y veamos qué piensa Ozaroff de su escapada. Al lala lala

recibido la carta de que hemos hablado, este buen padre se había apresurado a retomar el camino de Arcángel, esperando con sus discursos y sus representaciones desviar de su proyecto a los jóvenes, al menos a Alexis, a quien deseaba más que nunca poner en marcha. al frente de su negocio. En cuanto a Iván, había dado a conocer sus intenciones demasiado tiempo como para que su tío esperara hacerle cambiar de opinión, y además no quería usar la severidad en esta circunstancia, ya que una vocación irresistible llevaba a este joven hacia la marina. .

Pero su asombro fue grande cuando, al llegar a su casa, encontró la carta que le anunciaba la partida de su hijo, partida a la que había decidido firmemente no consentir. Bien entendió que Alexis había cedido a la seducción; pero, aunque conocía toda la influencia de Iván en su carrera

Sin embargo, no obstante acusó al capitán de la determinación que había tomado su hijo, lo que no le dio una opinión favorable de este oficial, y le hizo temer que los dos jóvenes hubieran caído en malas manos. Sin embargo, el mal era sin remedio, y este pobre padre no tenía otro recurso que pedir a Dios, en su oración diaria, que se apiadara de dos insensatos, y que no los castigara con todo el rigor con que amenazaba a los que quebrantan el cuarto mandamiento: “Tu padre y tu madre te honrarán. La justicia divina no debía ser influenciada.

Capítulo XIV

Continuación del viaje.

Mientras Ozaroff se afligía por la desobediencia de su hijo y su sobrino, la nave que los transportaba prosiguió su camino y se adentró aún más en el mar helado, que en los meses de junio y julio ya no merece este nombre, porque , el sol a esta hora ya no sale por el horizonte, el calor se hace excesivo. Nuestros jóvenes marineros estaban encantados de ver por sí mismos este fenómeno, cuya existencia y causa les habían revelado sus estudios. No ignoraban, en efecto, que en las regiones polares, alrededor de la época del solsticio de verano, el día dura dos meses y más, así como en el solsticio de invierno una noche oscura envuelve esta parte de la tierra, que viene de el hecho de que la duración del día en toda la superficie del globo es proporcional a la distancia que uno está del ecuador, cuanto más se aleja uno de él, de un lado o del otro, más largo es el día en verano, el más largas las noches en invierno; y esta longitud recíproca es, por tanto, mucho mayor en el polo, que es el punto más lejano.

El capitán se había provisto en Arkhangel de un piloto de estos países: era un marinero experimentado, más versado en la práctica que en la teoría, pero que era, por su larga experiencia, muy hábil en su oficio. Su calidad de compatriota lo acercó a Alexis e Iván, quienes lo hicieron amigo y aprovecharon mucho las lecciones de su antigua experiencia.

Mientras tanto, el sol comenzaba a ponerse en el horizonte; el capitán reconoció que por la proximidad del invierno le sería imposible llegar a la meta de su viaje; pensó, pues, en volver a Arcángel, o buscar un puerto seguro donde pasar el invierno en su navío. Cuando comunicó su resolución al práctico, que ya había hecho varias veces esta navegación, éste opinó que no había tiempo que perder en ejecutarla, por las furiosas borrascas que reinan por estos lugares al acercarse el la temporada de invierno

CAPÍTULO XV

La tormenta.

Lo que el piloto temía no se hizo esperar. Un terrible huracán se levantó desde el sureste, empujando el barco aún más. En vano se tomaron la mayor prontitud en arriar las velas, el viento se apoderó de la nave como un juguete, y quebró parte de su mástil; a veces lo elevaban a una altura inmensa sobre el lomo de las olas espumosas; a veces se abría un abismo terrible debajo de él, y parecía como si estuviera a punto de tocar el fondo del abismo. El cielo estaba cubierto de nubes, y la noche más oscura envolvía casi sin interrupción todo este mar irritado. La tripulación hizo los mayores esfuerzos para combatir la tormenta, pero fue en vano; pronto Juno, desesperada, no estuvo en condiciones de navegar por aquellos mares desconocidos, donde había que temer en cualquier momento ser arrojado contra los arrecifes, o llevado a la costa y roto contra las rocas de hielo que rodean esta tierra inhóspita. Ni una estrella que sirviera de guía, y apenas dos o tres horas de luz, que era imposible aun aprovechar, porque el viento, habiendo llegado a cambiar, soplaba con la misma furia y había traído un frío gélido que obligó a todo el mundo a abandonar la cubierta, y refugiarse en la cabina y hasta en la bodega, para esperar allí en medio de la angustia el final de esta espantosa tormenta.

CAPÍTULO XVI

Remordimiento.

Alexis e Iván, sentados en un rincón de la cabina, estaban paralizados de miedo: ¡era tan terrible esta tormenta! En vano intentaron leer los rasgos impasibles del capitán, en vano sus ojos le preguntaron si aún quedaba alguna esperanza de salvación, permaneció silencioso y lúgubre. A cada momento aumentaba el peligro, y la tormenta ya duraba tres días.

con la misma furia. Nuestros jóvenes consideraron el peligro al que estaban expuestos como un justo castigo por su desobediencia y por el dolor que habían causado a Ozaroff: el arrepentimiento entró en sus corazones; Pero fue demasiado tarde.

" Oh ! ¡Por qué, dijo Alexis, por qué nos hemos olvidado de nuestros deberes! es por haber emprendido este viaje sin el permiso de mi padre que Dios nos expone a tales peligros, peligros en los que podemos perecer. Oh ! ¡Cuál sería la desesperación de mi pobre padre si supiera nuestra posición! Y si perecemos aquí, siempre ignorará tanto nuestro destino como nuestro arrepentimiento. »

Iván también se reprochó amargamente; sintió con qué ingratitud había pagado la bondad de su tío, no sólo dejándolo así sin su permiso, sino sobre todo comprometiendo a su hijo a imitarlo; se acusó del asesinato de Alexis, y reconoció que era su conducta frívola y desconsiderada la que había encendido contra ellos la ira celestial. El capitán adivinaba fácilmente lo que pasaba en el alma de sus jóvenes compañeros, y es posible que por su parte también tuviera que sufrir los reproches de su conciencia.

Fueron distraídos de estos oscuros pensamientos por un golpe tan violento que pensaron que la nave se había hecho añicos en mil pedazos. Todos palidecieron de terror, y el capitán gritó: "¡Dios nos ayude!" porque si él no nos ayuda, todos pereceremos. Fue entonces cuando se redobló el remordimiento de Iván y Alexis; apenas se atrevieron a invocar la misericordia divina; sin embargo, despertada su piedad, se arrodillaron y oraron con fervor al Señor para que los perdonara, tuviera misericordia de ellos y los salvara de tan gran peligro.

Una profunda oscuridad reinaba en el interior del edificio; era imposible abrir ni el capot ni la portilla, porque eso hubiera dado entrada a las furiosas olas que se precipitaban sobre el navío, y se exponía a ser sumergido inmediatamente. El silbido del viento, el rugir de las olas, la espesura de la oscuridad, todo contribuía a aumentar el susto de la tripulación, que sólo esperaba el golpe de gracia.

CAPÍTULO XVII

El buque entra en el hielo.

Los violentos golpes que resonaron en los costados del navío hicieron conjeturar al capitán que procedían de enormes carámbanos arrojados por las olas sobre el edificio, y con razón temió que se hubiera roto.

Justo cuando estaba comunicando sus dudas al piloto, un segundo golpe aún más violento que el primero les hizo perder el equilibrio a ambos y los tumbó uno encima del otro. El Juno se elevó a una altura prodigiosa, luego volvió a caer con un crujido horrible, como si todo su cuerpo fuera a desmoronarse; luego, tambaleándose sobre sí mismo, hizo otro movimiento hacia adelante, y finalmente quedó inmóvil, mientras la tempestad continuaba con su terrible rugido, y mientras las olas seguían empujando enormes carámbanos contra uno de los costados del navío.

Entonces todos perdieron la cabeza, excepto el capitán y el piloto; todos estaban convencidos de que nos habíamos rendido contra una roca y que nos íbamos a hundir. El capitán también le temía; pero su prudencia y frialdad no lo abandonaron, y resolvió hacer todo lo posible para salir de esta situación desesperada.

Acompañado por el práctico, se apresuró a entrar en la bodega para asegurarse de que la quilla no estaba dañada y que el barco no tenía agua; hallaron con gran satisfacción que toda esta parte estaba intacta, y habiendo notado que las olas golpeaban con menos violencia, pensaron que la tempestad se había apaciguado. Así que se aventuraron a subir a cubierta y vieron el cielo estrellado sobre ellos. La tormenta había cesado, sólo que el mar seguía muy embravecido.

A la luz de las estrellas, los dos marineros se convencieron de que el barco no había chocado contra un arrecife, sino que estaba enganchado en una enorme masa de hielo que se elevaba desde el fondo del mar; que una vasta capa del mismo hielo, que se perdía en la oscuridad de la noche, lo tocó por un lado, mientras que por el otro el mar permanecía aún abierto, pero constantemente traía grandes cubos de hielo contra el barco.

Cuando el capitán bajó a anunciar a la tripulación la situación en que se encontraban, todos, comprendiendo su desesperada situación, cayeron en profunda consternación. El navío, anclado en el hielo, se volvía cada vez más estorbado; la tormenta había roto los mástiles y desgarrado las velas; era imposible salir al mar, y aunque lo hubiéramos logrado, pronto se habrían vuelto a formar los mismos obstáculos alrededor del barco. Estábamos, además, en una región completamente inhabitable: los mapas indicaban la proximidad de Spitsbergen, donde en esta estación el día dura sólo unas pocas horas; el frío aumentaba y se notaba mucho: todo se combinaba para arrojar desesperación en el alma de los marineros. Algunos lamentaron que no se hubiera hundido inmediatamente el navío, que los hubiera librado por una pronta muerte de los males que preveían; otros, igual de desesperados tal vez, pero más religiosos, alzaron la mano al cielo y trataron de obtener de ellos valor y un rayo de esperanza.

El capitán era uno de estos últimos. Aunque había cometido una mala acción al invitar a Alexis e Iván a que lo siguieran sin haber obtenido el consentimiento de Ozaroff, sin embargo este hombre, a quien sabemos dotado de buenas cualidades, no había perdido todo principio religioso; reconoció la falta que había cometido; pero también puso su confianza en la bondad infinita del Señor, que no quiere la muerte del culpable, sino su conversión. Esta confianza en la misericordia divina revivió su fuerza y ​​su coraje, y comenzó a reflexionar sobre los medios a emplear para salvar a su tripulación y salir él y su familia de esta terrible situación.

Así es como la religión sostiene el valor del hombre piadoso en la desgracia; sabe que el destino de los hombres está en la mano del Todopoderoso, que ni un cabello cae de su cabeza sin su permiso, y que nunca abandona a los que en él ponen toda su confianza.

Alexis e Iván, educados desde niños en el temor de Dios, compartían estas disposiciones; así que el capitán se dirigió primero a ellos: les dijo en confianza que con la ayuda de Dios todavía había una salida a esta mala situación. Habiéndoles dado esta declaración un valor superior al de su edad, vio el capitán que tendría en ellos ayudantes con los que ciertamente podría contar en todo lo que emprendiere por la seguridad común.

CAPÍTULO XVIII.

Desánimo y presencia de ánimo.

La tripulación, por su parte, sucumbió a un profundo abatimiento que paralizó sus fuerzas. Estos hombres estaban aún más agotados por la fatiga y la falta de comida y sueño; por eso, estando la mar más tranquila y no habiendo nada que temer por el momento, el capitán hizo preparar una buena comida, distribuyó a cada hombre una doble ración de aguardiente, y les instó a que los dejaran descansar mientras él piensa en una manera para sacarlos del apuro.

El día comenzaba a amanecer; el capitán, armado con un catalejo, trató de averiguar si

no estaban en la vecindad de una de esas islas recién descubiertas por los navegantes que le habían precedido en esta peligrosa empresa, y donde se habían visto obligados a pasar el invierno entre toda suerte de fatigas y privaciones.

Estando el barco intacto en sus partes principales, el capitán decidió imitar a sus predecesores; pensó que tenía suficientes provisiones para mantener a su gente durante todo el invierno. Cuando la oscuridad de la noche se disipó por completo, creyó ver a lo lejos picos de rocas que se distinguen fácilmente de las montañas de hielo; su corazón se llenó de esperanza y, habiendo dado gracias a Dios, se apresuró a contarle al piloto su descubrimiento. Habiendo reconocido éste la exactitud de las conjeturas del capitán sobre la probable vecindad de una isla o de un continente, resolvieron enviar algunos hombres de la tripulación a buscar si no encontraban restos de habitación o alguna cueva donde refugiarse. para pasar el invierno.

El capitán, por lo tanto, habiendo reunido a sus hombres, algo restaurados por la comida y el sueño, les dirigió este discurso: “Todos ustedes comprenden tan bien como yo en qué difícil posición nos encontramos; pero, sin embargo, no está tan desesperada como algunos de ustedes creen. En cuanto a mí, no descuidaré nada para nuestra liberación; pero necesito que me ayudes también de tu parte, y exijo obediencia ilimitada. Estamos aquí reducidos a nuestras únicas fuerzas y separados del mundo entero; pero tenemos para nuestra ayuda al Todopoderoso, quien no nos desamparará si ponemos nuestra confianza en él, y si no cedemos a la debilidad y al desánimo.

Tengo todas las razones para suponer que no lejos de aquí encontraremos una isla donde pasar el invierno; nos queda bastante comida en el barco para esperar la buena estación, si sabemos ahorrarla e imponernos las privaciones necesarias; y cuando termine el invierno, seguramente encontraremos una manera de salir de aquí. Voy, pues, a enviar al descubrimiento, y durante este tiempo confío en que esperaréis con paciencia y resignación el resultado de lo que voy a intentar por nuestra común salvación. »

Los marineros, enteramente devotos del capitán, le prometieron de todo corazón la obediencia que exigía en su interés; recobraron su confianza y esperaron que los sacara del difícil paso en que se encontraban enfrascados. Alexis e Ivan compartían esta confianza; pero tenían, más que los demás, una razón para estar tranquilos: era que habían puesto su destino en las manos de Dios, y eso los hace fuertes contra todos los peligros. Además, cuando el piloto hubo explicado la necesidad de ir al descubrimiento de la isla donde pensaban pasar el invierno, pensó que los mejores y más seguros compañeros que podía conseguir para esta expedición a través del hielo eran nuestros dos jóvenes, en cuyas obediencia, coraje y devoción podía contar. Por su parte, Alexis e Iván aceptaron de todo corazón esta peligrosa misión; ni los riesgos que tenían que correr subiendo cerros, atravesando llanuras heladas, ni el cansancio ni el frío podían equilibrar a sus ojos la ventaja de ser útiles a sus compañeros de infortunio: era en otra parte una obra de piedad la que iban a realizar, y presentían que Dios se dignaría guiarlos en su empresa y cubrirlos con su protección. Es así que el hombre religioso está siempre dispuesto a afrontar los mayores peligros cuando es necesario, porque tiene el cuidado y la costumbre de ponerse bajo la guardia de Aquel que todo lo puede; que duplica tanto su fuerza como su coraje.

CAPÍTULO XIX

Salida hacia la isla.

El capitán quedó muy complacido con la resolución de sus jóvenes amigos y auguraba buenos resultados para el viaje; por lo tanto, tenía todo lo necesario preparado. Los tres viajeros, abrigados y habiendo calzado sus zapatos con púas de hierro para no resbalar en el hielo, se proveyeron cada uno de un buen abrigo de piel y de un palo de metal; también se armaron de un fusil, de un sable, colgaron un hacha en el cinturón, y tomaron una buena provisión de pólvora y balas: no es que tuvieran que temer a los enemigos de su especie; pero podrían tener que defenderse de los osos polares, que son muy feroces y muy numerosos por estas partes. Les dieron galletas, carne salada para tres días y también una botella de aguardiente. Finalmente añadieron a todo ello un catalejo y varias antorchas de resina.

Se convino con el capitán que tan pronto como llegaran a la isla encenderían una gran hoguera en la punta de una peña, y que desde el navío les responderían con una señal semejante. En caso de que el lugar fuese propicio para pasar allí el invierno, o si por lo menos encontraban alguna cueva habitable, debían lanzar tres cohetes que para este fin se les daban; de acuerdo con este consejo, el capitán les enviaría inmediatamente algunos hombres con provisiones, y tomaría medidas para que transportaran el cargamento.

Así equipados, y tras hacer una ferviente oración, Alexis e Iván, guiados por el piloto, partieron cinco horas antes del amanecer. El aire estaba en calma; la luna, en su primer cuarto, alumbraba su marcha, favorecida también por la luz de las estrellas, tan brillantes en estas regiones. El frío era glacial y se vieron obligados a acelerar el paso.

Después de una marcha de cuatro horas en medio del mayor cansancio, debiendo atravesar, sin más guía que las estrellas, llanuras de hielo llenas de desigualdades: obligado a dar largos rodeos para evitar los estanques que no estaban helados; constantemente en guardia por temor a los osos polares, y caminando lo más cerca posible el uno del otro para ayudarse mutuamente, nuestros tres viajeros vieron al amanecer una masa de rocas negruzcas, y pronto llegaron a la isla, que no habían visto antes. pensaban tan lejos del barco, porque no sospechaban las dificultades del camino.

La alegría de Alexis e Iván fue tan grande que se arrodillaron, besaron la tierra y agradecieron con fervor a la Providencia por haberles hecho encontrar este refugio, donde creían haber encontrado el final de sus sufrimientos... No lo previeron. qué males les esperaban allí.

CAPÍTULO XX

Spitsbergen.

¿Qué era este país en medio del cual se encontraban así arrojados? Cubierto de hielo y nieve, sin un árbol o un arbusto que descanse la vista, mostrando sólo aquí y allá algunos restos de naufragios arrojados por las olas; un clima horrible; hasta donde alcanza la vista, una llanura desierta, cortada por masas de rocas desnudas; no un ser vivo, todo estaba muerto a su alrededor; ni siquiera oyeron el graznido triste del cuervo, que todavía anima nuestros campos nevados. La naturaleza mostraba sólo escenas de destrucción. Sin embargo, en medio de estas escenas horribles, todavía se sentían afortunados de estar en tierra firme, mientras sus compañeros estaban expuestos a tantos peligros en el barco.

Avanzaron hacia el interior para reconocer el país y encontrar un lugar donde pudieran hacer una fogata, descansar y reponer fuerzas con algún alimento.

Después de descansar un poco, el piloto, que como hemos dicho ya había viajado varias veces por estos parajes, les dijo (y en esto sólo estaba suponiendo) que suponía que el lugar donde estaban era una parte de Spitsbergen. . Como nuestros viajeros harán una larga estancia en el país, creemos útil dar algunos detalles sobre estos países.

Spitsbergen, que consta de una isla grande y una multitud de otras islas más pequeñas, es el país más septentrional del hemisferio norte. Lo vemos como parte de América. El inglés Willoughby lo descubrió en 1553. Está situado entre el 25^e y 45^e grado de longitud, el 77 y el 82^e de latitud

Este grupo de islas se llama Spitsbergen (montañas afiladas), porque está lleno de montañas y rocas cubiertas continuamente de hielo y nieve. Durante diez meses la tierra está congelada a varios pies de profundidad, y en algunas partes el suelo consiste únicamente en hielo que nunca se derrite, y que está cubierto solo con unas pocas pulgadas de tierra, musgo y plantas trepadoras; casi no se puede ver ninguna otra vegetación. Durante el verano, el calor es insoportable.

De todos los animales útiles al hombre, sólo existe el reno en estos países desérticos, que se alimenta durante el verano de la hierba que crece en pequeñas cantidades en los valles al abrigo de los vientos del norte y del este, y que el musgo reemplaza durante el invierno. . El mar que rodea estas islas está la mayor parte del año cubierto de espesos hielos, de modo que las islas aparecen rodeadas de inmensos campos de esta concreción, en medio de los cuales se levantan, a intervalos, grandes montañas también de hielo.

En verano, cuando el mar está abierto, está lleno de peces, y los osos polares, lobos y zorros, que vagan por las orillas, encuentran allí suficiente alimento. En invierno, avanzan más hacia el interior del país y se vuelven muy peligrosos. También hay vacas marinas, lobos marinos, ballenas y tiburones que se mantienen cerca de las costas, donde encuentran en esta abundancia de peces su pasto durante la estación más templada. También nos encontramos allí, pero en pequeño número, alciónes y martines pescadores; son los únicos habitantes del aire que se notan allí. Los hombres no pueden ni quieren habitar este horrible país. Vienen, sin embargo, todos los años barcos de Rusia y de otras naciones para la caza de ballenas; estos buques anclan cerca de Scherembourg, ubicado bajo el 80^e grado de latitud, y se detiene allí por algunas semanas durante el verano.

Aunque la descripción de esta isla que el piloto hizo a los dos jóvenes no fue de naturaleza tranquilizadora para ellos, sin embargo, su valor se reanimó cuando les dijo que ya varias veces los marineros cuyo barco había sido encerrado y detenido por el hielo habían vivió un año entero en Spitsbergen; que habiendo traído provisiones de su barco naufragado, habían establecido su habitación en las cavidades de las rocas, y esperado pacientemente la reanudación de la estación, momento en el cual habían sido recogidos y rescatados por barcos balleneros.

Les contó, entre otras cosas, la historia de un holandés llamado Herniskerk, y del danés Monke, que en tal caso, habiendo sido enviados a reconocer el país, y a su regreso no encontraron ni compañeros ni barcos, porque habían sido arrojados de nuevo al mar abierto por la tormenta, también estaban condenados a soportar el clima amargo de Spitsbergen, y sufrieron grandes privaciones antes de ser librados de esta terrible estancia por un barco que descendió en esta costa.

Nuestros tres viajeros formaron un solo deseo, el de estar en la vecindad que

eran visitados en el verano por los balleneros: pensaban que encontrarían algunas cabañas, algunos objetos útiles para pasar allí el invierno, y esperaban que la vuelta del verano terminaría con sus problemas, porque el piloto sabía que cada año llegaba un barco del Arcángel. Scherembourg para buscar a los rusos que podrían haber sido arrestados allí

el año previo.

CAPÍTULO XXI

La caverna.

La confianza que Alexis e Iván tenían en la divina providencia los fortaleció en el consolador pensamiento de que no sucumbirían a las injurias del invierno en esta triste estancia, pues otros navegantes ya habían pasado felices aquella estación. Por lo tanto, se resignaron a su destino y esperaban algo mejor del futuro.

Habiendo terminado su comida, tomaron un poco de brandy y continuaron su camino. Todos toman unos cuantos trozos de leña, para poder volver a encender el fuego cuando hayan encontrado otro lugar de descanso.

Su primer cuidado fue entonces dar al capitán la señal para informarle que habían llegado sanos y salvos a la isla. Pero estas rocas que se presentaban a sus ojos eran altas, rápidas y parcialmente cubiertas de hielo, de modo que era imposible escalarlas.

Finalmente llegaron a un barranco. Se abrieron paso. Las cimas de las rocas aún estaban iluminadas por el sol; pero sólo les llegaba una luz tenue, porque el sol estaba muy bajo en el horizonte. El suelo por el que caminaban tenía el aspecto de una costra de hielo, y el piloto supuso que había un arroyo debajo. Supuso que si los balleneros habían construido chozas por estos parajes, debían estar en la vecindad de este arroyo, porque para descuartizar y preparar las ballenas necesitaban agua corriente. Continuaron caminando por este barranco, que seguía subiendo; pero las rocas eran tan empinadas que para escalarlas arriesgaban sus vidas a cada momento.

Ardían en deseos de dar a sus compañeros de infortunio que quedaban en el navío la señal de su feliz llegada a la isla; pero aún no podían llegar a un lugar lo suficientemente alto para ver desde allí la luz de su fuego.

Pronto vieron que el barranco se ensanchaba, las masas de roca se elevaban en terrazas. Avanzaron a un ritmo más rápido. Iván, que caminó primero, descubrió a pocas brazas del suelo la entrada a una cueva, y los tres compañeros decidieron de inmediato ir a visitarla. Se ayudaron a subir y afortunadamente llegaron a la entrada, frente a la cual la roca formaba una plataforma de varios pies de ancho. Iván quería entrar en la cueva de inmediato; pero el prudente piloto lo detuvo, indicándole que, como esta caverna podía ser la guarida de un oso blanco o de algún otro animal feroz, era necesario protegerse de ella. Así que disparó un tiro en la caverna, que produjo un ruido como un trueno repetido por muchos ecos. Como después del golpe todo quedó en silencio y no apareció ningún animal, se aventuraron a penetrar, por una abertura muy baja, en el interior, y se sorprendieron gratamente al ver que la caverna era lo suficientemente espaciosa para recibir a los tres compañeros y varios más. además, y para darles asilo y amparo contra las injurias de la estación. Se extendía unas cuantas brazas hacia el interior de la roca, las paredes eran lisas y secas, y podía agrandarse con los esfuerzos combinados de la tripulación. El fondo era liso en casi todas partes y estaba cubierto de fina arena gris.

CAPÍTULO XXII

La señal.

“Dios está con nosotros”, exclamó Alexis, “nos ha tomado bajo su especial protección; encontramos

lo que buscábamos, y todos nuestros compañeros de viaje podrán pasar aquí el invierno. Todavía podremos colocar en estos lugares todos los efectos que traeremos de la nave. ¡Alabádo sea Dios! ¡Cuántas gracias le debemos por el regalo que nos hizo de esta cueva!

Los tres marineros se quitaron los gorros, se arrodillaron y, levantando los ojos al cielo, hicieron con emoción su oración de acción de gracias.

'Ahora', dijo el piloto, 'solo nos queda informar a nuestros compañeros de nuestro descubrimiento; intentemos si no podemos subir a la cima de esta roca donde encontramos un refugio. »

Salieron de la cueva, examinaron la roca desde arriba de la plataforma y descubrieron un pasaje por el cual podían llegar a la cima. Con infinita dificultad y apoyándose unos en otros, lograron llegar a la cima de la roca que se elevaba sobre todas las demás, y que presentaba una superficie plana de alguna extensión. La luz del día todavía brillaba sobre ellos; pero la vista que se presentó a sus ojos disminuyó mucho la alegría que les había causado el descubrimiento de la cueva; todo lo que vieron a su alrededor fueron rocas salvajes amontonadas unas sobre otras, presentando el triste aspecto de una ciudad destruida por un violento terremoto. Todo lo que vieron sus ojos estaba desierto y horrible. Volviéndose hacia el mar, sólo vieron el vasto campo de hielo que acababan de cruzar con tanta dificultad. En el interior del país, sólo vieron inmensas estepas cubiertas de nieve, donde no crecía ningún árbol, ningún ser vivo animado, y esta llanura también estaba delimitada por rocas? El único objeto consolador que vieron fue el barco, que reconocieron claramente con la ayuda de su catalejo; porque no estaba lejos, en línea recta, más de dos millas. Inmediatamente prendieron fuego a la leña que habían traído hasta allí; el día estaba en su declive. Poco después vieron cerca del navío un gran fuego encendido en respuesta a su señal, y el piloto lanzó a intervalos los tres cohetes, a los que respondieron desde el navío con igual número de tiros.

Ahora que tenían la certeza de que sus señales habían sido vistas por sus compañeros, ya no dudaban de que algunos de ellos vendrían a unirse a ellos por orden del capitán. Una dulce esperanza entró en sus almas oscurecidas por el triste espectáculo que tenían ante sus ojos, y oraron a Dios en silencio, para que les concediera también a sus compañeros una feliz travesía.

Capítulo XXIII

La primera noche en la isla.

A la luz de las antorchas descendieron de nuevo, no sin peligro, a la caverna donde habían decidido de antemano pasar la noche. Desde que abandonaron el barco, habían sufrido mucho por el frío. No había viento, es cierto; pero el aire era fresco y acre.

Sin embargo, al comienzo de la noche una espesa niebla envolvió todo el horizonte, el ambiente se tornó suave y húmedo. La nieve cedía bajo sus pies y parecía que el deshielo estaba cerca. Antes de llegar a la cueva, escucharon un sordo susurro a lo lejos, y el piloto predijo por todos estos síntomas que el tiempo estaba a punto de cambiar, lo que le produjo una gran ansiedad. Sabía por experiencia que en estas regiones del norte las tormentas que reinan con furia al final del verano se renuevan con frecuencia después de que el invierno ya lo ha cubierto todo de nieve y hielo. Suelen anunciarse con el deshielo. El cielo se cubre de nubes, una espesa niebla se extiende por toda la tierra, y pronto se convierte en una fuerte lluvia seguida de nieve, que dura hasta que la violencia del viento dispersa las nubes. Pero, cuando el cielo se aclara, vuelve a hacer un frío terrible.

Tan pronto como entraron en la cueva, los tres desafortunados marineros encendieron un gran fuego en la abertura para protegerse de las feroces bestias. Cenaron con galletas y carne salada y, después de dar gracias a Dios por haberlos protegido tan visiblemente en su empresa, trataron de descansar. Esperaban ver al día siguiente a los de sus compañeros que el capitán había enviado para reunirse con ellos. Alexis e Iván, cansados ​​de la penosa caminata, se durmieron en esta dulce esperanza.

El piloto no se atrevió a permitirse tales pensamientos. Temía la tormenta y el mal tiempo, que podían arruinar a los que había enviado el capitán y al barco mismo. No había comunicado sus temores a los dos jóvenes, para no alterar su satisfacción, y además tal comunicación no habría servido de nada, ya que sus fuerzas unidas no habrían sido suficientes para evitar esta desgracia.

El hombre benévolo respeta la paz mental de su prójimo y se esfuerza por mantener alejado todo lo que pueda perturbarlo. A menudo oculta sus penas y temores en su corazón para no entristecer a los demás. Solo cuando puede advertirles de la desgracia, lo hace a tiempo, para que puedan alejarlo, o al menos luchar con él.

Durante mucho tiempo el sueño abandonó los párpados del piloto abrumado por las preocupaciones. Un terrible susurro sonó en sus oídos. Las ráfagas empujaron el humo dentro de la cueva de tal manera que le cortaron la respiración.

Lo que temía había sucedido. Despertó a los dos jóvenes. Avanzaron hasta la entrada de la cueva. Las brasas estaban esparcidas, el cielo cubierto de nubes oscuras; el viento soplaba con furia, y empujaba la lluvia y la nieve contra la entrada de la cueva, ya lo lejos se oía el terrible estrépito de los carámbanos y el estrépito de las olas.

Toda esta naturaleza helada parecía ahora en revolución.

"Gracias a Dios", dijo Alexis, "nos encontramos en el refugio: si este clima nos hubiera sorprendido en el camino, ¿qué habría sido de nosotros?"

"Es cierto, Dios ha sido propicio con nosotros", respondió Iván, conduciéndonos a esta cueva, donde podemos esperar tranquilamente a que pase la tormenta. Pero ¿qué van a hacer nuestros compañeros en el barco, o los que el capitán haya enviado a la isla, en medio de esta terrible tormenta? ¡Que el buen Dios los proteja! »

Durante mucho tiempo los tres desafortunados marineros comunicaron sus alarmas; anhelaban la llegada del día, para ver el efecto de la tormenta; pero transcurrieron muchas horas antes de que se disipara la espesa oscuridad que los rodeaba; y sus temores aumentaron con la tormenta.

Finalmente, después de haber velado durante varias horas durante las cuales se habían agotado en conjeturas sobre el destino de sus compañeros, y después de haberlos encomendado a la protección del Todopoderoso, se envolvieron en sus pellizas y se durmieron en medio de preocupaciones. pensamientos.

CAPÍTULO XXIV

Al día siguiente.

Cuando despertaron, la tormenta había cesado: sólo se oía el rugido lejano de las olas embravecidas. El cielo se había despejado, la luna seguía brillando y las pálidas estrellas titilaban; soplaba una brisa fría. Los tres desgraciados intentaron subir a la roca donde habían encendido el fuego el día anterior, y que les permitía tener una vista más amplia. Tuvieron la mayor dificultad para lograr esto: porque el frío siguió rápidamente a la lluvia y la nieve, la roca estaba cubierta de hielo. Pero a la puesta de la luna siguió una oscuridad que ya no les permitió distinguir nada; solo sus oídos fueron golpeados por el sonido aterrador de las olas y el estruendo de los carámbanos al romperse. En una impaciencia llena de angustia, esperaban el regreso del día.

Pronto apareció en el cielo, por el lado oriental, un arco rojizo que, tomando poco a poco la forma de un disco, esparcía un pálido resplandor sobre las puntas de la roca; era de día, y se podía ver a lo lejos.

¡Pero qué terrible espectáculo aguardaba a nuestros pobres marineros! El hielo marino sobre el que habían llegado a esta isla había desaparecido en gran medida; las olas llevaron enormes carámbanos a la costa; montañas de hielo empujadas por las olas chocaban contra las rocas que bordean parte de ella, y parecían amenazar con pulverizarlas. El mar todavía parecía turbulento, como un hombre que acababa de entregarse a la ira, y en quien la calma sólo regresaba poco a poco.

Cuando la luz del día permitió el uso del catalejo y el piloto miró hacia donde el barco había estado rodeado de hielo, no vio nada. El miedo se apoderó de él y, desconfiando de sus propios ojos, instó a Alexis e Iván, que tenían la vista más aguda, a mirar si no encontraban la nave. Ellos tampoco encontraron rastro de él, y les pareció que el mar, donde el barco había encallado, estaba abierto y cubierto de grandes olas. La palabra expiró en sus labios, y las lágrimas inundaron sus rostros. Los tres quedaron como aniquilados. Finalmente Alexis exclamó: "Nuestros pobres compañeros de viaje, ¿qué ha sido de ellos?" Si el barco fue destrozado por la tormenta, ¡que Dios tenga misericordia de ellos! Quizás, sin embargo, han sido empujados hacia tierra firme, donde encontrarán ayuda. Pero, para nosotros, ¡aquí estamos ahora separados del mundo entero, sin ayuda, en una isla inhabitable, cubiertos de hielo y nieve!

¿Qué habrá sido, dice Iván, de los que el capitán habrá enviado a la isla después de nuestra señal? ¡El hielo se habrá roto bajo sus pies y habrán encontrado una tumba en el mar! El piloto, que entendía demasiado bien la desgracia que les había ocurrido a los tres, así como a toda la tripulación, trató de poner buena cara y calmar a Alexis e Iván; porque sabía que el desánimo sólo podía empeorar su situación.

“No podemos estar seguros”, dijo con voz firme, “que el capitán envió hombres a la isla tan pronto como vio nuestra columna de fuego y nuestros cohetes. Estos también pueden, si se fueron a tiempo, haber llegado a la isla antes de la tormenta, y aún podemos encontrarlos. La embarcación, tras despegarse del hielo, también puede haber sido empujada a tierra, donde nuestros compañeros actuarán por nuestra salvación. Esperemos lo mejor y abandonémonos a la Providencia, que nos ha traído felices a esta isla. Ella nos apoyará y protegerá hasta que alguien venga a rescatarnos.

