los jóvenes trabajadores

CAPÍTULO I

El cristianismo colocó la caridad como un pozo de abundancia en el desierto de la vida.

M. de Chateaubriand, Genio del cristianismo.

En una hermosa mañana de septiembre de 1815, un hombre cuyo aspecto anunciaba pobreza se dirigía a grandes zancadas hacia París, por la carretera de Vincennes. Llevaba en brazos a una encantadora niña de unos seis años, que dormía plácidamente, y en la que de vez en cuando sus ojos se fijaban con cariño. Una vacilación ansiosa apareció entonces en el rostro pálido de este hombre; se detuvo en seco, apretó suavemente al niño contra su pecho y, como si un recuerdo doloroso le hubiera impuesto la ley para continuar su camino, volvió a caminar apresuradamente.

Cansado, sin duda, de esta lucha interior, y encontrándose cerca de la Barrière du Trône, dejó su carga sobre un césped de verdor que bordeaba un lado del camino, luego se sentó en profunda depresión. Poco después la niña se despertó y, mirando a su alrededor con aire de asombro, exclamó:

"¿Dónde estamos, padre Maurice?" No veo tu casa, ni a mis hermanos, ni a mis hermanas. »

Ante esta pregunta, tan simple, pero que seguramente tenía un significado doloroso para el viajero, se sobresaltó; se le llenaron los ojos de lágrimas y, sin contestar, sacó de su bolsillo un fino trozo de pan moreno, que se lo presentó al niño, haciéndole seña de que comiera.

-No tengo hambre, padre -continuó este último- ¡Estás llorando! »

Al mismo tiempo se levantó para echarse sobre el cuello del pobre hombre, que no pudo contener los sollozos.

Después de unos momentos pareció hacer un nuevo esfuerzo en sí mismo; luego, tomando de nuevo al niño en sus brazos, cruzó la barrera, caminó rápidamente hacia el hospital de niños expósitos en la rue Saint-Antoine, y no se detuvo hasta que hubo entrado en el patio de este establecimiento. Allí una Hermana de la Caridad, acompañada de una joven de quince o dieciséis años, salió a su encuentro y lo hizo pasar a la sala, donde se arrojó en la primera silla que estuvo a su alcance.

—Pareces muy cansada —dijo la monja en tono comprensivo.

- ¡Oh! no, hermana mía, respondió, no es cansancio, ya ves: vengo sólo de Saint-Maur, muy cerca de aquí; pero he aquí una pobre muchachita a quien me veo obligado a llevar a vuestra casa; eso es lo que me quita las fuerzas, eso es lo que me entristece... ¡Hija querida! ella es tan amable, tan buena, tan cariñosa!

"Debe ser un gran dolor para usted", respondió la hermana Madeleine; y se necesitan razones bastante legítimas para llegar a tal extremo.

- ¡Pobre de mí! prosiguió Maurice, no son las razones lo que me falta; porque apenas hay hombres más infelices que yo en la tierra. Tenía un campo que alimentaba a mi familia, una choza que la cobijaba; los cosacos asolaron todo, porque no quería someterme a ellos como un esclavo; luego, para sumar al trato, perdí a mi Toinette, la madre de mis cuatro hijos, que sólo me tienen a mí en el mundo.

"Esta es la más joven, sin duda", preguntó la monja, mirando a la niña con un interés cada vez mayor.

"No, no me pertenece", respondió Maurice; sin embargo, si pudiera conservarla, la

bien sabe Dios que lo haría de todo corazón; pero cuando ya mi trabajo no puede bastar para sostener el mío, no debo disminuir su parte para alimentar a un extraño: ¿no es así, hermana mía?

"¿Cómo está este niño en tus manos?" Entiende que para que la admitan aquí debe dar exactamente todos los detalles que le conciernen. ¿Quiénes son sus padres?

—Sobre eso no puedo decir más de lo que sé —respondió Maurice—, y la historia que tengo que contar sobre él no será muy larga. Hace unos seis años y medio, mi esposa, que acababa de dar a luz, quería tener un bebé. Se le prometió uno por el que pagaría generosamente. Entonces vivíamos en París, en lo alto de la rue Rochechouart; y mi puesto de jardinero no aportaba mucho, esperamos con impaciencia a este infante, para salir un poco del apuro; pero el niño que nos iba a ser confiado murió al nacer, lo que entristeció a mi Toinette; porque la miseria entonces nos agarraba más de cerca cada día. Finalmente, después de unos meses, mientras la pobre criatura se entristecía una noche por nuestra mala suerte, una mujer sin aliento entró en nuestra casa y le dijo, colocando un bebé recién nacido en sus brazos: "Sé que eres buena, que eres ten probidad, y te traigo este niño con confianza; cuídalo mucho; tus penas no serán en vano. Mientras tanto, aquí hay una bolsa que contiene 500 francos. “Compra lo que sea necesario; en unos días volveré; hasta entonces sé discreto, no hables de tu bebé con nadie. Adiós ; cuento con usted. »

Y desapareció sin esperar el consentimiento de Toinette, quien, bastante desconcertada por la aventura, ni siquiera pudo ver en qué dirección había dirigido sus pasos esta mujer. Desde entonces no la hemos vuelto a ver.

En tal ocasión no hubo balanceo. El niño lloró; Toinette, para apaciguarla, le ofreció el pecho y, querida, cuando lo hubo tomado, fue inmediatamente un apego; no habría habido bolsa, que habría sido todo lo mismo: hay que confesar, sin embargo, que eso no estropeó nada.

“Llegué a casa en este momento: Toinette me contó la historia y luego comenzó a arreglar a la niña. Estaba envuelta sobre sus pañales en este chal, continuó el honesto Maurice, sacando de debajo de su abrigo desgarrado una cachemira india muy fina; porque ya has adivinado, ¿verdad, que el niño y la niña que te traigo son todos uno? Le habían colgado al cuello un anillo labrado, que también te doy junto con la bolsa. ¡En cuanto a la suma que contenía, señora! bien pueden imaginar que lo usamos con la conciencia tranquila, ya que nos quedábamos con el niño. En cuanto a las demás cosas, las hemos guardado cuidadosamente para ella, pensando que un día podría estar muy feliz de tenerlas para que pueda ser reconocida por su familia, si Dios quiere que las vuelva a encontrar. Así que te lo traigo todo, para que tú, a tu vez, puedas guardarlo para él. »

Al mismo tiempo, Maurice sacó el anillo y un monedero vacío de su bolsillo. Cada uno de estos dos objetos estaba adornado con un número. También entregó a sor Madeleine un certificado elaborado por las autoridades, luego el certificado de bautismo del niño.

-Por estos papeles -prosiguió-, verás que fuimos mi mujer y yo los que sostuvimos a la pequeña en la pila bautismal, y que le pusimos el nombre de Luisa, porque es 25 de agosto, día de San. -Luis, que cayó como el cielo en los brazos de Toinette. ¡Dama! desde entonces la hemos amado como a nuestra propia hija... ¡Por qué debo ser forzado a separarme de ella! Había dejado París para ir a Saint-Maur, con la esperanza de que allí lograría darles pan a todos; y antes que nada, como te dije, vivíamos allí, si no muy a gusto, al menos con alegría de corazón; pero vinieron los malditos cosacos, perdí a Toinette; de ahí en adelante todo me salió mal, y por eso ves claramente, hermana mía, que ya no puedo más con la pobrecita..."

Aquí se detuvo Maurice, sofocado por los sollozos. Sin embargo, se vio obligado después a repetir la historia que acababa de contar; porque la administración del hospicio exigió que esta cuenta se registrara en el certificado de admisión de Louise. Finalmente, cuando se cumplieron todas las formalidades, el buen padre adoptivo levantó a la niña, la estrechó por un momento contra su pecho; luego, entregándoselo a la hermana Madeleine, escapó desesperado.

Esta escena había conmovido profundamente a aquellos frente a quienes había sucedido. La joven que acompañaba a la monja se sintió especialmente conmovida por ello, que su excelente corazón la llevó desde ese momento, por una irresistible atracción, hacia la niña abandonada. Convenció a Sor Madeleine para que se dedicara todo el día a esta desdichada niña, y le prodigó tantas atenciones que pronto logró secar las lágrimas que le había hecho derramar la partida de Maurice.

- Un aire sereno, casi serio, un rostro en el que la inteligencia, la dulzura y la bondad se expresaban al mismo tiempo en su expresión más conmovedora, tales eran los rasgos distintivos de la mujer que se convertiría en la compañera de Louise. La llamamos Cecilia. Privada de sus padres desde temprana edad, la pobre joven nunca había conocido los afectos de la familia, que su alma amorosa era tan digna de sentir. Por otra parte, sus cualidades encantadoras le habían granjeado tanto el cariño de las monjas desde su entrada en el hospicio que se habían hecho tiernas amigas de ella, madres adoptivas, que se complacían en educarla en todas las virtudes con las que ellos mismos estaban dotados.

Oh ! ¿Quién no admiraría a estas nobles muchachas, a quienes una piadosa devoción conduce a la cuna de la niñez abandonada como al lecho de sufrimiento de los pobres? Para ellos, la vida tiene atractivos sólo en el alivio de todas las miserias humanas. Dejan a sus amados padres, se alejan de su tierra natal; renuncian al mundo, a sus placeres, a las alegrías de la familia, para entregarse indivisamente a esta grande, a esta sublime misión que les hace adoptar como hermanos a todos los desdichados. Buscarlos, asistirlos sin cesar, es su más dulce, su única ocupación; cuentan las horas sólo por nuevos beneficios; también, cuando uno de ellos se presenta a nuestra mirada, podemos decir: Acaba de hacer una buena obra, o si no, la va a hacer.

Entre estas santas mujeres a quienes tan altas virtudes encomiendan a nuestro respeto y admiración, Sor Magdalena se distinguió por una sólida educación, una mente ilustrada y una sensibilidad que el ejercicio de las buenas obras parecía profundizar cada día. Cada niño confiado a su cuidado era objeto de especial solicitud; también su felicidad, como su recompensa, era descubrir en estos desdichados jóvenes alguna disposición feliz que pudiera hacer fecundo para su felicidad futura. A este respecto, Cécile, como hemos dicho, no dejaba nada que desear: piedad tierna y sincera, docilidad perfecta, buen juicio, amor al trabajo y al estudio, lo unía todo; también la buena hermana sentía por ella una secreta predilección, que se complacía en mostrarle siempre que sus deberes no se oponían a ello.

La joven alumna había adquirido por esto excelentes modales y el hábito de expresar noblemente sus pensamientos; además, poseía una multitud de pequeños talentos, que tal vez no habría adquirido en la misma medida si su educación se hubiera limitado a la recibida por los demás niños del hospicio. Se la ofrecía constantemente a sus compañeros como modelo de piedad, de obediencia, de buenas maneras, y se mostraba tan tierna, tan considerada con ellos, que fácilmente se acostumbraban a tratarla con tanta devoción, deferencia que amistad.

Por lo tanto, era imposible que Louise cayera en mejores manos. El niño sin duda lo sintió instintivamente; porque apenas había pasado unas pocas horas con su joven protectora, cuando ya no deseaba dejarla. Cuando llegó el final del día, se pensó en llevarla a la división de la que iba a formar parte; pero derramó tantas lágrimas, y su joven amiga también parecía tan apenada por tener que separarse de ella, que la hermana Magdalena, conmovida por su dolor mutuo, persuadió a la superiora para que las reuniera en el mismo dormitorio.

Sería difícil imaginar la alegría que sintió Cecile cuando alguien vino a decirle que podía quedarse con su pequeña protegida.

"Observa, sin embargo", le dijo sor Madeleine, "que vas a llevar una carga demasiado pesada, mi querida Cécile". Nuestra Madre Superiora quiere que al dejarte esta niña, nadie más que tú tenga que cuidarla, y tu trabajo así como tus estudios habituales no tengan que sufrir de ninguna manera. Esta condición me parece difícil de cumplir, piénsenlo.

-Me daré prisa un poco más -respondió la muchacha sin vacilar-, y me atrevo a esperar que nada se descuide en mis deberes.

- Bien ; pero debo decirte nuevamente que al hacerte cargo de esta niña estás llegando hasta cierto punto a hacerte responsable de las faltas que ella pueda cometer, de las faltas de carácter que pueda mostrar más adelante, y que esto obligará usted para ver en todo momento.

- Me dedicaré a ello, hermana mía, respondió Cecile, y haré todo lo posible para evitar que esta querida pequeña atraiga reproches. ¡Ella es tan buena!

— Vamos, continuó la monja con una sonrisa, ya que su resolución en este punto está firmemente fijada, le deseo todo el éxito: ¡que el Señor bendiga sus cuidados! »

Al mismo tiempo sor Magdalena le mostró a su protegida el lecho que iba a ocupar Luisa y luego se retiró, plenamente convencida de que éste no podía ser confiado a mejores manos.

Además, no era raro que las monjas concedieran a otras alumnas de la edad de Cécile y que mostraban disposiciones análogas a las de ella, el favor que acababa de obtener; varios estaban encargados de cuidar a cierto número de niños, y esta vigilancia, o más bien esta solicitud que inspiraban a sus jóvenes compañeros de infortunio, producía casi siempre en ellos efectos felices.

Era como una especie de aprendizaje de los deberes maternos que las hacía más cuidadosas en corregir sus propias faltas y más dispuestas a adquirir las cualidades que se veían obligadas a exigir en los niños cuya dirección parecían dejarles...

Este medio, tal vez demasiado descuidado en la educación de los jóvenes, fue tan poderoso para estimular el celo de Cécile que, desde el momento en que adoptó a Luisa, se la vio diariamente hacer nuevos progresos en la virtud, como en los diversos pequeños talentos que las monjas gustaban de enseñale. Mientras se perfeccionaba a sí misma, también se volvió tan hábil en el trabajo que siempre tenía suficiente tiempo libre para cuidar asiduamente a Louise y cultivar útilmente su inteligencia.

'Pobre niña', decía a veces, mirándola, 'estás condenada como yo a la desgracia; como yo, estás privado de las caricias de una madre, y eso es muy duro para el corazón. Ve, reemplazaré a aquel de quien estás separado, te amaré como si fueras mi hermana; nunca nos dejaremos; cuando tu razón esté formada, y seas capaz de juzgar mi cariño, nos apoyaremos en esta vida, donde estaremos siempre bien aislados sin duda, pero donde el buen Dios se dignará protegernos, si nos lo permitimos. permanece fiel a la virtud. »

Mientras hacía estas reflexiones, la joven derramaba a menudo lágrimas que Louise se apresuraba a secar redoblando su bondad; así que su apego mutuo se hizo más fuerte día a día. La niña tenía varias enfermedades que la pusieron en peligro; Cécile, durante estos diversos accidentes, ya no conoció un solo momento de descanso: compartió con infatigable asiduidad todos los cuidados de las buenas monjas, les rogó que la dejaran siempre con su querida pequeña paciente, y la madre más tierna nunca podría no tener mostrado una solicitud más ingeniosa, ni una devoción más absoluta.

Tan generosos sentimientos fueron recompensados: Louise superó todas las enfermedades comunes a la infancia, e incluso terminó adquiriendo una salud tan floreciente que su joven amiga se tranquilizó por completo.