"Ahora estamos reducidos a nosotros mismos", dijo Alexis; ¿Qué será de nosotros durante este largo y duro invierno? ¿Dónde encontraremos comida aquí? ¡Pronto nos moriremos de hambre! »

Pero el valiente piloto respondió: “Amigos míos, no se desesperen, unamos nuestros esfuerzos y, con la ayuda y protección de Dios, lograremos procurar las cosas más indispensables. Trabajemos de acuerdo con nuestras fuerzas, y Dios vendrá a nuestro rescate. ¿No es ya una gran ventaja que seamos tres? ¡En qué terrible posición estaría cada uno de nosotros si se encontrara solo en esta isla desierta! Podemos ayudarnos unos a otros, y emprender obras que solo uno intentaría en vano. Estamos sanos y fuertes; estamos acostumbrados al frío y al cansancio, y podremos soportar las penas y privaciones que a Dios le plazca enviarnos. »

Fue así como este valiente trató de levantar la moral de los dos jóvenes, que habían sido devastados por el dolor. El sentimiento religioso, la fe en la providencia divina, que dispone de todo, tomó nueva fuerza en sus corazones y les dio la convicción de que Dios no los abandonaría en su desdichada situación. Consideraron una gran bendición haber estado en la isla durante la tempestad, y no en el barco, donde sin duda el peligro había sido mucho mayor.

Así, los hombres piadosos encuentran todavía en las mayores desgracias motivos de consuelo y de confianza en la divina providencia.

CAPÍTULO XXVI

Paso en el barranco.

Con el corazón triste, pero llenos de confianza en el Señor, los tres náufragos regresaron a la cueva, habiendo encendido un fuego en lo alto de la roca para anunciar su presencia a aquellos de sus compañeros que pudieran haber llegado a la isla antes de la tormenta. .; luego comenzaron a reflexionar sobre lo que había que hacer en su posición.

Los dos jóvenes confiaron en el piloto, a quien conocían como un hombre experimentado y de buenos consejos.

Era partidario de tomar primero algunos refrigerios, y luego ir a ver si la isla les podía dar algunas provisiones; porque no les quedaba comida sino para el día siguiente. Tan inminente escasez preocupó mucho a los dos primos; sin embargo, el piloto trató de devolverles un poco de seguridad.

Bien armados y provistos de sus pequeñas provisiones de comida, partieron bajo la pálida luz de la luna. Continuaron su camino por el barranco. El piloto aún esperaba encontrar un camarote y en él algo de subsistencia. El pasaje era horrible, en medio de masas de rocas que asumían formas espantosas en la oscuridad, y varias de las cuales sobresalían tanto del camino que amenazaban con derrumbarse en cualquier momento.

Caminaron con cautela para estar en guardia contra animales feroces, y observaron cuidadosamente lo que podría servir como guía para una habitación humana, donde encontrarían madera y comida, sus dos necesidades más apremiantes.

El camino era áspero y resbaladizo, el frío amargo; pero sus gruesas pieles y el movimiento de caminar los garantizaban. Llevaban ya varias horas de viaje sin ver nada que les llamara la atención o que pudiera serles útil.

La luna había completado su curso por debajo del horizonte; sólo las estrellas iluminaban todavía a nuestros viajeros, que también encontraban un poco de ayuda en el reflejo de la nieve, para que vieran lo suficiente para poder continuar su viaje; pero la inquietud que embargaba a Alexis e Iván le daba una forma espantosa a todo objeto que se cruzaba con sus ojos.

El país que estaban cruzando se estaba volviendo más y más salvaje. A ambos lados se elevaban peñascos inclinados y empinados, que a veces formaban bóvedas sobre las cabezas de los tres compañeros de la desgracia, de modo que ya no podían ver el cielo.

Después de caminar más de cuatro horas por el barranco, que daba vueltas en todas direcciones, Alexis e Iván se propusieron detenerse a descansar y pensar si no sería mejor volver a la cueva e ir al amanecer a explorar la isla del otro lado. Pero el piloto les contestó que los demás podían volverse muy fatales para ellos, porque no tenían leña para encender un fuego para calentarse y ahuyentar a los feroces animales. Por lo tanto, estaba a favor de seguir caminando hasta el día en que pudieran esperar encontrar algo que les fuera útil.

Los jóvenes recordaron con qué maravillosa bondad Dios los había ayudado hasta ahora, y se animaron.

CAPÍTULO XXI

El feliz descubrimiento.

Nuestros tres amigos, pues, continuaron su marcha a través de rocas casi infranqueables y espantosos precipicios. Después de tres horas de penosa travesía, notaron que la quebrada se estrechaba cada vez más, y que las rocas parecían cerrarse pronto en su salida: temieron haber hecho en vano tan larga jornada, y pensaron en detenerse. a regresar, orando a Dios para que los devuelva sanos y salvos a su cueva.

De pronto llegaron, por una cuesta empinada, a un sitio rodeado de peñascos que formaban una especie de bóveda, abierta por el medio, y que protegía este lugar por todas partes del viento. Mientras examinaban más de cerca esta cavidad, a la que la naturaleza le había dado una forma tan extraña, Iván tropezó con algo que no le pareció ni piedra ni hielo. Lo examinó más de cerca y reconoció que era madera. Inmediatamente Alexis y el piloto fueron en su búsqueda, y encontraron varias ramas de árboles grandes esparcidas por el suelo.

" ¡Alabádo sea Dios! todos lloraron, inesperadamente hemos encontrado algo para calentarnos. ¡Nuestro viaje no fue un éxito!

— Hemos descubierto, dijo el piloto, más de lo que crees. Estas ramas se desprenden del tronco de un árbol; los hombres deben haberlos llevado allí. Debe haber habido hombres aquí, o todavía viven en los alrededores. »

Sugirió que encendieran un fuego de inmediato y esperaran allí la luz del día, lo que les permitiría examinar los alrededores más de cerca. Se comió lo que no se había comido antes de partir, y se acordó compartir el resto de la provisión para los dos días siguientes, con la esperanza de que Dios enviaría más comida cuando se acabara esta.

Mientras estaban recostados alrededor del fuego, pensando en el regalo que el buen Dios les había hecho de estas ramas de madera que en su país casi no tenían precio, Iván creyó oír el sonido de un manantial, y así lo hizo. compañeros Comenzaron a buscar, y pronto descubrieron un riachuelo límpido que brotaba de una roca y que se perdía con unos escalones en una pequeña cuenca.

“¡Dios es bueno y misericordioso! exclamó el piloto; hasta ahora teníamos que saciar nuestra sed con nieve: ¡nos hace brotar un manantial! Esta ya es una necesidad satisfecha, la Providencia nos seguirá ayudando. »

Ellos sacaron de esta fuente, y bebieron con alegría esta agua, de la cual habían estado privados durante tanto tiempo, y que les era tanto más agradable cuanto que la carne salada les daba una sed continua.

Mirando a la luz de la llama el cuenco en que caía el manantial, les pareció que estaba hecho de piedras colocadas alrededor de ellos con regularidad, y que el hueco donde recibía el manantial estaba hecho por la mano del hombre. Iván tomó un tizón para ir a examinar la cosa más de cerca, y todos se convencieron de que la palangana era, en efecto, obra de hombres. Este descubrimiento revivió su valor, y el desaliento que, esa misma mañana, todavía dominaba a nuestros dos jóvenes, se disipó por completo.

CAPÍTULO XXVIII

Un valle.

Cansados ​​del largo viaje, querían disfrutar de un sueño reparador que les haría tanto bien cuanto más serenas estuvieran sus almas. Recolectaron toda la leña que pudieron encontrar para atender el fuego y resolvieron que uno de ellos se turnaría para vigilar mientras los otros dos dormían tranquilamente.

Envueltos en sus abrigos de piel, el piloto y Alexis se acercaron al fuego para disfrutar de su benéfica calidez, e Iván se ofreció a hacer guardia primero. Dormir al aire libre con el mayor frío no era nada cómodo; pero nuestros viajeros eran rusos de Arcángel, acostumbrados a los climas del norte, y dieron gracias a Dios por haberles provisto de leña para mantener el fuego, que siempre les daba algo de calor. Así velaron y durmieron alternativamente hasta el punto en que las puntas de las rocas, tomando un tono rojizo, les avisaron del amanecer.

Quisieron aprovechar su corta duración para proseguir sus investigaciones, y en consecuencia avanzaron por una grieta que era la única que les ofrecía el medio de salir del recinto donde estaban, cuando de repente éste también se mostró cerrado por una roca transversal. Buscando una salida, vieron en la roca, a su derecha, una especie de escalón tallado a igual distancia en la roca, que daba cada vez más un indicio de obra humana; animados por este nuevo descubrimiento, comenzaron a escalar la roca utilizando estos escalones. Habiendo llegado a cierta altura, vieron un camino hecho también por manos de hombres y que serpenteaba alrededor de esta roca hasta la cima.

Cuando hubieron llegado allí, se creyeron transportados repentinamente a otro mundo, tan sorprendidos estaban al ver los objetos agradables que se presentaban a sus ojos. Sobre las altas rocas del lado este se veía el brillante disco del sol, que iluminaba un amplio valle abajo, rodeado por todos lados por montañas que al norte se elevaban a una altura muy grande. Al sur, el vasto Mar Glacial se extendía en un estrecho golfo a mitad de este valle, atravesado por una corriente que desembocaba en el golfo. Sobre un suelo sembrado de nieve, se veía aquí y allá un suave verdor sobre el que la vista descansaba placenteramente, y que brillaba con las perlas del rocío bajo los rayos del sol. El cielo estaba claro y azul, y un aire más templado reinaba en este lugar.

El piloto explicó a sus jóvenes compañeros cómo este gélido país que habían atravesado hasta ahora podía presentar un cambio tan repentino. El valle estaba resguardado por enormes peñascos de los vientos del norte y del este, y abierto por el lado sur: el sol podía penetrarlo con todo su fuego durante el verano, donde permanecía cinco meses en el horizonte; el calor reflejado en este valle por las rocas de arenisca que lo rodeaban, podía llevarse a un grado extraordinario en esta región del norte, y así favorecer una pronta vegetación; y como la buena estación no había pasado mucho tiempo, el frío no había podido aún destruir todas las plantas.

CAPÍTULO XXVII

Madera y coclearia.

Los tres viajeros descendieron de la peña por un camino que también parecía estar transitado por hombres, pero que era tan rápido que sus pasos eran inseguros, y que estuvieron varias veces a punto de caer peligrosamente o resbalar en las rocas. precipicios. Se apresuraron a aprovechar el día corto para visitar el valle. Lo primero que les llamó la atención fue una gran cantidad de madera que yacía en el borde del golfo. Concluyeron de esto que la última tormenta, que tanta angustia les había causado, había arrojado allí esta masa de enormes vigas y troncos de árboles.

“América del Norte”, les dijo el piloto, “está cubierta en parte por inmensos bosques. EL

grands fleuves, lorsqu'ils débordent, arrachent quelquefois de ces forêts entières, et poussent les arbres vers la mer. Les vents et les tempêtes les amènent jusqu'en ces contrées stériles, où il ne croît aucun arbre et où règne la plus grande pénurie de madera ; se detienen en la costa, y brindan a los habitantes los medios para protegerse del frío severo que hace aquí.

“Así la providencia divina provee en todos los sentidos a las necesidades de los hombres dispersos por toda la tierra, para que ninguno perezca. »

Los tres compañeros continuaron su paseo a lo largo del arroyo, y Alexis notó que sus orillas estaban cubiertas en varios lugares con coclearia y berros. Arrancó unos cuantos tallos tupidos y se los mostró al piloto. “Es un excelente descubrimiento, dice este último, y por el cual debemos dar gracias a Dios. El jugo de coclearia es el remedio más eficaz contra el escorbuto, que fácilmente podemos padecer en este clima frío y con la comida a que estamos reducidos; y cocinada, la planta todavía es bastante buena para comer. Los groenlandeses e islandeses la marinan en barricas para usarla todo el invierno. Tal vez podríamos usarlo de la misma manera. El berro también cura el escorbuto y es agradable de comer; también haremos una provisión de ello. »

CAPÍTULO XXIX

Un gran pez.

Iván, habiendo avanzado hacia el golfo, vio allí una cantidad de peces. Propuso tomar o matar a uno mientras el piloto y Alexis deambulaban por el valle para hacer otros descubrimientos.

Por lo tanto, se deslizó a lo largo de la costa y pronto vio un estanque separado de la corriente por una estrecha berma. Parecía provenir de la última tormenta durante la cual las olas, empujadas por el viento, avanzaron hacia el interior del país. En este estanque se encontraba un pez de gran tamaño, parecido a un salmón, que intentó en vano cruzar el malecón para volver al mar.

“Gracias a Dios”, dijo Iván lleno de alegría, “este pez es nuestro; él nos proveerá de comida para varios días. »

Primero trató de matarlo con un hacha; pero el animal siguió escapando, se fue al fondo, y enlodó tanto y enlodó el agua que ya no se podía ver.

Al final, el joven supo superarlo. Tomó una rama de un árbol, la dispuso en forma de pala y perforó el dique, de modo que la mayor parte del agua fluyó fuera del estanque y el pescado se secó: entonces fue fácil para Iván golpearlo. en la cabeza con su hacha que lo aturdió; varios golpes más repetidos terminaron de matarlo.

Tras sacarlo del barro y limpiarlo, nuestro joven marinero cortó varios trozos, hizo fuego y preparó una rama de árbol en forma de asador para asar estos trozos. En ese momento el piloto y Alexis regresaban de su carrera.

Iván, lleno de alegría, mostró su pescado, que parecía pesar al menos treinta libras; los tres agradecieron a Dios por enviarles alimentos justo cuando sus provisiones estaban a punto de agotarse, y el piloto le devolvió a Iván la buena nueva de encontrar una caverna mucho más espaciosa y conveniente que la que habían dejado el día anterior, y que preferirían adoptar para su morada, porque estaba en la parte oriental de este valle, y este mismo valle era una estancia más agradable que la quebrada donde estaba la primera cueva.

Asaron un trozo de pescado y se dieron un festín con él; pero el bienestar momentáneo que

estaban experimentando le trajo el recuerdo de sus desafortunados compañeros que habían quedado en el barco, y el piloto no pudo evitar expresar el temor de que hubieran sido víctimas de la tormenta.

Alexis e Iván parecían más resignados a su destino; dieron gracias a Dios por haberles preservado la vida, mientras que sus compañeros probablemente habían encontrado su tumba en las profundidades del Mar Glacial, y esperaban poder soportar con paciencia todo lo que les sucedería.

CAPÍTULO

Un oso blanco.

Pronto partieron hacia la cueva recién descubierta; pues el día se inclinaba hacia su ocaso. Iván se llevó lo que quedaba del pescado y la brocheta; el piloto y Alexis arrastraban grandes trozos de madera para mantener el fuego encendido durante la noche. Su alegría se vio perturbada sólo porque percibieron en su camino, y en las cercanías de la cueva, las huellas de un animal que tenía cierta semejanza con las huellas del hombre.

A primera vista, Alexis e Iván, creyendo encontrarse pronto con sus compañeros, ya estaban regocijados. Pero el piloto negó con la cabeza y dijo que solo podía tomar estas huellas por el rastro del feroz oso blanco polar que frecuenta estas regiones.

Esta observación hizo que nuestros dos jóvenes se estremecieran y miraran a su alrededor como si este animal ya los hubiera perseguido. El piloto, sin embargo, les enseñó que el oso polar sólo es peligroso para el hombre cuando está apremiado por el hambre. Es más grande y más pesado que el oso continental, a menudo pesa hasta seiscientas libras; tiene la cabeza y el cuello más largos y está completamente cubierto de pelos largos, blancos como la nieve, a veces amarillentos.

Mientras el mar está abierto, este animal se alimenta únicamente de peces, crías de mar, aves acuáticas e incluso ballenas muertas. Cuando le falta comida en un lugar, se embarca en un cubo de hielo y va a buscar su subsistencia lejos; si no encuentra nada, regresa de la misma manera. Cuando ha estado muriendo de hambre durante mucho tiempo, se vuelve muy peligroso y, en su ira, incluso se arroja sobre sus compañeros. No teme a un número superior de hombres, y vende cara su vida a quienes lo atacan. Este animal es mucho más numeroso en Spitzbergen, ya que en estas regiones impracticables rara vez se caza.

Como Iván y Alexis no podían pensar en el oso polar sin estremecerse, el piloto les dijo que sus fuerzas unidas podían muy bien repeler cualquier ataque de él, y que incluso deseaba matar a uno pronto, porque su piel, su carne y su grasa. les seria de gran utilidad.

'La mejor manera de matar al oso', agregó, 'es arrojar algún trapo, guante o cualquier cosa en su camino cuando se acerque. Mientras lo examina detenidamente, ganamos suficiente tiempo para ajustarlo correctamente y dispararle en la cabeza. Pero si falla, se lanza furiosamente contra sus agresores, y están perdidos si no tienen picas o dagas para atravesarlo. »

Los dos jóvenes prometieron no desanimarse si se les acercaba un oso y ayudar al piloto a matarlo.

CAPÍTULO I

Una visita nocturna.

Tan pronto como los tres compañeros de desgracia llegaron a la cueva, encendieron un fuego para encenderla, y pronto se convencieron de que ya había sido habitada. Parecía haber sido agrandado por manos de hombres. En las paredes había nichos tallados a modo de asientos, y frente a estos una gran losa de piedra sostenida por cuatro pilares, que parecían haber servido de mesa.

Trozos de madera podrida y brasas yacían esparcidos, y la bóveda superior estaba negra de humo y hollín.

Los tres amigos se apresuraron a recoger toda la leña que pudieron en la cueva, y se encendió un fuego frente a la entrada, en el que Iván preparó otro trozo de pescado para la cena. Tous avaient l'espoir de trouver quelqu'un des anciens habitants de cette caverne, ou même quelques- uns de leurs compagnons envoyés du vaisseau, ou au moins des moyens de soutenir leur vie sur cette île déserte en attendant qu'on vînt les y buscar.

Se comunicaron estos diversos pensamientos hasta que llegó el momento de entregarse al descanso. Se volvió a poner leña en el fuego, se mantuvieron armas y hachas listas para defenderse de los osos en caso de que alguno entrara en la cueva; los tres se envolvieron en sus pieles y después de rezar sus oraciones se durmieron.

Podría haber sido medianoche cuando el piloto, al despertarse, notó que el fuego se había convertido en

brasa; se levantó con la intención de echarle leña.

Al acercarse a la entrada de la cueva, escuchó una especie de ladridos fuertes y roncos que le hicieron reconocer la aproximación de un oso; porque es por tal sonido que estos animales se anuncian. Este probablemente había encontrado las entrañas del pez y se las había comido; luego, la delicadeza de su olfato lo había llevado a la cueva, donde aún había otros restos del pez.

El piloto despertó rápidamente a sus dos compañeros y los instó a protegerse contra el ataque de su temible enemigo. Ajustó la bayoneta de su rifle, y avanzó hacia la entrada, donde vio venir al oso, que estaba sólo unos pasos más allá.

Estaba tan oscuro que no podía apuntar correctamente con su rifle. Arrojó un trozo de madera delante del animal. El oso lo olfateó y lo manoseó, girándolo en todas direcciones, y en el mismo momento sonó un disparo: Iván había disparado su rifle demasiado rápido, la bala atravesó el cuello del oso, en lugar de darle por dentro la cabeza: el animal. se abalanzó con furia sobre el fuego abrasador, se alzó sobre sus patas traseras contra sus adversarios para derribarlos o despedazarlos con los de delante; pero el valiente piloto fue a su encuentro, lo derribó

con un golpe de bayoneta, que le clavó en el pecho, y varios golpes que Iván y Alexis aplicaron en la cabeza del monstruo completaron la matanza.

Siendo el oso muy grande y muy pesado, los tres compañeros tuvieron que usar todas sus fuerzas para sacarlo del lugar donde lo habían matado.

—Hay que dar gracias a Dios —dijo Alexis después de examinar al oso— de haber escapado de este peligro; esta enorme bestia nos habría devorado a los tres, si no hubiéramos estado en guardia contra su ataque. Es a tu vigilancia, fiel amigo, prosiguió, dirigiéndose al piloto, que debemos a Dios la conservación de nuestra vida.

-Repelí el peligro -continuó el piloto- tanto por mi cuenta como por la tuya; Estaba obligado a defender mi vida, y por eso mismo defendí la tuya. Hice lo que todo amigo devoto debe hacer. Dios me dio la fuerza y ​​la presencia de ánimo necesarias para triunfar sobre el terrible animal, por lo que toda la gloria es para él.

“Este oso es una gran ventaja para nosotros: su espeso pelaje nos servirá como capa más cálida o como manta contra el frío; su carne nos dará alimento por mucho tiempo, y con su grasa haremos velas. Ninguna parte de este animal quedará inútil. No tengo ninguna duda de que cuando llegue el gran frío y las largas noches, muchos de estos animales vendrán a visitarnos, y espero que seamos capaces de vencerlos, si vamos a su encuentro con valor y firmeza; pero la precipitación es siempre dañina. Un golpe fallido hace que estos animales se enfurecen y corren ciegamente hacia el peligro. Por eso es necesario atacarlos con cautela, para poder matarlos sin exponerse a recibir algunas heridas. »

CAPÍTULO XXII

Cuidar el futuro.

Los exiliados ya no pensaban en dormir. De inmediato se hicieron cargo del oso, le quitaron la piel, lo destriparon y lo cortaron en pedazos. Debajo de la piel había grasa de dos dedos de espesor; la recogieron con cuidado; la piel se extendió al aire libre para que se secara; luego se cubrió con grasa derretida para mantenerlo flexible; grandes trozos de carne, la pierna y el filete se exponían al frío para congelarlos y conservarlos así por más tiempo. Las entrañas también fueron limpiadas; pues también podrían servir después para envolver otras porciones de carne, y los tres amigos prometieron usar las tripas estiradas como cordel. En cuanto a los intestinos, los llevaron lejos de su hogar, sin poder aprovecharlos.

Durante este trabajo, tuvieron tiempo para discutir su posición actual y hacer planes para el futuro. Era evidente ahora que se verían obligados a pasar todo el invierno en esta isla desierta, y tenían que pensar en formas de protegerse del frío, que aún iba a aumentar, y procurarse alimentos en cantidad suficiente; ahora era necesario darse prisa, porque el sol ya estaba saliendo muy bajo detrás de las montañas, describió un pequeño círculo y permaneció en el horizonte solo dos horas. La estación estaba ya tan avanzada que la noche de los cinco meses no tardó en llegar; y entonces se verían obligados a permanecer constantemente en su cueva, porque el gran frío, la nieve y la oscuridad, que rara vez es disipada por la luna y la aurora boreal, y también por la vecindad de las fieras, no lo harían. No les permita hacer mandados largos al aire libre.

La posición de estos tres desafortunados, cuando lo pensaron con madurez, fue en verdad

muy crítica; pero desde que partieron del barco habían recibido tantas pruebas conmovedoras de la protección divina que su confianza en Dios permaneció inquebrantable.

La cueva que entonces habitaban le pareció al piloto demasiado cerrada para que pudieran resistir los rigores del frío, incluso con suficiente provisión de madera. Habiendo descubierto tantos rastros de la presencia anterior de hombres en este valle, el piloto todavía esperaba encontrar sus viviendas y quizás también algunos utensilios olvidados. Los tres resolvieron ir en busca de los días siguientes, mientras la luz del sol todavía brillaba sobre ellos.

El pez y el oso les prometieron comida suficiente para más de un mes, pero no para toda la larga noche. El piloto esperaba poder matar varios osos más, de los cuales hay demasiados en Spitsbergen. Pero la lucha con estos feroces animales presentaba grandes peligros. Se vieron obligados a ahorrar el polvo, porque lo necesitaban como sal para sazonar la carne, y un golpe mal ajustado sólo era peligroso. En consecuencia, resolvieron entre ellos atacar de ahora en adelante a los osos con bayonetas y matarlos con hachas.

Mientras solo tuvieran que lidiar con uno de estos animales, podrían vencerlo fácilmente, porque eran tres contra uno; pero las posibilidades serían menos favorables si fueran atacados por varios. Sin embargo, el feliz resultado de su primera pelea inflamó tanto el coraje de Alexis e Iván que cada uno de ellos afirmó estar peleando solo con un oso y dominándolo.

CAPÍTULO XXIII

Nuevos recorridos.

Al día siguiente, dos horas antes del amanecer, partimos hacia la parte este del valle. Los tres viajeros volvieron a encontrar cochlearia y berros en abundancia, e hicieron una buena provisión de ellos. En todo el golfo había mucha madera, y en algunos árboles se podía ver claramente que las ramas habían sido cortadas con un hacha. Pero no encontraron lo que buscaban: una choza que hubiera servido de vivienda a los hombres; regresaron cansados ​​a la cueva después de haber pasado más de ocho horas en búsquedas infructuosas.

Se acordó de nuevo esa noche hacer una nueva excursión al día siguiente por el lado occidental del valle y avanzar hasta la boca del golfo. Hicimos todos los preparativos para este viaje, y no nos olvidamos de traer oso y pescado asado para dos días.

Tres horas antes del amanecer, y después de orar a Dios para que bendijera su viaje, partieron bien armados. Cada hendidura en la roca por la que pasaron fue visitada, y cada localidad bien examinada.

Por todas partes encontraron vestigios que probaban que hubo una vez hombres en estas partes; pero en ninguna parte encontraron su morada. Vieron estacas de madera labrada, ascuas, leños a medio quemar, que los fortalecieron cada vez más en la opinión de que la casa de los que las habían usado ya no podía estar lejos, y continuaron su camino con gran atención.

Cuanto más avanzaban hacia la boca del golfo, más altas y horribles se volvían las rocas; la naturaleza parecía haberlos amontonado allí como un dique contra las olas del mar.

Finalmente los tres viajeros llegaron a un lugar donde enormes masas de rocas, semejantes a las ruinas de un antiguo castillo, limitaban el valle por un lado y el Mar Glacial por el otro; en este punto el golfo se unió al mar.

Como era de día, resolvieron subir a lo alto de un peñasco escarpado, para ver a lo lejos el mar, y allí les esperaba un espectáculo terrible. Enormes carámbanos, amontonados y amontonados, cubrían las aguas, y arriba se elevaban, en espantoso desorden, montañas de hielo; en cuya superficie se reflejaban los rayos del sol poniente. Todo estaba aburrido y desierto a su alrededor, y vieron claramente que estaban separados del resto del mundo, que ningún barco podía acercarse más a la isla y que no tenían más recurso que ellos mismos para satisfacer todas sus necesidades. Incluso abandonaron toda esperanza de encontrar la cabaña habitable que con tanta ansiedad y perseverancia buscaban.

Lleno de presentimientos desastrosos, cada uno reflexionaba sobre su destino. Ninguno quiso entristecer más a sus compañeros con quejas inútiles, y por unos instantes se quedaron callados y pensativos, echando sus lúgubres ojos sobre la gélida superficie del mar.

Es así como una esperanza frustrada, un accidente desafortunado, en un instante desaniman al hombre, y le hacen olvidar cuántas veces su Dios lo ha librado de peligros aún mayores. Nuestros tres náufragos habían llegado a esta isla completamente desamparados; tal vez así habían evitado la muerte a que habían sucumbido sus compañeros que permanecían en el navío; tenían comida sólo para tres días, sin habitación, sin leña; y, sin embargo, la providencia divina había provisto milagrosamente y en muy poco tiempo para todas estas necesidades. ¿Deberían entonces desanimarse ahora que sus deseos no se cumplieron completamente? ¿No deberían más bien perseverar en su confianza en Dios y meditar en formas de reemplazar o encontrar lo que estaban buscando?

CAPÍTULO XXIV

La casita.

Inmerso en oscuros pensamientos, Iván se había alejado mecánicamente de sus compañeros: su mirada se posó en una grieta que formaba una gran separación entre dos enormes rocas. Lo examinó más de cerca y notó en la parte inferior una especie de pared que se asemejaba a un edificio.

Llamó a sus compañeros, quienes también pudieron distinguir altos muros en una roca saliente. Descendieron con dificultad al barranco, y vieron, ¡oh sorpresa! cerca de una roca muy empinada, una pequeña casa construida de piedras, los intervalos de los cuales estaban tapados con musgo. Un saliente de la roca formaba el techo, hasta cuya altura un lado estaba ennegrecido, y encima había un gran agujero por donde escapaba el humo.

Esta casita bastante espaciosa estaba cerrada por una puerta: a ambos lados había ventanas con grandes postigos; el cuarto lado lo formaba la pared de la peña; alrededor había un foso ancho y profundo, revestido por dentro con grandes piedras unidas por mampostería, y por donde en consecuencia no era fácil descender. Frente a la entrada de la casa había un puente levadizo, y la posición estaba tan bien escogida, que no sólo estaba resguardada de todos los vientos, sino que también se disfrutaba allí de la vista del mar y de gran parte del valle.

Los tres amigos quedaron tan gratamente sorprendidos por este descubrimiento que su tristeza se transformó de repente en la alegría más ruidosa.

“¡El buen Dios nos ha guiado a este lugar! gritaron: ¡cómo podemos desanimarnos, si Dios está con nosotros de una manera tan visible! »

Comenzaron a llamar en voz alta para saber si la casa no tenía ningún habitante. Nadie respondió. Entonces saltaron a la zanja y, apoyándose unos en otros, cruzaron el muro hasta la puerta.

Tocaron; nadie respondió más: entonces Iván abrió el postigo de una ventana. Estaba oscuro adentro; sólo se sentía un olor fétido. Se abrió el postigo de la segunda ventana. Adentro todo estaba tranquilo y deshabitado. Finalmente Iván se atrevió a entrar por una de estas ventanas. Un aire corrupto casi lo asfixia; abrió prontamente la puerta, se renovó el aire y entraron a su vez el piloto y Alexis. Cuando el día comenzó a desvanecerse, el piloto encendió una antorcha, que siempre llevaban consigo en sus viajes; entonces vieron que esta casita estaba construida enteramente de madera. Los intervalos se rellenaron cuidadosamente con musgo, y este tabique de madera se rodeó de muros y se cubrió con la bóveda que formaba la roca. En cuanto a los muebles, solo había bancos a lo largo de las paredes y una mesa; pero encontraron un hacha, varias palas, rastrillos, asadores, calderos, una barrena, un cincel, un martillo y una sierra, instrumentos que les podrían ser de gran utilidad.

En el lugar donde las dos paredes laterales tocaban la roca, ésta formaba una espaciosa cavidad, excavada por la mano del hombre, como era fácil de ver. A la derecha sobresalía una piedra plana, era el hogar; arriba había una abertura, a través de la cual podía pasar el humo, y que se cerraba por medio de una válvula. En el hogar encontraron dos ollas de hierro, lo que les causó gran alegría, porque así tenían los medios para cocinar sus alimentos con facilidad. Todavía descubrieron en el mismo lugar un plato y una olla de hierro. El óxido que cubría estos preciados utensilios les decía que esta casita había estado habitada, pero que llevaba mucho tiempo abandonada. No podían adivinar qué había sido de los habitantes anteriores; pero pronto se enteraron con horror.

CAPÍTULO XXV

Una vista dolorosa.

Examinando cuidadosamente, a la luz de la antorcha, todos los recovecos de la cavidad, descubrieron una abertura que parecía conducir al interior de la roca. Iván avanzó rápidamente en esa dirección; pero la antorcha amenazó con apagarse, y un aire húmedo y corrompido le repelió.

El piloto, conociendo los efectos peligrosos del aire confinado durante mucho tiempo en lugares subterráneos, advirtió a los dos jóvenes que no avanzaran más por esta abertura hasta que el aire fuera purificado, de lo contrario podrían asfixiarse. Así que recogieron un poco de leña, encendieron un gran fuego y lo empujaron lo más adentro posible en la cavidad.

Habiendo ardido el fuego durante algún tiempo, el piloto disparó una carga de pólvora en la bóveda, en la que luego entraron con cautela.

La entrada se ensanchó y condujo a una gran caverna. Encendiéndose con la antorcha, de repente retrocedieron horrorizados al ver una figura humana envuelta en gruesas pieles, sentada en un banco detrás de una mesa y de pie inmóvil contra la pared de la cueva; una larga barba gris colgaba sobre su pecho. Este aspecto fue tan inesperado y tan aterrador que al principio perdieron el semblante y quisieron volver sobre sus pasos.

El piloto fue el primero en tranquilizarse y dijo: 'Está muerto; porque, si viviera, el disparo lo habría despertado. Avancemos con valentía y examinémoslo más de cerca. »

Alexis e Iván se acercaron temblando y vieron que lo que temían era un hombre inanimado que ya estaba todo seco. Cuando lo sacudieron, sus pieles y ropa se convirtieron en polvo. Comprendieron entonces que este hombre había estado muerto durante mucho tiempo en esta cueva, privado de toda ayuda humana.

Este descubrimiento los entristeció a todos. El hombre cuyo cadáver acababan de encontrar probablemente había sido empujado a esta isla por una tormenta, tal vez con varios compañeros de desgracia, y nunca se había ido. Tuvo que terminar su triste existencia abandonado por todos. Quizás era el único sobreviviente de varios náufragos que habían muerto antes que él, y nadie había podido pagarle los honores del entierro.

"Tal destino nos puede esperar", exclamaron Alexis e Iván; nosotros también podemos vernos obligados a llevar una vida miserable durante varios años en esta isla desierta; moriremos allí uno tras otro; y entonces ¡ay de aquel que quedará último!

— Así que no seáis de tan poca fe, les dijo el piloto, y no os desaniméis cuando nos suceda algo desagradable. ¿Acaso el buen Dios no nos ha ayudado milagrosamente hasta ahora? ¿No nos concedió un nuevo beneficio con el descubrimiento de esta morada de invierno y los utensilios que contiene? ¿No es visible que nos ha tomado bajo su especial protección? ¿Es por lo tanto el caso de que nos desesperemos? Pensemos más bien con gratitud en el bien que el Cielo nos ha hecho, y no temamos de antemano males que tal vez nunca sucedan. Tengamos confianza en Dios, resignémonos a nuestra suerte y, con la ayuda de la Providencia, encontraremos más fácilmente los medios para mejorar nuestra posición. »

Estas palabras del piloto, pronunciadas con tono de profunda convicción, reanimaron un poco a los jóvenes; sin embargo, sus rostros sólo expresaban tristeza y dolor.

El piloto, que tampoco estaba muy alegre, trató de distraer a sus dos amigos con alguna ocupación. Primero quería quitarles de los ojos el objeto cuya apariencia llenaba sus mentes de oscuros pensamientos. Les manifestó que era su deber enterrar el cadáver de este hombre, que había estado muerto durante mucho tiempo. Reconocieron la razón de este consejo, y con las herramientas que habían hallado cavaron un hoyo fuera de la quebrada anterior, en un lugar donde había arena clara; pusieron allí el cuerpo y lo cubrieron con tierra.

Fue una ceremonia muy triste, sobre todo por las circunstancias en que se llevó a cabo el entierro del forastero, y los tres acudieron con el corazón apesadumbrado. Finalmente el piadoso piloto habló y dijo: “Que en paz descanse; bendice su tumba; ha terminado con el sufrimiento. Pero nosotros, ante su tumba, renovamos la promesa de no perder nunca la confianza en la omnipotencia de Dios, de ayudarnos unos a otros y de soportar con paciencia y resignación todos los sufrimientos que Dios nos envíe. Su suprema bondad no nos cargará más allá de nuestras fuerzas; si es para nuestro bien, él nos sacará de este desierto. »

Los jóvenes le tendieron la mano a este valiente, a quien honraron como a su padre, y le prometieron de buen corazón lo que les pedía.

Era demasiado tarde para regresar ese día a la cueva en la que habían vivido hasta entonces; por lo tanto, resolvieron pasar la noche en la cabaña, dejando hasta el día siguiente para llevar la piel y la carne del oso a su nueva morada, con lo que aún quedaba del pescado, y decidieron hacer arreglos después para pasar la noche. noche allí invierno.

Habiendo recogido toda la leña necesaria para mantener el fuego durante la noche, y consumido lo que les quedaba de sus provisiones, examinaron con más cuidado la cueva donde habían encontrado al muerto y recogieron varias cosas más útiles. Sobre la mesa había una lámpara.

'Ahora también podemos tener luz', dijo el piloto, 'porque nuestras antorchas pronto se agotarán; en esta lámpara quemaremos nuestra grasa de oso después de haberla derretido, y con nuestros pañuelos haremos mechas. »

Luego encontraron un cuchillo y un tenedor, un plato y un plato de peltre, una olla y una copa, varias pieles de oso y esteras; pero estos últimos estaban medio podridos.

CAPÍTULO XXXVI

Una segunda pelea contra los osos.

A la mañana siguiente, los tres amigos se dispusieron a regresar a la cueva, a buscar los efectos que habían dejado allí. Llegaron sin accidente a las inmediaciones; comenzaba a despuntar el día, y un círculo luminoso en el horizonte anunciaba la salida del sol, que a esta hora apenas traspasaba las cimas de las rocas, y, tras una breve aparición, desaparecía de nuevo.

El piloto, sabiendo bien, por sus viajes anteriores en las regiones del Norte, que el sol pronto se despediría de ellos por más tiempo, lo notó con dolor. Sin embargo, ocultó a los ojos de los dos jóvenes lo que pasaba en su alma, para no volver a afligirles en el momento en que su valor parecía revivir.

Ya tenían a la vista la cueva, cuando se asustaron por la aparición de dos osos, uno de los cuales era enorme, que tiraban y devoraban las entrañas del que habían matado.

"Amigos míos", dijo el piloto cuando vio a los osos, "aquí necesitamos circunspección y prudencia". Nos será fácil cazar a estas dos bestias: nos veremos obligados a darles pelea; pero seremos bien recompensados ​​con su pelaje, su carne y su grasa. Somos tres contra dos, y esta no es la primera pelea que tengo contra estos animales. Sólo es cuestión de ir a su encuentro con valentía y circunspección. Nunca saltan sobre su adversario; pero corren erguidos sobre sus patas traseras, y avanzan intrépidos para derribarlo con un golpe de sus patas delanteras, o para estrangularlo en un terrible abrazo. Un disparo, en este momento decisivo, puede fallar, y solo enfurece más al animal; así que debemos ahorrar la pólvora. Por lo tanto, es necesario atacarlos con la bayoneta y hundirla en el pecho. Yo atacaré al grande, Iván se llevará al pequeño y Alexis ayudará a cualquiera de nosotros que vea en peligro. Vea ahora si sus rifles están bien cebados y si las bayonetas se mantienen firmes. Que todos también tengan su hacha lista para poder usarla cuando sea necesario.

El corazón de Iván latía, y más aún el de Alexis, al escuchar estas palabras, y deseaban que el peligro ya hubiera pasado. El piloto los animó y les aconsejó que no perdieran la compostura, no siendo muy peligrosa la lucha.

Sin embargo, se habían acercado a los osos a la distancia de un tiro de piedra. Habiendo soltado el piloto un grito, le dirigieron miradas salvajes, se secaron el hocico con las patas y empezaron a comer de nuevo sin prestar más atención a los recién llegados.

Los tres cazas estaban parados en una elevación y el piloto hizo rodar una gran piedra sobre los osos. Les molestaba; volvieron a mirar a sus adversarios, y luego se precipitaron hacia la piedra, que giraron en todas direcciones con señales de ira.

Habiendo rodado una segunda piedra sobre ellos en otra dirección, el más pequeño de los osos se precipitó furiosamente en esa dirección, y así quedaron separados. El piloto avanzó unos pasos hacia el oso mayor e Iván contra el más joven. Alexis retrocedió para ayudar, si era necesario, a uno u otro de sus amigos.

Los osos salieron a su encuentro rechinando los dientes y refunfuñando, y se levantaron contra sus adversarios a una distancia de unos veinte pasos. El piloto miró entre dos ojos al que se había dado a la tarea de combatir, se acercó a él, y cuando el oso levantó la pata derecha, que habría derribado al piloto de un solo golpe, éste ya le había clavado la bayoneta. su pecho. Con un hábil movimiento, el arma se desprendió de la bayoneta, que quedó clavada en el cuerpo del animal. El oso se cayó, pero quería levantarse; entonces el piloto le dio con su hacha un golpe tan violento en la cabeza, que quedó aturdido, y fácilmente pudo ser rematado.

El oso más joven no estaba tan decidido como el viejo. Inicialmente temía la pelea con Iván, quien también hubiera preferido evitarla. Incluso dio unos pasos hacia atrás y se volvió hacia el viejo oso como para ver cómo se las arreglaría; pero, al verlo bañado en su sangre, se puso furioso, y se abalanzó lleno de ira sobre Iván, que ya había atravesado su bayoneta, y se la clavó en el cuerpo. Sin embargo, en el fragor de la acción, no había apuntado tan bien como el piloto; la bayoneta había entrado por debajo del pecho y la herida no era mortal.

El oso se levantó para atacar a Iván una vez más; pero Alexis, que estaba a solo unos pasos de distancia, observando cada uno de sus movimientos, rápidamente le disparó en la cabeza. Cayó, y pronto expiró.

Este combate, tan felizmente terminado, alegra mucho a los tres compañeros. Ahora tenían un recurso abundante para el invierno. Al ver a los osos, se habían sentido aún más inquietos, pues temían que su reserva de carne en la cueva hubiera sido, durante su ausencia, olfateada y devorada por ellos. Ahora toda preocupación y todo peligro habían pasado, y Alexis e Iván olvidaron el terror del día anterior para cuidar sólo de los animales que acababan de matar. Así, en la vida humana, la alegría y el dolor se suceden rápidamente; por eso no debemos dejarnos desanimar por accidentes desafortunados. El dolor no siempre dura, la paciencia lo hace soportable; y llega un momento en que la memoria de los males se borra: el buen Dios así ha dispuesto sabiamente de ellos.

CAPÍTULO XXXVIII

Transporte de víveres al nuevo hogar.

Los tres amigos se felicitaron recíprocamente por haber vencido tan felizmente este peligro, y dieron gracias a Dios por haberles enviado inesperadamente tan rica provisión. Primero arrastraron al oso joven a la cueva, donde lo desollaron y lo descuartizaron sin ser molestados. En la cueva, todo estaba intacto; los osos no habían entrado. El otro oso, que pesaba casi seiscientas libras, fue arrastrado, no sin dificultad, hasta la cueva, en cuya entrada se encendieron

enseguida un gran fuego, y se asa un buen trozo de carne; porque la longitud del camino, el peligro que habían corrido y la acción de arrastrar a sus osos, habían cansado y matado de hambre a los tres amigos.

Mientras el asado, que Iván atendía como cocinero, terminaba de cocinarse, el piloto y Alexis se afanaban en quitarle la piel al osito y trocearlo. Su carne se veía tierna y su piel podía ser una buena cobertura. Para el gran oso, lo pospusieron hasta el día siguiente para acomodarlo. Después de haber comido y dado gracias a Dios, se acostaron y se durmieron en paz.

Al día siguiente, a primera hora de la mañana, los tres marineros se afanaron en buscar el medio más fácil de transportar las provisiones a su nueva morada: el piloto les aconsejó que prepararan un portaequipajes o trineo, y que en él condujeran todo lo que necesitaran. tenían hacia el dúplex. ¡Pero cuánto necesitaban para construir este trineo! Sin embargo, la necesidad hace ingenioso: pronto se encontró la madera para los patines y se enmarcó con las hachas; pero, para asegurar las vigas transversales, carecían de clavos. Los ataron con tripas y tendones de oso. Un poste de madera con un gancho reemplazó el limo.

Pero como la carga que tenían que llevar era demasiado pesada para sus fuerzas, resolvieron dejar el viejo oso en la cueva e ir primero con las otras provisiones. Las dos pieles de oso fueron extendidas sobre el trineo, y toda la carne fue cargada sobre ellas. Les tomó dos días completar todos estos preparativos.

Antes de salir, bloquearon la cueva con grandes vigas, para que el oso que quedaba dentro no fuera visitado por lobos, zorros u otros animales voraces.

Superando las muchas dificultades que les presentaban tanto el camino accidentado como la pesada carga que tenían que arrastrar, los tres amigos llegaron a su nuevo hogar después de pasar tres horas en el camino. Encontraron todo en las mismas condiciones en que lo habían dejado.

Tan pronto como hubieron descargado sus provisiones, su primer cuidado fue arreglar el trineo de la manera más adecuada; como ya habían encontrado una sierra y una barrena, no les fue difícil asegurarla con clavijas de madera, y hacerla más cómoda. Este trabajo les dio trabajo por un día, y después de una noche tranquila regresaron con el trineo a la cueva para llevarse al gran oso. Reconocieron las huellas de animales salvajes que habían llegado a la entrada de la cueva, pero que no habían podido, gracias a la barricada, penetrar en el interior.

Abrieron el gran oso, lo vaciaron para aligerar su peso, y se llevaron lo que no les podía servir; luego, al día siguiente, la carne preparada fue transportada con gran dificultad a la nueva morada, donde los náufragos llegaron muy cansados.

En los días siguientes, derritieron toda la grasa en un caldero y llenaron su lámpara con ella. La carne se exponía al frío para que se congelara y se conservara más tiempo. Se trajo una buena cantidad de madera de la costa, se partió y amontonó frente a la cabaña. El puente se volvió a colocar sobre la zanja y se dispuso de tal manera que pudiera levantarse, de modo que ningún animal feroz pudiera llegar a la vivienda.

Estos trabajos les hicieron pasar varios días, durante los cuales olvidaron su triste destino. Cada tarea completada fue un placer para ellos, iluminó sus mentes y disipó pensamientos oscuros; porque el trabajo es un remedio eficaz contra la tristeza y el abatimiento, con tal de que le añadamos la confianza en la omnipotencia y bondad de Dios.

CAPÍTULO XXXVII

Nuevos descubrimientos.

Cuando terminaron los trabajos más importantes, los tres amigos comenzaron a explorar la cueva más de cerca, para ver si aún podían encontrar algo útil que el antiguo habitante había dejado allí. En la parte más alejada vieron un nicho cerrado por un tablero suspendido sobre goznes, en forma de puerta. Habiéndola retirado, entraron en un largo callejón, sobre el cual la roca formaba una bóveda natural, y que terminaba en una gran caverna, donde se podían ver varios compartimentos parecidos a sótanos en diferentes direcciones.

La naturaleza había construido maravillosamente esta caverna en el interior de la roca: columnas de todas formas subían de la tierra, cubiertas de arena seca, hasta la bóveda, y parecían sostenerla. Todas las paredes estaban perfectamente secas; en varios lugares había nichos excavados por la mano del hombre y que podían ser utilizados como reservorios.

Vieron que muy bien podrían asegurar su reserva de carne allí. Examinando estas depresiones a la luz de la lámpara, encontraron, lo que les causó gran alegría, un barril alquitranado lleno de una gran cantidad de sal.

¡Oh! ¡Cómo agradecieron a Dios por este hallazgo! hasta entonces se habían visto obligados a sazonar su carne con pólvora, que apenas realzaba el sabor, y que pronto sería consumida por el uso diario que hacían de ella. Ahora tenían mucha sal para mucho tiempo.

También encontraron una caja llena de clavos y otros instrumentos de hierro que les podrían ser muy útiles.

Pero su alegría fue grande sobre todo cuando, sobre una losa de piedra que sobresalía, encontraron un barril de pólvora, y junto a él otro lleno de balas. Ya hacía mucho tiempo que habían pensado en un medio de reponer su suministro de pólvora y plomo, que tanto necesitaban para defenderse de los animales feroces. Ahora no tendrían que preocuparse. También encontraron una linterna de barco que aún podía usarse, y para llenarla tenían mucha grasa de oso. Resolvieron colgarlo de la bóveda de la cueva para iluminarlo por completo.

Con el corazón lleno de gratitud, se preparaban para volver al trabajo, cuando Iván, al darse la vuelta, tropezó con una caja de hojalata; lo levantó, y al examinarlo encontró un tintero, algunas plumas y un papel parcialmente cubierto de escritura. Los tres amigos salieron de la cueva para examinar estos papeles, que podrían darles alguna información sobre los antiguos habitantes de este lugar. Estaban escritos en holandés y, en su mayor parte, todavía legibles. Alexis e Iván, que habían aprendido este idioma en la escuela de Cadetes, eran perfectamente capaces de traducirlo. Era el diario de un capitán que había pasado cinco años enteros con diez marineros en esta isla desierta. El capitán había sobrevivido a todos sus compañeros en la desgracia; era él a quien los tres amigos habían encontrado muerto en la cueva y al que habían enterrado.

De este diario supieron que hace veinticinco años el capitán del barco holandés Good Hope, acompañado de otras embarcaciones, había navegado en el Mar Glacial para pescar ballenas, y que había penetrado hasta el 70^e grado de latitud.

Pero como la pesca no era abundante por estas partes, el capitán se había desprendido de la flotilla y había seguido su rumbo más al norte, donde esperaba encontrar mayor número de ballenas, terneros marinos y morsas. Descubrió un pasaje a través del hielo y llegó a un lugar donde el mar estaba abierto en gran medida. Pero luego cambió el viento, y trajo tal cantidad de carámbanos que la nave quedó completamente rodeada, y se prohibió su regreso. Enormes montañas de hielo empujadas por el viento abrazaron el barco y amenazaron con romperlo. Afortunadamente el viento amainó; pero cayó una niebla tan espesa que no se podía ver veinte pasos adelante.

La tripulación estaba en una posición desesperada, incapaz de hacer nada por la salvación del barco. El capitán, habiendo examinado sus cartas náuticas, supuso que la costa de Novaya-Zemlia no podía estar muy lejos. Por lo tanto, envió a cuatro marineros, bien armados y provistos de provisiones, a través del hielo para descubrir el país. El barco estaba a sólo unas pocas millas del golfo donde ahora estaban nuestros amigos. La providencia divina condujo a los cuatro hombres precisamente en esta dirección, y llegaron afortunadamente a Spitsbergen, pero no a Novaya-Zemlia, que está muy lejos de allí. Encontraron una cabaña en ruinas en el mismo lugar donde vivían nuestros amigos y regresaron al barco con esta buena noticia. Entonces se hicieron provisiones para desembarcar todas las provisiones que estaban a bordo, y se prepararon trenes para este fin. La luna llena y el clima frío y seco favorecieron a los pobres náufragos, para que pudieran completar con seguridad su trabajo.

Primero pusieron la cabaña en condiciones de ser habitada, y colocaron todos sus efectos en lugar de

seguro.

No fue hasta el año siguiente, habiendo pasado ya un invierno duro con muchas penurias y privaciones en esta isla deshabitada, que levantaron los muros exteriores, hicieron la zanja alrededor de la casa para protegerse de los ataques del oso, y ampliaron la cueva.

El diario contenía los detalles de cómo esta pobre gente había pasado cinco años en esta isla, cómo se alimentaban, qué peligros y qué miserias habían soportado; y tenía esta ventaja para los nuevos habitantes, que describía la situación y la disposición interior de la isla; allí se indicaban las plantas útiles que contenía, el lugar donde crecían y hasta el tiempo en que había que buscarlas. También designaba a todos los animales que nos encontrábamos allí, así como la mejor manera de capturarlos.

El capitán había trazado un mapa de la isla, lo encontraron entre los papeles; todas las localidades, el curso del arroyo, cada montaña y cada cueva estaban exactamente marcadas allí. El diario también contenía los medios para conservar la salud en este clima duro con la mala alimentación a la que se reducía, así como la ayuda que se debía brindar en caso de enfermedad.

En todos estos aspectos, el diario fue muy valioso para nuestros tres amigos; pero contenía detalles que los llenaron de pena y ansiedad. Once personas varadas en el hielo habían pasado cinco largos años allí; durante todo este tiempo ningún barco vino a rescatarlos, y habían muerto allí uno tras otro en una miseria espantosa, sin que sus padres pudieran saber dónde reposaban sus cenizas.

¡Qué no había soportado en su soledad antes de que la muerte lo librara de sus sufrimientos, este pobre capitán, que había sobrevivido a todos sus compañeros! El periódico llegó justo hasta su enfermedad; porque habló al final de la debilidad que se había apoderado de él hasta el punto de no permitirle escribir.

CAPÍTULO XXXIX

Dolores y preocupaciones.

Estos pensamientos, estas reflexiones llenaron de inquietud a Alexis e Iván, y su triste posición se presentó ante sus ojos bajo el aspecto más terrible. Sólo pensaban en los males que

amenazados, y se olvidaron de los beneficios que Dios les había concedido en su abandono. Ya no prestaron atención a los beneficios que podían derivar del diario, solo pensaron en las horribles historias que contenía.

El propio piloto quedó muy afectado por lo que aprendió de este diario; pero hizo todo lo posible por contener su dolor para no desanimar del todo a sus dos compañeros. Finalmente miró hacia el cielo y su corazón se sintió aliviado. Ya había soportado pruebas crueles, superado grandes peligros y siempre había encontrado ayuda. Podría ser aplastado por un momento por el dolor, pero no sucumbir completamente a él. Su confianza en Dios permaneció inquebrantable.

Al ver a Alexis e Iván tristes, con la cabeza baja y casi desconsolados, habló y trató, con sabias observaciones, de disipar su dolor y aliviar sus corazones. Así actúa un amigo fiel y generoso para consolar a su amigo.

“¿Por qué estás tan abatido? dijo el piadoso piloto, y ¿por qué te desanimas? ¿Te ha pasado alguna desgracia? ¿Cómo te causa tanto dolor lo que lees en el periódico? ¿Qué leíste allí que fue tan desalentador? Once hermanos en desgracia se vieron reducidos a terminar sus días en esta isla. Probablemente esto no nos suceda a nosotros; porque cada año vienen balleneros a Spitsbergen, y nos llevarán en su barco. Es posible que nuestro capitán con sus acompañantes ya haya llegado a un puerto donde está haciendo arreglos para recogernos.

“Solo tenemos que quedarnos aquí un invierno: nuestra casa nos da los medios para soportarlo, y el periódico nos servirá de guía.

“Según este escrito, hay muchos objetos útiles en nuestra vecindad que aún no hemos descubierto. Debemos buscarlos y hacer nuestra posición lo más llevadera posible. ¿No nos ha guiado Dios hasta aquí? ¿No nos protegió? ¿No fue él quien nos proporcionó tantos medios de subsistencia? ¿Debemos por el desánimo volvernos desagradecidos a su providencia? ¿No debemos tener confianza en su bondad infinita y abandonarnos absolutamente a su guía?

“Estamos en las manos de Dios, y lo que él decida por nosotros será para nuestro bien, debemos creerlo firmemente; confiemos, pues, en Él. El desánimo sólo paraliza nuestras fuerzas, mientras que la confianza en Dios las aumenta. »

CAPÍTULO XL

Trabajo doméstico Las expresivas palabras del piloto surtieron efecto: los dos jóvenes prometieron resignarse a su destino, y contribuir de acuerdo a sus fuerzas para hacerlo más llevadero.

Para darle otro rumbo a sus pensamientos, el piloto habló de todo lo que tenían que hacer antes de la llegada de la noche y del mayor frío. Tuvieron que aumentar su suministro de madera, recoger una gran cantidad de musgo para formar una cama más blanda, salar su carne y ahumar parte de ella; también fue necesario cavar más la zanja que rodeaba su vivienda y reparar las paredes frontales, para que los osos no pudieran cruzarlas.

Estos trabajos los ocuparon durante algunas semanas, después de lo cual llegó la larga noche con un frío muy severo. Una espesa niebla, que los rayos de la luna no podían traspasar, cubría la isla; todo estaba oscuro y horrible, y el frío se había vuelto tan intenso que, a pesar de un gran fuego que ardía día y noche en su vivienda, los tres amigos apenas podían protegerse de él. Cuando derretían nieve en el caldero para obtener agua potable, se volvía a congelar inmediatamente, siempre que la pusieran a cierta distancia del fuego. A los náufragos, aunque nacidos y criados en un clima riguroso, les costaba soportar tanto frío que casi se les helaba el aliento y la saliva en los labios; sus pieles eran apenas suficientes para garantizarles un poco. Entonces se le ocurrió al piloto la idea de construir una estufa rusa (calorifère) que mantendría el calor durante mucho tiempo. En una de las grietas de la roca donde se excavó la cueva, el piloto había descubierto arcilla; se desprendieron piedras de la roca, que estaba compuesta de piedras esquistosas, y de ella se construyó un fogón, en el que fijaron una caldera para cocer la carne. Este trabajo fue doloroso. No lo consiguieron la primera vez; a menudo uno se vio obligado a detenerse y comenzar de nuevo con nuevos gastos; pero la perseverancia triunfa sobre todas las dificultades. Por fin se terminó la estufa, y su calor benéfico fue un gran alivio para los tres desafortunados amigos.

Tenían calor en su vivienda y luz para protegerse de la oscuridad de la noche. Tenían comida en abundancia, y si su sabor no halagaba el paladar, al menos les bastaba para apaciguar su hambre; luego, una cama suave y silenciosa recibió sus fatigados miembros al anochecer.

¿No hicieron bien en agradecer a Dios por tantos beneficios? así que nunca dejaron de recordarlo con gratitud en sus oraciones matutinas y vespertinas.

Estos trabajos los tenían tan ocupados dentro de la casa que sólo salían a buscar madera y nieve, que derretían para tener agua para beber.

Un día, cuando Alexis estaba ocupado llenando un jarrón con nieve, vio un oso que se acercaba a la zanja. El viento, que había soplado con violencia los días anteriores, había arrastrado torbellinos de nieve que se habían acumulado y llenado la zanja en varios lugares; y, habiéndola endurecido inmediatamente la gelatina, el oso podía fácilmente pasar por encima de ella.

Lleno de miedo, Alexis dejó su caldero y se precipitó, con un grito, dentro de la choza, cuya puerta cerró tras de sí precipitadamente, gritando que se acercaba un oso.

“Tomen sus armas”, dijo el piloto, “vamos a recibir a balazos a este desafortunado huésped; porque hace demasiado frío para intentar acercarse a él con bayonetas. Nuestras extremidades se adormecerían y podríamos fallar fácilmente. Las persianas se abrieron rápidamente. El cielo estaba sereno y la luna arrojaba un pálido resplandor sobre la nieve.

El oso ya había llegado a la zanja y estaba tratando de escalar la pared interior para llegar a la plaza frente a la casa.

En ese momento el piloto e Iván lo ajustaron tan bien que recibió dos balazos en la cabeza y cayó de espaldas a la zanja.

" ¡Gracias a Dios! exclamó el piloto, la persecución ha sido fácil y feliz. Espero que pronto tengamos una visita similar. Ahora que tenemos pólvora y plomo, los venceremos fácilmente, y el pelaje, la grasa y la carne que obtendremos de ellos siempre nos serán útiles. »

El oso fue sacado de la zanja y cortado como los demás. Llevaban las entrañas a tiro de fusil para que sirvieran de cebo a los zorros, cuya carne les prometía una comida más delicada que la del oso. Se despejó la zanja de la nieve que contenía, para que los osos no pudieran entrar tan fácilmente al interior del lugar.

CAPÍTULO XLI

zorros

Todavía no habían terminado este trabajo, que a menudo se veían obligados a interrumpir a causa del excesivo frío, cuando ya tres zorros estaban reunidos alrededor de las entrañas del oso, anunciando su presencia con un ladrido ronco y con aullidos. . Estos audaces animales son blancos y algunos de un gris azulado. Tienen pelo grueso en los pies, lo que les facilita correr sobre la nieve y el hielo a través de rocas resbaladizas. Viven en madrigueras que cavan en las grietas de las rocas. Son más pequeños que nuestros zorros, pero mucho más atrevidos, y vienen en bandadas en invierno. Su pelaje es excelente y muy buscado, y su carne tanto más agradable de comer cuanto que no tiene ese olor repulsivo que se nota en los nuestros.

Las entrañas estaban fuertemente congeladas y adheridas al suelo, de tal forma que los tres zorros, que probablemente precedieron a varios otros, se vieron obligados a tirar durante mucho tiempo antes de

agarrar algunas piezas. Estaban tan hambrientos que el piloto e Iván tuvieron tiempo de cargar sus armas con plomo picado; luego, colocándose en la puerta de la vivienda, apuntaron con tanta precisión que abatieron a dos de ellos.

He aquí por fin un excelente asado para su cocina, que hasta ahora se alimentaba únicamente de la aceitosa carne del oso. La piel de zorro también les proporcionó un pelaje más suave. No se olvidaron de arrojar las entrañas de estos dos animales a cierta distancia de la casa, con la esperanza de que pronto atraerían a otros; y les echaron agua para congelarlos bien y atarlos a la tierra, para que no fueran tan fácilmente devorados, y sirviesen más de cebo.

CAPÍTULO XXII

Alexis se enferma.

El piloto e Iván encontraron excelente el asado de zorro; pero Alexis no tenía gusto por ello, el apetito ya le venía fallando desde hacía varios días; se sentía triste, abatido, y un gran cansancio se había apoderado de todos sus miembros. Nada podía animarlo, y se lanzaba a todas sus ocupaciones con disgusto.

Su debilidad y cansancio aumentaban día a día: tenía dificultad para respirar; finalmente sus encías se hincharon, aparecieron manchas negras en ellas y su aliento comenzó a volverse fétido.

El piloto reconoció por estos síntomas el escorbuto, una enfermedad muy grave, y que, si se descuida, puede incluso conducir a la muerte. Muy a menudo ataca a los navegantes ya los habitantes de los países del norte. El aire frío y húmedo, los alimentos poco saludables o la mala calidad del agua suelen ser la causa.

El piloto también conocía la cura; porque la divina Providencia ha puesto en las costas más frías del norte, donde esta enfermedad es muy común, su antídoto más eficaz, la coclearia, que se encuentra en gran abundancia en estos países. Se recordará que nuestros tres amigos habían recogido una buena provisión en la buena estación; el piloto se apresuró a usarlo. Pero al principio el remedio no produjo ningún efecto.

Alexis estaba tan cansado que apenas podía levantarse de la cama, y ​​tuvieron que cubrirlo con dos pieles de oso y todas las pieles de zorro para mantenerlo caliente. Al menor contacto, la sangre brotaba de sus encías hinchadas; sus dientes temblaron, un color terroso se extendió

en el rostro y manchas lívidas en la piel, principalmente en manos y pies. El pobre paciente estaba muy abatido y paralizado en todos sus miembros, de modo que temía el menor movimiento. El piloto, entristecido y sabiendo del peligro, no quiso explicarse sobre esta enfermedad, ni responder a las múltiples preguntas de Iván, que no hacían más que aumentar las preocupaciones de éste. Alexis, por su parte, estaba muy triste y solo pensaba en la muerte.

Iván solo dejaba la cabecera de su prima para los trabajos más urgentes, y entonces no podía evitar los pensamientos más amargos. “Alexis, mi pobre amigo, se dijo, está perdido, y yo soy la causa de su muerte. Fui yo quien lo determinó a desobedecer a su padre y emprender este viaje fatal. Su muerte prematura es el castigo por su desobediencia. ¡Qué castigos deben esperarme, yo que soy doblemente culpable! ¡Actué con ingratitud hacia mi buen tío y le volví a quitar a su hijo! Mi amigo Alexis morirá, el piloto lo seguirá hasta la tumba, y yo me quedaré solo en esta isla desierta para perecer sin ayuda o ser desgarrado y devorado por las fieras; He merecido este terrible castigo: ¡Dios tenga piedad de mi alma! »

Es con tal angustia y tales reproches que la conciencia castiga una acción culpable, aunque se haya cometido durante mucho tiempo.

Iván, ante este pensamiento, derramó lágrimas amargas. Sin embargo, la calma pareció volver a su corazón. Miró al cielo, como un pecador arrepentido, y dijo esta oración:

“Dios mío, estás lleno de misericordia y no rechazas al pecador que reconoce la grandeza de sus faltas y se arrepiente de ellas. Mírame con piedad, y aparta de mí la mano que ya me ha castigado tan severamente. Ten piedad de mi amigo, sálvalo de su enfermedad. Desvía sobre mí su castigo, porque soy el más culpable; perdona a mi amigo, oh Dios mío, y devuélvele la salud, para que un día pueda volver a su padre, que está en un profundo dolor.

CAPÍTULO XLII

Cura de Alexis.

Así oró Iván, lleno de arrepentimiento y tristeza. El piloto, que esperaba ayuda para el enfermo sólo en la bondad y misericordia de Dios, pues los remedios no surtían efecto, rezaba muchas veces y con fervor por la salud de su joven amigo.

Dios cumplió tan ardientes deseos de manera milagrosa; porque la enfermedad de Alexis ya había llegado a un grado muy alto, y sus dos amigos temían por su vida. Iván había entrado en la cabaña a buscar grasa para la lámpara; mientras pasaba a lo largo de la pared, golpeó su pie contra una losa de piedra y tropezó; la cambió de lugar para que ya no estorbara. ¡Pero cuál fue su sorpresa! esta losa de piedra cubría un hueco que se había hecho en la tierra para que sirviese de depósito, y este hueco contenía cosas muy útiles, sobre todo en este momento. Encontraron, en efecto, en botellas bien tapadas, jugo de limón, mostaza, vinagre, berros en vinagre, varias botellas de ron, una gran caja de hojalata llena de té, así como una buena provisión de azúcar y varias botellas de excelente vino añejo.

Todas estas cosas parecían haber sido guardadas por el capitán, el último habitante de la isla, para casos de enfermedad; pero no se había servido de ellos, y por milagrosa disposición de Dios cayeron en manos de otros habitantes, que sacaban de ellos los mayores provechos.

El piloto, con lágrimas en los ojos, se arrojó sobre el cuello del joven Iván y exclamó: "Dios es bueno y misericordioso, nos ayuda milagrosamente". Ahora tengo la esperanza de que nuestro pobre amigo se recupere; porque lo que acabamos de encontrar aquí le será muy beneficioso. »

Inmediatamente le dio unos berros confitados al paciente, quien los comió con gusto; le preparó un poco de limonada y mejoró el sabor de su té de cochlearia con unas gotas de vinagre. Gracias a estas bebidas ácidas, después de unos días Alexis se sintió mucho mejor; la enfermedad empezó a perder su violencia, y poco después pidió comida; luego le dieron carne de zorro joven cortada en trocitos, con mostaza, y cuando estuvo completamente convaleciente, un poco de vino añejo y té con unas gotas de ron.

En tres semanas Alexis se recuperó por completo y pudo tomar el alimento común, que consistía principalmente en carne de zorro, de la que rara vez faltaba, porque algunos de estos animales, tan numerosos en Spitzbergen, venían diariamente a merodear por los alrededores. choza, desde donde era fácil matarlos. La muerte de sus camaradas no los asustó; volvían siempre atraídos por el cebo, que cuidaban de mantener, y empujados por el hambre, que redoblaba su audacia natural.

El piloto e Iván ahora también podían cuidarse mejor; para protegerse del escorbuto, ponían vinagre en su bebida, que no era más que nieve y hielo derretidos,

tomaban té todos los días con un poco de ron y sazonaban la carne con mostaza. Tenían suficiente carne y sal, todo lo que necesitaban era agua de manantial.

Sin embargo, la oscuridad y el frío aumentaron tanto que los náufragos apenas podían trabajar afuera. Hasta donde alcanzaba la vista, todo estaba envuelto en una espesa niebla, la nieve caía en cantidad, y con gran dificultad sacaron su provisión de madera de abajo para transportarla al fondo de la cueva. Ya estaba considerablemente disminuido. No pudieron despejar tan fácilmente la zanja de nieve que el viento soplaba continuamente; la cabaña estaba rodeada por él a gran altura, lo que ayudaba mucho a mantener el calor; pero la puerta estaba tan congelada y tan estorbada de nieve, que les costó trabajo abrirla. Apenas se quejaron, sin embargo, de este inconveniente, que tenía la preciosa ventaja de protegerlos contra los ataques de los osos.

CAPÍTULO XLIV

Reno

Cuando se disparó un arma a través de la ventana de la casa, el disparo hizo un ruido que se escuchó en el interior como el retumbar de un trueno, y continuó sordamente durante varios minutos; nuestros tres amigos concluyeron de esto que su cueva debe haber desembocado en otras. Habían leído muchos pasajes en el diario del capitán que parecían indicar esto, y además, aún no habían encontrado todas las provisiones mencionadas en ese diario.

Resolvieron pues, como el mal tiempo no permitía salir de la morada, examinar las hendiduras y callejones que se extendían en todas direcciones desde el interior de la caverna, y entrar en ellas lo antes posible. Cada uno tomó su hacha; Iván, que iba delante, llevaba un farol de barco encendido; Alexis, una pala, y el piloto, el resto de la antorcha, para encenderla en caso de que se apagara la linterna; se había preocupado, a tal fin, de procurarse un buen encendedor.

La ranura más a la derecha, que cruzaron con cuidado, los condujo a una enorme cavidad. Su amplia y alta bóveda descansaba sobre pilares de roca natural. El suelo estaba cubierto de arena, sobre la que se podían ver los pasos de los hombres.

Registraron toda esta cueva y encontraron varios cuernos de reno apilados uno encima del otro; lo cual, sin serles útil, es verdad, sin embargo los llena de gozosa esperanza. Ya no podían dudar de que había renos en esta isla, y que los navegantes que habían pasado allí cinco años antes que ellos habían capturado o matado algunos.   ^;

Los renos podrían serles útiles de muchas maneras. La providencia ha colocado a estos animales en las regiones más áridas del norte, donde el frío arrasa con todo y no permite que nada triunfe, para que los habitantes de este duro clima puedan satisfacer casi todas sus necesidades.

El reno se parece al ciervo; tiene la cabeza adornada con unos cuernos curvos al frente, y que sin embargo no forman ramas puntiagudas como en el ciervo, sino ramitas ensanchadas en forma de pala y que le sirven para quitar la nieve que cubre el musgo en invierno. liquen del que se alimenta. Esta cornamenta cae todos los años, como la de los ciervos.

En un reno todo sirve; su carne sabrosa, su grasa y su sangre sirven de alimento, su piel de vestido; las tripas se convierten en hilos y cuerdas, los tendones proporcionan hilo de coser; las vejigas pueden contener líquidos, y con los huesos y astas se fabrican todo tipo de utensilios.

Una hembra domesticada todavía da leche, que se convierte en mantequilla y queso. Los lapones, samoyedos y koraiks mantienen grandes rebaños de renos en sus países, que también tiran de sus trineos. Los perros los cuidan en los pastos, ya menudo sucede que los renos salvajes se adhieren a estos rebaños y se dejan llevar sin oponer resistencia.