Con la alegría que concibió por el próspero estado de su buena hermanita, como solía llamarla, tuvo la de verla crecer en espíritu y hermosura. Especialmente en este último aspecto, Louise había superado las esperanzas de Cecile, pues parecía que la naturaleza deseaba esparcir todas sus perfecciones sobre su encantador rostro al mismo tiempo. Al verla, todos quedaron admirados, y el primer impulso fue exclamar: "¡Qué hermosa es!" »

Sin embargo, esta belleza, en la que no se podía dejar de notar, acabó convirtiéndose en motivo de preocupación para las dignas monjas. Vieron que a medida que crecía, Louise era demasiado sensible a los elogios, que incluso trataba de provocarlos poniéndose en el centro de atención cada vez que encontraba la oportunidad; y esta inclinación por la vanidad los alarmó

tanto, que redoblaron la vigilancia y exigieron a Cécile más severidad para con su joven protegida.

“Cuídate, hija mía”, le dijo sor Magdalena, “tu amistad por este niño te ciega; no ves las faltas que contrae. Desgraciadamente ella es hermosa, y estas faltas que dejáis crecer en su corazón adquirirán cada día más gravedad; pueden convertirse en un obstáculo para su salvación y prepararle muchos problemas.

-Pero, hermana mía -respondió Cecile-, ¿es entonces una desgracia ser bella? Pensé, por el contrario, que era una gran ventaja y, lo confieso, a veces me ha ocurrido arrepentirme.

Si consideráramos esta ventaja según el mundo, respondió la hermana, ciertamente podría parecer deseable, ya que atrae a la mujer que la posee un favor casi universal; en todas partes la belleza recibe un incienso que la halaga; los hombres son generalmente tan superficiales que muchas veces lo prefieren al mérito y la virtud; pero los éxitos que obtiene son, como él, efímeros: el tiempo, que todo lo destruye en su veloz curso, lo marchita al pasar, le quita todas sus ilusiones, y ¡ay de quien no haya sabido prepararse para someterse a este común ¡ley! Eso no es todo, continuó sor Madeleine; si ahora consideramos la belleza en relación con la salvación, ¡qué seducciones, qué peligros la rodean! Siempre nuevos escollos se presentan bajo sus pies: se diría que el espíritu del mal la considera como su presa; él la persigue, la envuelve en sus trampas, y si ella no sale victoriosa de estas luchas incesantes, no sólo se prepara en esta vida para muchos desengaños, amargas penas, sino que enajena todos sus derechos a recompensas futuras. que debe ser el objeto principal de nuestros deseos.

—Entonces crees —dijo Cecile— que la belleza y la virtud son incompatibles.

_ No, ciertamente, respondió la hermana: si yo pudiera concebir tal pensamiento, hay una multitud de ejemplos que vendrían todos los días a demostrarme lo contrario; pero digo que esta ventaja temporal será siempre una tentación, un escollo peligroso para las personas de nuestro sexo que no tendrán suficiente razón y sabiduría para considerarla como un medio de hacerse más agradables a Dios por su modestia, su humildad y finalmente por todas las virtudes que pueden atraer sus bendiciones hacia nosotros.

'¿Cómo entonces,' preguntó la joven ansiosamente, 'dar estas preciosas virtudes a nuestra querida Louise? Pensé que nada era tan fácil como criar a un niño, y ahora veo que es una tarea muy difícil.

“Sí”, prosiguió sor Magdalena, “esta importante misión presenta ciertamente innumerables dificultades; es necesario aportarle tanta reflexión como perseverancia, porque los medios deben variar según la edad, la condición y el carácter del alumno a quien se está llamado a guiar; entonces las modificaciones a poner en práctica en la diversidad de casos requieren tal sagacidad que pocas personas pueden jactarse de poseerla en el grado necesario. Sin embargo, continuó la hermana, hay un principio en la educación que, una vez adoptado, nos lleva infaliblemente al éxito. En base a este principio, podemos malinterpretar algunos puntos, pero nunca lo suficiente como para fallar en lo esencial.

"Entonces, ¿cuál es este principio, mi hermana?" —volvió a preguntar la joven, redoblando la atención.

— Es el conocimiento de Dios, así como el de todos los deberes que Él mismo nos ha encomendado.

"Me parece que la idea de Dios es tan grande, tan elevada, que no puede entrar completamente en la débil inteligencia de un niño", objetó Cecile.

"Así que no es un asunto de un día", continuó la hermana Madeleine. Es poco a poco, es mediante razonamientos tan claros como precisos, siempre adecuados a la edad, al nivel de comprensión del alumno, que logramos inculcarle esta sublime idea, sin la cual nos dejamos caminar a ciegas. hacia un abismo inmenso. Hay, además, un medio adecuado para iluminar la mente de un niño, cualquiera que sea, y de conducirlo al amor del bien: es la sabiduría, es la pureza de las acciones que hacemos en su presencia. Sin esta condición, no sólo no es posible la represión, sino que no se puede establecer ningún principio. El alumno debe encontrar constantemente en la conducta de sus maestros lecciones prácticas y siempre eficaces: el ejemplo es un maestro cuyos preceptos nunca se pierden; buenas o malas, dan fruto en quien las recibe.

- Oh ! le comprendo ! exclamó Cecilia; de ahora en adelante me esforzaré por estar tan expectante-

tivo decir bien y hacer bien, para que mi pequeña Luisa pueda imitarme sin peligro. ¡Pero cómo logras arrancarte del corazón esa desastrosa vanidad que allí notaste, mi buena hermana!

-Debes primero -respondió éste- deshacerte de la costumbre de admirarla, y al mismo tiempo abstenerte de demostrarle el excesivo afecto que le tienes. La infancia sin duda necesita caricias; pero hay que ser muy sobrio con ella, y dárselos como premio, nunca como derecho, del que siempre está dispuesta a abusar. Luego te vi cuidar especialmente el vestido de tu alumna, incluso lamentarte frente a ella de que sólo tenías un vestido de andar por casa y un gorro negro para adornarla. Hija mía, esto es un grave error que tú mismo has corregido, estoy de acuerdo, pero que ya ha dado sus frutos, no lo dudes; la coquetería entre las jóvenes sería mucho menos precoz y menos difundida si quienes las rodean no les dieran las primeras lecciones de ella; son desconsideradamente colmados de elogios; se entretienen con objetos fútiles, en su presencia se atribuye un gran valor al adorno; entonces uno se sorprende de la que ellos mismos terminan adhiriendo. ¡Ay! lo que debe sorprender es que todos los que se exponen a recibir tan fatales lecciones no pierdan del todo el gusto por la modestia.

"Pero, hermana mía", dijo Cécile, "una joven, para ser modesta y sabia, ¿debe descuidar totalmente el cuidado de su persona?" Sin embargo, me parece haberte oído culpar a este tipo de negligencia.

— La culpo de verdad; porque el exterior de una mujer, cualquiera que sea su condición, debe anunciar siempre orden y limpieza: su cuerpo debe ser de alguna manera el reflejo de la pureza de su alma; pero de este cuidado por los inspirados en la vanidad hay un largo camino, mi querida niña: y

esto último es lo único que condeno. »

Aquí la digna institutriz fue interrumpida; sin embargo, el consejo que acababa de dar a su alumna produjo el efecto que esperaba. Cecilia, como hemos dicho, estaba dotada de tanta docilidad como de inteligencia; tuvo el valor de mostrarse más severa por las faltas de su joven protegida; y éste hizo desde entonces tal progreso en la virtud, que era imposible ver en análoga posición a un niño que reuniera cualidades más amables.