CAPÍTULO XLV

Un accidente.

Esta gran cueva presentaba varias salidas, por las cuales los tres amigos podían penetrar más; eligieron el más grande. Abría al principio como la entrada de un sótano; pero el suelo era desigual; fragmentos de roca la estorbaban, la bóveda estaba erizada de piedras puntiagudas que en muchos lugares descendían tan bajo que los dos viajeros tenían que tener cuidado de no caer o golpearse la cabeza contra la roca. Entonces el callejón describía diferentes curvas, unas veces a la derecha, otras a la izquierda; a veces subíamos, a veces bajábamos.

Los náufragos podrían haber caminado alrededor de media hora en este callejón subterráneo, cuando el camino se hizo tan rápido que las piedras desprendidas por sus pasos rodaron durante mucho tiempo. El piloto instó a sus compañeros a andar con cuidado; porque temía que allí hubiera un precipicio por el que pudieran rodar fácilmente,

Iván, con la linterna en la mano, estaba doblando una esquina de la roca, cuando de repente una placa de piedra en la que puso el pie se sacudió, se soltó y cayó en un agujero. Iván, que ya no tenía punto de apoyo, rodó con la piedra, y Alexis, que lo había agarrado por el abrigo para retenerlo, fue arrastrado con él. El piloto, queriendo ayudarlos, también dio un paso en falso, cayó de espaldas y rodó un trecho sobre las piedras. Poco después, la roca, que probablemente estaba sostenida por la meseta de piedra, se derrumbó con gran estruendo, bloqueó la hendidura por la que habían entrado y les cerró el paso; esta caída estuvo acompañada de un derrumbe tan considerable que casi sepultan a Iván y Alexis.

La caída los había aturdido tanto que permanecieron inconscientes durante algún tiempo; la lámpara se apagó y una noche profunda reinó alrededor de ellos. El piloto, que era el que menos había sufrido, llamó a sus amigos. Al ver que no le respondían, temió por sus vidas; por fin escuchó gemidos, tanteó a su alrededor en la oscuridad, y tocó algo cubierto de pelo y frío como el hielo. Retiró la mano, hizo fuego con la btiquet, encendió la antorcha y reconoció que había tocado el neceser de Iván, hecho de piel de foca.

CAPÍTULO XLVI

Gran vergüenza.

El piloto trató de ayudar a sus dos compañeros. Él mismo había sufrido poco; un rasguño en la mano y un chichón en la cabeza no valían la pena. Iván se había hecho una herida en la frente que sangraba mucho. Estaba cubierto de escombros hasta la mitad del cuerpo; pero eso fue todo. El piloto lo ayudó a deshacerse de él; pronto se recuperó, aunque se quejó de dolor en los riñones y el hombro derecho.

Alexis se quedó allí, todavía aturdida. Se había caído de cabeza, pero no había ningún daño más que un hematoma. Sus manos estaban arañadas. Pronto volvió en sí cuando sus dos compañeros lo sacaron de debajo de los escombros; pero estaba como roto en todos sus miembros.

La linterna todavía contenía suficiente grasa y mecha para encenderla.

Los tres compañeros pudieron entonces reconocer el peligro con el que habían sido amenazados. si no lo hacen_; no hubiera caído con la piedra, habrían sido asfixiados por la masa de la roca que se había derrumbado. Dieron gracias a Dios y se felicitaron por estar libres de heridas menores.

Pero su posición seguía siendo terrible. Estaban en un profundo abismo. El regreso les estaba prohibido por el derrumbe de la roca, y no conocían otra salida. El aire era tan pesado que apenas podían respirar. No tenían provisiones con ellos; y si se les obligaba a permanecer en esta situación durante mucho tiempo, la muerte era inevitable.

Alexis e Iván se lamentaban tanto que el piloto, a pesar de toda su experiencia, ya comenzaba a desanimarse.

“Si Dios no nos ayuda”, dijo con voz emocionada, “estamos perdidos; pero el Todopoderoso, que nos ha librado de tantos peligros, todavía nos ayudará aquí. »

Los tres cayeron de rodillas, unieron sus manos temblorosas e imploraron la ayuda de Dios. Entonces el piloto habló, "Confiemos en la omnipotencia de Dios", dijo; en cada peligro su ayuda ha estado cerca de nosotros; ni nos dejará perecer en este abismo. Así que no desesperes, busquemos una salida; tal vez encontremos uno u otro medio de salvación. »

CAPÍTULO XLVIII

Un feliz descubrimiento.

Durante mucho tiempo buscaron en vano; muchas veces se aventuraron en hendiduras en las rocas que no les ofrecían salida; finalmente, a fuerza de investigar, descubrieron una abertura bastante ancha que se extendía hacia la derecha; entraron con cautela.

Después de un cuarto de hora de caminata, el camino tomó otra dirección, dando la vuelta

varios ángulos de rocas. Cuanto más avanzaban, más esperaban encontrar una salida; finalmente el suelo tomó una dirección ascendente, y un aire más frío se hizo sentir.

¡Cuánta más libertad respiraban cuando el aire, aclarándose, les hacía sentir que no estaban lejos de encontrar una salida! ¡Con qué valor continuaron marchando!

Pronto escucharon el sonido de un manantial cayendo de la roca. ¡Qué agradable era este sonido a sus oídos! ¡Cómo se regocijaron sus corazones! Ahora ya no hay duda, su liberación estaba cerca. Redoblaron el paso, y pronto se encontraron frente a una cuenca excavada en la roca por la caída incesante de un manantial de agua clara que se perdía a unos pasos de distancia en las grietas de la roca.

La roca aquí todavía formaba una gruta no muy ancha, pero de una altura prodigiosa; la bóveda no estaba completamente cerrada; la nieve y el hielo, es cierto, habían estrechado la abertura, pero no la habían cubierto por completo; por eso el aire en este lugar era mucho más fresco.

Los tres desafortunados compañeros se detuvieron, desconsolados, frente al manantial. “Hemos encontrado lo que tanto anhelamos”, gritaron juntos, “gracias a Dios Todopoderoso que nos sostiene con su mano caritativa y nos da lo que necesitamos en nuestra triste situación. Él también nos sacará de este abismo; esperemos en él: su omnipotencia y su bondad no conocen límites. »

CAPÍTULO XLVIII

¿Quién hubiera adivinado eso?

Los tres náufragos se refrescaron en este manantial y se sintieron fortalecidos; luego, después de lavarse las magulladuras, siguieron valientemente el camino que se abría ante ellos.

Estuvieron de acuerdo en que los infortunados que habían habitado esta isla antes que ellos debían haberse acercado a esta fuente; y no se equivocaron; porque vieron en el camino huellas de hombres claramente visibles en la arena; además, el cuidado con que habían sido dispuestas y consolidadas con musgo las piedras que rodeaban la cuenca, testimoniaba de manera irrefutable la presencia de la industria humana.

Así la esperanza, que nunca abandona al hombre, produce el bálsamo que cura las heridas causadas por la desgracia; levanta el coraje, ayuda a soportar el sufrimiento y su primer rayo disipa las alarmas. La esperanza es un don precioso de la Providencia, evita que las penas y los peligros de esta vida nos derriben por completo.

Reanimados de nuevo, los náufragos avanzaban por el callejón, que aún subía y parecía estrecharse, cuando de pronto el camino se cerró. Examinaron la pared frente a ellos y encontraron una puerta cerrada obstruida por escombros y piedras caídas, y que probablemente no había sido abierta por mucho tiempo. Apartaron los escombros con su pala, abrieron la puerta y entraron más. La hendidura en la roca se estrechó de modo que se vieron obligados a caminar uno tras otro; y apenas habían dado veinte pasos cuando se encontraron en una vasta caverna. Miraron a su alrededor, y pronto se dieron cuenta de que estaban en la cueva contigua a su vivienda, de donde habían salido para hacer este reconocimiento.

Ahora vieron claramente que los antiguos habitantes de la cabaña iban por este mismo camino para sacar su agua del manantial durante el invierno; y la prueba es que hallaron también en un hueco de la roca, cerca de la puerta, baldes destinados a este fin.

Se puede imaginar cuál fue la gratitud de la que se sintieron imbuidos al reflexionar sobre toda la extensión del señalado beneficio que la divina Providencia acababa de concederles. agua, un

agua pura y saludable iba a reemplazar esa nieve derretida que ya le había hecho tanto daño a Alexis. Imaginad cuál es el terrible tormento de la sed, y concebiréis de qué sentimientos de gratitud hacia Dios debieron llenarse sus corazones. Así que sólo después de haber hecho una ferviente oración de acción de gracias, decidieron tomar algún alimento que tanto necesitaban después de un día tan laborioso.

La comida fue de lo más alegre, y hay que pensar que nuestros tres amigos no se olvidaron de incluir allí su nueva conquista: corazones felices y llenos de esperanza, se fueron a la cama, donde pronto un dulce sueño se apoderó de ellos.

CAPÍTULO XLIX

Nuevo viaje.

Sin embargo, se levantó un viento violento y la nieve caía en grandes copos. El frío había subido a un grado muy alto. Cuando los tres amigos se despertaron por la mañana, el viento todavía soplaba y estaban en la cabaña como si estuvieran enterrados bajo la nieve. Solo el humo aún se había abierto paso a través de la bóveda superior. Afuera reinaba una noche oscura, la habitación estaba iluminada solo por la pálida luz de la lámpara. La estufa tuvo que estar encendida continuamente hasta que se puso roja para que los tres habitantes de la cueva pudieran protegerse del frío. Les era casi imposible salir, la puerta y las ventanas estaban todas cubiertas de nieve; e incluso si hubieran logrado deshacerse de ellos por un momento, el viento pronto habría amontonado una cantidad igual.

Por lo tanto, fueron confinados a su morada; pero no les faltaba ocupación. Primero aserraron y dividieron la provisión de madera que habían llevado a la cabaña. Pero había un nuevo problema. A juzgar por la cantidad de madera que ya se había quemado, pudieron ver que su suministro no sería suficiente para todo el invierno. Tampoco había suficiente grasa para la lámpara. Sin embargo, todavía tenían carne para algunos meses, y esperaban que la nieve profunda pronto obligaría a los zorros y osos a visitarlos. Lo importante era conseguir combustible.

El piloto sabía que este viento violento no duraría y que seguiría un aire menos vigoroso; Por tanto, los tres marineros resolvieron ir, al salir la luna, hacia el golfo para traer la mayor cantidad de madera posible. Se hicieron todos los preparativos para una nueva excursión. Cortamos tres pieles

de osos, y estaban cosidos en forma de un abrigo ancho que bajaba desde los hombros hasta las rodillas, para poder quitarlo sobre la cabeza, que salía por la abertura en la parte superior. Arreglaron pieles de zorro para que pudieran envolver sus piernas y brazos en ellas, y las ataron con tripas disecadas como una cuerda. Para no hundirse en la nieve, colocan pequeños tablones debajo de las suelas a la manera de los samoyedos. Estos preparativos les costaron dos semanas. También construyeron un trineo en el que podían llevar a casa cualquier cosa útil que encontraran en su viaje.

Otro pensamiento alegre todavía los ocupaba. Los cuernos de reno que habían encontrado en la tercera cueva eran, como hemos dicho, prueba segura de que había tales animales en la isla. ¿No podrían encontrarse con algunos en su camino, o al menos descubrir sus huellas y apoderarse de ellas más tarde?

Prepararon comida para tres días, llenaron de ella su morral, y después de ferviente oración poniéndose bajo la protección de Dios, partieron armados de fusiles y picas, en tiempo sereno y de mucho frío.

CAPÍTULO L

La morsa (vaca marina).

Salieron de su morada a la luz de la luna; el aire era tan frío que el aliento se helaba, y les era imposible dejar la cara o las manos descubiertas.

Solo podían avanzar sobre la nieve lentamente; pero las tablas que habían adaptado a sus zapatos les sirvieron tanto que no se hundieron. El espeso pelaje los protegía del frío, de modo que estando siempre en movimiento lo soportaban sin dificultad.

Afortunadamente, llegaron al golfo sin haber encontrado nada. Vieron con pena que la orilla del mar estaba cubierta de una espesa nieve bajo la cual primero había que tratar de quitar la madera con dificultad, y para eso no tenían instrumentos.

Ya creían infructuosa su carrera, cuando oyeron detrás de una montaña de hielo que se alzaba en el golfo, el ronco ladrido de un oso. Estaban en guardia, y

preparado para la batalla. Habiendo avanzado lentamente, vieron dos osos que habían atacado a una morsa en medio del hielo; a pesar de la dificultad que tenía para salir del agua, se defendía valientemente con sus largos colmillos. Los dos osos se le echaron encima con tanta rabia que no vieron acercarse a los nuevos enemigos, y tuvieron tiempo de clavar sus picas en la nieve y ajustar sus rifles para apuntarles con más facilidad. .

El piloto e Ivan dispararon juntos. Los osos cayeron, pero inmediatamente se levantaron y corrieron furiosamente hacia la morsa nuevamente. Alexis disparó su tercera bala, que atravesó la cabeza de uno de los osos. Durante este tiempo, el piloto e Iván pudieron recargar sus rifles, y el otro oso sucumbió a la segunda descarga. Luego le tiraron tres bolas a la morsa, que la llevó tan bien que expiró a los pocos instantes.

Los tres amigos no esperaban un botín tan rico. La morsa les resultó especialmente agradable, menos por su carne aceitosa y casi incomible, que por su grasa, que debió de servir para mantener la lámpara. El que habían matado era casi tan grande como un buey; pero parecía más un pez que un cuadrúpedo. A cada lado de su gran cabeza redonda había dos colmillos bifurcados curvos, largos, muy fuertes y del tamaño de un brazo. Este animal los hunde en el hielo para impulsarse y morder a los crustáceos, pegados a las rocas, que le sirven de alimento. Estos colmillos son blancos y sólidos como el marfil, por lo que se utilizan mucho en la fabricación de dientes artificiales. La morsa no tiene nada en común con el caballo excepto el sonido de su voz, que se asemeja a un relincho; su piel fuerte y gruesa tiene sus usos.

Todavía nuestros exiliados eran muy aficionados a la carne de morsa, porque les podía servir de cebo a las zorras, que siempre hacían de ella su mejor alimento.

Los tres animales muertos eran una carga demasiado pesada para ser transportados en el trineo todos a la vez. Por lo tanto, nos vimos obligados a regresar allí tres veces, y se dedicaron tres días completos a este trabajo.

El derretimiento de la grasa de su nueva captura, la salazón y el ahumado de la carne, dieron ocupación a nuestros cazadores durante varios días, durante los cuales siempre acechaban a los zorros, a los que arrojaban las entrañas y partes de la morsa. Varios tomaron este anzuelo y fueron asesinados, para que no les faltara la carne asada.

CAPÍTULO LI

Nuevos cuidados y nuevas ayudas.

Sin embargo, el deseo de tomar las riendas estuvo siempre en el pensamiento de nuestros exiliados; resolvieron hacer un viaje incesante para espiar a estos animales. La falta de madera también los instó a buscar medios para conseguirla.

Se preparó todo para esta excursión, que se fijó para el día siguiente, y se hicieron palas para excavar la nieve. Esperábamos un buen resultado, porque la aurora boreal había aparecido, dando tanta luz que podíamos distinguir todos los objetos como a plena luz del día: ¡pero cuánto había cambiado todo cuando los tres amigos despertaron a la mañana siguiente! el viento soplaba con violencia y levantaba remolinos de nieve de tal manera que uno no podía abrir los ojos. Estaba completamente oscuro y habría sido precipitado aventurarse a salir de la choza. Rápidamente cerraron la puerta, que apenas habían podido abrir por la cantidad de nieve que el viento había acumulado allí; y pronto se llenó de nuevo. Una vez más fueron confinados a su vivienda, y su esperanza de ver y matar renos se desvaneció.

Luego volvieron a sus corazones pensamientos oscuros y perturbadores. "¿Qué haremos", dijeron Alexis e Iván, gimiendo, "si la tormenta y estos torbellinos duran mucho tiempo, y si nuestro suministro de madera se agota?" Sin leña no podemos asegurarnos del frío, y si el invierno dura tanto tiempo, si toda la isla está cubierta de nieve y hielo, ¿cómo conseguiremos leña?

“Dejemos este cuidado en manos de nuestro Padre que está en los cielos”, dijo el piloto, “y cumplamos con nuestro deber. Este buen Dios hasta ahora nos ha proporcionado todo lo que necesitábamos en nuestro aislamiento y nos colmó de bendiciones casi todos los días. ¿Quién podría ser tan desagradecido como para dudar de su providencia todopoderosa?..."

Estas palabras llegaron al corazón de los dos jóvenes; se calmaron y su preocupación se desvaneció.

Como por el momento carecían de ocupación, el piloto propuso buscar aún más de cerca todos los caminos que salían del interior de la cueva, pues aún no habían encontrado todo lo mencionado en la bitácora. Cada uno tomó una lámpara y se propusieron caminar con mucho cuidado, para no sufrir los mismos accidentes que en su primer viaje subterráneo.

Se dieron cuenta de un callejón que subía por escalones naturales completados por la mano del hombre. Subieron esta especie de escalera y llegaron a un sótano espacioso y muy seco. Examinándola más de cerca, encontraron que habían descubierto la reserva de provisiones de los antiguos habitantes de esta isla. Vieron con alegría varias cajas y varios barriles bien cerrados. En la primera que abrieron había camisas, medias, pañuelos y otra ropa blanca: todo en buen estado, pues la caja estaba completamente alquitranada para protegerla de la humedad.

Fue un gran hallazgo para los tres amigos, su ropa sucia, que no tenían nada que cambiar, estando toda sucia y rota. Uno de estos barriles contenía pescado ahumado, además de carne de reno salada y ahumada. Tres cajas estaban llenas de coclearia seca, y otras dos contenían pieles de oso, morsa, ternero marino, reno y zorro. Nada se echó a perder, porque todos los barriles y cajas estaban bien cerrados y revestidos con una capa de alquitrán.

Nuestros marineros apenas podían creer lo que veían y sintieron una alegría indescriptible. El piloto les aclaró a Alexis e Iván lo débiles e irracionales que habían sido al quejarse de la tormenta y el mal tiempo que les impedía salir a buscar leña.

“¿No ven ahora”, les dijo, “que aquello de lo que se quejaron nos ha hecho el mayor servicio? Así es como Dios dispone de todo: lo que nos parece desagradable a menudo se convierte en la fuente de nuestra felicidad. Todo lo que encontramos aquí es de un valor inestimable, y no podemos agradecer lo suficiente a Dios. Si hubiéramos estado buscando madera, estos tesoros nos habrían sido desconocidos por más tiempo. Mientras los tres amigos hurgaban en las cuevas, la carne de oso se cocinaba en un caldero sobre el fuego. El piloto quería preparar una buena comida ese día. A menudo había oído que los groenlandeses y los samoyedos secaban coclearia en verano y la comían en invierno como verdura, lo que les salvaba del escorbuto. Sacó agua hirviendo del caldero y puso una cantidad suficiente de coclearia. Las hojas secas se hincharon, recobraron su verdor y despidieron un olor similar al del chucrut. En otro caldero cocinaron un trozo de carne de reno salada.

Esta comida les pareció excelente y dieron gracias a Dios por ella. No se preocuparon por su comida durante mucho tiempo, y como dependían de más de un asado de la caza de osos y zorros, estaban bien abastecidos de carne durante un año. A partir de entonces regularon sus comidas de modo que comieran cuatro veces por semana coclearia cocida con oso o zorro fresco, y tres veces carne de reno ahumada y pescado.

Como aún duraba el mal tiempo, continuaron su búsqueda, y llegaron a una gran bóveda donde encontraron lo que menos esperaban y lo que más deseaban: una considerable provisión de leña y carbón vegetal. Este último probablemente había sido desembarcado por los antiguos habitantes de la cabaña; porque todos los barcos de Inglaterra y Holanda, donde la madera es más escasa, llevan a bordo, cuando van a la caza de ballenas, una cantidad suficiente de carbón para calentarse.

Este descubrimiento les resultó tanto más agradable cuanto que ya temían quedarse sin leña si el mal tiempo y el frío excesivo duraban mucho más. Esta preocupación ahora se disipó por completo. Alexis e Iván se avergonzaron de sus pusilánimes quejas y se prometieron no volver a caer en ellas.

CAPITULO LII

Una manada de renos.

Durante este tiempo el viento amainó y el cielo se aclaró. La cabaña estaba tan cubierta de nieve que los tres amigos tuvieron que hacer una trinchera para llegar al patio. La zanja estaba casi completamente llena de nieve. Lo limpiaron y amontonaron en el interior de la zanja, formando una especie de muro, que humedecieron para congelarlo, y así se hicieron un nuevo baluarte contra los ataques de los osos. También hicieron un agujero en la nieve frente a las ventanas, para que desde allí pudieran observar a los zorros.

Este trabajo ocupó a los náufragos durante varios días. El frío aumentaba en lugar de disminuir, por lo que apenas podían protegerse fuera de la casa, incluso mientras trabajaban. El cielo estaba sereno y salpicado de estrellas, cuyo pálido resplandor les permitió terminar de despejar la nieve.

Así que volvieron a emprender una carrera hacia el golfo en busca de madera. la tormenta fue

vino a ayudar en sus esfuerzos: había barrido varios lugares en el borde, y la madera estaba expuesta, aunque casi congelada en el suelo, de donde los tres amigos la arrancaron con gran dificultad. Cargaron su trineo con él y lo llevaron a casa. Todo esto les costó varios días de trabajo.

Una mañana en que, habiendo salido a la luz de una hermosa luna, quisieron ir al golfo por un camino diferente al que solían seguir, vieron a lo lejos algo que se movía. Avanzaron con cautela, y descubrieron toda una manada de renos, que huyeron en cuanto percibieron la presencia de los hombres; este último partió rápidamente en su persecución; pero su marcha era demasiado lenta para poder seguir el paso de corredores tan rápidos, y pronto los perdieron de vista.

« Ces animaux, dit le pilote, qui trouvent partout sous la neige la mousse pour leur nourriture, n'ont pas l'habitude dans l'hiver de s'éloigner beaucoup de leur gîte, qu'ils établissent ordinairement dans une caverne au milieu rocas ; tal vez tengamos la suerte de encontrarlos si seguimos su ejemplo. »

Se dirigieron hacia la cadena de rocas donde se habían refugiado los renos, y donde aún no habían dado sus pasos. Llegaron a un barranco que se extendía entre las rocas, y que en muchos lugares estaba cubierto de nieve; había numerosas huellas de patas de reno que no dejaban dudas de que estos animales seguían a menudo este camino.

Los tres viajeros seguían avanzando penosamente por la quebrada: llegaron a una cueva grande, y encontraron más abajo, a la salida de la quebrada, otra más pequeña, donde decidieron descansar y comer. Se movían lo menos posible para no asustar a los renos, por si alguno se movía en esa dirección.

Habían estado allí durante aproximadamente una hora cuando escucharon un ruido. Escucharon atentamente, y habiendo mirado fuera de la cueva, vieron toda una manada de renos que avanzaba por el barranco. Salieron de la cueva llenos de alegría. Los renos se detuvieron al verlos, levantaron la cabeza, olfatearon el aire y luego, después de un momento de vacilación, se alejaron rápidamente. Los tres amigos los siguieron, y llegaron a un profundo valle en medio de las rocas y que no tenía más que dos salidas, una que comunicaba con la quebrada, y otra que era aquella por donde habían huido los renos. Ya no vimos ninguno de estos animales; pero la nieve estaba pisoteada por todas partes, y uno podía estar seguro de que tenían sus alojamientos en la vecindad.

Pronto se enteraron. Era una cueva grande y profunda con una entrada estrecha. Cerca de éste encontraron otro más pequeño, muy conveniente para vigilar a los renos cuando salían o volvían a su morada, y lo suficientemente cerca como para matar a algunos a tiros de fusil.

A nuestros viajeros les hubiera gustado esperar en esta cueva el regreso de los renos; pero ya estaban cubiertos de hielo y escarcha; tenían mucho frío y no tenían medios para conseguir un fuego; ya llevaban casi ocho horas en la carrera. Por esta vez, pues, debieron contentarse con haber descubierto el dormidero de los renos, y aplazar la caza hasta los días siguientes, en que se proveerían de todo lo necesario.

CAPÍTULO III

Caza de renos.

Los tres amigos ahora solo hablaban del reno; querían especialmente tener uno vivo. Tenían en su cueva una gran provisión de musgo que habían recogido para la hora de acostarse, y que podría bastar durante mucho tiempo para alimentar a uno de estos animales. Se regocijaron pensando en la leche que podrían obtener de ella. Ya estaban seguros de poder matar a algunos; por tanto, sólo tenían que pensar en la forma de llevarse uno vivo, y eso les parecía fácil con los cordones que pondrían a la entrada del refugio que habían descubierto.

Por lo tanto, se encargaron de todos los preparativos necesarios. Hicieron fuertes cuerdas de intestinos y cortaron correas de pieles de reno que encontraron en la caja, para hacer cordones de zapatos y luego atar a sus cautivos. Hecho esto, partieron una tarde en que había una hermosa aurora boreal. Cargaron el trineo con todo lo que habían preparado; también ponían en él carne asada, leña y carbón para calentarse, y algunas herramientas que pudieran necesitar. Su intención era tratar de sorprender a los renos durante la noche, cuando los dejarían descansar.

Habiendo llegado felizmente cerca de la pequeña cueva, instalaron allí su campamento; entonces Iván se deslizó hacia el grande para examinar si los renos estaban allí, y pronto pudo convencerse por el ruido que hacían. Tenía tantas ganas de matar a uno que quería persuadir al piloto para que encendiera un fuego en la entrada de la cueva y entrara de inmediato, lo que les permitiría

matar varios de estos animales al mismo tiempo; pero el piloto era demasiado circunspecto para consentirlo, y sabía demasiado bien los peligros a que estarían expuestos, si todos los renos se precipitaran hacia la entrada; porque en ese caso fácilmente podrían ser derribados, pisoteados y hasta heridos. Por eso aconsejó esperar a que saliera el reno: entonces podrían elegir uno y matarlo sin dificultad. Iván era de la opinión de que deberíamos estirar los cordones de los zapatos, donde, sin duda, pronto habría alguien atrapado. El piloto objetó que esto no era fácil de hacer, porque los renos, asustados por el ruido en la entrada de la cueva, salían corriendo, rompían las cadenas o saltaban sobre ella. Por lo tanto, Iván tuvo que resignarse a esperar que los renos abandonaran voluntariamente su gallinero.

Los tres amigos se colocaron alrededor de un gran fuego y uno de ellos vigilaba alternativamente.

No habían esperado dos horas cuando los renos, probablemente habiendo olido a sus enemigos, salieron corriendo de la cueva y huyeron hacia la desembocadura frente al valle. Los tres descargaron sus armas al mismo tiempo; pero un solo golpe había valido la pena. Un reno se cayó y no pudo volver a levantarse. Un cervatillo se había quedado cerca del animal caído y emitía sonidos lastimeros; era su madre la que había sido asesinada. Iván y Alexis se apresuraron a correr hacia las dos desembocaduras del valle, para cortarle el paso al joven reno, y el piloto avanzó hacia él para echarle un lazo al cuello. Después de varios intentos fallidos, finalmente lo consiguió, y el cervatillo se dejó atar los pies sin oponer resistencia.

CAPÍTULO LIV

La audacia de un oso blanco.

Los viajeros habían tenido una cacería exitosa. Dos renos, uno muerto y otro vivo, estaban en sus manos. Se cargó todo en el trineo y regresamos a la casa.

La matanza de los renos los mantuvo ocupados durante un día, y algunas piezas fueron cocinadas. En cuanto al animal joven, tan pronto como se soltaron sus ataduras, se quedó callado, comió el musgo que le dieron y pronto se acostumbró a sus amos.

Estos fueron varios días seguidos hacia el golfo con sus trineos para proveerse de leña, porque sufrían mucho del frío; el termómetro marcaba 26 grados; el clima, sin embargo, estaba bastante tranquilo y el cielo estaba despejado.

Una tarde, cuando volvían a casa con una buena carga de leña, vieron un oso que, con la ayuda de la nieve amontonada por el viento alrededor de su casa, había trepado hasta la abertura de la bóveda por donde salía el humo. saliendo. Se habían olvidado al salir de levantar el puente, y el oso había aprovechado para entrar en el patio, probablemente atraído por el olor de los jóvenes renos, y por los quejumbrosos gritos que lanzaba cuando llamaba a su madre. Nuestro oso intentó en vano entrar en la cabaña por esta abertura.

Los tres amigos se dispusieron a disparar, porque nunca salían desarmados; pero apuntaron mal en la oscuridad. Las balas alcanzaron al oso, pero no lo mataron; rodó por la nieve y, cuando se le acercaron, se enderezó y le dio a Iván un golpe que lo tiró al suelo. Afortunadamente Iván estaba tan bien envuelto en pieles que las garras del oso no pudieron alcanzarlo. En el mismo momento el piloto aplicó por detrás, sobre la cabeza del animal, un golpe de hacha tan vigoroso que lo tumbó. Así que habían atrapado otro oso, pero no sin peligro. Éste era de un tamaño enorme; les proporciona mucha grasa para su lámpara, comida y además buena piel.

CAPÍTULO VI

Tomando el reno.

Después de pasar unos días aserrando y partiendo la madera que traían, emprendieron la campaña con la intención de apoderarse de un reno. Para ello, llevaron consigo todo lo necesario para una ausencia de tres días.

Llegaron sin accidente al valle, y entraron en la caverna, donde dispusieron todo para su empresa. La gran cueva estaba vacía. Aprovecharon esta circunstancia para clavar grandes clavos en el suelo frente a la entrada, y atarlos con cordones. Se vertió agua sobre las uñas, y esta agua congelada inmediatamente las hizo invisibles.

Cuando todo terminó, los tres amigos regresaron a la cueva, donde esperaron en silencio a que llegara el reno.

Aproximadamente dos horas después, el reno se acercó; varios entraron sin caer en las curvas cerradas; finalmente uno de ellos, más alto y más pesado, que avanzó lentamente, metió el pie en los cordones y, tratando de librarse, apretó la soga y fue atrapado, después de inútiles esfuerzos por escapar. El otro reno, al ver esto, huyó rápidamente.

Los marineros corrieron rápidamente hacia los renos, que luchaban con esfuerzo.

El piloto lanzó un cordón de zapatos alrededor de sus cuernos para detenerlo. Alexis e Iván le ataron las cuatro patas con correas y, habiéndolo cargado así en el trineo, se apresuraron a regresar a la casa. Era una hembra y, a juzgar por su tamaño, debería dar a luz pronto. Lo ataron dentro de la cueva; el joven reno se acercó de inmediato para acariciarlo. La pobre bestia era bastante tímida y temblaba en todos sus miembros, pero por lo demás no trató de escapar; pronto incluso comenzó a comer. Poco después, los tres náufragos la domesticaron por completo, dándole musgo y agua solo cuando ella los tomaba en sus manos. Después de unos días se volvió bastante mansa.

CAPÍTULO VI

Frío extraordinario.

Los tres compañeros vieron así el cumplimiento del deseo que habían formado durante tanto tiempo. Tenían dos renos vivos, uno de los cuales les prometió un ternero y leche. Todo lo que tenían que hacer era conseguirles comida. También disponían de carne de reno fresca y sabrosa, y cuando se agotaban las provisiones, podían hacerse con ella fácilmente, ya que sabían dónde dormían estos animales. Los zorros, es cierto, nunca volvieron; los disparos habían terminado por asustarlos; pero en cambio tenían la suculenta carne del reno, y su grasa, con la que muy bien podían sazonar su cochiearia.

Así que no les faltaba nada para pasar el invierno sin preocupaciones. Así que no se olvidaron de dar gracias a Dios por todo el bien que les había sucedido en esta isla, y ya no se quejaron más de las otras privaciones a que todavía estaban sujetos.

Pero la vida humana está dispuesta de tal manera que cuando nos liberamos de una preocupación, surge otra, para que podamos sentir constantemente nuestra dependencia de Dios.

La intensidad del frío aumentaba cada día, y llegó a ser tal que los tres amigos ya no podían salir de su cabaña; sin embargo, fue necesario recolectar musgo para los dos renos, ante lo cual el piloto en especial se mostró muy activo. A menudo permanecía en este trabajo más tiempo del que les hubiera gustado a los dos jóvenes, debido al peligro al que se exponía.

Iván y Alexis finalmente se encargaron de recoger el musgo; y el piloto debía ocuparse de la cocina y de las labores domésticas durante este tiempo, pero una mañana cuando se disponían a salir como de costumbre, armados con fusiles y picas, se vieron obligados a regresar de inmediato. El frío era insoportable. El aire era tan acre que les quitó el aliento y convirtió su aliento en escarcha que se adhería a sus rostros y pieles. La mano desnuda se aferró al cañón del arma. Sintieron también un gran dolor en los ojos, y les pareció que les iban a cortar la piel de la cara.

Nunca antes habían experimentado tanto frío, y el piloto les aconsejó encarecidamente que se quedaran en casa, sobre todo porque su suministro de espuma era suficiente hasta que pasara el peor frío, aunque durara un mes más, por lo que no había necesidad de exponerse. clima tan espantoso.

Por lo tanto, se dedicaron a varios trabajos de interior. Las pieles de reno y oso abandonadas por los antiguos habitantes de la cabaña eran bastante flexibles; con él hacían zapatos y chaquetas, no muy elegantes, es cierto, pero excelentes para abrigarlos.

Este trabajo fue muy difícil. Los obligaron a cortar las pieles con un cuchillo; para coserlos, les hacían agujeros con un clavo; por estos agujeros pasaban hilos hechos con tendones de reno. Sólo más tarde se le ocurrió a Iván la idea de forjar una especie de aguja con un clavo que tiñó de rojo al fuego.

Con medios débiles, el hombre puede realizar grandes cosas, siempre que tenga buena voluntad y perseverancia. Need es un maestro hábil y muy inventivo. Nuestros tres amigos son un ejemplo sorprendente.

CAPÍTULO LVII

Preocupaciones serias.

En medio de este trabajo, el piloto repentinamente se quejó de cansancio y falta de apetito. La sangre se le subió a la cabeza y lo molestó mucho; finalmente se resfrió y cayó bastante enfermo: su avanzada edad, el trabajo excesivo al que se había dedicado, una dieta poco saludable, quizás también una languidez secreta, provocada por la separación de su mujer e hijos, de los que estaba tan lejos. quitado, había disminuido su fuerza y ​​socavado su salud. Un resfriado tomado mientras buscaba musgo había acelerado la irrupción de la enfermedad. Pronto la enfermedad empeoró día a día, y el propio piloto temía sucumbir.

Entonces una gran ansiedad vino a asaltar los corazones de los dos primos. Amaban al piloto como a un segundo padre; supieron apreciar los servicios que les había prestado en su desdichada situación, y no olvidaron cuánto les había ayudado en cada ocasión con sus consejos y ayuda. Era su único amigo, su único apoyo.

Su experiencia vino constantemente en ayuda de su juventud. Sin él, se habrían perdido en esta isla deshabitada.

Los dos jóvenes no abandonaron la cama del paciente. ¡Cómo les hubiera gustado poder aliviar a este fiel amigo! ¡Con qué gusto habrían soportado una parte de sus dolores! Pero no pudieron hacer nada por él excepto curarlo y mostrarle su compasión. Le hicieron una cama de pieles de oso lo más suave posible y lo cubrieron con calor; mantenían encendido el fuego de la estufa día y noche, a menudo le daban té y espiaban todas sus señales para anticiparse a sus deseos. Pero el paciente empeoraba cada vez más; una fiebre violenta se había apoderado de él, y sentía agudos dolores en todos sus miembros. Los dos jóvenes, con el corazón oprimido y lleno de ansiedad, se pararon al lado de su pobre camarada, a quien no podían ayudar.

En su aflicción, se dirigieron a Dios, pidiéndole que tuviera misericordia del piloto y le devolviera la salud.

Pero pronto toda esperanza se desvaneció. El paciente se debilitó más y más y apenas podía hablar. Hizo un gesto a sus dos amigos para que se acercaran a su cama; luego, habiéndose levantado con dificultad, apoyó su cabeza temblorosa en su brazo izquierdo, y dijo con voz débil:

“Queridos amigos, pronto me separaré de ustedes; Dios me llama de este mundo, y terminarán los sufrimientos con que me ha probado duramente en esta vida. No llores ; la divina providencia velará por vosotros y no permitirá que perezcáis. Confianza en Dios; será siempre vuestro más seguro auxilio y protector; así como te ha ayudado hasta ahora, te enviará una forma de salir de aquí. En cuanto a mí, ya no viviré más en este momento feliz. Si regresas a tu patria, te encomiendo a mi mujer y a mis hijos: consuélalos y ayúdalos en todo, según tus medios, en memoria mía, que siempre he estado dispuesto a servirte; es la última petición que te hace un amigo moribundo. Adiós ; sed piadosos, amad el trabajo, Dios estará con vosotros, y os dará lo que necesitéis. »

Después de estas palabras, que el paciente pronunciaba con gran dificultad, se echaba de espaldas en la cama, cerraba los ojos y permanecía inmóvil, como paralizado en todos sus miembros. Su respiración apenas se notaba.

Los dos amigos pensaron que todo había terminado, y el dolor los sumió en una confusión inexpresable.

Para no entristecer aún más los últimos momentos de su camarada, se marcharon después de arrojar varias pieles de oso sobre la cama del moribundo, para que no pasara frío durante su ausencia.

Todo lo que quedó con el piloto fue el joven reno, que se había acostumbrado completamente a él.

Los dos jóvenes se abandonaron entonces a su dolor y prorrumpieron en sollozos que resonaron en la cueva. ¿Qué será de nosotros, se decían, si perdemos a un amigo tan fiel? ¿Qué tenemos que esperar en esta isla desierta? Pronto uno de nosotros lo seguirá hasta la tumba, y ¿qué será del que quede? ¡Que Dios tenga misericordia de nosotros! Nuestros sufrimientos superan la fuerza humana. »

Cayeron de rodillas, y en el exceso de su dolor rogaron al Señor que salvara a su amigo, o que los sacara con él de sobre la tierra, y así pusiera fin a sus sufrimientos.

Sin embargo, estos primeros momentos de dolor bastante legítimo dieron paso a pensamientos más religiosos, y dirigieron esta oración llena de resignación a Dios.

“Padre celestial, nos impones grandes sufrimientos; pero los merecimos por el dolor que le causamos a nuestro padre. ¡Hágase tu voluntad! ¡Danos la fuerza para soportar nuestros males! »

Entonces extendieron sus manos, prometieron perseverar con paciencia y ayudarse fraternalmente hasta la muerte.

Lo que no se puede cambiar, se decían, hay que soportarlo con resignación. Dios siempre nos ha ayudado milagrosamente; no dejará de ser nuestro protector. »

CAPÍTULO LVIII

El reno está teniendo un bebé.

Los dos amigos, con el corazón lleno de tristeza, no se atrevían a acercarse al lecho del enfermo, para no adquirir la certeza de su muerte. Se retiraron al fondo de la cueva y fueron hacia el reno hembra para darle de comer. Se dieron cuenta de que ella había dado a luz durante su ausencia y que su bebé ya la estaba amamantando.

En otro tiempo, este acontecimiento les habría causado gran alegría; pero en estas circunstancias no les causó ninguna impresión.

"Si nuestro amigo", dijeron, "hubiera visto a este pequeño amamantar a su madre, nos hubiéramos regocijado con él".

Miraron la estufa, luego buscaron ocupación en el patio; pero pronto fueron expulsados ​​por el frío, y sin embargo no pudieron decidirse a volver a la cama del paciente, por temor de renovar su dolor. Así que se sentaron junto a la estufa y se abandonaron a pensamientos tristes.

CAPÍTULO IX

Una alegría inesperada.

Después de permanecer un tiempo en silencio y sumergido en una profunda tristeza, Iván dijo: “Actuamos con ingratitud hacia nuestro amigo al abandonarlo así en sus últimos momentos; aún no somos lo suficientemente fuertes contra el sufrimiento, también debemos aprender a soportar la muerte de nuestro fiel amigo. Dios nos dará la fuerza necesaria para ello. »

Habiendo dicho estas palabras, se levantó, tomó la lámpara y, seguido de Alexis, se dirigió al sofá de su amigo. ¡Cuál fue su asombro cuando vieron el rostro del enfermo empapado en sudor, y reconocieron que su respiración se había vuelto libre, corta y avergonzada como antes! El más joven de los dos renos había efectuado esta maravillosa cura. Este fiel animal, como hemos dicho, estaba apegado como un perro al piloto, que le daba su comida todos los días; había venido a acostarse a los pies de su amo y le había devuelto un calor benéfico.

“¡Nuestro amigo aún vive! exclamó Iván, ebrio de alegría; y ambos se tiraron en su sofá y lo cubrieron de besos.

“¡Dios tenga misericordia, dice Iván, nuestro amigo está tomando una nueva vida! »

El piloto miró a sus dos compañeros con ojos lánguidos pero muy claros, y les dijo: "Tráiganme un poco de té, que tengo mucha sed". »

Había agua hirviendo en el caldero. Iván se apresuró a preparar el té; el piloto parecía despertar de un sueño profundo y agotador; estaba empapado en sudor, pero sintió un gran alivio.

Los dos jóvenes no pudieron contener su alegría; esta transición repentina de un estado de desesperación a una mejoría más perceptible casi los vuelve locos. Cuando pudieron contemplar con más serenidad el alcance de su felicidad, cayeron de rodillas y dieron gracias a Dios por tan grande y tan inesperado beneficio.

CAPÍTULO LX

El cuidado de la amistad.

El paciente recibió todos los cuidados posibles. Los dos jóvenes se turnaron para cuidarlo para mantenerlo en calor y darle bebidas calientes. Un sueño tranquilo refrescó sus sentidos, y al día siguiente parecía más alerta.

Cuando Iván se le acercó con una taza de té con leche, el piloto le preguntó con una sonrisa de satisfacción: "¿De dónde sacaste esa leche?" »

Le dijeron que el reno había parido y que Iván lo había ordeñado ese mismo día por primera vez.

"Dios mío", dijo entonces el piloto, juntando las manos, "¡así que me diste, mientras luchaba contra la muerte, un nuevo remedio para restaurar mi salud!" ¡Gracias a ti! »

Desde entonces el caldo y el té con leche formaron el alimento de los convalecientes, que continuaron experimentando siempre una benéfica transpiración que se cuidaban de no detener, que fomentaban, por el contrario, con bebidas calientes. Dos veces al día también le daban té dulce, al que añadían un poco de ron.

Cada día el paciente se sentía mejor, y ya empezaba a pedir comida. Sus jóvenes amigos temían que la carne de reno fuera demasiado indigesta para él; menos se atrevían a darle carne de oso grasiento o pescado salado: la leche ya no bastaba para saciarlo.

Entonces decidieron, aunque les dio mucho dolor, tomar el cervatillo de su madre y matarlo.

Con gran satisfacción sirvieron a su amigo un trozo de esta carne, y le añadieron un vaso del precioso vino que aún quedaba. El caldo nutritivo y la carne ligera del reno, que el piloto tomaba varias veces al día en pequeñas cantidades, lo fortalecían visiblemente. Pronto podría quedarse despierto unas horas. Gradualmente abandonó la cama por completo y sintió que sus fuerzas habían sido restauradas por completo. Los dos jóvenes celebraron la curación del buen piloto con una animada acción de gracias dirigida al Señor.

CAPÍTULO LXI

El reno conduce a un nuevo descubrimiento.

La enfermedad y convalecencia del piloto había durado un mes, tiempo durante el cual había pasado el período de mayor frío, y los tres amigos podían aventurarse por fin a emprender trabajos fuera de sus casas y hacer recados más lejos. Se comía la carne del reno muerto, el piloto había consumido poco a poco la del cervatillo. También disminuyó el suministro de madera; los dos primos resolvieron entonces ir solos a cazar renos; su compañero aún no había recobrado todas sus fuerzas, y tenían motivos para temer que sufriera una recaída por exponerse demasiado a las inclemencias del tiempo. Aconsejó a los dos jóvenes que estuvieran en guardia contra los osos, que por falta de alimento a causa del gran frío y la espesura de la nieve, se volvían cada vez más feroces.

Para él, se ocupó de los asuntos domésticos durante este tiempo. Cuando estaba en la cueva, los dos renos siempre se quedaban con él; ya eran tan mansos y gentiles que lo seguían a todas partes.

Un día, cuando el piloto se había detenido por algún tiempo en la cueva contigua a su vivienda, el reno hembra fue, con la cabeza erguida, a lo largo de la pared, y olfateó como si hubiera olido algo extraordinario. Al final se detuvo cerca de un agujero que estaba en lo más alto de la bóveda de la roca, y levantó las fosas nasales tanto como pudo. Luego comenzó a jadear y sisear como si anhelara algo.

El piloto notó esta actitud, y temió que este agujero llevara fuera de la roca, y que un oso intentara meterse en ese mismo momento. Entonces preparó sus armas; pero pronto se desengañó cuando vio que el reno, en lugar de mostrar ansiedad, levantaba las patas delanteras contra la pared para llegar a esta abertura.

Movió su lámpara hacia adelante y solo vio un hueco oscuro en la pared, el mismo que habían pensado que era poco profundo algún tiempo antes. Intentó subirlo, pero en vano, la pendiente era demasiado empinada. Entonces recordó haber encontrado, tiempo atrás, una escalera que tal vez había servido a los antiguos habitantes de la cueva para subir hasta allí; pero ella estaba tan podrida,

que se había quemado. Ya no dudó de que había algo comestible que el reno había olido; pero no podía adivinar qué era.

Mientras el piloto se agotaba, así en conjeturas y pensaba en el medio de llegar hasta este hueco, Iván y Alexis regresaron; habían tenido una buena cacería. Un gran reno fue arrojado al trineo. Después de que lo llevaron a la cabina, el piloto les contó lo que había sucedido mientras estaban fuera. Intentaron llegar a la abertura apoyándose unos en otros; pero eso era imposible.

¿Cómo llegar allá? Con un mástil escalonado esto podría haberse logrado; pero como conseguir uno Iván y Alexis se propusieron, en cuanto estuvieran descansados, ir al golfo cuando todavía había luna, a fin de buscar allí un trozo de madera puntiaguda adecuado para este fin.

Habiendo tomado un poco de comida, se pusieron en marcha y pronto regresaron con un abeto que arrastraron con correas.

Habían encontrado un gran zarcillo entre la chatarra; lo usaron para perforar agujeros en el árbol a un pie de distancia; pasaron allí a través de vigas de forma especial, y pronto se encontraron en posesión de una especie de escalera, que estaba apoyada contra la pared. Iván subió primero con la lámpara, y Alexis no tardó en seguirle, provisto de la linterna del barco.

“Esta abertura se adentra profundamente en la roca”, dijo Iván, “y parece que se está ensanchando. »

No estaba equivocado. Por un orificio bajo y angosto entraban en una bóveda natural, como un horno grande, muy seco y muy limpio. Justo en la entrada había montones de musgo seco y cochlearia: probablemente era este musgo lo que el reno había olido. Buscaron de nuevo y encontraron varios barriles alineados.

Alexis llamó al piloto, le contó lo que habían encontrado y le pidió un hacha o un martillo para abrir los cañones. El primero contenía harina aún bien conservada, otro estaba lleno de nueces y el tercero de frijoles; todos contenían provisiones de alimentos.

Fue una grata sorpresa para los tres amigos, que habían estado privados de este alimento durante tanto tiempo. Es probable que el capitán, último habitante de esta choza, hubiera puesto allí estos víveres para tenerlos siempre a mano; los había salvado para una necesidad extrema, y ​​murió antes de que pudiera consumirlos.

Ahora los náufragos podían preparar una buena comida marinera. Jamás se habían visto tan ricos en comida, y el piloto, que tan bien sabía cocinar, se alegró tanto más con este descubrimiento, cuanto que esperaba que esa comida, a la que estaban acostumbrados, les ayudaría mucho. restaurando su fuerza.

Incluso tuvo la idea de hacer pan y, si bien no lo logró a la perfección con los escasos medios de que disponía, hizo sin embargo una tanda que se acercaba a la galleta del mar, y que a los tres amigos les pareció mucho mejor que habían sido privados de este alimento durante mucho tiempo.

También hizo una excelente sopa con harina y grasa, y, para completar su comida, cada uno bebió un vaso del buen vino, del que habían encontrado un cofre lleno cerca de los barriles.

CAPÍTULO LXII

Lobos.

Estos desafortunados ahora podrían soportar

su posición, y estaban cada día más satisfechos comparándola con el estado deplorable en que se encontraban a su llegada a esta isla; pero al mismo tiempo hacían un uso moderado de los dones que habían obtenido, y reservaban siempre algunas provisiones para necesidades imprevistas.

Luego regularon sus ocupaciones de tal manera que nunca permanecieran ociosos. Cuando el tiempo lo permitía, Iván y Alexis salían en días fijos a buscar leña oa cazar; el piloto se ocupó de la cocina y se ocupó de otros trabajos interiores. Pero la madera se había vuelto mucho más difícil de recolectar, porque había que sacarla de debajo de una gruesa capa de hielo. Sin embargo, como la nieve estaba bien congelada, les resultó más fácil llevar el trineo cargado a casa. A menudo regresaban de la caza sin caza; porque tuvieron que emplear muchas precauciones y trucos para acercarse a los renos, que eran más feroces y se mantenían en guardia contra sus perseguidores.

En todas sus excursiones, Iván y Alexis tenían además que temer el encuentro de los osos, que se volvían más atrevidos y feroces por falta de alimento.

También se vieron lobos, y se anunciaban con horribles aullidos. Un día que los dos jóvenes habían ido al golfo a buscar leña, oyeron a lo lejos varios lobos aullando, y les pareció que aún se acercaban; pero sabían que los lobos tienen mucho miedo al fuego. Lo encendieron en su trineo y lo mantuvieron encendido todo el camino. Los lobos los siguieron a cierta distancia con espantosos aullidos hasta las inmediaciones de la choza, y se retiraron sin haberse atrevido a atacarlos.

En la secuela, los lobos impulsados ​​por el hambre a menudo se acercaban a la cabaña y cavaban bajo la nieve para extraer las entrañas arrojadas allí como cebo para los zorros; dos fueron asesinados, pero su piel sola sirvió para algo, y la carne quedó bajo la nieve.

CAPÍTULO LXIII

Ataque de cinco osos.

Se dice comúnmente que ningún otro animal come carne de lobo sino los propios lobos y, sin embargo, los tres amigos notaron, después de unos días, que todos los cadáveres desechados fueron devorados; más tarde se convencieron de que los osos se habían alimentado de ellos, probablemente impulsados ​​por el exceso de hambre.

Una noche, cuando estaban en la cama y tranquilamente dormidos, el piloto, cuyo sueño no era tan profundo como el de sus compañeros, se despertó alrededor de la medianoche por un ruido que tomó al principio por el aullido del viento o el aullido de los lobos; pero pronto distinguió los ladridos roncos de los osos.

Temiendo que estos animales, que parecían numerosos, lograran derribar la puerta de la vivienda, despertó a los dos jóvenes. Como hacía mucho tiempo que los osos no los molestaban, se habían olvidado de despejar la zanja, cuya nieve estaba en ese momento cubierta con una capa de hielo tan gruesa que los osos, sin hundirla, podían pasar por ella. y llegar a la cabaña.

Ivan abrió los tragaluces para ver lo que estaba pasando afuera. El aire estaba en calma, pero muy frío. La nieve brillaba a la luz de la aurora boreal; cinco osos hambrientos avanzaban hacia la zanja. Los tres amigos rápidamente tomaron sus armas; cuadran, disparan y caen dos osos; pero pronto se levantan y continúan su marcha, profiriendo aullidos espantosos. Los otros que no estaban heridos vacilaron, se detuvieron por un momento; luego se precipitaron hacia adelante con aún más rabia, saltaron a la zanja, que estaba más de la mitad llena de nieve, y trataron de subir la pendiente interior hacia el patio.

Mientras tanto, los habitantes habían recargado sus armas; dispararon y le dieron tan bien a un oso que se detuvo. Entonces los otros dos que estaban heridos se arrojaron sobre éste y comenzaron a desgarrarlo. Solo resultó gravemente herido y se defendía de sus dos atacantes; la lucha duró tanto que los sitiados pudieron cargar y descargar sus armas varias veces. Cada uno de los tres osos había recibido¹ tantas balas que ya no pudo defenderse; estos animales feroces eran aún más amargos entre sí.

Los otros dos osos, sin embargo, después de haber subido con mucho esfuerzo el terraplén de la zanja, habían entrado en el interior del patio y parecían haberse enfurecido más por los frecuentes disparos y heridas de sus compañeros. Los tres amigos les tiraron unas cuantas pelotas; todos dirigidos al mismo oso, que recibió dos tiros en la cabeza y cayó. Tres tiros más terminaron de matar a esta enorme bestia, que rodó y se retorció durante mucho tiempo en su sangre antes de expirar.

El quinto oso, que aún no había recibido una bala, había penetrado sin embargo con rabia hasta la puerta de la choza, donde se hizo imposible apuntarle. Golpeó con fuerza contra esta puerta y, apoyándose en ella con todo el peso de su cuerpo, trató de derribarla; los tres amigos ya tenían miedo de que se rompiera por la tensión.

En vano golpearon con sus puños y hachas contra la puerta para asustar al oso y ponerlo en fuga; su sentido del olfato le dijo que había hombres y renos, y su furiosa hambre lo hizo ciego y sordo a todo peligro.

Ivan y Alexis estaban muy asustados, y el piloto dijo que solo había una forma de deshacerse de su enemigo, y esa era matarlo en un combate cuerpo a cuerpo.

El piloto e Iván empuñaron entonces sus picas, y Alexis, con su pesada hacha, tuvo que abrir rápidamente la puerta, para que él quedara detrás. Los dos primeros debían caminar hacia el oso, clavar sus púas a través de su cuerpo y Alexis lo golpearía con un hacha. Hechos estos arreglos, Alexis abrió la puerta bruscamente justo cuando el oso se apoyaba pesadamente en ella; sin apoyo, cayó dentro; pero se levantó de inmediato y caminó directamente hacia el piloto. Este último dio un paso adelante y clavó su pica hasta la empuñadura en el cuerpo; por su parte, Iván se perforó el vientre; el oso cayó y al mismo tiempo recibió un golpe tan violento en la cabeza de parte de Alexis que ya no pudo levantarse. El piloto e Iván también agarraron sus hachas y golpearon con tanta fuerza a Alexis que el cráneo del oso pronto se hizo añicos.

“Escapamos de un gran peligro, dijo el piloto, y pudo haber terminado mal; pero Dios nos ha protegido, démosle gracias.

"Además, hemos sido culpables de una gran imprudencia", continuó, "que podría haber sido muy fatal para nosotros". No hemos despejado nuestra zanja, y los osos se vuelven más y más audaces por el hambre. Primero hay que reparar esta negligencia.» Los dos jóvenes temían que una estancia demasiado larga en el aire, que hacía mucho frío, perjudicara al piloto. Así que querían hacer este trabajo por su cuenta, mientras él cuidaba a los osos de la casa.

Después de muchas súplicas, accedió y los cinco osos fueron llevados a la cueva.

Los dos jóvenes se pusieron a trabajar en la zanja; toda la nieve se arrojó sobre la pared interior, de modo que se formó una muralla aún más alta que la anterior. La cortaron en línea recta con la pala, luego vertieron agua sobre ella, de modo que formó una pared de hielo que fue imposible de cruzar para los osos.

Los osos todavía se presentaban a menudo, a veces incluso varios en compañía, que llegaban hasta la zanja; pero ya no podían acercarse a la cabaña.

Se volvió muy peligroso para los náufragos ir a buscar leña o cazar; afortunadamente, estaban suficientemente bien provistos de provisiones de todo tipo para esperar una estación más suave, cuando las bestias feroces se retiran a otros países y los osos van al mar, a la choza o al patio.

CAPÍTULO LXIV

El invierno continúa.

Así pasaron otras cuatro semanas. Todavía hacía un frío excesivo, y la noche oscura que había durado más de cuatro meses rara vez estaba iluminada por la luna o la aurora boreal. Durante este tiempo fue necesario cerrar no sólo la puerta, sino también los tragaluces, pues de lo contrario hubiera sido imposible calentarse, aun cerca de la estufa casi al rojo vivo; y, aunque ya había pasado el mayor de los fríos, las paredes se cubrían de escarcha en cuanto se abría la puerta o una claraboya; lo cual concentraba en la cabaña y las dos cavernas un aire mefítico que podía tener la más nefasta influencia en la salud de los habitantes.

Por lo tanto, se vieron obligados a salir muchas veces durante el día para respirar el aire fresco, al que podían permanecer más tiempo expuestos, porque el frío se hizo menos intenso y se protegían de él envolviéndose en pieles.

El forraje para los renos estaba llegando a su fin, y los amigos pronto se vieron obligados a cavar en la nieve casi todos los días para recolectar musgo, lo que se estaba convirtiendo en un trabajo muy arduo, ya que la nieve estaba cubierta con una gruesa capa de hielo que se había ser partido con un hacha; además, no se atrevían a alejarse de la casa, ya que las frecuentes visitas de los osos les obligaban a estar siempre armados y en guardia.

Además, les hacía mucho bien el ejercicio al aire libre, y cuando se veían obligados, por la profundidad de la nieve o por el aumento del frío, que sin embargo no duraba tanto, a permanecer algunos días a a casa, sintieron una pesadez en todo el cuerpo, y una negra melancolía se apoderó de ellos.

Aunque su posición era muy llevadera en comparación con los primeros días de su estancia en esta isla, la larga duración del invierno y de la noche les causaba profunda molestia; anhelaban la hermosa estación, que por fin podría traerles un barco que los sacara de esta soledad.

Así es el hombre: tan pronto como se libera de una gran preocupación y se encuentra en una posición más cómoda, desprecia el bien del que tiene el goce pacífico, y se apresura a formar nuevos deseos cuya realización ya no le abandonará. descansar.

CAPÍTULO LXVI

Gran tormenta.

Una noche el piloto fue despertado por un ruido terrible; pensó al principio que todavía se acercaban osos y lobos, y despertó a sus compañeros para prepararse para una defensa común. Iván abrió un poco la puerta para intentar ver con qué enemigos iban a tener que vérselas; pero una violenta ráfaga de viento, que estuvo a punto de derribarlo, le dijo que la causa del ruido era una horrible tormenta que acababa de estallar. El cielo estaba cubierto de nubes oscuras, la nieve caía en grandes copos mezclados con la lluvia y penetraba a través de los tragaluces hacia la cabaña. El viento estaba tan furioso que parecía como si la tierra estuviera temblando hasta sus cimientos y las rocas estuvieran a punto de ser derribadas.

Iván y Alexis estaban muy preocupados; nunca habían visto tal cosa. El resquebrajamiento del hielo en el mar y el sonido de las olas aumentaron aún más su temor; en cuanto al piloto, que estaba familiarizado con estos fenómenos del Polo Norte, no mostró temor ni asombro, y concibió, por el contrario, buenas esperanzas. Sabía que el paso del invierno al verano lo anuncian tormentas extraordinarias; también, cuando los dos jóvenes lo miraron con preocupación y trataron de leer en su rostro lo que tenían que temer o esperar, este hombre piadoso les dijo: “Dios es todopoderoso, y las fuerzas de la naturaleza son terribles. su conmoción. El culpable tiembla ante estas fuertes conmociones; pero el Señor anuncia así solamente beneficios. El aullido del viento nos promete la proximidad del día y la llegada del verano; levanta las olas bajo su manto de hielo para romperlo; empuja cubitos de hielo contra cubitos de hielo para aplastarlos. Disfrutemos de la alegría; pues estos fenómenos, que excitan vuestros miedos, anuncian que pronto llegará el verano, y que nos acercamos a la realización de nuestros anhelos. El mar se limpiará de hielo; los barcos irán a la caza de ballenas y podrán salvarnos. Confiemos en Dios y oremos para que tenga misericordia de nosotros y nos envíe un libertador. »

Los dos jóvenes alzaron los ojos y las manos al cielo, y todos quedaron absortos por unos instantes en piadosos pensamientos; y la esperanza de una pronta liberación devolvió la calma a sus corazones.

CAPÍTULO LXYI

Una ballena.

La tormenta duró seis días, durante los cuales fue casi imposible poner un pie fuera de la cabaña; fue en la primera quincena de marzo. Por fin el cielo se aclaró y la luna apareció en forma de hoz detrás de las puntas de las rocas; entró en el primer cuarto.

Iván y Alexis perfilaron los primeros días de calma que sucedieron a las terribles convulsiones de la tormenta para visitar el golfo y buscar allí madera. La orilla del mar ofrecía el aspecto más triste y aterrador; las masas de carámbanos arrojados al borde, rotos y acumulados por el esfuerzo del viento, tomaban las formas más extrañas, y la penumbra que brillaba sobre ellos daba aún más a sus gigantescas y fantásticas figuras algo más extraordinario.

Al acercarse a la orilla, los dos jóvenes vieron entre los afilados picos del hielo una masa negruzca que tomaron al principio por el casco de un barco volcado. Profundamente conmovidos por este espectáculo, no pudieron dejar de pensar de inmediato en sus compañeros del Juno, y temblaron de que estos restos llegaran a revelarles el infeliz final del capitán inglés y su tripulación. De inmediato resolvieron ir a reconocer más de cerca este objeto, que todavía vagamente podían distinguir, y averiguar su naturaleza.El camino era difícil y peligroso para llegar allí; el hielo, tan recientemente agitado por los violentos embates de la tempestad, presentaba numerosas grietas, y hasta dejaba en algunos lugares espacios donde el mar no estaba helado. Pero los jóvenes amigos estaban acostumbrados a superar muchos obstáculos y ya no temían los peligros; además, el impetuoso Iván no se detuvo ante ninguna aprensión cuando se excitó su ardiente imaginación, y Alexis, después de hacer algunas observaciones, siguió a su compañero, resuelto a no dejarlo correr solo los riesgos de esta peligrosa excursión.

Al acercarse al objeto que había despertado su curiosidad con tanta intensidad, se sintieron casi

sofocados por un olor fuerte y desagradable que les era desconocido; continuaron su camino, empero, agarrados a las agudas puntas del hielo, y apoyándose en los picos y palas que habían traído para arrancar los árboles del suelo, a los que la escarcha los había adherido. ¡Cuál fue su sorpresa cuando reconocieron que lo que habían tomado por un barco no era otra cosa que una enorme ballena varada en medio del hielo! Este monstruoso cetáceo, que podía medir veinte metros de largo, parecía haber estado muerto durante varios días y exhalaba un olor apenas soportable. No cesaron de proseguir su peligrosa marcha hasta dar con el inmenso animal, y examinaron con asombro su gigantesca estructura y el tamaño de su cabeza, que constituía al menos la tercera parte de su masa total. Tocaron su piel, negra y suave como la de una anguila; encontraron que era blanda, y que la grasa que cubría era bastante blanda para que la mano se hundiera entera en esta sustancia sin consistencia; notaron un número considerable de moluscos y conchas que se habían adherido a la piel de la ballena y que parecían vivir a su costa. Finalmente pensaron en retirarse, y se retiraron con los mismos dolores y las mismas precauciones que habían tomado para penetrar tan lejos. Luego se apresuraron a compartir su descubrimiento con su compañero que se había quedado en casa.

Este último no mostró mucho asombro al escuchar la historia de Iván y Alexis; Sabía que no es raro ver a estos cetáceos arrojados a la orilla por la tormenta, ya sea porque están muertos de antemano y la corriente los empuja hacia la orilla, o porque el choque de los cubitos de hielo y el tumulto de las olas los aturde. y arrojarlos vivos a la tierra, donde pronto mueren. Los habitantes de Kamchatka consideran estos eventos como buenas ganancias inesperadas, que les aseguran abundante comida durante mucho tiempo y que les cuestan pocos problemas. Estos pueblos, de hecho, hacen excelentes comidas con la dura carne de la ballena, y aun con su grasa aceitosa. Sin embargo, estos regalos que les envía el mar a veces les resultan fatales; en efecto, algunos habitantes de las costas matan a las ballenas arrojándoles flechas envenenadas; si el que comemos ha muerto de esta manera, la comida que obtenemos de él puede causar los accidentes más graves. Hemos visto más de una vez a todos los miembros de una tribu gravemente enfermos y morir en gran número por comer este alimento peligroso.

El piloto se vio inducido, por la conversación que sobre este tema se suscitó entre él y sus jóvenes amigos, a darles una descripción completa de la ballena; estaba perfectamente educado en este sentido,

como consecuencia de los numerosos viajes que había realizado en embarcaciones destinadas a la pesca de este cetáceo.

“La ballena”, les dijo, “es uno de los peces más monstruosos que encontramos en el mar, y se clasifica entre los cetáceos llamados sopladores. La característica que principalmente la distingue es la de no tener especies de dientes. Su cabeza, que es enorme, como habrás notado, está casi completamente ocupada por la enorme cavidad de su boca, donde diez o doce hombres fácilmente podrían pararse. Este vasto depósito está formado por huesos maxilares muy grandes: son los de la mandíbula superior los que sostienen esta sustancia córnea dividida por cuchillas que se llaman barbas, o más vulgarmente costillas de ballena; esta clase de huesos, que sirven de dientes al animal, son pardos, negros y amarillos, con rayas de varios colores. Hay ballenas que tienen las costillas de color azul claro, lo que las hace parecer jóvenes. Esta sustancia dura está provista por todas partes de pelos largos y ásperos, o más bien son las barbas mismas que están compuestas de filamentos que se estrechan y terminan en finas redes como crin de caballo. Cada lado de la mandíbula superior está revestido con doscientas cincuenta costillas; los más fuertes están en el medio, y miden hasta doce y quince pies de largo.La mandíbula inferior está desprovista de barbas; está rodeado de grandes costillas blancas y huesudas y sostiene la lengua, una masa de grasa suave y esponjosa, de color blanco pero bordeada de manchas negras.

Sobre la cabeza de la ballena, por encima de los ojos y las aletas, se eleva una fuerte lupa, que tiene dos aberturas por donde el animal lanza agua con mucha fuerza. El ruido de este movimiento, que se oye a gran distancia, se asemeja al del viento que se precipita en una cueva. La ballena nunca rechaza el agua con más fuerza que cuando está herida y el ruido que hace entonces se parece al de un mar embravecido. Muy por debajo de esta lupa, y casi en la comisura de la boca, están los ojos, que no son más grandes que los de un buey, y que están provistos de pelo. Inmediatamente detrás de los ojos, y por tanto cerca de la comisura de la boca, se encuentran las aletas de un tamaño proporcionado al animal, cubiertas de una piel gruesa, negra y moteada de rayas blancas. Después de cortar las aletas, se extraen huesos de debajo de la piel, que se asemejan a una mano humana abierta con los dedos extendidos. Los intervalos de las articulaciones ofrecen tendones muy rígidos, que rebotan cuando se tiran hacia abajo con fuerza. La ballena, que tiene solo dos aletas, las usa casi como un remo y nada como un bote con dos remos. La cabeza se une inmediatamente al cuerpo, el cual, formando una curvatura similar a la de los bolos de los edificios, se estrecha y termina en una cola horizontal, dotada de gran fuerza y ​​dividida en dos lóbulos iguales.

El color de estos animales es muy hermoso al sol, y las ondulaciones con que se espeja su piel les da el brillo de la plata; pero hay poca uniformidad en su color; se los ve jaspeados de blanco y negro, o de amarillo y negro; otros son completamente negros; pero todavía se distinguen lugares de un negro brillante y otros de un negro mate.

Nadan con extrema velocidad, sus movimientos se componen de parábolas descritas en el agua por el efecto de los golpes que su cola, horizontal, da sobre el agua. Cuando una ballena huye, vemos alternativamente su cabeza, su espalda y su cola; luego todo desaparece para volver más a la superficie con el mismo movimiento.

A pesar de su considerable fuerza, este monstruo marino tiene enemigos formidables: al que más teme es al pez sierra, más comúnmente llamado pez espada o pez espada. nunca se encuentran sin pelear; y suele ser el pez espada el agresor. A veces, dos de estos animales se unen contra una ballena. Como su única arma ofensiva y defensiva es su cola, hunde la cabeza, y cuando puede herir a su enemigo, lo noquea de un golpe; pero él es muy hábil para evitarla y, abalanzándose sobre ella, le clava el arma en la espalda. A menudo no lo perfora hasta el fondo de la grasa, y la herida es leve. Cada vez que él se apresura a golpearla, ella se sumerge; pero él la persigue hasta el agua y la obliga a reaparecer: entonces la lucha comienza de nuevo y dura hasta que la pierde de vista. Ella siempre se retira y nada mejor que él en la orilla del agua. Las ballenas que han sido asesinadas por el pez espada huelen tan mal que su olor se extiende muy lejos. Se dice que el pez espada y otros peces del mismo género son muy aficionados a la lengua de la ballena, e incluso se esfuerzan por devorarla del animal vivo. Para ello, uno de ellos pretende introducirse de cabeza en la mal defendida boca de la ballena, y al ser agarrado entre sus dos fauces, se queda allí haciendo de cuña, mientras que los demás, agrandando la abertura, entran por la boca. y devorar la lengua. La ballena luego muere en horribles convulsiones.

Tras estos detalles, el piloto agregó: “Mañana iremos todos juntos a ver si le podemos sacar algo a esta ballena antes de que se eche a perder, y los osos, lobos y morsas se alimenten de ella; Todavía podría darle algunos detalles que le interesarán sobre la pesca de la que es objeto este animal. »

CAPÍTULO LXVI

Pesca de ballenas.