CAPITULO DOS

La amistad se enriquece con todo lo que da. V***

Así pasaron varios años. Luisa hizo su primera comunión - y fue en este momento, en el momento en que Dios, iluminando su joven alma, derramó sobre ella la profusión de sus gracias, que comprendió aún mejor todo lo que debía a las piadosas mujeres que habían tomado en, así como a la generosa amiga que se había dedicado a cuidar su infancia. Sólo para los corazones malos la gratitud es una carga; para los buenos, por el contrario, este sentimiento está tan lleno de encantos, que continuamente necesita derramarse; así que Louise solo se alegró cuando expresó a su joven protectora toda la gratitud que sentía. Sabía que ésta había llegado hacía mucho tiempo a la edad en que se le habría permitido abandonar el asilo que la caridad le había abierto; sabía que se habían presentado varias oportunidades favorables; que en todas partes se le ofrecía empleo ventajoso, porque su talento para la costura era conocido en el exterior; y en un latido de su corazón, Louise exclamó:

“¡Qué buena eres, mi Cécile! Es por mí que te quedas aquí; ¡Es por mí que sacrificas tu futuro! ¿Cómo, pues, me libraré de ti? ¿Cómo te demostraré también cuánto te amo?

"No desesperes", respondió Cecile, sonriendo; mi afecto nunca será muy exigente; siempre irá a la mitad. Más tarde, además, las circunstancias te pondrán sin duda en condiciones de darme estas pruebas de amistad de que hablas, y prometo pedírtelas si es necesario. Mientras tanto, trabaja con coraje. Nuestras hermanas me han permitido quedarme aquí con vosotros todo el tiempo que quiero: sabéis que desde hace mucho ya no soy una carga aquí. Cuando te hayas convertido en un buen trabajador, dejaremos juntos este hospicio, y uniendo nuestros trabajos saldremos de la pobreza, que la mayoría de las veces es causada solo por la falta de una profesión o por la pereza. »

Estos proyectos estaban bien calculados para estimular el celo de Louise. La idea de vivir para siempre con su amiga, la esperanza también de trabajar para su pobre padre adoptivo, que venía a verla todos los meses, redoblaron tanto su ardor que a los catorce años se había vuelto casi tan hábil como su padre compañero.

Fue entonces cuando la buena hermana Madeleine, que durante mucho tiempo ya se había ocupado de la

de ésta, preparándole una situación análoga a sus gustos, pensó en poner en ejecución el proyecto que ella había formado. Se trataba de la gestión de un taller.

Cécile, que entonces tenía veinticuatro años, estaba en efecto muy apta, por la solidez de sus principios, por su educación y sus talentos, para cumplir la misión que le querían confiar. Varias señoras adscritas a una asociación caritativa secundaron las benévolas opiniones de la monja. Se colocaron muebles modestos pero completos en una habitación contigua al hospicio; podía contener doce alumnas a las que Cécile debía dirigir, y la excelente muchacha se instaló triunfalmente a la cabeza de este pequeño rebaño.

Uno puede imaginar la alegría, las emociones que sintió cuando se vio establecida con su Luisa, a quien le habían permitido acoger, en una casa que se convertiría en la suya. Hasta ese momento sólo había conocido de oídas el encanto que encierra el hogar doméstico, y éste, aunque siempre lo había deseado ardientemente, lo encontró de repente con su joven amiga, con este hijo de su adopción, al que tanto se había dedicado. generosamente! Esta fue una felicidad que superó todas sus esperanzas.

Por su parte, Louise, no menos feliz, miraba a su alrededor en una especie de éxtasis. Le parecía que estar así con su joven benefactora era no sentir más el yugo que le imponía la desgracia; así que, incapaz de expresar todos los pensamientos que se agolpaban en su corazón, se arrojó sobre el cuello de Cécile, derramando suaves lágrimas.

-Sí -dijo éste, que la comprendía perfectamente; sí, tenemos un techo que nos pertenece. ¡Oh mi Luisa! aquí está toda mi ambición satisfecha, aquí están todos mis sueños de felicidad realizados; porque desde que la Providencia te trajo a mí, desde que tomé para ti el apego de una hermana, ya no he formado otro deseo que el de obtener por el trabajo la estabilidad de mi vida, nuestro encuentro. Antes de verte, prosiguió la excelente muchacha, apretando la mano de su joven compañero, el mundo me parecía un vasto desierto, donde estaba condenado a vegetar sin afecto; pero viniste; tu amistad respondió a la mía; Comprendí entonces que el buen Dios, al hacerme huérfana, había querido darme en ti una dulce compensación, y te acepté como una bendición de su misericordia.

"Querida Cecile", respondió Louise, "fue con este pensamiento que sacrificaste los mejores años de tu juventud por mí, que rechazaste todas las oportunidades, todos los medios que se ofrecieron para crear una situación feliz para ti". Privada de mi madre, la encontré en ti; ¡Tus cuidados, tus vigilias, todo me lo has dado! ¡Ay! cuanto más te debo, más temo que nunca podré mostrarte suficiente gratitud.

- Que dices ! no me amas interrumpió Cecile con ternura.

- Si Te amo ! no necesitas hacer esa pregunta; conoces mi corazón mejor que yo mismo: ¿no eres tú quien lo formó, quien inspiró en él todos los sentimientos que contiene?

"Pues bien, tengo todo lo que quería", prosiguió Cécile; y ahora pensemos en los hijos que nos han sido confiados; ellos también tendrán derecho a nuestro cuidado y solicitud; es cumpliendo con dignidad nuestros deberes para con ellos que mereceremos alcanzar el éxito de nuestro negocio. »

Después de estas palabras, Cécile fue a ocuparse del arreglo de su casa: allí todo estaba reglamentado con tanto orden e inteligencia que al día siguiente sus jóvenes aprendices ya podían comenzar sus ejercicios y su trabajo de manera útil.

El establecimiento de los dos amigos fue, por lo tanto, desde el principio en el camino de la prosperidad. Se habían acostumbrado desde sus primeros años a una vida sencilla, frugal y laboriosa; sobresalían, además, en todas las clases de trabajos a que comúnmente se dedican las mujeres; y pusieron tanto celo en perfeccionar las que les confiaban, que pronto abundaron las peticiones en su obrador, y se vieron obligados a asociarse con varios obreros de fuera que estaban en condiciones de auxiliarlos.

Contenta con tal éxito, Cécile al mismo tiempo puso el mayor cuidado en dar a las jóvenes que dirigía ejemplos capaces de conducirlas a la virtud. En ella se combinaba siempre una franca alegría con el cumplimiento del deber: servían allí a Dios con alegría, con amor, porque el camino que conducía a él era tan fácil como agradable.

¡Ay! si todos los responsables de la dirección de la infancia entendieron bien la religión, no hay duda de que también todos lograron, como Cécile, hacerla querer: su yugo es tan suave, tan ligero, sobre todo cuando las pasiones aún no han llegado a agitarse en estos corazones jóvenes sentimientos contrarios! Pero con demasiada frecuencia se les muestra esta sublime religión bajo el aspecto más oscuro; se hace de sus leyes, siempre tan bien en armonía con nuestras necesidades, leyes tiránicas que, en consecuencia, parecen incompatibles con nuestra felicidad. Entonces el miedo, el desánimo, a veces hasta la odiosa hipocresía, vienen a reemplazar el amor puro que Dios ha puesto en el alma de sus criaturas; y el camino al bien está cerrado para siempre, a menos que el arrepentimiento lo lleve de vuelta.

Para los alumnos de nuestra buena Cécile, por el contrario, este camino se hacía cada día más hermoso; todos andaban tras sus huellas, y esta dulce emulación la llenaba de tanta alegría, que no se cansaba de dar gracias al Cielo por todas las bendiciones con que se veía colmada.

Louise saboreó al principio, como su amiga, los encantos de su nueva situación, y durante el primer año su corazón no formó otro deseo que el de hacerse digna de esta querida amiga.

Hasta entonces las ideas de la joven huérfana en relación con el mundo apenas se habían extendido más allá del estrecho ámbito en el que había vivido; pensando poco en el pasado, sin preocuparse por el futuro, fluyó, en medio de la paz y la amistad, días llenos de dulzura. Sin embargo, cuando los escenarios de la vida comenzaron a desplegarse ante sus ojos, cuando sus relaciones, multiplicándose, le permitieron establecer comparaciones, captar algunos de los asombrosos contrastes que esta vida nos ofrece incesantemente, sus ideas tomaron poco a poco otro rumbo: se preocupó con el misterio que envolvió su nacimiento, pensó en la clase de desdén que ese misterio podría atraer sobre ella; luego, rebelándose de antemano contra una injusticia que aún no la había alcanzado, comenzó a entristecerse, a encontrarla menos feliz.

Es así que el precio de la mayoría de las cosas de este mundo varía a nuestros ojos, según la disposición en que estemos cuando las examinamos. Muchas veces basta una circunstancia fortuita, un recuerdo, un simple pensamiento, para desencantarnos de lo que antes nos deleitaba. Absolutamente queremos ser felices: buscar la felicidad es una necesidad inherente a nuestra naturaleza, y cuando el Cielo se digna concedernos el objeto que deseamos, nuestros deseos insaciables se apresuran a ir más allá; desdeñamos el bien presente para crearnos quimeras que tal vez dejarían de sonreírnos si fuera posible que se convirtieran en realidades.

Sin embargo, Luisa, aunque se abandonaba a pensamientos que tendían a perturbar su tranquila existencia, poseía ya principios religiosos demasiado arraigados para no obligarse a resignarse a lo que llamaba su desgracia. Los ejemplos piadosos de su amiga, además, no podían sino aumentar diariamente su gusto por la virtud; pero el error que cometió fue ocultar sus penas, cualesquiera que fueran, a esta amiga tan sabia, tan devota, y fingir en su presencia una alegría que ya no sentía.

Hay que decirlo, este mal de Louise es el de muchos jóvenes de su edad. A menudo, ideas extrañas e irreflexivas se apoderan de su imaginación; se crean mil sueños, cediendo a veces a una vaga tristeza, sobre la que la experiencia aún no les ha enseñado a triunfar, y en lugar de usar la confianza total en quienes los dirigen, en lugar de provocarlos derramando libremente ante ellos pensamientos o sentimientos que puedan perturbarlos, prefieren, ya sea por respeto humano o por falsa delicadeza, contenerlos dolorosamente en el fondo de su alma, confiándolos sólo a personas incapaces de esclarecerlos, y por eso mismo muy a menudo inclinados a dar ellos consejos perniciosos.

Además, este peligro, contra el cual no se puede proteger demasiado a los jóvenes, no podría

para ser visto por el niño ingenuo cuya historia estamos rastreando. Hasta entonces había pensado tan poco en ocultar sus impresiones a su joven protectora que ésta, a su vez, no había creído necesario advertirle que tal misterio sería una falta. Así que fue con la buena fe de su corazón que Luisa guardó silencio sobre los pensamientos que pudieran afligir a la persona que amaba, y fue también con las mejores resoluciones que se esforzó por desterrarlos de su mente. Pero a los dieciséis años hay que, para triunfar sobre ciertas ideas, ciertas disposiciones, buscar apoyo en otra parte que en uno mismo, y la pobre niña, confiando demasiado en sus propias fuerzas, no supo vencer ni el dolor que la privación de su sus padres le causaban, ni la especie de disgusto que su humilde condición comenzaba a inspirarle.

CAPÍTULO III

La adulación es como el dinero falso, empobrece a quien lo recibe. V***.

Fue en este estado de ánimo, siempre tan peligroso cuando la razón carece de fuerza para combatirlo, que Louise se hizo amiga de dos nuevos trabajadores presentados a Cécile para ayudarla en sus numerosas tareas.

Una, llamada Fanchette, criada por una madre cristiana, unió a cierta educación las más amables cualidades, el buen juicio, las sólidas virtudes.

La otra, por el contrario, nacida de padres irreligiosos, tenía sólo un espíritu superficial, lleno de exaltación, y ocultaba bajo un pudor fingido una vanidad desmedida, que ya había desarrollado en ella las peores inclinaciones.

Obligada a un trabajo diligente, so pena de carecer de las necesidades básicas de la vida, la orgullosa Julie sólo se consolaba de este sometimiento, tan opuesto a sus gustos, con la esperanza de escapar de él tan pronto como el azar se lo proporcionara.

Este azar, que ella invocaba en el secreto de su corazón como único dueño de los destinos humanos, veía producir incesantemente las más asombrosas metamorfosis en las novelas que sólo leía; y, comparándose con todas las jóvenes heroínas que pasaban frente a sus ojos, no tenía dudas de que un día ella también tendría maravillosas aventuras que contar. Mientras tanto, se hizo pasar en su propia imaginación como una víctima noble, o como uno de esos seres incomprendidos hechos para despreciar a las groseras inteligencias que los rodeaban, y soportó su destino solo abandonándose a las fantásticas ilusiones que le presentaban sus sueños. .

Desgraciadamente, el carácter de esta chica romántica no es inventado: uno encuentra su tipo todos los días en los distintos estratos de la sociedad, especialmente en las clases más bajas; es allí sobre todo donde produce los resultados más desastrosos.

En otro tiempo, el trabajador honesto ignoraba esta necesidad de emociones artificiales que encuentra hoy en una multitud de libros que se le lanzan como cebo, y que, al disgustarla con las realidades de la vida, sólo sirven para engañarla. corazón. Más cerca de la naturaleza, antes de emborracharse con estas peligrosas quimeras, más cerca sobre todo del pensamiento de Dios, siempre tan en sintonía con nuestras verdaderas necesidades intelectuales, creaba entonces inocentes distracciones que no la distraían ni de su trabajo ni de sus deberes. , lo que la hizo no envidiar el lujo de la opulencia, ni soñar para sí misma con esas locas aventuras de las que su lectura actual le presenta constantemente la imagen decepcionante. Feliz en su modesta condición, no se sonrojó; tuvo cuidado de no buscar en un estado más elevado una consideración que fácilmente podría adquirir por la regularidad de su moral, por la honestidad de sus sentimientos, y que casi siempre se le escapa, cuando, saliendo de su esfera, el éxito no corona la suya. esfuerzos Por lo demás, no me detendré más en estas reflexiones, que saldrán con toda naturalidad de mi tema; Y. Me apresuro a volver con Julie.

Esta peligrosa chica apenas había pasado unos días en el taller de Cécile cuando afirmó sentir una simpatía irresistible por la joven Louise: la exaltación del espíritu conduce siempre a una exageración del lenguaje, que se convierte en señuelo para la credulidad o la inexperiencia.

Cuidando, sin embargo, de ocultar esta excitación a Cécile, sólo durante las frecuentes ausencias a las que ésta se veía obligada por su trabajo, Julie conversaba con la ingenua niña cuya confianza deseaba ganarse. Tal comportamiento habría sido quizás menos reprobable, si la amistad hubiera impulsado a esta astuta muchacha; pero sólo se sintió atraída hacia la huérfana por el culpable deseo de descarriarla. Desgraciadamente, hay almas a las que la virtud les es inoportuna, y que se afanan en propagar el mal, como las almas honradas se afanan en propagar el bien; Julie fue una de las primeras. Ya muy molesta por no encontrar eco en el taller que respondiera a sus ideas, le pareció picante inculcárselas a la queridísima amiga de Cecile, y desde ese momento todo se puso al servicio de la consecución de este culpable fin.

Sin que su apariencia fuera atractiva, Julie tenía en sus facciones, y especialmente en su voz, cierta expresión de sensibilidad que naturalmente la favorecía. Poseía también en grado sumo el arte de sacar a relucir todas las ventajas de aquellos a quienes deseaba cautivar; y prodigó tanto incienso a la confiada Louise que pronto logró despertar en ella el fondo de vanidad que las monjas del hospicio y su amiga se habían empeñado en sofocar allí.