Al día siguiente, los tres compañeros de desgracia, provistos de los utensilios que el piloto había juzgado necesarios, se dirigieron al monstruo varado. Incapaces de soñar con desollar este inmenso animal con los escasos medios de que disponían, se contentaron con perforar su gruesa piel en varios lugares; hundiendo instrumentos afilados en la capa de grasa que estaba entre la piel y la carne, sacaron una gran cantidad de aceite, que recogieron en pequeños barriles y en pieles cosidas que habían puesto en este diseño: también arrancaron algunos grandes trozos de grasa con sus hachas para derretirlos, y sacar de ellos un alimento precioso para su lámpara. Las provisiones que ahora tenían con cierta abundancia les hacían desdeñar la carne de este animal, que es de muy mal gusto; además, ya estaban bastante cargados con los despojos tomados de este cetáceo para no poder tomar nada más. Dejaron, pues, el resto a las fieras y grandes aves rapaces que ya veían revoloteando sobre sus cabezas.

Durante el transcurso de esta operación, y cuando ya habían regresado a su camarote, el piloto les dio mucha información sobre la caza de ballenas que vamos a resumir aquí.

Generalmente se considera que los vascos, o más bien los marineros de Vizcaya, fueron los primeros en atreverse a declarar la guerra a la reina de los mares; al menos la habilidad que adquirieron en esta peligrosa pesca, y la audacia que en ella desplegaron, les dieron en este aspecto tal reputación, que todas las naciones que querían intentar este fructífero comercio, iban a buscar entre ellos arponeros, honderos, capitanes. y timoneles. Los holandeses y los ingleses fueron los primeros en obtener grandes ganancias por medio de esta pesca; desde entonces, los americanos los han igualado por lo menos en el desarrollo dado a este tipo de empresas. Los franceses se entregaron a él en último lugar; sin embargo, de 1785 a 1793 entraron en Francia ciento catorce barcos con treinta y un mil barriles de petróleo. Desde entonces, los propietarios de los puertos franceses no han dejado de aumentar sus empresas de este tipo.

Esta navegación larga y peligrosa requiere edificios fuertes y un aparejo sólido, tripulaciones numerosas y audaces, finalmente un material considerable apropiado para su destino. Tan pronto como se ve una ballena, o se oye de lejos soplar y arrojar agua, todos los pescadores se lanzan a sus botes. Cada bote suele contener seis hombres y, a veces, siete, según su tamaño. Se acercan a la ballena a fuerza de remos, y el arponero, que va adelante, tira el arpón que tiene delante. Por lo general, cerca de las branquias y las aletas, o en el medio de la espalda, tratamos de arreglar el zapato. El hierro del arpón tiene, en la extremidad, la forma de una flecha con dos filos cortantes; la parte de atrás es gruesa, de modo que no puede cortar por este lado ni salirse. Este instrumento tiene un mango de madera; las mejores son las que se pueden doblar sin romperse.

La ballena apenas se siente herida se sumerge con una velocidad increíble, tirando de la cuerda atada al arpón con tal fuerza que la proa del barco está a la altura de las olas, y la arrastra hacia abajo, incluso en el fondo, si no se hubiera tenido mucho cuidado de hacer girar la cuerda continuamente. Cada chalupa está provista de un montón de cuerdas, divididas en cuatro o cinco rollos, cada uno de los cuales contiene de ochenta a cien brazas. A medida que la ballena se hunde, se suelta más cabo, y si la lancha no tiene bastante, se recurre a la de los demás. Los pescadores tienen sumo cuidado de que cuando la ballena se hunde, su larga cuerda no se enrede ni se desplace demasiado hacia un lado; sin esta atención, el lanzamiento infaliblemente se volcaría. La cuerda debe pasar directamente por el medio del bote, y el arponero moja constantemente el borde con una esponja, que toca al pasar, temiendo que un movimiento tan rápido pueda prenderle fuego. Los demás también la vigilan, mientras un marinero experimentado, que está en la popa para dirigir la lancha con su remo, observa hacia dónde corre la cuerda, y se ajusta a su movimiento; se puede decir sin exagerar que la barca, así arrastrada por el animal herido, corre más rápido que el viento.

Se sigue así a la ballena herida hasta que ha agotado sus fuerzas y está muerta, o al menos hasta que ya no puede huir más; a veces lleva consigo hasta dos mil brazas de cuerda. Si el animal entra en el hielo, lo seguimos por el camino que abre; pero si se retira bajo una isla flotante de hielo, a menudo es necesario renunciar a tenerlo, arrancar el arpón de su herida con la fuerza del brazo, o cortar la cuerda.

Mientras una ballena está enganchada, todos los demás botes reman frente al de donde salió el tiro cuando frena, y a veces tiran de la cuerda para saber por su rigidez el grado de fuerza que le queda al animal. Cuando parece suelto y no voltea la proa del barco, solo pensamos en quitarlo. Uno de los pescadores lo vuelve a poner en círculos a medida que se tira, para poder girarlo con la misma facilidad si la ballena vuelve a huir. También observamos no soltar mucho la cuerda a los que huyen al nivel del agua, porque en la agitación podrían engancharse en algunas rocas y hacer que el arpón salte. De las ballenas muertas, no son las más gordas las que se hunden inmediatamente; notamos, por el contrario, que cuanto más finas son, más rápido se van al fondo, aunque vuelven al agua unos días después. Mais on n'attend point que celles qui disparaissent ainsi remontent d'elles-mêmes, et l'effort de tous les pêcheurs se réunit pour les conduire au vaisseau, qui s'approche lui-même et suit ses chaloupes autant qu'il le puede. Una ballena que lleva muerta unos días está insoportablemente sucia y apestosa: su carne se llena de largos gusanos blancos. Cuanto más tiempo permanece en el agua, más alto se eleva; la mayoría están descubiertas de uno a dos pies. En algunos vemos la mitad del cuerpo; pero luego estallaron con un ruido extraordinario. Su carne fermenta; se hace agujeros tan grandes en el estómago que parte de los intestinos se salen. El vapor que exhala inflama los ojos y no causa menos dolor que si se hubiera arrojado allí cal viva.

Ballenas que regresan vivas al agua después de haber sido arponeadas, algunas parecen solo sorprendidas, otras feroces y furiosas. Entonces se necesita extrema precaución para acercarse a él; porque, si el aire está en calma, una ballena oye el movimiento de los remos. En este estado, se le arroja un arpón nuevo, a veces dos, según la opinión que se tenga de su fuerza; por lo general se hunde de nuevo. Sin embargo, algunos comienzan a nadar al nivel del agua, jugando con sus colas y aletas. Si en este movimiento la cuerda se enrosca alrededor de la cola, el arpón es más firme y no hay temor de que se suelte.

Ballenas heridas arrojan agua con todas sus fuerzas; se escuchan desde tan lejos como el ruido del gran cañón; pero cuando han perdido toda su sangre o están completamente cansados, sólo vomitan agua débilmente y como a gotas. El sonido ya no se parece a nada más que al de un frasco vacío que se mantiene bajo el agua para llenarlo; este cambio prueba que van a morir.

Si un arpón llegase a romperse o soltarse, los pescadores de otra embarcación que lo noten seguramente arrojarán su propio arpón, y cuando hayan enganchado la ballena, será de ellos. A veces, una ballena es golpeada al mismo tiempo por dos arpones lanzados por dos barcos diferentes. Entonces ambos barcos tienen el mismo derecho a él, y cada uno recibe la mitad. Todas las lanchas que acompañan a aquella desde la que se lanza el arpón esperan a que suba la ballena, y deben echar una mano para matarla con lanzas. Este tiempo es siempre el más peligroso; porque la lancha que lanzó el arpón, aunque arrastrada por la ballena, suele estar muy lejos de ella; mientras que los otros que vienen a herirla con sus lanzas están como sobre ella, o por lo menos a su lado, y difícilmente pueden evitar recibir golpes muy duros, siguiendo sus movimientos y agitaciones. Su cola y sus aletas golpean el agua con tanta furia, que la hacen saltar y esparcirla como polvo. Puede aplastar un bote con un golpe de cola, pero los grandes barcos no tienen nada que temer de su impacto; ella misma, por el contrario, sufre mucho por ello. Las lanzas se hacen de un palo como de dos brazas de largo, y de un hierro puntiagudo de una braza de largo, el cual debe ser medianamente templado, para que se doble sin romperse. Después de insertar la lanza, se mueve en varias direcciones para ensanchar la herida. A veces sucede que todas las lanzas de tres o cuatro lanchas quedan incrustadas en el cuerpo de una ballena.

En ocasiones, los pescadores del Mar del Norte han utilizado otro modo. Se lanzan arpones gratuitos a la ballena, que lleva el nombre del barco que la persigue; la ballena herida huyó llevándose consigo el hierro que la atravesó: perdió toda su sangre y murió a los pocos días. Los balleneros que encuentran su cuerpo lo informan al barco cuyo nombre está inscrito en el arpón. Si varios navíos lo han arponeado, un consejo de capitanes lo concede al navío cuyo arpón parece haberle causado una herida mortal.

Tan pronto como el animal está muerto, le cortan la cola, porque al ser transversal retardaría el curso de la lancha. Se hace en pegamento fuerte, así como con las aletas. La ballena es luego atada a la popa de un bote, que a su vez está amarrado a la cola de otros cuatro o cinco, y regresamos al barco en ese orden. Al llegar a él, la ballena se sujeta a él con cuerdas, con la cabeza hacia la popa y el otro extremo hacia la proa. El primer cuidado es acudir a las fauces del animal para sacarle las barbas, que se eleva sobre la embarcación por medio de un cabrestante. Este objeto solo vale todo el resto de la ballena. Su lengua es cortada, y luego todo el cuerpo es despojado de su grasa. Los pedazos se cortan en rebanadas a lo largo de todo su cuerpo, y los marineros a bordo luego los cortan en pedazos cuadrados de un pie de tamaño, luego en pedazos más pequeños que se arrojan en barriles. Para esta operación se utilizan grandes cuchillos de cinco o seis pies de largo. Los que caminan sobre la ballena para despellejarla llevan grandes botas con puntas afiladas debajo, para no resbalar sobre esta piel tersa y aceitosa. La grasa de ballena es blanca en algunos, amarilla en otros y roja en algunos. El blanco está lleno de nervios pequeños, y no da tanto aceite como el amarillo: este se considera el mejor. Cuando la grasa se elimina por completo, el cadáver de la ballena, hundido por su propio peso, desaparece entre los gritos de alegría de todos los pescadores. Sin embargo, unos días después, este cadáver, hinchado en el fondo del agua, vuelve a flotar y viene a servir de alimento a peces, pájaros y osos, que se dan un festín con él a voluntad.

El barco llega entonces a algún puerto o amarra al hielo sólido, y la grasa, que había sido arrojada a la bodega, se derrite. Algunos pescadores hacen esta operación en las embarcaciones; pero el miedo a los incendios hace que sea generalmente preferible descansar en alguna orilla. A menudo, los balleneros se detienen con este fin en la costa de Spitsbergen. Se puede dejar que la grasa fermente en los barriles y se convierta en aceite; pero lo más común es ponerlo en una tina grande, desde donde se arroja a una cabaña amplia y plana. Después de haberlo frito en un fogón, se reboza con pequeños calderos, se echa en un colador grande que sólo deja pasar las partes líquidas, y se abandona todo lo demás. El tamiz se coloca sobre una gran tina llena hasta la mitad de agua, donde el aceite se enfría, se aclara y deposita las impurezas en el fondo. Lo que queda es aceite puro y limpio, que nada en el agua como cualquier otro aceite. De la tina grande se hace pasar por un tubo a otra tina del mismo tamaño, y de ésta a una tercera, ambas medio llenas de agua, para clarificarla más. Finalmente pasa a una cuarta vasija, de la que se saca sólo para llenar los barriles que se usan para conservarla. La pérdida de grasa al freírlo es de un veinte por ciento.

La pesca que acabamos de describir la hacen los europeos; pero los diversos pueblos que habitan las costas donde se encuentra la ballena tienen diversas maneras de apoderarse de este monstruoso pez. Los groenlandeses, cuando van a cazar ballenas, se visten con sus mejores ropas; pues, dicen sus malabaristas, si alguien tuviera la ropa sucia o hubiera tocado por desgracia algún cadáver, la ballena escaparía, o, si estuviese muerta, no reaparecería en el agua.

También toman parte las mujeres, y su oficio es tener a punto los casaques de mar, ó remendar las barcas, que están provistas de cueros y pieles. Vamos sin miedo al encuentro del monstruo, hombres y mujeres en botes: le arrojamos arpones de los que cuelgan vejigas hechas de grandes pieles de becerro marino, que avergüenzan o sostienen a la pesada ballena, para que no pueda sumergirse hasta el fondo. Cuando está cansada de vanos esfuerzos, la abruman, la rematan a lanzas. Luego los hombres se lanzan al agua con sus abrigos de perro marinero, donde las botas, el cuerpo y la capota se sujetan, exactamente cosidos. Así envueltos sobre sus cabezas, parecen tantos lobos de mar corriendo alrededor del monstruo, sin miedo a ahogarse, siendo esta ropa una especie de traje de buceo, con el que incluso pueden ponerse de pie y caminar en el agua. Las barbas y las barbas se cortan muy hábilmente con cuchillos bastante malos; luego cortan y tallan la ballena todos a la vez, hombres, mujeres, niños, juntos o uno encima del otro, para compartir el botín; porque, si fuéramos sólo un espectador, tenemos derecho a compartir el botín. A pesar de todo este desorden, tienen mucho cuidado de no lastimarse o cortarse entre sí, y sin embargo, nadie regresa de pescar sin alguna herida.

Los Kamschatdales tienen tres formas de cazar ballenas. Al mediodía se contentan con ir en canoas a tirarles flechas envenenadas, cuya herida sienten sólo por el veneno, que les hace hincharse rápidamente y morir con terribles dolores y bramidos. Al norte, alrededor de 60^e grado, los Oliontor, que habitan en la costa oriental, capturan las ballenas con redes hechas de correas de caballitos de mar, que son tan anchas como la mano. Se estiran en la boca de las bahías. Detenidas por un extremo con grandes piedras, estas redes flotan con la voluntad del mar, y las ballenas que persiguen a los peces se arrojan a ellas y se enredan de tal manera que no pueden deshacerse de ellas. Los Oliontores luego se acercan a ellos con canoas y los envuelven en correas nuevas con las que los tiran a tierra para cortarlos. Los Chukchi, que están cinco grados más al norte, pescan ballenas como los europeos, es decir con arpones. Esta pesca es tan abundante, que descuidan las ballenas muertas que el mar les da gratis. Se contentan con sacarle la grasa, que queman con el musgo, por falta de leña.

Concluyamos citando un hecho de especial interés para la ciencia de la geografía. Se dice que encontró en la costa de Japón ballenas que aún portaban el arpón que les habían lanzado en los mares del Norte.

Estos peces habían resuelto, pues, el gran problema, cuya solución ha ocupado a los navegantes durante tanto tiempo y tan inútilmente; y si se verificara este hecho, no desesperaríamos todavía de encontrar el mar abierto por donde habrían dado paso a estas ballenas. Pero lo que podemos decir con certeza es que, si existe este paso, el hielo siempre hará difícil e incierta la navegación.

CAPÍTULO LXVIII

El amanecer del día.

Muy pronto el valle asumió un aspecto completamente diferente; las cimas de las rocas estaban despojadas de nieve; pero a la luz de la luna se veían brillantes y cubiertos de hielo. Varios cerros aparecían ya bajo la nieve disuelta por la lluvia; el frío había disminuido considerablemente y ya no era tan terrible. Finalmente fue posible abastecerse más fácilmente de musgo y líquenes para los renos, ya los pocos días Iván y Alexis fueron, por primera vez, a buscar madera nuevamente al borde del golfo.

¡Oh! ¡Qué bueno era poder salir de la choza en la que habían permanecido tanto tiempo presos! ¡Qué agradable les pareció la vista del país que habían atravesado tantas veces, donde ahora veían que las masas de nieve que antes, con cada excursión, les parecían aumentar, habían disminuido mucho!

El golfo también había cambiado de aspecto: montañas de hielo, que parecían tener su base en el fondo del mar y que se elevaban hasta una altura prodigiosa, flotaban en la superficie de las aguas, y su fuerte choque rompía el hielo que cubría En varios lugares había montones de hielo que parecían las ruinas de una ciudad, y más allá, en medio de las llanuras heladas, aparecían aquí y allá algunas láminas de agua que, azotadas por el viento, arrojaban sus olas sobre estos enormes cubos de hielo.

Los dos jóvenes regresaron a casa, habiendo llenado su trineo con una buena carga de leña. La luna se escondía detrás de las rocas, y comenzaba a oscurecer cuando de repente notaron en el cielo, por el lado este, un enrojecimiento que iba aumentando visiblemente; entonces los rayos del sol aparecieron detrás de las cimas de las rocas, y vieron el crepúsculo-

culo de la mañana. Esperaban ver salir el sol por el horizonte; pero todavía era demasiado bajo, y su reflejo sólo daba una pequeña luz, que, sin embargo, los alumbraba mejor que antes la luna. Esta agradable aparición, por breve que fuera, llenó sus corazones con la consoladora esperanza de que la luz del sol, de la que habían estado privados durante tanto tiempo, regresaría por fin, y apresuraron sus pasos para anunciar su alegría al piloto. .

CAPÍTULO LXIX

El clima se está volviendo más templado.

Este último apenas quería creer a los dos jóvenes; pero al día siguiente fue convencido por sus propios ojos, y vio la salida del sol, cuyos rayos se elevaban un poco más por encima de las puntas de las rocas.

¡Qué delicioso espectáculo fue para estos tres desdichados cuando finalmente vieron el amanecer del que habían estado privados durante cinco meses! Sintieron un placer similar al que sabe

un ciego cuando se quita el velo que durante mucho tiempo ha cubierto sus ojos, y ve por primera vez el espectáculo admirable de la naturaleza.

Agradecieron fervientemente a Dios por esta nueva bendición y recordaron con gratitud cómo los había protegido y provisto milagrosamente durante esa larga y oscura noche.

En los días siguientes vieron el sol en todo su esplendor, permaneciendo más tiempo en el horizonte; finalmente se elevó más alto y ya no se fue a la cama. Después de iluminar el otro hemisferio, se acercó cada vez más hacia el polo.

El sol nunca ilumina más que una parte del globo, y eso noventa grados a cada lado del punto en que sus rayos caen perpendicularmente; en primavera y otoño, donde se encuentra justo debajo de la línea del ecuador, también envía sus rayos a ambos polos. Como gira en el verano en el lado norte y se detiene en el polo, es natural que en estas regiones sea un día continuo, mientras que las regiones del sur tienen durante este tiempo la noche más larga.

Con la aparición del sol, el clima cambiaba cada semana y todo el país tomaba un nuevo aspecto. Los primeros días, cuando el sol permanecía poco tiempo en el horizonte, todavía hacía frío; pero ya no era ese frío severo que entumecía los miembros y detenía la respiración. Los tres amigos podían ahora permanecer mucho tiempo al aire libre e incluso llevar a pastar a sus renos, que recuperaban toda su vitalidad y buscaban alegremente musgo y líquenes bajo la nieve.

Cuanto más tiempo permanecía el sol en el horizonte, más templado era el tiempo; torrentes de nieve derretida fluían de las rocas, el hielo desaparecía de encima del musgo que previamente había sido cubierto con él. Por la noche, todo el país a menudo estaba envuelto en una niebla que luego se convertía en una lluvia caliente, que duraba varios días y aceleraba la liberación de la tierra.

El valle habitado por los tres desafortunados marineros había adquirido un aspecto más alegre. La tierra estaba cubierta de una hermosa vegetación; porque el musgo y el liquen crecían como en un invernadero. El sol subiendo más y más alto, y permaneciendo más tiempo en el horizonte, hizo crecer la hierba y la cochiearia. Los renos se reunían alegremente en estas alfombras de verdor y pastaban en sus tiernos gérmenes.

El lado del mar solo siempre presentaba una vista horrible. Algunas partes, es cierto, ya estaban limpias de hielo; pero todavía había montañas enormes; vastos espacios estaban cubiertos de grandes carámbanos, que ofrecían una estampa muy particular. Por un lado vimos la

la naturaleza en su belleza juvenil y, por otro, todos los horrores del invierno.

El golfo, cubierto de carámbanos, presentaba además el aspecto más punzante y curioso: los carámbanos, amontonados en las formas más extrañas, representaban a la vista, según el punto desde el que se observaran, a veces altas torres y murallas de un fortaleza inexpugnable, a veces las ruinas de una ciudad desolada por un terremoto, a veces la riqueza arquitectónica de una abadía medieval. La cresta de los carámbanos, medio derretida por el sol, tomaba forma de festones regulares o rota por los más extraordinarios caprichos, o bien representaba todas las pacientes maravillas que la más delicada escultura podía producir. Los juegos de luces sobre estos bloques de hielo de figuras tan imponentes como variadas multiplican aún más sus singulares efectos. Todos los colores se reflejan sucesivamente en estos vastos espejos y brillan a través de estas masas transparentes; aquí todo parece dorado; se reflejan los tintes de una púrpura deslumbrante; en otra parte, el carmesí más rico o el azul más tierno. Estos efectos, que variaban varias veces durante el día, según la dirección de los rayos de luz, ofrecían a los exiliados la perspectiva más atractiva y nueva.

También fue una vista asombrosa y notable para nuestros tres amigos ver el sol nuevamente a la medianoche. Hasta el mediodía se elevó cada vez más alto, luego descendió sin, sin embargo, desaparecer por completo del horizonte. La vista continua del sol les producía un sentimiento que no podían explicar; se acostaban de día y se levantaban de día.

Otro resultado feliz del regreso del sol y del tiempo más templado fue la partida de los osos, que se alejaron a la orilla del mar, en parte ya abierto, atraídos por la abundancia de la caza de peces, que les proporcionaba alimento suficiente.

CAPÍTULO LXX

Precauciones.

El regreso de la buena estación había reavivado entre los náufragos la esperanza de ver a los barcos balleneros acercarse a Spitsbergen. Ellos imploraban a Dios todos los días para obtener pronto este favor, que había de lograr su liberación.

Pero también podía suceder que ningún barco llegara a estas regiones, o que desembarcara en otro lado de la isla, donde no se los viera. Así la vida humana nunca está libre de preocupaciones, y cuando el sol aparece en su momento más hermoso, es entonces cuando se forman las nubes más oscuras; pero es precisamente esto lo que activa nuestras fuerzas y nos recuerda la memoria de la divina providencia, sin la cual nada podríamos hacer, cualquiera que sea nuestro cuidado y nuestro esfuerzo.

Los dos jóvenes manifestaron a menudo su ardiente deseo de ser pronto librados de su cautiverio; pero el piloto, que no tenía nada más en el corazón que ser devuelto a su mujer e hijos, cuya angustia adivinaba, les confesó con franqueza que ese deseo no podía cumplirse pronto, porque aún no había llegado el momento en que los balleneros se acercaban a Spitsbergen. aún llegado. Los exhortó, por tanto, a la paciencia ya la resignación a la voluntad de Dios, ya no ceder demasiado a la vivacidad de sus deseos; porque podría ser que tuvieran que pasar otro invierno en esta isla.

"Debemos estar preparados para lo peor", dijo este hombre piadoso; aunque no debemos perder la esperanza de nuestra liberación, sin embargo, no debemos abrigar demasiado la esperanza de ella; si se nos concede, sentiremos tanto más alegría, mientras que por el contrario nuestra miseria sería indecible si no viniera ningún barco, y si no nos hubiésemos preparado para quedarnos aquí un año más.

“Desde mi tierna juventud, me he acostumbrado a contar con lo peor en circunstancias dudosas, y así ninguna molestia me ha sorprendido inesperadamente, y ningún desafortunado accidente me ha derribado por completo. Entonces tenemos que trabajar como si todavía tuviéramos que quedarnos en esta isla por un año entero. Debemos recoger provisiones para nosotros y para nuestros renos, y prepararlo todo para hacer soportable una estancia prolongada.

“Si, antes de comenzar estas provisiones, tenemos la suerte de que un barco nos traiga nuestra liberación, al menos nos habremos ocupado útilmente en la buena estación, y nos habremos preservado de los problemas de la ociosidad, que no siempre puede hacerlo. traernos nuevas preocupaciones y quitarnos el buen humor.

“En nuestra angustia, las provisiones abandonadas por los antiguos habitantes de la cabaña nos fueron de gran ayuda. ¿No es posible que otras personas desafortunadas también sean arrojadas a esta isla desierta cuando ya no estemos allí?

“Hemos aprovechado lo que dejaron los holandeses que aquí murieron: ¿no podríamos a su vez salvar la vida de otros náufragos, si mantenemos en buen estado la cabaña y las cuevas, así como las provisiones que pudimos preparar?

<c Lo que aquí os aconsejo, os lo ordena la prudencia y el amor al prójimo; así que no hay necesidad de dudar. »

CAPÍTULO LXXI

Funciona dentro y fuera de la cueva.

Estas palabras del piloto no fueron propias, es cierto, para divertir a los dos jóvenes; comprendieron bien las angustias de este hombre, a quien amaban como a su padre; pero cuanto más lo pensaban, más reconocían la sabiduría de su consejo.

Así que actuaron como si tuvieran que pasar otro invierno en Spitsbergen. Si realmente les sobreviniera esta desgracia, al menos estarían preparados para ella, y por lo tanto su situación no podría ser tan terrible como lo había sido; y si se cumplieran sus deseos, si llegara un barco para llevárselos, su alegría sería tanto mayor cuanto más incierta les pareciera esta dicha.

Su primer trabajo cuando volvió el buen tiempo fue limpiar y ventilar su cueva y cabaña. Durante seis meses no pudieron abrir la puerta ni los tragaluces lo suficiente a causa del frío. El aire se había corrompido por el humo, por el vapor de las carnes que cocinaban y por las exhalaciones de los renos. Dejaron estos animales al aire libre, encendieron fuego en las dos cuevas y quemaron un poco de pólvora para purificarlos.

Ya habían llevado las provisiones de comida y sus pieles al patio. Estos fueron cuidadosamente batidos y expuestos al sol: todos los platos fueron lavados. Hicieron lo mismo con su ropa blanca y su ropa. La choza fue entonces arreglada por dentro y por fuera para ponerla en un estado de limpieza.

Se derribó la estufa, averiada por un largo servicio, y se reconstruyó otra mucho más sólida y cómoda.

Al mismo tiempo, los renos fueron entrenados. Estos animales se volvieron muy mansos; acudieron a la llamada y siguieron a sus amos por todas partes. Los cabestros y los lances estaban hechos de pieles de renos que habían sido sacrificados. Los dos animales se dejaron atar pacientemente al trineo, y cada día se aumentaba la carga, sin por ello hacerla demasiado pesada. Los tres amigos también excavaron un terreno cerca de la cabaña y sembraron lentejas y guisantes allí; más tarde se pretendía sembrar frijol allí. En los lechos excavados recogieron una gran cantidad de musgo, lo secaron y llenaron con él sacos de piel que habían almacenado.

Pasaron bastante un mes en este trabajo. A medida que el golfo se liberaba poco a poco de sus hielos, también pensaron en pescar, y para ello prepararon sedales. Habían encontrado ganchos entre las herramientas de los antiguos habitantes; usaron los intestinos de los animales asesinados por ellos para asegurarlos. Este primer intento tuvo un buen éxito; desde entonces tenían pescado en su mesa todos los días; y tomaron tanto que pudieron secar una parte y ahumar el resto para uso futuro.

CAPÍTULO LXXII

El suelo es hielo.

Mientras reparaban la cabaña, a menudo les faltaba un trozo de madera afilado para tallar pilares o tablones. Se vieron obligados a ir a buscarlo a la orilla del mar.

Los tres iban allí armados con sus fusiles y acompañados del trineo tirado por los renos. Durante todo el camino notaron que el suelo, aunque el sol calentaba, estaba húmedo por todas partes, y en muchos lugares pantanoso, produciendo sólo musgo, líquenes, cocleares y algunos matorrales. Un gozoso descubrimiento para ellos fue el de los alciónes y las golondrinas de mar, que vieron por primera vez en esta isla. Mataron a uno de estos últimos, que les proporcionó un buen asado.

Fueron dos veces al golfo durante veinticuatro horas, bajo luz diurna continua, para recoger la cantidad de madera que luego querían transportar a su vivienda. Había muchos peces, y tan pronto como se había lanzado la línea durante unos minutos, había alguien en el cebo; por lo tanto, no les avergonzaba alimentarse en el lugar, y en cuanto a la cocina, ya tenían la costumbre de hacerlo.

Envueltos en sus pieles, se tumbaron en el suelo, que siempre permanecía húmedo y nunca se calentaba del todo.

nunca se calentó por completo.

Cuando hubieron descansado de su trabajo, caminaron a lo largo del borde del golfo. Fue en uno de estos paseos que se encontraron con una elevación similar a una quilla truncada, y que parecía ser un enorme bloque de tierra.

Todas las colinas y montañas que los tres amigos habían visto hasta ahora en estos lugares consistían en masas rocosas coronadas por picos afilados. Pero entonces vieron una colina cubierta de musgo y hierba, aplastada y hundida en la cima. Se acercaron.

El suelo alrededor de esta colina estaba húmedo y pantanoso. Ascendieron a esta elevación y vieron con asombro que la cumbre se había hundido dentro. Examinaron esta abertura y encontraron que toda la colina consistía en una gran masa de hielo, que yacía bajo una fina capa de tierra cubierta de musgo.

La cumbre hundida estaba iluminada por el sol, que había derretido el hielo, y el agua, que fluía a través de varios canales, se detuvo a su alrededor.

Esta colina que se desmoronaba les hizo ver que gran parte del suelo era solo hielo, que puede que no se haya derretido durante miles de años. Las rocas que cortaban la isla en diferentes direcciones eran propiamente sólo su esqueleto y todas aquellas llanuras y valles, que se encontraban al nivel de la superficie del mar, estaban llenos de hielo cubierto por una fina capa de tierra formada por plantas podridas y madera muerta traída por las olas Por eso ninguna planta ni ningún árbol podía echar raíces profundas allí, y por eso también el suelo siempre permanecía húmedo y frío.

Este descubrimiento probablemente no fue agradable para nuestros desdichados, pues no podían contar con el éxito de sus semillas; y, de hecho, después se convencieron de que no había vegetación que esperar, porque los guisantes y las lentejas crecieron débilmente y pronto se echaron a perder; de modo que la hierba que salió de la semilla apenas sirvió de pasto para los renos.

Estos fueron de gran utilidad para los tres amigos al llevar a casa los troncos de los árboles encontrados de los que habían arrancado las ramas. Cada uno de ellos, enganchado a una gran viga, la arrastraba obedientemente.

Durante la comida, los renos encontraron fácilmente su comida; porque por todas partes había musgo y liquen, y aquí y allá hierba.

Después de llevar a casa grandes provisiones de leña y madera para la construcción, trabajaron diligentemente para repararlo. Se restauró el puente levadizo, que ya estaba dañado, y se hizo una doble puerta a la entrada de la cabaña para protegerla del frío.

Ahora era necesario pensar en aumentar las provisiones de todo tipo. La caza y la pesca proporcionaron los medios. La pesca era la ocupación diaria de Alexis, y su botín era tan considerable que, además de sus necesidades diarias, les quedaba una gran cantidad de pescado seco y ahumado. La caza presentaba más dificultades, porque los renos, en la buena estación, habían cambiado de residencia y vagaban dispersos por los lugares cubiertos de hierba; eran difíciles de disparar y ya no quedaban atrapados en la trampa. Sin embargo, Ivan logra, después de largas carreras, matar a uno, lo que proporciona comida a los tres amigos durante algún tiempo. Pero, dado que la carne y el pescado de reno no eran fáciles de conservar debido al calor, tenían que preocuparse por las formas de preservarlos de la corrupción. El piloto encontró uno: siguiendo su consejo, cavaron una especie de cueva en el hielo en el fondo de la zanja y la cubrieron con una gran piedra plana. Se colocó en el lado norte, de modo que la abertura nunca estuviera expuesta a los rayos del sol, y se construyó de tal manera que el agua que se acumulaba en el fondo de la bodega siempre pudiera salir. La carne y el pescado siempre se mantuvieron frescos allí.

CAPÍTULO LXXIII

La señal de socorro.

Después de abastecerse de provisiones de madera y alimentos, y de haber terminado todos los trabajos domésticos, el piloto se propuso hacer lejanas excursiones por la isla. Quería sacar de él la doble ventaja de reconocerlo mejor, y tal vez de descubrir nuevos medios de existencia. También podía suceder que los balleneros desembarcaran en un lado de la isla opuesto a aquel donde los tres amigos habían establecido su habitación, y que la Providencia dirigiera los pasos de los cautivos hacia ese lado.

El tiempo era muy favorable para estas excursiones; porque era a fines del mes de mayo, y no vino el calor más fuerte hasta el mes de junio. El sol, que hacía bastante tiempo que no se ponía, salía cada vez más alto, y los náufragos sabían que el 22 de junio, habiendo llegado a su punto más alto de ascensión, volvería a declinar hasta desaparecer por completo.

El piloto también era consciente de que en el mes de mayo los barcos balleneros llegan por estos lares y muchas veces avanzan hasta Spitsbergen, pero que regresan en cuanto pasa el día más largo, porque una estancia más larga en el Extremo Norte se torna peligrosa. .

La esperanza de liberación para los tres desterrados quedó pues circunscrita entre la segunda quincena del mes de mayo y mediados de junio, y bien se puede imaginar que no olvidaron, en sus oraciones diarias, pedir al Señor que esta esperanza se cumpliera. no te decepciones

Se dotaban de objetos adecuados para que sirvieran de señales en caso de que pasara un barco a la vista, para hacerle saber que había hombres abandonados esperando su liberación. Fue con gran dificultad que se abrieron paso desde su cabaña hasta la cima de la roca más alta, desde donde podían divisar el golfo y el mar.

Arrastraron, con la ayuda de sus renos, un pino alto hasta este lugar alto, y le ataron una piel de oso, que se podía ver desde una gran distancia mar adentro, una pira que podían encender rápidamente y, como el el humo se ve de lejos, un navío que pase incluso a varias leguas podría verlo y mandar una lancha a salvarlos.

El estado de ánimo de los tres amigos durante este trabajo es difícil de describir. El miedo y la esperanza los animaban a su vez. Su corazón latía de alegría cuando pensaban que un barco, percibiendo señales, les enviaría una lancha; ellos ya lo vieron venir en sus pensamientos, y extendieron sus brazos para abrazar a sus salvadores imaginarios. Entonces, cuando pensaron, lo que bien podría suceder, que ningún barco pasaría cerca de la isla o de su hogar, que la señal sería inútil, que se verían obligados a permanecer otro invierno en estas tristes tierras, entonces todos sus el valor se desvaneció, sus ojos se llenaron de lágrimas, y sus corazones fueron presa de una dolorosa melancolía, que sólo cedió a su piadosa resignación a los decretos de la Providencia. Luego partieron para sus carreras largas. La primera la hizo por el mismo camino que habían seguido al venir del barco a su actual hogar. Pasaron tres días allí. Los renos arrastraban comida y otros artículos necesarios detrás de ellos; se detuvieron un poco más cerca del manantial que les había dado agua por primera vez, y en las cuevas donde habían pasado las primeras noches y peleado la primera pelea contra los osos. Todos estos lugares y muchos otros, que luego volvieron a ver, despertaron en ellos melancólicos recuerdos, y al mismo tiempo renovaron su gratitud hacia Dios; porque recordaban el estado deplorable en que habían llegado a la isla, y cómo la Providencia los había protegido. Estos hombres, probados por la desgracia, se conmovieron hasta las lágrimas.