¡Pobre de mí! esta vanidad que se apodera de nosotros en la cuna, por así decirlo, y que todavía se aferra a los restos tristes de nuestra vejez, ¿cómo escapará de ella una pobre muchacha, si no se le muestran todos los males a los que esta enfermedad del alma puede conducirlo, y si uno no se preocupa continuamente de fortalecerlo contra los halagos con los que está rodeado incluso en medio de sus compañeros? Incluso en la edad de la razón, la gente sonríe al adulador, mientras lo desprecia; en la juventud hacemos más que sonreír, le creemos, nos persuadimos de que no puede engañar, y el alma esclavizada queda indefensa contra sus trampas.

Así, al comparar a las dos jóvenes recién ingresadas en el taller, Louise se dejó conducir hacia la que mejor sabía cómo prodigarla en elogios, mientras que instintivamente prefería a la dulce y buena Fauchette, que también se mostraba muy dispuesta a complacerla. buscar su amistad. Si en esta segunda circunstancia la joven imprudente hubiera consultado a su benefactora, no hay duda de que su elección hubiera sido más acertada; pero el primer efecto de la falta de confianza en quienes tienen derecho a aconsejarnos es, evidentemente, llevarnos al disimulo: ocultamos un primer pensamiento, una primera acción; pronto se forma el hábito, el corazón se encierra en sí mismo, se va hacia objetos menos dignos de apegarse a él; muchas veces, pues, la ingratitud viene a reemplazar los santos afectos con que el alma amaba nutrirse, y que ya eran camino de la virtud.

Louise, por tanto, hizo un misterio a Cécile de la doble inclinación que la atraía hacia sus nuevos compañeros, y encontró este misterio suficientemente justificado por el temor de que la antigua amistad se viera dañada por una división que, en verdad, podría parecerle ofensiva.

Después de todo, se dijo, todavía la amo, esta buena y querida Cécile: ¿por qué debería decirle que los diez años que me lleva me imponen un respeto que restringe la confesión de mis pensamientos?secretos?. .. Con Fauchette, por el contrario, y especialmente con Julie, cuya edad es más cercana a la mía, me siento completamente a gusto; Experimento placer cuando estoy a solas con esta última, porque puedo hablar de lo que se me ocurra, sin que ella me comente; además, me enseña un sinfín de cosas que yo no sabía; y desde que ella está aquí me siento menos triste.

Vemos que la astuta criatura ya había hecho recorrer un largo camino al crédulo niño, a quien quería cautivar. Además, aprovechando todas las ausencias de Cécile, era tan buena organizando oportunidades para hablar en privado con Louise, que pronto conoció hasta los más pequeños sentimientos de su corazón.

“¡Pobre amigo! ella le dijo un día en su lenguaje romántico, yo solo aquí podría entenderte, porque, como tú, me sentí desde temprano que estaba por debajo de mi condición. ¡Pobre de mí! ¡La fortuna se ha mostrado muy injusta con nosotros! Este trabajo que se renueva constantemente, esta rutina de la vida tan común, tan aburrida en su regularidad, no podría convenir a almas como las nuestras; necesitábamos escenarios más variados, menos terrenales que los que estamos presenciando; pero es de esperar que algún día ambos podamos quitarnos de encima esa carga.

"No veo", interrumpió Louise, "qué podría deshacerse de ellos". Nuestra situación es de las que apenas varían: un poco más o menos ganancia en nuestro trabajo, eso, me parece, es todo lo que podemos esperar.

“Si conocieras el mundo”, prosiguió la pérfida, “o al menos si hubieras leído esos encantadores libros de los que te hablé, sabrías que muchos otros cambios pueden ocurrir en la vida de una mujer que une la belleza a la juventud. ; y ciertamente nadie tiene más derecho a esperar estos cambios que mi amable Louise. »

Ante esta adulación, la joven se sonrojó de placer; sin embargo, aún sostenida por los principios de virtud grabados en su corazón, respondió:

“Creo, mi querida Julie, que todo funciona así en tus novelas, pero puede ser muy peligroso quedarse ahí. Cécile me dijo varias veces que este tipo de obras solo sirven para engañar a la mente, poniendo constantemente quimeras en el lugar de la realidad. Estas lecturas, en efecto, deben ser muy dañinas, especialmente a nuestra edad; por nada en el mundo querría entregarme a ella: porque, mostrándome muchachas más divididas que yo, aumentarían más mi tristeza.

"De acuerdo al menos que esta división desigual es muy angustiosa para los corazones que tienen alguna elevación".

"Si el buen Dios así lo ha ordenado, debemos someternos a su voluntad".

- A la buena hora ; pero confieso que no estoy tan resignado, y si vislumbrara una condición mejor, seguramente haría todo por conseguirla. »

Los dos amigos aún estaban discutiendo este tema, que a menudo surgía entre ellos, cuando apareció Fanchette. Inmediatamente Julie quiso interrumpir la conversación; pero Louise, deseando ser ilustrada, lo continuó, diciendo:

“Vamos, buena Fanchette, ¿qué piensas de nuestra situación? ¿También te gustaría estar libre de trabajo?

- ¡A mí! respondió la joven con asombro: ¿por qué ya no querría ganarme la vida? ¡Esa es una gran pregunta!

“Pero”, prosiguió Louise, “si, en lugar de enviarte pobreza, Dios te hubiera dado riquezas, ¿seguramente no te arrepentirías?

- ¡Bah! debe haber pobres y ricos en este mundo, respondió Fanchette, sonriendo; de lo contrario, si todos estuviéramos al mismo nivel, nos cruzaríamos de brazos y no querríamos hacer nada por los demás. Así que la Providencia ha dispuesto todo para bien, sondear sus designios es una locura.

—Esa no es la respuesta a la pregunta de Louise —interrumpió Julie con amargura: te preguntaba si la prosperidad no te complacería más que la necesidad del trabajo.

'Si hubiera tenido la opción, es probable que hubiera preferido una a la otra. Sin embargo, es algo que nunca he examinado lo suficiente como para decir exactamente cómo me siento al respecto. A que

bueno, además, hacerse tales preguntas a uno mismo, cuando uno no tiene poder para cambiar lo que es? Yo sólo pensaba en aprender un estado que me hiciera ganarme el pan honestamente: es allí donde mi ambición se limitaba.

"En medio de eso, ¿eres feliz?"

- ¿Porque no? respondió Fanchette de nuevo; Trabajo alegremente, duermo profundamente y sólo me entra tristeza en el corazón al ver un sufrimiento que no puedo aliviar.

"¿Y tus distracciones, tus placeres?" porque al fin y al cabo es necesario, añadió Julie.

"¡Mis placeres!" ¡Oh! No lo echo de menos, se lo aseguro: primero, todos los domingos, después de haber cumplido con nuestros deberes religiosos, nos reunimos en familia, charlamos, reímos; luego, a menudo, mi madre nos lleva, a mis hermanas ya mí, al campo; mis hermanos vengan allí con nosotros: ¿y entonces cómo no ser felices? ¡Estamos todos tan bien juntos al lado de nuestra buena madre! ¡Es con ella que respiramos el aire balsámico de los campos, que hablamos de nuestros proyectos, de nuestras esperanzas! Así que el día pasa demasiado rápido: ¡ese es nuestro único dolor! pero nos decimos: en una semana volverá la misma felicidad; y somos consolados. Al escuchar esta ingenua descripción de las alegrías que disfrutaba la familia, los ojos de Louise se llenaron de lágrimas, mientras su nueva amiga respondía con ironía a Fanchette: “Veo que cuando se trata de placeres no eres exigente; sin embargo, me permitirás creer que si la fortuna te hubiera tratado mejor, serías más feliz.