Miraron a través de sus catalejos dónde había estado el barco cuando partieron; subieron a la roca donde habían encendido el fuego para señalar su feliz llegada a la isla. El vasto mar les presentó nada más que enormes montañas y grandes plataformas de hielo mecidas en alta mar por un viento cálido. No encontraron barcos.

Trataron de reconocer en la costa los restos del navío, que pudo haber sido hundido por la terrible tempestad que se levantó después de su partida; pero no encontraron nada que pudiera inducir a la presunción de que algún edificio hubiera sido destruido por el hielo en estas partes.

Plantaron en la misma roca donde una vez habían encendido el primer fuego para señalar a sus compañeros de infortunio, un mástil con piel de reno para señalar su presencia a los marineros que se acercaran a esta costa.

Volvieron luego a su morada, y en el camino recogieron gran cantidad de coclearia, que cocieron con la grasa, y que les sirvió de plato sano y sabroso. También encontraron a lo largo del arroyo que atravesaba el valle muchos berros, que les agradaron tanto más cuanto que hacía mucho tiempo que no los comían frescos.

Capítulo LXXIV

Viaja por las costas.

Después de descansar de nuevo unos días en su morada, resolvieron emprender un viaje por la costa, hasta donde pudiesen llegar. Se proveyeron de alimentos para ocho días con este fin.

Como el mar estaba completamente revestido de rocas, esperaban encontrar allí algunas cuevas donde poder descansar. Se cargó el trineo con todos los elementos necesarios y se amarraron los renos. los tres amigos querían, en lo posible, dirigir su rumbo para tener siempre a la vista una gran extensión de mar, de modo que ningún barco que pasara a algunas millas de distancia escapara a sus ojos. Durante los últimos días de descanso, no habían dejado pasar una hora sin que uno de ellos se hubiera subido a la roca, para ver con el telescopio si podía ver algo mar adentro. Pero toda su vigilancia había sido infructuosa.

Habiendo suplicado la misericordia de Dios con ferviente oración, partieron. El camino por la costa era difícil y cortado con frecuencia por bloques de rocas que se adentraban mucho en el mar, y se vieron obligados a llevar ellos mismos su equipaje a estos lugares; porque los renos apenas podían tirar del trineo vacío por esas alturas empinadas e insuperables. Otras veces el camino continuaba por barrancos en medio de peñascos que ocultaban a los viajeros la vista sobre el mar, no se detenían mucho tiempo en estos lugares, permaneciendo más bien en llanuras donde nada interceptaba su horizonte. Allí reposaban, encendían fuego, y cocían el pescado que habían pescado, o asaban algún pájaro muerto en la orilla del mar, no había ninguno, cogían del que habían traído en el trineo.

El primer día de su viaje, después de haberse detenido tres veces, habían recorrido diez leguas por lo menos, y habían encontrado una cueva que, aunque poco profunda, bastaba para servirles de asilo a ellos y a sus renos, que encontró ricos pastos por todas partes. Una roca saliente les ocultaba, es cierto, la vista del mar por el lado este; pero hacia el oeste se extendía muy por delante de ellos.

Los tres amigos prepararon una buena comida y luego se acostaron.

Alexis e Iván, muy cansados ​​por el viaje, pronto se durmieron. El piloto, que se había quedado dormido un poco más tarde, fue despertado por un estruendo como un trueno. Escuchó y escuchó un segundo y un tercer estruendo resonando en las rocas. Se levantó sobresaltado, mirando al cielo; pero estaba bastante despejado; por lo tanto, no podía ser el sonido de un trueno. Despertó a sus dos amigos, quienes, en el sueño inquieto que sigue a una gran fatiga, habían sido golpeados por el mismo ruido: primero, con su pensamiento constante, les había presentado en un sueño un barco disparando el cañón para el aviso de su llegada e invitarlos a subir a bordo. Levantándose, contemplaron el mar hasta donde alcanzaba su vista, subieron la roca hacia el este que limitaba su horizonte por ese lado; pero ni sus ojos, ni la ayuda del catalejo, les hicieron percibir cosa alguna que se pareciese a un navío, o que pudiera hacerles sospechar su presencia.

Cuando los tres náufragos vieron defraudadas sus esperanzas, volvieron a acostarse, pero no pudieron encontrar un sueño tranquilo; los cañonazos aún resonaban en sus oídos.

Partieron temprano. Un barranco los condujo a través de la roca que sobresalía, y mientras lo seguían la vista del mar se les ocultaba. Pero luego encontraron a lo largo de la costa una amplia llanura frente a ellos, y la cruzaron. Después de seguir este camino por más de dos horas, la cadena de rocas se abrió a la derecha, y un pequeño valle, rodeado de otras rocas, se presentó a sus ojos. Decidieron parar en este lugar, y tiraron la fila allí para tener algo para preparar la comida. Los renos fueron desenganchados y liberados en el valle para buscar su propia comida.

Este valle, rodeado de rocas bajas, presentaba una vista muy agradable. Un arroyo angosto lo atravesaba con un suave murmullo; sus bordes estaban revestidos de maleza y berros. Un hermoso prado cubierto de magnífica hierba se extendía a ambos lados, y las aves acuáticas corrían silbando por los bordes.

La belleza y fertilidad de este valle fue algo tan sorprendente para nuestros amigos que pensaron que habían sido transportados a otra parte de la tierra.

Todavía no habían visto en ninguna parte de Spitsbergen un prado tan hermoso y tan rico en verdor, tanta coclearia y berros, con otras plantas que apenas conocían; no tenían duda de que la capa de tierra era más profunda aquí que cerca de su cabaña, donde habían sembrado en vano sus guisantes y lentejas. Todo el valle les pareció tan atractivo que se les ocurrió pasar allí parte del verano, por si se veían obligados a permanecer más tiempo en Spitsbergen.

El piloto tenía un solo temor: el valle estaba tan rodeado de rocas que no se podía tener una vista libre y amplia del mar por ningún lado, cosa esencial para ellos, y sin la cual los barcos que pasaban por estos lugares podían escapar de ellos.

CAPÍTULO LXXV

Entrega.

Los tres náufragos estaban sentados alrededor del caldero donde habían cocinado un buen pescado con coclearia, y comían con apetito. Estaban hablando tan cálidamente de la belleza del valle que perdieron de vista a los renos, que huían de ellos.

De repente los despertó un disparo; el joven reno saltó con la rapidez del relámpago sobre las rocas bajas que limitaban el valle en el lado opuesto, y se refugió hacia sus amos. El otro reno vino corriendo desde el otro lado. A lo lejos escuchamos gritos de caza.

Los tres saltaron de sus lugares para ver qué era. Los gritos de los hombres extranjeros ya eran un sonido agradable para sus oídos; su corazón latía con dulce esperanza; miraron en la dirección donde los jóvenes renos habían sido perseguidos, y vieron a cuatro hombres armados con escopetas y vestidos como marineros, que venían a través de las rocas. Un grito de alegría escapó del pecho de nuestros amigos; agitaron sus gorras y llamaron a los forasteros para que bajaran al valle y se acercaran a ellos. Esta pobre gente quedó tan sorprendida ante esta vista, que apenas creyeron a sus propios ojos y oídos, y tomaron lo que vieron y escucharon por un sueño nacido de su imaginación. Se quedaron como paralizados en todos sus miembros, y sus corazones latían con fuerza. No era una ilusión, había llegado la hora de su liberación. Los forasteros se quitaron el sombrero, dieron vítores de alegría, descendieron de la roca y corrieron hacia nuestros desafortunados. Estos estaban tan embargados por el exceso de su alegría que no podían responder a los gritos ni pronunciar una palabra. Sus ojos se habían llenado de lágrimas, y sus ojos, vueltos hacia el cielo, luego bajaron hacia los que llegaban.

Finalmente el piloto habló. Un profundo suspiro escapó de su pecho. “Señor Dios”, exclamó, “¡qué bueno y misericordioso eres! »

Los tres amigos se abrazaron y dijeron: “El Señor ha escuchado nuestra oración y ha terminado con nuestros sufrimientos. ¡Su bondad y poder son infinitos! »

Luego corrieron hacia los extraños para pedirles lástima y ayuda. Pero ya desde lejos escucharon una voz familiar llamándolos por su nombre.

" Buen señor ! dijeron, el capitán, nuestro amigo, está aquí. ¡Así que ninguna desgracia le sucedió en esta violenta tormenta que nos separó de él! ¡Es él, sí, es él! »

Corrieron con alegría a su encuentro, y pronto estuvieron en sus brazos.

¿Quién podría describir la ternura con la que amigos separados tanto tiempo se reencuentran? Las palabras expiraron en sus labios, y se abrazaron en un largo abrazo. Finalmente sus sentimientos se derritieron en lágrimas de alegría, y una mirada al cielo expresó cuán profundamente sentían la bendición que Dios les acababa de conceder. Todos los sufrimientos fueron olvidados, y fueron abrumados por la dicha.

Finalmente el capitán habló y dijo: “Queridos amigos, hoy que los he encontrado, estoy doblemente feliz. Una grave preocupación oprimió mi corazón desde el momento en que dejaste mi nave; Me atormentaba el pensamiento de haberte empujado a este viaje y haberte sacado a rastras de la casa paterna, y resolví hacer todo lo posible para traerte de nuevo a los brazos de tu afligido padre. Por eso partí hacia Spitsbergen tan pronto como la temporada lo permitió. Mi barco está anclado en una bahía en el lado este de la isla, donde está a salvo de cualquier accidente. Ya anoche, al llegar a este lugar, disparé tres cañonazos para avisaros de la aproximación de un navío y atraeros hacia la costa. Llegué hasta aquí en una canoa para buscarte, y apenas había desembarcado cuando un reno apareció en la roca guiándome tras tu rastro. Lo tomé por un animal que vivía en libertad; Le disparé, pero fallé. Lo perseguimos y llegamos a este hermoso valle, donde estamos. Mi intención era, en todo caso, recorrer toda la isla para saber qué había sido de ti. »

CAPÍTULO LXXVI

Caminos admirables de la divina providencia.

Los tres amigos abrazaron al capitán y le dieron las gracias por haberse preocupado y preocupado tanto por ellos. Ellos también extendieron sus manos a sus compañeros, y se sintieron muy felices en medio de estos hombres benévolos.

En este acontecimiento, tan gozoso para ellos, volvieron a ver claramente la guía de la divina providencia, que vela por todo. ¿Fue entonces por casualidad que el capitán había fondeado en el lado este de la isla y que había encontrado allí una bahía donde podía resguardarse su barco? ¿No era Dios quien lo había conducido con su canoa al lado donde los náufragos habían venido a recibirlo?

Era un animal sin razón que había puesto al capitán tras la pista de los tres amigos. ¿Será por casualidad que habían estado tan absortos en su conversación sobre la belleza del valle, que no se habían dado cuenta de la distancia de los renos, que solían pastar a su alrededor? ¿Quién había llevado al joven reno a la roca donde había sido visto por el capitán y sus compañeros, y no a ninguna otra, donde también podía encontrar comida?

Los náufragos, haciéndose estas preguntas, meditaron detenidamente sobre este encuentro con su capitán, y sus corazones se llenaron de gratitud al Todopoderoso, el mejor y más sabio guía de los destinos humanos.

El capitán envió a sus tres marineros de vuelta a la barca para llevarla al valle donde estaba con los náufragos. Durante su ausencia, ellos y el capitán se agotaron mutuamente con preguntas sobre sus aventuras durante su separación. Pero sólo podían comunicarse entre sí los acontecimientos principales en pocas palabras: por un lado y por el otro todos eran notables, y en todas partes mostraban huellas visibles del dedo de la providencia divina, que vela sin cesar sobre todos los hombres. .

Se abrazaron tiernamente, y la alegría del capitán por haber encontrado a los que había dado por perdidos, y de cuya desgracia se culpaba, fue tan grande como la de los tres amigos, que vieron su más ardiente deseo.

Finalmente llegó la canoa. El capitán hizo traer algo de carne, galletas, vino, ron, y uno de los marineros preparó una buena comida. Oh ! ¡Qué bien encontraron los tres desterrados la comida del barco, y la galleta, de la que habían estado privados durante tanto tiempo! ¡sobre todo porque el vino les parecía delicioso! Pero también tenían que ofrecerle al capitán algo raro, que no había probado en mucho tiempo. Hicieron té y se lo sirvieron con leche.

Durante la comida, la historia de nuestros tres amigos se convirtió en tema de conversación. Describieron su hogar, los arreglos de su hogar, dónde y cómo habían encontrado un sustento y cómo Dios siempre los había ayudado, a menudo de manera milagrosa.

El capitán y sus marineros escucharon con gran atención esta historia, y quedaron sumamente edificados por los piadosos sentimientos de los tres hermanos en desgracia.

Lo que relataron le pareció tan extraordinario al capitán, que quiso ver con sus propios ojos su morada y sus provisiones. Se resolvió que todos debían ir en un bote, y desembarcar en el golfo, para ir de allí a pie a la cabaña. Se cargó todo el equipaje y los renos con el trineo, y se pusieron en marcha.

CAPÍTULO LXXVIII

Aventuras de Juno.

Durante el viaje, el capitán relató los accidentes que le habían ocurrido desde su separación.

El barco permaneció atascado en el hielo mientras el piloto partía con Iván y Alexis en busca de tierra firme. El capitán y la tripulación vieron claramente el fuego que los exploradores habían encendido en la roca como señal de su llegada; todos estaban llenos de esperanza. También vieron los cohetes y concluyeron que los tres enviados habían encontrado una cueva para la habitación de toda la tripulación.

Entonces todo estuvo preparado para el desembarco: del mástil dañado se hicieron bastidores y trineos para descargar las provisiones y transportarlas a tierra a través de los campos de hielo. Todos los marineros trabajaban incansablemente para traer a cubierta los barriles, las cajas y todas las herramientas que se encontraban en el interior del buque, para descargarlas inmediatamente sobre los bastidores y trineos.

Mientras tanto, el capitán estaba ocupado empaquetando todos sus papeles e instrumentos de navegación. Ya había designado a los hombres que debían dirigirse primero a la isla y qué provisiones llevarían allí primero, cuando el segundo al mando bajó a la cabina y le anunció con aire muy preocupado que debía ir. apresurar la salida para la isla, porque el tiempo iba a cambiar, y que, según todos los indicios, habría una tormenta violenta. El capitán inmediatamente subió a cubierta y vio que el viento soplaba del noroeste. El aire estaba húmedo y la nieve comenzaba a caer. Había dado orden de hacer todos los arreglos para el transporte a tierra de algunas provisiones, cuando el viento, comenzando a hacerse más violento, sacudió la masa de hielo que rodeaba el navío en el costado de la isla, y que al desprendirse lo empujó cada vez más lejos del continente.

Entonces la esperanza de que este campo de hielo fuera contiguo a la isla se desvaneció por completo, y ya no se podía intentar emprender el viaje con los trineos cargados. El peligro aumentaba constantemente; porque el viento se tornó en violento huracán del Noroeste, que se llevó la masa de hielo y el navío, todavía del lado opuesto de la isla donde estaban los enviados.

El capitán dijo entonces: “Que Dios ayude a nuestros tres compañeros; porque si la tormenta no se calma pronto, no podremos unirnos a ellos. Ahora debemos resignarnos a la voluntad de Dios, y dejarnos llevar por el capricho de la tormenta. Es imposible alejarse del barco; pero toda esperanza aún no está perdida: todavía está intacto en sus partes bajas, podemos liberarnos del hielo y recuperar el mar abierto”.

Estas palabras dieron cierto consuelo a la tripulación; pero el capitán ya tenía pocas esperanzas de que el navío pudiera salvarse: siempre temía que se hundiera por la violencia de la tormenta, o que fuera aplastado por los enormes carámbanos que le arrojaba el viento. Además de eso, el barco había perdido su mástil, y el timón estaba tan dañado por el impacto de los cubos de hielo, que no pudo ser gobernado en mar abierto, y mucho menos en medio de este hielo, y que se convirtió en el juguete de viento y olas. El capitán, sin embargo, ocultó sus preocupaciones a sus marineros, porque no quería quitarles el coraje; procuró poner un semblante sereno y habló con seguridad a sus hombres, animándolos a cumplir con su deber, a obedecer puntualmente sus órdenes, porque sólo mediante el mantenimiento de la disciplina y el empleo combinado de todas las fuerzas individuales se podía esperanza de triunfar sobre el peligro.

Después de hacer todos los arreglos necesarios en el barco, el capitán procedió a

la cabaña y escribió cartas para sus padres y para el Almirantazgo de Londres, en las que hacía la descripción exacta del viaje de Arkhangel a Spitsbergen; le añadió su diario. Puso todos estos escritos en un barril que luego fue sellado herméticamente con alquitrán. Su intención era, en caso de que ya no hubiera más seguridad posible para el buque, arrojar el barril por la borda, con la esperanza de que fuera empujado y encontrado en algún lugar de tierra firme.

Era el único medio de dar noticias del navío, si se hubiese perdido con la tripulación, y el que emplean siempre los navegantes en peligros extremos. Es costumbre que tales toneles o cajas sacadas del mar sean entregadas a la autoridad, quien las abre y remite las cartas a su dirección.

Sin embargo, la tormenta estaba furiosa y el cielo estaba cubierto de nubes oscuras. Sin embargo, el frío pareció aliviarse un poco. El campo de hielo donde se había sostenido el barco, y que parecía estar junto a la isla, comenzó a resquebrajarse y se desprendieron varios carámbanos enormes. El viento siempre empujaba la nave en dirección opuesta a la tierra.

Entonces surge un nuevo peligro. La embarcación, liberada del hielo y recuperando nuevamente mar abierto, podía resultar dañada por los enormes bloques que empujaba el viento. Durante tres

días y tres noches más, la vasta meseta de hielo sobre la que se asentaba el navío era siempre arrastrada por el viento, que levantaba las olas, que no se veían, es cierto, pero que se oía mucho mejor el terrible sonido. Cuando amaneció, se vio el mar cubierto aquí y allá y las olas levantándose con estruendo. También parece que desde la primera noche el barco estuvo tan lejos de Spitsbergen que ya no se podía ver, ni siquiera con el telescopio.

Finalmente el viento amainó y el cielo se aclaró; pero el frío iba aumentando sensiblemente. El barco aún se mantenía firme contra la enorme plataforma de hielo y la tripulación estaba en la posición más peligrosa. Como el aire estaba siempre en movimiento, se podía empujar el barco a un bajío y entrar en él de tal forma que no hubiera más recursos. También podría ser arrojado sobre una de las montañas de hielo que subían desde el fondo del mar hasta su superficie, lo que lo habría hecho volcar.

La posición de la tripulación se hacía cada vez más aterradora: todos los marineros ya se habían desanimado; sólo el capitán, que sintió toda la magnitud del peligro, trató de mantener la compostura y pensó en los medios de seguridad. El buque tenía una lancha robusta; se propuso hacer una especie de trineo con el mástil; sobre ella los marineros tenían que arrastrar la barca,

cargados de víveres y leña, hasta el borde del hielo, para luego meterlos al agua y traerlos a tierra donde estaba el piloto con Alexis e Iván. Este era el plan del capitán, y todavía esperaba que algún barco ballenero, retrasado en esta alta latitud, o que hubiera sido empujado a estas regiones por la tormenta, podría tomarlos si pudiera acercarse a ellos. .

Por lo tanto, se hicieron todos los preparativos para este peligroso viaje, y el barco se cargó con tantas provisiones como podía llevar, además de la tripulación. Sobre todo, no se olvidaron de poner leña, carbón, pieles y todo lo que pudiera servir para protegerse del frío. Se construyó un trineo grande y algunos pequeños; se emplearon varios días en este trabajo. El capitán parecía más animado que en los días anteriores, pensando que todavía había una posibilidad de seguridad. Su esperanza se basaba principalmente en encontrar un ballenero, que pudiera estar en estas regiones; y dispuso todo lo necesario para hacer señales.

Hizo que se mantuviera continuamente un gran fuego en la cubierta del barco, y se erigió un largo palo, en cuyo extremo se colgaba una linterna por la noche. Cada hora se lanzaba un cohete, y día y noche un hombre montaba guardia para ver si no respondían a estas señales.

Pero toda esperanza parecía perdida. No había ninguna señal en la distancia, y no se podían esperar más recursos del peligroso viaje a través de la lancha. por lo tanto, se designó el día siguiente para este intento.

El desaliento se había apoderado de los hombres de la tripulación; y muchos de ellos ya creían que la muerte era inevitable.

De repente, la noche anterior a la partida, un marinero irrumpió en la cabina gritando: "Una señal, una señal, una señal al suroeste". »

El capitán y toda su gente corrieron a cubierta, y de inmediato se lanzaron varios cohetes. Entonces vieron a lo lejos, en el lado suroeste, montar dos cohetes. el grito: “¡Un vaso! un buque! estamos salvados! volaba de boca en boca; cada uno abrazó a su prójimo, y nadie pudo contener su alegría. Cayeron de rodillas y dieron gracias a Dios con lágrimas de gratitud por la ayuda inesperada que estaba a punto de llegar.

Por fin se vio fuego estallar en la distancia, y se escuchó el sonido de un cañón. El capitán respondió con un cañonazo, que de nuevo fue devuelto por el otro buque; las señales se intercambiaron así hasta el amanecer. Al amanecer, los desdichados, que esperaban en medio de tanta angustia, vieron un barco que hundía su barca en el mar, y la tripulación del Junon salió al hielo para encontrarse con sus salvadores. Pronto la lancha llegó cerca del banco de hielo; fue enviado por un barco danés que se había demorado en la caza de ballenas.

Toda la tripulación, con lo que pudo llevarse del buque retenido en el hielo, fue transportada al buque danés, que inmediatamente reanudó su rumbo hacia Copenhague.

De allí el capitán y su gente partieron inmediatamente para Inglaterra, donde los acontecimientos de su viaje causaron gran sensación.

Tan pronto como llegó, el capitán le escribió al padre Ozaroff, quien estaba muy preocupado por la suerte de su hijo y su sobrino, lo que sabía de ellos; trató de consolarlo con la promesa de que inmediatamente intentaría una nueva expedición hacia el Polo Norte, y que desembarcaría en Spitsbergen para buscar a los desdichados. Envió la misma noticia a la esposa del piloto, y le envió dinero, para que ella y sus hijos no tuvieran que sufrir por la ausencia de este buen hombre.

Durante este tiempo se ocupó de los preparativos de su nueva expedición. La incertidumbre de la suerte de sus tres compañeros lo ocupaba mucho, y se acusaba a sí mismo de ser el autor de todos los males que habían caído sobre Iván y Alexis. Su conciencia le ordenaba intentarlo todo para librarlos de su cautiverio, si es que ya no habían sucumbido a él.

Mientras el capitán estaba en Inglaterra, el gobierno inglés resolvió enviar varios barcos al Polo Norte en primavera, para hacer nuevos descubrimientos. Los males que el capitán había sufrido en su viaje, y la manera en que los había superado, lo señalaban como un marinero emprendedor que, además de coraje y perseverancia, tenía también resolución y profundo conocimiento: por lo tanto, no fue difícil obtener eso. se le confió un barco que fue aparejado a expensas del gobierno, y abundantemente provisto de todo lo necesario. Era nuevo, muy sólido y un buen velero. Varios marineros que habían estado en el primer viaje lo acompañaron en este.

Aceleró su viaje lo más posible, pasó entre Noruega e Islandia, bordeando la costa oriental de Groenlandia, y zarpó hacia Spitsbergen, con la esperanza de encontrar allí a sus tres compañeros.

El clima y el viento favorecieron tanto al capitán que se encontró en la latitud de Spitsbergen antes de lo que él mismo esperaba. Este verano fue muy favorable para los navegantes del polo. El capitán no encontró en ninguna parte grandes campos de hielo que hubieran detenido el avance de su barco. En cuanto a los pequeños, pudo esquivarlos con una hábil maniobra.

Cuando llegó frente a Spitsbergen, comenzó a bordear las islas, y de vez en cuando disparaba un cañonazo para anunciar que estaba cerca de un barco. Luego echó el ancla, pero, es verdad, en un lado completamente opuesto a donde estaba la morada de los náufragos. Habiéndose subido entonces a una barca, se dirigió a la costa a buscarlos, y la divina providencia los trajo a su encuentro de manera milagrosa.

CAPÍTULO LXXVIII

Salida de la isla.

Durante esta historia, la lancha llegó hacia el lugar donde se encontraba la cabaña. El capitán y sus acompañantes fueron conducidos a la cabina. Admiraron el cuidado con que los tres exiliados habían dispuesto todo allí, y cada objeto que encontraron dio lugar a explicaciones y relatos de los beneficios de Dios, que nunca les había fallado en la mayor angustia.

Se inspeccionaron todas las provisiones; hicimos la elección de lo que iban a llevar con ellos y lo que iban a dejar. El capitán, que era muy prudente, pero que también tenía sentimientos muy caritativos, pensó que podría ser que otros navegantes tuvieran la desgracia de fracasar en estas costas terribles, y de llegar a ellas sin ningún medio de subsistencia. Por lo tanto, quería dejarles la mayor cantidad de comida posible para que pasaran allí el invierno. Se decidió que todos los utensilios y herramientas que los tres amigos habían usado durante su estadía quedarían atrás. Le pilote fut prié de rédiger une description de la caverne, une liste de tout ce qu'elle contenait, avec tous les renseignements nécessaires sur la manière de se procurer de la nourriture et de s'abriter sur cette île, et Ivan les traduisit ensuite en inglés.

Los escritos se metían en una caja de hojalata, que se cerraba herméticamente, y se colocaba sobre la mesa de la cabina, para que los navegantes que fueran llevados allí pudieran encontrarlos sin dificultad, y servirse de ellos para orientarse en su angustia. . Aunque el tiempo era precioso, el capitán se quedó hasta que todo estuvo en orden.

Luego transportamos en la lancha todos los objetos que querían llevar nuestros tres amigos; pusieron en este número las ropas que ellos mismos habían hecho, y que querían conservar como recuerdo perpetuo de su estancia en esta isla. También se tomaron alimentos sujetos a deterioro. Para ellos era especialmente importante cuidar a los renos, que eran tan mansos y tan bien domados.

El capitán también les permitió llevarlos en la lancha; pero antes era necesario recoger gran cantidad de hierba y musgo, y secarlos para tener forraje durante la travesía.

Terminados todos estos preparativos, los náufragos se despidieron de la isla a la que se unían tantos recuerdos conmovedores. Dieron gracias, derramando lágrimas, a la divina providencia por todos los beneficios que les había prodigado en su desesperada situación. Recordaron con emoción los peligros a los que habían estado expuestos y cómo Dios los había rescatado. Cada objeto que veían despertaba en ellos un nuevo sentimiento de reconocimiento y los sumergía en una dulce melancolía.

Los tres amigos besaron la tierra helada que ahora dejarían para siempre; lo mojaron con sus lágrimas y fueron a la lancha, que rápidamente se dirigió al barco. Los cautivos, liberados, tenían todavía los ojos vueltos hacia la isla, y su emoción se delataba en la expresión de sus facciones y en las lágrimas que rodaban por sus ojos.

Fueron recibidos en el barco con grandes gritos de alegría. Allí encontraron a varios amigos con los que habían viajado el año anterior. Tenían curiosidad por saber de sus propios labios los pormenores de su estancia en esta isla desierta, y su relato suscitó gran asombro. Todos elogiaron al capitán por haberse tomado tantas molestias para encontrar a los tres marineros abandonados, y se regocijaron de todo corazón por el éxito de su empresa.

CAPÍTULO LXXIX

groenlandeses y esquimales.

El capitán tenía la misión de penetrar más al norte, y no podía prever qué peligros aún tendría que enfrentar. Quería enviar a los tres náufragos de regreso a su tierra natal lo antes posible, lo que no podría hacer si los llevaba en su expedición.

Resolvió, en interés de aquellos cuya desgracia había causado el año anterior, dirigirse más al sur, con la esperanza de encontrar allí algún ballenero a quien pudiera confiar a los tres amigos y que los llevara de regreso a Arcángel. Con este propósito pasó por la bahía de Baffin, situada entre Groenlandia y el extremo de América del Norte.

El tiempo seguía siendo favorable y el barco tenía poco que sufrir por el hielo.

El buque mantuvo frecuentes entrevistas y relaciones bastante largas con los esquimales y groenlandeses, que habitan estas desoladas tierras.

Nuestros amigos pudieron así estudiar las curiosas costumbres de estas naciones salvajes, cuya vista suscitó entre ellos un vivo interés.

Estos nativos son todos de baja estatura, que casi siempre se mantiene por debajo de 1 metro 62 centímetros, pero que sin embargo está bien proporcionado. Tienen caras anchas y planas, mejillas redondas y regordetas, cuyos huesos se elevan hacia adelante; ojos pequeños y negros, pero no muy brillantes; la boca ancha y los labios ligeramente hacia arriba; la nariz pequeña sin ser chata. La cabeza es grande; el pelo siempre largo, liso y negro. Los hombres están casi desprovistos de barba, porque se la arrancan a medida que crece. El color de su tez es generalmente oliva, ya veces animado con un rojo brillante. Sus hijos nacen muy blancos, y deben a la inmundicia en que viven el color oscuro que contraen rápidamente: en efecto, están siempre en grasa y aceite, sentados en el espeso humo de sus lámparas, y rara vez se lavan. También podemos atribuir el fondo pardo de su tez a su comida untuosa, espesa y grasosa, que se incorpora y se insinúa tan bien en sus venas que su sudor adquiere olor a aceite y pescado, y que sus manos huelen a panceta de ternera, que comen y tocan perpetuamente. Los groenlandeses tienen manos pequeñas y carnosas, pies iguales, pecho alto, hombros anchos; especialmente las mujeres, que están acostumbradas desde su juventud a llevar cargas pesadas. Tienen un cuerpo carnoso, comúnmente graso y muy sanguinolento. Con este conservante natural y pelajes muy espesos, se exponen al frío con la cabeza y el cuello desnudos. En sus casas se cubren sólo desde el cinturón hasta las rodillas; pero el olor que exhalan en este estado no es soportable para los europeos.

Las ropas de este pueblo son muy curiosas y de una pulcritud singular en relación a las toscas herramientas que se emplean en su manufactura. Están hechos con pieles de reno, piel de foca y pájaros: el conjunto parece más bien una bata de carguero; sólo que no es tan largo ni tan amplio; está cosido desde el frente hasta la barbilla. En la parte superior lleva un gorro o capucha que, en tiempo de frío o lluvia, se ponen sobre la cabeza, y que pueden acercar a la cara a voluntad, por medio de un cordón. Las chaquetas de mujer difieren un poco de las de hombre especialmente; la capucha es más grande allí, y la parte inferior, en lugar de estar simplemente cortada en redondo, se prolonga por delante y por detrás en tramos puntiagudos que a veces caen al suelo. Las chaquetas de las mujeres también se diferencian de las de los hombres en que están adornadas con mayor profusión de bandas de pieles de diferentes colores, las cuales se intercalan con mucha pulcritud y hasta con buen gusto. Este abrigo suele ser de piel de foca; a veces, sin embargo, se utilizan pieles de reno o pieles de aves hábilmente ensambladas. Algunos esquimales llevan debajo de la blusa una especie de camisa hecha con vejigas de foca cosidas. Sus calzones son de piel de foca o piel de reno, fruncidos en la parte superior y atados alrededor del cuerpo. Sus botas y zapatos están hechos de los mismos materiales, y la suela es de piel de caballito de mar. Las botas son ajustadas alrededor de las rodillas con cordones; sus zapatos se atan de la misma manera alrededor del tobillo.

Además de su traje ordinario, todos visten en el mar una especie de bata en la que la casaca, los calzones, las medias y los zapatos forman una sola pieza; está hecho de piel de perro marinero suave y sin pelo, y está cosido tan bien que el agua no puede penetrarlo. Frente al tórax hay un pequeño orificio por el que soplan todo el aire que les parece para sostenerse sin llegar al fondo, y que luego tapan con un tobillo.

Los hombres llevan el pelo corto ya menudo se lo afeitan en la frente, para que no interfiera con su trabajo. Pero sería una deshonra para una mujer raparse la cabeza, a menos que sea por duelo o por renunciar al matrimonio. Todas se levantan el pelo en dos rizos en lo alto de la cabeza, y lo atan en brillantes mechones de cuentas de vidrio: estas son las cuentas con las que las mujeres de Groenlandia forman collares, pendientes, pulseras, y que les sirven para adornar sus vestidos. y sus zapatos. Las más ricas se ceñirán la frente con una cinta de hilo o de seda, pero de tal modo que no se cubran ni se escondan los mechones de cabellos, que constituyen su más fino adorno. Los que aspiran a la suprema belleza deben llevar en el rostro un bordado hecho con hilo ennegrecido por el humo; pasamos este hilo entre cuero y carne debajo de la barbilla, a lo largo de las mejillas, alrededor de los pies y las manos. Cuando se retira de debajo de la epidermis, deja una marca negra. Las madres a menudo hacen que sus hijas se sometan a esta operación cuando son muy jóvenes.

Para atemperar la intensa luz que refleja la nieve, utilizan una especie de gafas muy ingeniosas, a las que llaman ojos de nieve. Estas gafas están fabricadas en una sola pieza de madera, ahuecada interiormente para alojar la parte posterior de la nariz y la parte saliente del globo ocular. Frente a cada ojo hay una rendija transversal muy estrecha, de unos 27 kilómetros de largo, a través de la cual pueden distinguir perfectamente los objetos sin recibir el menor inconveniente de la nieve.

Los groenlandeses tienen tiendas de campaña para el verano y casas para el invierno. Estos, de dos brazas de ancho, se extienden de cuatro a doce brazas de largo, y no tienen más que la altura de un hombre. No construyen debajo de la tierra, como han dicho algunos viajeros, sino en lugares altos, y preferiblemente sobre roca escarpada, para ser menos incomodados o más bien librados de la nieve. Es cerca del mar donde se ubican sus casas, al alcance de la pesca, siempre abierta a la costa que les proporciona la subsistencia. Hacen los muros del espesor de una braza, con piedras apiladas unas sobre otras, cementadas entre sí con tierra o turba. En estos muros colocaban una viga del largo de la vivienda, o, si era demasiado corta, mandaban unir hasta tres o cuatro atados con tiras de cuero y sostenidos por postes. Colocan vigas a través de estas vigas y listones delgados entre las vigas. Cubren todo con maleza, luego con turba, y encima con tierra fina y liviana, que hace el techo.