-No lo creo -continuó Fanchette-; porque mi madre me dijo que la casa de oro de los ricos encierra muchas veces mayores penas que la de los pobres, y que las personas que se llaman felices se crean una multitud de necesidades y preocupaciones que nos son desconocidas.

-Sí ; ¿Y no tenéis en cuenta los placeres que esta gente prueba en medio de los bailes y fiestas donde asisten tan brillantemente vestidos? Mientras que nosotros, pobres desgraciados, solo somos buenos en el mejor de los casos para prepararles estos magníficos baños cuyo brillo insulta nuestra miseria.

"¡Dios mío, pobre Julie, qué apasionada eres!" Ey ! ¿Qué nos importan estas fiestas, si podemos prescindir de ellas? En cuanto a los que allí se reúnen, sus alegrías, repito, no deben darnos envidia, ya que las nuestras son más puras, más exentas de ansiedad.

Pero ellos tienen lo que tú no tienes: el placer de ser, cuando les place, auxiliadores en la desgracia.

- Oh ! por eso te lo concedo, respondió rápidamente la excelente muchacha; sí, ese es un gran goce que muchas veces he deseado; pero el buen Dios dijo: Quien dé un vaso de agua en mi nombre, recibirá la recompensa; sin embargo, este vaso de agua, siempre podemos ofrecerlo; también podemos a veces compartir nuestro pan con los necesitados hambrientos; podemos ayudarlo en sus trabajos, o aliviarlo en sus enfermedades, dedicándole algunas de nuestras vigilias; así la felicidad de la caridad no nos está prohibida: quien hace todo lo que puede, hace todo lo que debe, y ante el Señor vale la intención la acción.

-Para oírte -exclamó Julie, evidentemente molesta-, todo es para bien en este mundo; sin embargo, cuando tu madre quedó viuda con sus ocho hijos, debiste conocer un poco mejor las penas de la pobreza. »

Aquí Fanchette, aún más asombrada por la amargura y el lenguaje de Julie, la miró fijamente y prosiguió de inmediato:

"No negué los dolores que acompañan a la pobreza, sólo quise decir que cada condición tiene la suya, y que la obligación de trabajar no puede ser considerada como una desgracia, ya que nos salva del hastío, de la ociosidad y hace más pura nuestra vida". . En cuanto a las penurias sufridas por mi familia, prueban que no siempre se descuida la honesta pobreza. Mi madre, que quedó viuda con sus ocho hijos, encontró almas caritativas que acudieron en su ayuda; todos fuimos colocados sucesivamente; y como cada uno de nosotros había aprendido, con el ejemplo de una madre valiente, a cumplir con su deber, redoblamos nuestros esfuerzos; los mayores sostuvieron a los menores, y hoy, lejos de ser una carga para nuestra madre, podemos trabajar para ella, hacerle la vida placentera. Esta es su recompensa, también es la nuestra; porque nada hace tanto bien al corazón como contribuir a la felicidad de quien nos dio la vida: verla sonreír, obtener sus bendiciones, son goces que la falta de riquezas no nos puede quitar, y que los placeres del mundo ciertamente no nos daría. »

El honesto obrero había pronunciado estas últimas palabras en un tono tan digno y a la vez conmovedor que Louise, muy conmovida, le tendió la mano y le dijo: "Sí, buena Fanchette, ahora comprendo que en tu humilde condición puedes encuéntrate feliz; pero esta dulce felicidad no está al alcance de todos aquellos que saben apreciarla. Hay una multitud de niñas pobres en el mundo que, como yo, están sin padres, sin apoyo, y que, en medio de sus trabajos, no tienen consuelo, ningún verdadero placer que esperar.

-Querida Luisa -respondió Fanchette-, si estos jóvenes tienen buenos sentimientos como tú, si consideran la virtud como el primero de los bienes, no estarán, como dices, privados de todo consuelo; porque el testimonio de una buena conciencia nos da un gozo que nos sostiene en medio de los dolores de la vida: por mucho que nos golpee la desgracia, ella la vence; mientras que la alegría del impío se desvanece ante la menor molestia, porque se ha olvidado de Dios.

"Sin duda", prosiguió Louise, "si todavía estuviéramos pensando en eso, estaríamos menos angustiados; pero en el intervalo de estos pensamientos saludables uno se detiene a pesar de sí mismo en su propio destino; uno piensa en los placeres del mundo del que está privado, y el corazón vuelve a caer en la tristeza.

"¡Pobre niño!" interrumpió Fanchette, sólo la inexperiencia puede arrepentirse de estos engañosos placeres; la religión las prohibe, porque son nocivas tanto para nuestro descanso como para nuestra salvación; desearlos es, pues, ya violar los deberes que nos impone, y ¡ay de aquellos que se atreven a inspirar estos deseos con inocencia! »

Mientras hablaba así, Fanchette lanzó una mirada severa a Julie, que la hizo sonrojar. Fue derrotada y reducida al silencio; pero su orgullo herido había despertado en su corazón una viva animosidad contra su compañero: el odio es siempre el arma del vicio cuando no triunfa. Fanchette lo sabía y, sin embargo, no tuvo miedo de mostrarle toda la verdad a la joven huérfana.

'Mira, mi querida Louise', le dijo al día siguiente, 'eres mucho más joven que yo, así que creo que debo advertirte que hay relaciones que pueden tener sus peligros. Ayer, Julie se permitió algunas reflexiones extrañas frente a usted, que seguramente no se habría atrevido a hacer frente a la señorita Cécile; sin embargo, cuando debemos ocultar nuestros pensamientos y nuestros discursos con las personas que tienen sobre nosotros de la autoridad, es que estamos en el error, o que nuestras intenciones faltan a la pureza. Siempre escuché a mi madre decir que, para ser virtuoso, nuestro corazón siempre debe poder mostrarse desnudo. Además, no pretendo juzgar el carácter de Julie aquí, solo debo culpar a sus palabras por lo que es peligroso para ti. Uno no debe, querida Louise, crear ideas y gustos más allá de su condición; en mi opinión, es caer en la soberbia creerse superior a una condición oscura, cuando no se poseen ni los talentos ni los méritos necesarios para salir honorablemente de ella; y aquí es donde está Julie.

—Entonces crees —dijo Louise— que debemos contentarnos con nuestra posición, aunque haya dejado de gustarnos.

— Cuando esta posición es mala, tratar de restaurarla mejor es un deber; pero cuando es bueno, o por lo menos soportable, cuando sobre todo no tiene nada de degradante, convendrás en que hay gran vanidad o gran imprudencia en buscar en lo alto algo mejor que pocas veces se obtiene. Además, no puedo, continuó la excelente muchacha, razonar a fondo sobre estas cosas; sólo he oído decir a gente capaz de juzgarlo que la ambición es muy mala consejera. No hablaban de la emulación que lleva al obrero a hacerse superior a sus trabajos; este sentimiento es, por el contrario, muy loable; pero deploraron la ceguera de los que, pudiendo llegar al primer rango en su modesto estado, van a buscar otro donde se verán obligados a permanecer en el fondo. Ahora bien, si este razonamiento es cierto para la mayoría de los hombres, ¿cuánto más no lo es para las pobres muchachas a quienes su oscuridad protege y que tan a menudo se pierden a la luz del día? Así que te suplico, mi querida Luisa, que abandones estas malas ideas, que sólo tienden a hacerte envidiar los bienes falsos y turbar tu descanso.

- ¡Pobre de mí! respondió el huérfano, este descanso está lejos de mí desde hace mucho tiempo: no es la necesidad del trabajo lo que me ha privado de él, sino la ignorancia de mis padres. Tú, Fanchette, tienes una familia que te quiere, mientras que a mí, pobre niña abandonada, me quitaron tal felicidad al nacer; mi madre nunca me bendecirá, apriétame contra su pecho ¡Ah! ¡usted no sabe lo que uno sufre de tanta privación! ¡No sabes lo que es ver a los niños rodear a sus madres y no tener más a la de ella! »

Aquí Louise estalló en lágrimas y su oyente lloró con ella; sin embargo, inspirada por su corazón, le dijo entonces:

“Sí, tu dolor es bastante legítimo; sin embargo, no debéis desesperar de la bondad de Dios: él puede devolveros a vuestros padres; oradle sin cesar, abandonaos a su voluntad; y no dudéis que bendice tanto vuestras oraciones como vuestra resignación.