Mientras se congele, estos edificios se sostienen bastante bien; pero las lluvias y el derretimiento de la nieve del verano arruinaron toda la obra, y el otoño siguiente hubo que reparar el techo y las paredes. Sus casas no tienen puerta ni chimenea; en cambio, hacen una entrada a la mitad, de dos a tres brazas de ancho. Es una bóveda de piedra y tierra, que sirve para purificar y renovar el aire interior, sin estar expuesta al viento ni al frío; porque forma una especie de plaza o tambor, cuya entrada está del lado paralelo al frente de la casa; y además esta bóveda es tan baja que no basta con agacharse, sino que hay que andar a cuatro patas para entrar o salir. Las paredes están revestidas o amuebladas por dentro con pieles viejas que han servido para cubrir tiendas y barcos, que se sujetan con clavos hechos con costillas de becerro marino. Estas pieles garantizan la hidratación; hay otros similares en el techo. Desde el centro de la casa hasta la pared trasera corre todo el largo de un piso elevado un pie sobre el suelo. Este piso está dividido en varias partes por medio de pieles tendidas a lo largo de los postes que sostienen el techo; estas divisiones forman tantos cuartos que parecen establos. Cada familia tiene su habitación, y cada casa contiene de tres a diez familias. Duermen en suelos cubiertos de pieles; se sientan allí todo el día, los hombres con las piernas colgando y las mujeres con las piernas cruzadas a la manera de los turcos; los que fabrican muebles y herramientas para la pesca y las labores del hogar; se encargan de cocinar o coser. En el frente de la casa hay ventanas de 65 centímetros cuadrados, con paneles de tripas de pescado de mar, tan transparentes y tan bien cosidos, que dejan pasar la luz sin dejar paso al viento ni a la nieve. Debajo de estas ventanas, hay adentro, a lo largo de la pared, un banco donde los extraños se sientan y duermen.

Cada hogar tiene su fuego, así es como: primero coloque en el suelo, contra el poste que marca la separación de cada habitación, un gran bloque; sobre este tocón una piedra plana, y sobre esta piedra un trípode que contiene una lámpara de mármol de 32 centavos de ancho, y hecha en media luna; es como engarzado en un jarrón ovalado de madera, destinado a recibir el aceite que gotea de la lámpara. La única mecha de ésta es una espuma fina, pero quema tan bien que la casa se ilumina y hasta se calienta con la luz de todas estas lámparas. Esta, sin embargo, es su menor utilidad; porque encima de cada lámpara hay una caldera de mármol o piedra caliza, suspendida del techo por cuatro cuerdas. Esta caldera, de 32 centavos de largo, tiene 16 centavos de ancho; es allí donde se hierve la comida o cena de cada familia. El fuego de la lámpara también se utiliza para secar la ropa y las botas, que se extienden sobre una especie de perchero o perchero adosado al techo. Estas lámparas, siempre encendidas, dan un calor menos vivo, pero más uniforme, que el de las estufas de Alemania, con exhalación menos dañina, casi sin humo, y nunca con peligro de incendio. Por otra parte, el fuerte olor de las lámparas, del pescado y la carne de la caldera, de las pieles que sirven de tapices y ropa, lo convierten en un domicilio muy inconveniente para los extraños.

Fuera del apartamento, tienen una especie de despensa donde ponen, para las necesidades del día, ya sea carne, o pescado y arenque seco, mientras sus grandes provisiones se guardan bajo la nieve. Cerca se ven sus canoas volcadas y colgadas de palos, a las que también están sujetos sus utensilios y sus armas para pescar y para cazar. Es en estas casas que se retira a fines de septiembre, hasta el mes de abril o mayo, época en que el derretimiento de las nieves que amenaza el techo y los cimientos de estos edificios, obliga a los habitantes a acampar en tiendas de campaña. Aquí está el plan para la construcción de estos alojamientos de verano.

Los groenlandeses primero pavimentan el suelo o el lugar con piedras planas, en un cuadrado oblongo. Entre estas piedras clavan de diez a cuarenta estacas o palos largos que sostienen, a la altura de un hombre, contra una especie de armazón al que se sujetan en forma de dosel, cuya parte superior termina en pirámide. . . Envuelven esta empalizada con una doble cubierta de cuero de becerro marino, y la gente rica reviste el interior de sus tiendas con hermosas pieles de reno, cuyo pelo forma su decoración.

Las pieles de la cubierta, que descienden hasta el suelo, se fijan allí con musgo sobrecargado de piedras, para que el viento no derribe la tienda. Adjuntan a la entrada, en lugar de una puerta, una cortina; esta cortina, hecha de finas tripas diáfanas, pulcramente cosidas, está suspendida por anillas de cuero blanco. Sirve para dar luz y garantizar aire. Esta entrada se abre a una especie de vestíbulo formado por una colgadura de pieles, y en el que se encuentran los víveres. La cocción no se hace en tiendas, sino al aire libre, en calderos de cobre que se hierven con leña.

Cada familia tiene su tienda; pero los más acomodados a veces albergan a una o dos familias de los más pobres o de sus parientes, de modo que cada tienda puede contener veinte personas. El dormitorio se sitúa allí como en las casas de invierno; pero hay mucha más tranquilidad y menos suciedad en las tiendas.

Los groenlandeses alguna vez fueron a cazar con arcos y flechas; pero como los europeos les vendieron fusiles, desprecian sus viejos instrumentos. Para la pesca utilizan un arpón compuesto por varios trozos de madera y costillas de ballena; el dardo, que es un hierro, puede desprenderse del mango cuando ha penetrado en el cuerpo del animal; pero está atada a una cuerda que el pescador lleva enrollada en su canoa, y en cuyo extremo va atada una vejiga llena de aire. Esta vejiga, que flota, se utiliza para indicar el lugar por donde el animal herido huye bajo el agua mientras forcejea. Los pescadores todavía están armados con una gran lanza, hecha más o menos como el arpón y cuyo hierro se puede desprender, y con una pequeña lanza armada con el extremo de una larga punta de espada.

Pasemos ahora a la descripción de los barcos utilizados para pescar por los groenlandeses. Los barcos grandes, a los que llaman umiak, tienen como 13 metros de largo, como de un metro 30 a un metro 62 centímetros de ancho, y un metro de calado; son cónicos o puntiagudos por delante y por detrás, con la parte inferior plana. Este fondo está formado por tres piezas que se unirán en ambos extremos de la embarcación. Estas tres vigas están cruzadas a intervalos por viguetas que están empotradas en ellas; luego se encaja en las dos tablas de los lados de los postes cortos, en los que se levanta la borda. Estas bordas están soportadas por otras dos piezas grandes, que se encuentran con las otras tres en el extremo del barco. Estas cinco salas principales están revestidas con listones delgados, de tres dedos de ancho, hechos con hueso de ballena, y todo el entramado está cubierto por dentro y por fuera con pieles curtidas de becerro marino. Pero en lugar de clavos de hierro, que podrían oxidarse y perforar las pieles de la cubierta, se utilizan clavijas de madera y correas de ballena. Los groenlandeses construyen estos barcos con gran destreza y precisión, sin escuadras, reglas ni compases. Todas sus herramientas consisten en una sierra, un cincel que hace las veces de hacha cuando se maneja, una barrena pequeña, una navaja muy puntiaguda. Cuando el constructor ha hecho el armazón de su barco, su esposa lo viste con cueros recién preparados y suavizados, cuyas costuras sella con grasa vieja. Así estos barcos pierden mucha menos agua que si fueran enteramente de madera, porque sus articulaciones se hinchan y aprietan más. Si fuera a hacer un agujero allí contra la punta de una roca, pronto se cose una pieza allí. Además, se reparan y revisten cada año. Estos botes son conducidos por mujeres, que reman en número de cuatro, con un quinto en la popa, sosteniendo un remo por timón. Sería un escándalo que un hombre se involucrara en la conducción de estos barcos, a menos que un peligro evidente exigiera la ayuda de su mano.

Los remos son cortos y anchos, tienen forma de pala y están atados en su lugar, en la borda, con una correa de cuero. Hacia la proa se erige un poste para el mástil, que se carga con una vela hecha de tripas cosidas entre sí; tiene una braza de alto y una y media de ancho. Sólo navegan con el viento a popa, y no pueden seguir a vela a una canoa europea; en cambio, con viento en contra o con tiempo en calma, reman mucho más rápido que nosotros. Con estos barcos recorren de 12 a 1600 kilómetros por las costas, yendo de un puerto a otro, norte y sur, de diez a veinte personas juntas, con sus tiendas, sus equipajes y sus provisiones de alimentos. Estos viajes son de 48 kilómetros. por día. Por la noche desembarcan, arman sus tiendas, tiran sus botes a tierra, sus quillas volcadas y cargadas con grandes piedras por delante y por detrás, para que el viento no se lleve la canoa. Si la costa no es sostenible, seis u ocho personas toman el bote sobre sus cabezas y lo llevan a tierra a un lugar mejor.

Los botes pequeños o hombre-barcos, llamados kaiak, tienen sólo seis metros de largo, que terminan en punta en ambos extremos como lanzadera de tejedor, con 33 centímetros como máximo de profundidad y 48 centímetros en el ancho mayor. La quilla está construida con listones largos cruzados por aros oblongos que están unidos con huesos de ballena y tendones de animales. Todo está cubierto de piel, como el umiak o bote grande, con la diferencia de que el kaiak está envuelto en ella por arriba y por abajo, como si fuera una bolsa de cuero que lo cerrara por todos lados. La popa y la proa están reforzadas con un borde elevado de ballena, para protegerse mejor de los golpes que la embarcación se da contra las piedras y rocas. En medio del kaiak se hace un agujero redondo, bordeado por un aro de madera o ballena, de dos dedos de ancho. El pescador introduce sus piernas estiradas en la canoa por esta abertura, y se sienta en una tabla cubierta de cuero que forma su fondo. Luego aprieta en el borde de esta abertura su capa de pesca u otra piel que anuda y asegura para que el agujero quede herméticamente cerrado, y que el agua no pueda penetrar allí. El borde sirve al mismo tiempo para evitar que el agua que pudiera quedar en la cubierta fluya hacia el interior de la canoa.

Toma la precaución de tener la cara y los hombros bien envueltos en su capa y su capucha bien abotonada. Así equipado, el groenlandés o el esquimal se hace a la mar, haga el tiempo que haga, en medio de nieves, vientos y tormentas. A su lado tiene su lanza retenida por correas a lo largo de la barca; frente a él, su haz de cuerdas rodaba alrededor de una rueda hecha para ese propósito; y detrás de él, la vejiga que debe servir como boya. El único remo que usa para impulsar y dirigir su bote mide 3 metros y 33 centímetros de largo; también es ancho y plano en los dos extremos, que suelen estar adornados con una marquetería de dientes de narval, a menudo diseñada con muy buen gusto. Toma su remo con ambas manos y, cortando el agua alternativamente por ambos lados con un movimiento perfectamente regular, gobierna con una destreza y rapidez inconcebibles.

Es un espectáculo verdaderamente curioso ver a un groenlandés con su casaca de pesca gris adornada con botones blancos, navegando en un frágil esquife, a merced de las olas y las tormentas que su valentía desafía, y partiendo las olas con una ligereza para hacer 96 kilómetros. un día en que quiere apurar su andar. Mientras la furia de los vientos le permite desplegar vela de papagayo, lejos de temer a las grandes olas, parece buscarlas, y volar como un hilo sobre sus copas rodantes. Incluso si las olas llegan a derretirse y romper sobre él, aún permanece inmóvil en su lugar. Si las olas lo atacan de frente, a punto de ser arrollado, hace acopio de fuerzas y lucha con el remo contra toda su impetuosidad. Mientras tiene el remo en la mano, aunque haya metido la cabeza bajo el agua, de un golpe de remo sube y se pone derecho. Pero si pierde ese remo, su vida se acaba, a menos que una mano amiga venga a salvarlo. No hay europeo que se atreva a subirse a un kaiak al menor soplo de viento. Así que uno solo puede admirar con una especie de miedo la audacia y destreza de estos intrépidos groenlandeses, que doman el mar y sus monstruos. Pero como sólo pueden llegar a este grado de coraje y destreza mediante constantes y repetidas pruebas, se acostumbran desde la niñez, mediante una serie de variados ejercicios, a superar tantos peligros y obstáculos, que la naturaleza parece haberse amontonado y multiplicado a su alrededor. ellos, en el más formidable de los elementos.

Cuando los groenlandeses han llegado a la edad de ponerse el arnés o traje de mar, es decir cuando tienen la fuerza, la destreza y la destreza suficientes para iniciar su oficio de toda la vida, salen a pescar crías de mar, lo que se hace de tres formas, ya sea en el kaiak de un solo hombre, o en el ritmo en el campo, o en invierno sobre el hielo. La primera forma es la mejor y la más común. En cuanto un pescador, embarcado con todo su equipo, ve un ternero marino, trata de sorprenderlo inesperadamente mientras el animal, yendo contra el viento y el sol, no puede oír ni ver al hombre que ataca de frente. Éste incluso se esconde detrás de una gran hoja, y avanza rápida y silenciosamente hasta el alcance de cinco o seis brazas, con el arpón, la cuerda y la vejiga listos para ser arrojados. Toma el remo con la mano izquierda y el arpón con la derecha por el mango. Si el arpón da directamente en el blanco y se hunde en los costados del animal, se desprende del cañón, que queda flotando en el agua. Tan pronto como ha dado el golpe, el pescador arroja la vejiga al mar, por el lado donde se ha hundido la presa; luego recoge y vuelve a poner en su bote el eje de su arpón; el animal tira de la vejiga hacia sí mismo y, a menudo, la arrastra bajo el agua; pero es con dificultad, porque es muy grande, por lo que no tarda en reaparecer, seguida del ternero que viene a tomar aliento. El groenlandés observa el lugar donde asoma la vejiga, para esperar al animal y traspasarlo con su gran lanza, cada vez que el ternero vuelve, se le clava este dardo, hasta agotar sus fuerzas; luego vamos directo a él, la lancita en la mano, y terminamos de matarlo. Tan pronto como muere, se tiene cuidado de tapar sus heridas y detener la pérdida de sangre; luego soplamos para hincharlo y hacerlo flotar más fácilmente, atado con una cuerda a la izquierda del kaiak.

Esta forma de pesca es la más peligrosa, aunque la más utilizada; los groenlandeses lo llaman pesca de extinción, porque a veces está en juego la vida del hombre. La cuerda puede, en efecto, anudarse al girar, o enredarse alrededor del kaiak, y arrastrarlo, en estos dos casos, hasta el fondo del mar; puede, en el desarrollo de sus pliegues, enganchar el remo o incluso al pescador enroscándose alrededor de su mano y su cuello, lo que sucede cuando el mar es tan grande que sus palas se derriten sobre el piloto con las brazas de cuerda con que se sujetan. envolverlo. El becerro puede él mismo, volviendo al kaiak, engancharlo en la línea y arrastrar la canoa hasta el fondo con el pescador ocupado soltándolo. Si por desgracia el hombre se encuentra atrapado, sólo tiene los recursos de que hemos hablado para librarse de sus propias redes; a veces, en el momento de deshacerse de él, se siente mordido en la mano o en la cara por el furioso animal, cuya venganza empuja a atacar a su enemigo cuando ya no puede defenderse, pues esta especie ha aprendido de la naturaleza. vender cara su vida.

Además, en esta pesca, donde el hombre está solo con las capturas con el monstruo, solo puede atrapar las especies de terneros más estúpidas. Para cazar las otras especies, o para tomar varios terneros al mismo tiempo, es necesario estar en manada. Los esperaremos en el otoño en el estrecho de Nepiset, en Bal's-River Bay, entre el continente y la isla Kangek. Los groenlandeses los obligan a abandonar su retirada asustándolos con fuertes gritos y arrojando piedras al agua. Cuando aparecen estas bestias, las persiguen hasta que se quedan sin aliento y las obligan a permanecer mucho tiempo en el agua para respirar el aire. Así que los rodean y los matan con sus pequeños aguijones. Tan pronto como aparece el animal, todos los pescadores se abalanzan sobre él como si tuviera alas, haciendo un ruido terrible; el ternero se sumerge, los hombres se desparraman sobre sus huellas, atentos a observar el lugar donde imaginan que volverá al agua; por lo general, está a casi una milla del lugar de su primera aparición. Cuando el animal asustado busca refugio en la tierra, es recibido con piedras y palos por las mujeres y los niños, que lo atacan de frente, y atravesado con dardos y lanzas por los hombres que le pisan los talones. . Esta caza es aún más atractiva y recreativa para los groenlandeses, ya que cada uno suele llevar de ocho a diez crías para su parte.

La caza de invierno se realiza en Disko Bay. Mientras los terneros hacen entonces agujeros en el hielo para venir a respirar el aire, un groenlandés se acerca y se sienta junto a él en un pequeño arnés, poniendo sus pies sobre otro para protegerlos del frío; tan pronto como el animal adelanta su hocico, el hombre lo perfora con un arpón, inmediatamente rompe el hielo alrededor, tira del animal enganchado y lo mata con golpes redoblados. A veces, un hombre se acuesta boca abajo en una especie de trineo, a lo largo de los agujeros por los que los terneros trepan al hielo para tomar el sol. Cerca de uno de estos grandes agujeros se hace uno pequeño, a través del cual un pescador pasa un arpón atado al extremo de un palo grande. El que vigila al borde del gran agujero, al ver pasar al animal bajo el arpón, hace una señal a su compañero, y éste clava el hierro con todas sus fuerzas en el anfibio. Si el cazador ve un ternero en la plaza, imitará a veces su gruñido para que el animal, tomándolo por un ser de su especie, lo deje acercarse hasta

alcance del arpón, y se encuentra sorprendido y muerto sin tener tiempo de huir.

Quizás sea el caso aquí dar algunos detalles sobre el sello, cuya búsqueda ocupa gran parte de la vida de los groenlandeses. Estos animales tienen una piel firme, áspera y peluda, como los cuadrúpedos terrestres, excepto que su pelo es grueso, corto y suave como si estuviera aceitado. Tienen las dos patas delanteras adiestradas para caminar y las traseras para nadar; en cada pie, cinco dedos con cuatro nudillos cada uno, armados con una garra para escalar rocas o agarrarse al hielo. Sus patas traseras tienen los dedos de los pies entrelazados como patas de gallo, de modo que al nadar se abren como un abanico. Su cabeza es como la de un perro con las orejas cortadas; sin embargo, no todas tienen la misma forma: algunas la tienen más redonda, otras más alargadas y demacradas. Debajo del hocico tienen barba; también tienen algunos pelos en las fosas nasales y algunos debajo de los ojos en forma de cejas. Tienen ojos grandes, huecos y muy claros. Hay terneros de varios colores; muchos están marcados como tigres. Algunas son negras con manchas blancas, otras amarillas, algunas grises, otras rojas. Sus dientes son tan afilados y fuertes como los de un perro, y pueden cortar un palo del tamaño de un brazo; sus garras son largas, negras y puntiagudas; su cola es corta. Ladran como perros roncos y sus crías tienen un maullido de gato. Aunque son especies de anfibios, el mar es su elemento, y los peces su alimento. Sin embargo, dormirán en el suelo o sobre cubitos de hielo; e incluso roncan tan profundamente al sol, que es fácil sorprenderlos. Con un andar lisiado, corren con las patas delanteras y saltan o se precipitan con las de atrás, pero tan rápido que un hombre tiene dificultad para atraparlas. Su longitud ordinaria es de 1 m. 65 c. y 2m. 60 c. ; sus cuerpos son gruesos en el medio y terminan en un cono en ambas extremidades, lo que les ayuda mucho en la natación.

Tal es el animal que el groenlandés caza a lo largo de su vida y que suple casi todas sus necesidades. En efecto, encuentra en su carne qué comer, en su grasa qué alumbrar, en su piel qué vestir, para formar sus tiendas y sus barcos. También estos pueblos se ejercitan desde la más tierna niñez en la caza, que será la principal ocupación y el mayor placer de su vida. Tan pronto como un niño puede usar sus manos y pies, su padre le da un arco y una flecha para que practique el tiro de fogueo. Le enseña a tirar piedras contra una portería plantada a la orilla del mar; él le presenta un cuchillo que sirve principalmente para su diversión. A los diez años le proporcionó un kaiak, donde se entretenía remando, cazando y pescando, probando finalmente el trabajo y los peligros del mar.Sigue a su padre pescando focas. El primer monstruo que atrape debe usarse para tratar a toda su familia y vecindario. A los veinte años, un groenlandés hizo su kaiak y su tripulación. Entonces no se tarda mucho en casarse; pero por lo general permanece con sus padres, y su madre conserva la dirección suprema de la casa.

Las niñas hasta los catorce años solo balbucean, cantan y bailan, a menos que estén acostumbradas a sacar agua. A los quince años deben saber cuidar a los niños, cocinar, preparar pieles e incluso, cuando sean mayores, remar en botes y construir casas.

En la casa, el marido sale al mar a cazar, a pescar y, en cuanto está en tierra, ya no se preocupa de nada, creyendo incluso que está por debajo de su dignidad subir el barco a bordo. él cogió. Las mujeres hacen todo lo demás, desde carniceras hasta zapateras. Para todo trabajo no tienen más que un cuchillo de media luna, un pulidor de hueso o de marfil, un dedal y dos o tres agujas. En la construcción de las cabañas ellos hacen todo el trabajo

de la albañilería, y los hombres el de la carpintería. Además, miran con frialdad a las mujeres que pasan con grandes piedras a la espalda. En cambio, las dejan dueñas de todo lo que toman o adquieren, excepto el aceite de ballena, que los hombres se encargan de vender.

Cuando no queda nada en la casa y se acaban las provisiones, tomamos paciencia con buen acuerdo entre marido y mujer, y morimos juntos de hambre, o nos comemos los zapatos viejos, si queda. Sólo los sufrimientos de sus hijos les son muy sensibles. Cuando una familia no tiene hijos, el marido adopta uno o dos huérfanos, la mujer una niña sin padre ni madre o una viuda.

La forma de vida de los groenlandeses ciertamente no es atractiva para un europeo. Sin embargo, cuando uno es sacudido por la tormenta, una choza miserable es un puerto bastante dulce; y en un país donde todos los elementos parecen conspirados contra la especie humana, después de muchos días pasados ​​en los horrores del hambre, la comida más mezquina de estos pobres salvajes se convierte en un manjar. Es entonces cuando no se puede dejar de admirar el buen orden que reina en sus casas, y hasta una especie de limpieza que les es propia; pues con las manos siempre sucias, la cara aceitosa, un olor muy fuerte a pescado, sostienen sus trajes de fiesta cuidadosamente doblados en una especie de baúl de cuero bordado con agujas. Aunque tienen baldes de cuero que no huelen bien, toda el agua que sacan la guardan en fuentes de madera muy cuidadas forradas de cobre y hueso muy reluciente. Finalmente, si no podemos esperar de un pueblo que nada siempre en el petróleo o en la sangre de los terneros marinos y las ballenas un exterior tan soportable como el del pueblo llano de nuestros trabajadores y nuestros campesinos, al menos ellos reinan en Groenlandia más armonía y tranquilidad en una choza que contendrá varias familias de diferentes razas, que se encuentra en una de nuestras casas compuesta por unas pocas personas de la misma sangre. Están tan ansiosos por ofrecer su captura que nadie se atreve a pedirla; y en este pobre país la hospitalidad impide la mendicidad. Sin esta generosidad recíproca, como estamos obligados a buscar nuestra subsistencia a varios kilómetros de casa, muchas veces correríamos el riesgo de morir de hambre en el camino.

El comercio de los groenlandeses es muy simple: es un tráfico de lo superfluo por lo que les falta. Pero en este aspecto suelen ser tan caprichosos como niños, porque no conocen mucho mejor el precio de las cosas. Curiosos por todo lo nuevo, harán veinte trueques, y siempre perderán en cada uno de los objetos que intercambien, dando un mueble útil por un juguete que les divierta, prefiriendo una baratija a las herramientas, y lo que les haga felices. les puede servir.

El tráfico en Groenlandia se lleva a cabo en una especie de feria donde está la cita general de la nación, y que se celebra todos los años en invierno. Los groenlandeses acuden a esta feria como en peregrinación; exhiben allí sus mercancías y piden a cambio las que quieren. Los habitantes del sur no tienen ballena, los del norte no tienen madera. Parte de barcos de la costa sur, e incluso del este de Groenlandia, que son de hasta 100 a 150 miriámetros para llegar a Bahía Disko. Es allí donde se intercambian vajillas de madera y mármol por cuerdas o dientes de pescado, púas, costillas, huesos de cola de ballena: así se comercia casi todo entre los pueblos de la nación.

En estos viajes llevan consigo a toda su familia y su fortuna. A menudo pasan años antes de que regresen a su país de origen; porque si el invierno los sorprende en algún lugar, se detienen allí y construyen allí una cabaña para pasar el invierno, pero preferiblemente en las cercanías de alguna colonia danesa. La tierra y el mar son suyos en todas partes, y como estas familias errantes a veces están aquí, a veces allá, seguro que encontrarán amigos y conocidos en todas partes.

Por horrible que sea el clima habitado por los groenlandeses, están más apegados a su suelo nativo que cualquier otro pueblo. Todos aquellos que de alguna manera han sido sacados de su país y tratados con la mayor de las bondades, han suspirado constantemente, en medio de los goces que ofrece el lujo europeo, después de sus montañas flotantes, sus sabrosas focas y sus chozas humeantes. En cuanto a sus disposiciones morales, los navegantes los describen como muy ávidos de traficar, y al mismo tiempo propensos al robo y al fraude; sin embargo, cuando uno penetra en su vida interior, los encuentra buenos, tiernos y muy tratables.

CAPÍTULO LXXX

El ballenero ruso.

No obstante todo el interés de las observaciones que este nuevo país ofrecía a nuestros amigos, esperaban con impaciencia la oportunidad de volver a su patria. Ya habían atravesado la mayor parte de las estaciones ordinarias de los barcos que frecuentan estos lugares, cuando por fin, al acercarse al cabo Farewell, situado en medio de Groenlandia, se vio un barco desde lo alto de las dunas.

Se dirigieron a este barco, que pronto fue reconocido como un navío ruso, que se había detenido en estos lugares para pescar ballenas, y que en este momento doblaba Noruega para regresar a Arcángel.

El capitán le envió el barco con la petición de que llevara a bordo a tres viajeros para Rusia. El capitán ruso primero quería saber los nombres de estos pasajeros. Cuando oyó hablar de ellos y fue informado de su aventura, los recibió con alegría; pues era pariente de Iván, y ya le había dicho a Arkhangel que este último, Alexis y el piloto habían partido en un barco inglés rumbo a Spitsbergen, donde habían naufragado y donde vivían en la más desafortunada posición, suponiendo que no lo hubieran hecho ya. sucumbido Él mismo había investigado las islas; pero no habían tenido resultado. No es necesario preguntar si se comprometió de buen corazón a traerlos de regreso a Arcángel.

Las despedidas que los tres amigos hicieron del capitán y del resto de la tripulación fueron de lo más emotivas. Les agradecieron por su liberación y prometieron al capitán en particular que nunca olvidaría lo que había hecho por ellos.

Abordaron el barco ruso, Ivan y Alexis abrumaron al capitán con preguntas sobre el padre Ozaroff. El piloto preguntó solícitamente a su esposa e hijos.

El capitán les informó que las cartas escritas desde Inglaterra al padre Ozaroff ya la mujer del piloto, por el capitán del Juno, les habían causado gran tristeza. En Arkhangel se supo que había tres compatriotas abandonados en Spitsbergen, y varios navegantes prometieron desembarcar allí, para buscarlos y traerlos de regreso a su patria.

Algunos miembros de la tripulación dijeron que el padre Ozaroff todavía estaba desconsolado por la difícil situación de su hijo e Iván, y que los consideraba a ambos como perdidos.

El piloto tuvo el consuelo de saber que su mujer y sus hijos, que aún lo lloraban, habían sido tan bien ayudados por una asociación de marineros que los resguardaba de la miseria.

El deseo de ver estos preciados objetos aumentó a medida que se acercaban a su tierra natal. Durante su largo viaje, relataban cada día a sus compañeros nuevos incidentes de su estancia en la isla, recordando con una gratitud siempre nueva la ayuda y los beneficios con que la divina providencia les había colmado. Vimos por sus discursos que los sufrimientos que habían vivido habían dejado en ellos semillas imperecederas de amor y confianza en Dios.

CAPÍTULO LXXI

Islandia.

La travesía no fue tan rápida como les hubiera gustado a nuestros tres amigos. El barco, frustrado a menudo por vientos contrarios, se vio obligado a hacer escala en un puerto de Islandia y permanecer allí durante varias semanas para esperar un tiempo más favorable y reparar algunos daños que había sufrido. Nuestros viajeros tuvieron tiempo, pues, de visitar fructíferamente este país, y el deseo de educación que animó especialmente a los dos jóvenes les hizo emprender muchos recados, con el fin de recoger toda la información que pudieran obtener sobre este interesante país.

Esta isla sólo debe ser considerada como una gran montaña salpicada de profundas cavidades, que esconden en su interior montones de minerales, materiales vitrificados y bituminosos. Su superficie presenta a la vista sólo las cumbres de las montañas blanqueadas por la nieve y el hielo eternos, y debajo la imagen de la confusión y la agitación. Es un enorme montón de piedras y rocas rotas y afiladas, a veces porosas y medio chamuscadas, a menudo aterradoras por la negrura y las huellas de fuego que aún quedan allí impresas. Las grietas y huecos de estas rocas están llenas únicamente de arena roja, negra y blanca; pero en los valles que las montañas forman entre ellas se encuentran vastas y agradables llanuras, donde la naturaleza, que mezcla siempre algún alivio a sus flagelos, deja un soportable asilo a los hombres que no conocen otro, y abundante y muy delicado alimento para el ganado.

El clima de esta isla es aproximadamente el de Suecia y Dinamarca. Reykiavick, la capital, tiene setecientos habitantes y es frecuentada durante el verano por comerciantes daneses. Aparte de eso, no se encuentran en la isla más que casas, o más bien chozas cubiertas de tierra, levantadas una a una a intervalos en lugares susceptibles de algún cultivo.

Lo que llama especialmente la atención de esta tierra agreste erizada de rocas es el contraste y el acercamiento constante de la escarcha y el fuego, del hielo que cubre el suelo y de los materiales inflamados que brotan de él en todo momento. En ninguna otra parte del globo encuentras en la misma extensión de tierra tantos cráteres que arrojan llamas, tantas fuentes de agua hirviendo, tantos flujos de lava.

Aparte de las altas montañas cubiertas de nieve, como Hecla, Wester, Jokel, Dranga y algunas otras, hay muchas pequeñas colinas de hielo en Islandia que cambian constantemente de forma y altura. El monte Hecla, que es uno de los volcanes más famosos del universo, es hoy uno de los menos peligrosos de Islandia. Causó estragos espantosos en el xiv^e siglo ; pero desde entonces las erupciones se han vuelto cada vez menos frecuentes.Todos los viajeros que han visitado esta montaña mencionan un cerro de lava formando alrededor del volcán una especie de muralla de trece a veintidós metros de altura; una vez superadas las dificultades de esta barrera, el resto del camino es fácil. Ni hierbas ni plantas crecen en dos leguas; el suelo está cubierto de ríos de piedras fundidas, piedras pómez y cenizas. La cumbre de Hecla se divide en tres puntos, de los cuales el medio es el más alto; su altura sobre el nivel del mar es de mil trescientos a mil seiscientos veinticuatro metros. Su cumbre ocasionalmente arroja torbellinos de vapor; a veces hay cavidades llenas de agua hirviendo.

Hay una gran cantidad de fuentes termales en Islandia, que se pueden dividir en

tres especies. Algunos, de calor moderado, lo deben sólo a su paso por suelo caliente; otras forman fuentes cuyo cuenco es más o menos grande, y en las cuales hierve el agua como si fuera sobre un gran fuego. En fin las hay que hirviendo con violencia echan sus aguas al aire, unas continuamente y sin regularidad, otras periódicamente y en continuo orden.

De este último tipo hay tres fuentes termales que se encuentran en el municipio del norte. Están separados unos cincuenta y ocho metros, y en cada uno de ellos el agua burbujea y surge alternativamente.

El perpetuo y regular movimiento de estos tres manantiales no es lo único que allí se advierte: sus aguas producen aún efectos no menos sorprendentes. Si ponemos agua de la gran fuente en una botella, la vemos salir de la botella dos o tres veces en el mismo momento en que la fuente lanza su agua, y este fenómeno se renueva mientras dura la efervescencia del agua que hay en ella. la botella. Después de la segunda o tercera ebullición, se vuelve tranquila y fría. Cuando tapas la botella después de haberla llenado, se rompe en pedazos al primer chorro de la fuente. Cuando uno se acerca al gran manantial y le arroja un objeto, por pesado que sea, lo arrastra hasta el fondo; pero cuando rechaza el agua, arroja al mismo tiempo, ya pocos pasos de su boca, todo lo que ha sido arrojado en ella. También citamos los manantiales hirvientes del Géiser, cuya agua ruge y brota a intervalos irregulares. El Géiser a veces vomita sus olas cargadas de piedras y limo a treinta y tres metros sobre su cuenca, que tiene dieciséis metros de ancho.

CAPÍTULO LXXII

Regreso a Arcángel.

Después de una larga navegación, nuestros amigos finalmente vieron los campanarios de su ciudad natal. ¡Oh! ¡Cómo les latía el corazón de alegría! Cayeron de rodillas y dieron gracias a Dios profusamente cuando el barco entró en el puerto de Arcángel.

Se enviaron expresos al padre Ozaroff y a la esposa del piloto para traerles la feliz noticia de que aquellos que durante mucho tiempo se creían perdidos y muertos todavía estaban vivos, que fueron encontrados y que en este mismo momento estaban en peligro de regresar a sus hogares. Queríamos prepararlos para la alegría de este regreso, para que la sorpresa no les resultara fatal.

Oh ! ¡Qué dulce fue la noticia del regreso! ¡Cuántas lágrimas de alegría derramó! ¡Qué acciones de gracias subieron entonces al Cielo!

Otro empleado trajo la noticia de que el barco con los tres amigos ya había entrado en el puerto. Ozaroff quería correr delante de su hijo y su sobrino, y la mujer del piloto delante de su marido; pero, justo cuando estaban a punto de partir, Alexis e Iván ya estaban en los brazos de Ozaroff, y el piloto apretaba a su esposa e hijos contra su corazón. Todos fallaron en hablar, y solo sus lágrimas podían expresar lo que sentían.

Al contar todo lo que les había sucedido, nuestros viajeros no dejaban de señalar a sus oyentes todo lo que Dios había obrado milagrosamente a su favor, y cómo su providencia vela atenta por los que ponen toda su confianza.

Iván y Alexis recomendaron especialmente a los niños obedecer a sus padres y nunca oponerse a su voluntad. Les mostraron que los crueles sufrimientos que habían soportado eran consecuencia de su desobediencia hacia Ozaroff y que cada lágrima que había derramado este afligido padre había caído pesadamente sobre ellos.

El padre Ozarofi no reprochó ni a su hijo ni a su sobrino. Habían expiado con bastante sufrimiento el dolor que le habían causado. Fueron castigados por ello, y se habían convertido en hombres piadosos.

Alexis se esforzó por reconciliarse completamente con su padre, dedicándose desde ese momento al comercio, ayudándolo en sus negocios, convirtiéndose así en su alegría y su consuelo. Había conocido la vida de un marinero desde su peor lado, y prefería a sus expediciones aventureras una estancia tranquila y ocupaciones tranquilas en su ciudad natal.

Iván parecía haberse vuelto, por los peligros que había corrido, aún más decidido y valiente; tomó servicio en un buque de guerra ruso y se convirtió en un valiente capitán.

En cuanto al piloto, estaba tan agotado por el trabajo y los peligros de su larga carrera que ya no podía servir en el mar. .