"Realmente quiero seguir tu consejo", respondió Louise; pero, como te dije, con demasiada frecuencia me abruma la tristeza y me falta valor.

"Algunos los encontrarás al pie de la cruz", respondió el piadoso Fanchette; es también allí donde comprenderás mejor qué tipo de consuelos te quedan: tienes un verdadero amigo; Miss Cécile es para usted una segunda madre; entonces ya no le ocultarás más tus pensamientos; entonces ya no formarás lazos sin saberlo que pueden tener peligros reales, y encontrarás la fuerza para superar tu dolor. »

La honesta trabajadora, al articular estas palabras, estaba animada por una convicción tan profunda, su acento era tan persuasivo, que la huérfana le prometió seguir su consejo en lo sucesivo y evitar cualquier entrevista privada con Julie. Ella exigió, sin embargo, que los discursos imprudentes que se le escapaban a este último no fueran informados a la dueña del taller. El secreto exigido en esta circunstancia procedía evidentemente de una intención loable, Fanchette se comprometió tanto más de buena gana a guardarlo, cuanto que le hubiera resultado muy doloroso provocar el despido de uno de sus compañeros.

A partir de entonces todo transcurrió según la voluntad de la excelente muchacha. Feliz de haber protegido a la huérfana de un mal asunto, la vio vencer felizmente su melancolía, y al mismo tiempo mostrarse más cariñosa con quien había criado su infancia. La amistad cimentada en la virtud es un vínculo que ensancha el alma y la dispone a los sentimientos más nobles. Por lo tanto, fue con verdadera alegría que Louise abandonó sus vanos ensueños para volver a las ideas piadosas que una vez acarició; y encontró una paz tan dulce en el fondo de su alma que no entendía cómo había podido entregarse un solo momento a otros pensamientos.

En ese momento, además, todo parecía conspirar para mejorar aún más su situación. Como hemos dicho, el taller iba camino de la prosperidad: allí abundaba el trabajo por todos lados; y Cécile los dirigió con tanta inteligencia y perfección, que después de haber reembolsado los anticipos que le habían hecho para fundar esta casa, pudo empezar a deducir de los gastos mensuales varias pequeñas sumas que puso a nombre de Louise como el suyo

Si el orden y el ahorro son los apoyos indispensables de una fortuna acomodada, ¿cuántos

¿No son aún más necesarios para aquellos que no tienen otro bien que el trabajo de sus manos? Para estos últimos, cualquier tipo de gasto frívolo es un perjuicio irremediable, así como cualquier economía, por pequeña que sea, trae consigo inmensas ventajas si se repite a menudo. Para que el trabajador sea feliz, su gasto debe estar siempre por debajo del producto de su trabajo. Sin duda hay multitud de casos en los que esta bonificación es imposible; todavía hay otros, y este es el mayor número, donde sólo puede obtenerse a costa de multitud de privaciones; pero estas privaciones dejan de ser tan dolorosas cuando es por la razón que uno se las impone; es mejor, además, tener que soportarlos en la juventud que estar condenado a ellos cuando llega la edad para convertirlos en un verdadero sufrimiento.

Convencida de esta verdad, Cécile, sin ser parsimoniosa, se hizo a sí misma una rigurosa ley de economía, y dio constantemente ejemplo de ello a sus alumnos.

"Créanme", les decía a menudo, "trabajen con valor, luego seamos amas de casa, para asegurarnos una honesta independencia y así preparar algunos recursos para nuestra vejez, que de otro modo estaría condenada a la desgracia". Sobre todo, no imitemos nunca a esas jóvenes vanidosas que se dedican al trabajo sólo para ponerse en condiciones de comprar una multitud de baratijas con las que se creen hermosas, y que a menudo sólo las afean. La sencillez y la modestia son los verdaderos adornos que nos convienen; cuando buscamos a los demás, no sólo exponemos nuestra salvación, sino que somos blanco de amargas censuras, a menudo también de insultos que no siempre está en nuestro poder repeler, y que, en todos los casos, son para nosotros objeto de vergüenza »

Pasando de ahí a otras consideraciones, Cécile volvió a señalar a sus alumnos qué hábito fatal han adoptado los jóvenes que aman brillar y llamar la atención.

"Mira a estos jóvenes imprudentes", dijo, "se convencen de que la figura de una mujer solo puede tener gracias mientras se parezca a un huso, y es quién de ellos abrazará más la suya: qué les importa a ellos". respirar, siempre que su coquetería esté satisfecha? Es así, sin embargo, que vemos tantas salud florecientes siendo irremediablemente destruidas. La sangre, constantemente comprimida hacia el corazón, conduce a trastornos irreparables en la constitución: las enfermedades del pecho y los aneurismas, que en el pasado eran casi desconocidos para nosotros, se multiplican hoy de una manera completamente aterradora: en vano los médicos informan del peligro. ;

ignoramos sus advertencias, o bien tratamos de engañarlos, y sólo después de haber cavado así nuestra tumba, sólo a punto de descender en ella, reconocemos finalmente las fatales consecuencias de la vanidad. »

Este consejo, estas sabias reflexiones de Cécile, solían producir los efectos más saludables en sus alumnas, especialmente en Louise, cuyo corazón se apegaba cada vez más a la virtud. Incluso llegó a ser tan razonable y laboriosa que su amiga la nombró en adelante como segunda dueña del taller, y además le exigió que descontase cada mes, para su uso personal, una pequeña suma de la que no tendría cuenta para devolver. a la comunidad

Este segundo favor conmovió a Louise tan profundamente que su gratitud por su generosa amiga siempre aumentó. Era la primera vez que podía tener algo propio; y esta facultad, siempre halagadora, por desinteresada que se sea, la ponía tan dichosa que muchas veces no se acostaba sino después de haber contemplado su pequeño tesoro.

Pasaron varios meses; varias propinas vinieron a engrosar este precioso tesoro, y

el propietario pronto pensó que podría convertirse en un bonito reloj de oro. Cécile, si bien recomendaba la economía, no exigía que nos priváramos de objetos que pudieran ser útiles: ¡y qué más útil que un reloj! Sin embargo, se consulta al amigo; permite la compra; por lo que, sin más preámbulos, se decidió que se llevaría a cabo al día siguiente.

Todo el día, la joven feliz piensa solo en la joya encantadora; por la noche lo ve en un sueño, y tan pronto como amanece se pone de pie, rogándole a su amiga que se apresure a seguirla hasta el comerciante, cuya tienda pronto abrirá. Finalmente Cécile está lista, los dos amigos están a punto de salir, cuando de repente aparece Maurice, el padre adoptivo de Louise. Está triste, abatido, como el día que tuvo que dejarla en el hospital. Impresionado por el cambio de sus facciones, el huérfano la interroga con tierna solicitud; y al principio él quiere evadir sus preguntas, pero ella insiste.

“Padre Mauricio”, le dijo, “si está triste, no me lo oculte; sabes muy bien que participaré en ella.

"Eso es justo lo que no quiero", responde el excelente hombre; No he venido a afligirte, mi querida Luisa; y mira, además, al verte, ya me siento aliviado en mi corazón:

"No importa, debes contarme tu problema... Apostamos a que te falta trabajo".

“Cuando eso sería, una mala semana pronto ha pasado; Me prometieron ocuparme en ocho días.

"¡Y durante esos ocho días te faltaría el pan!" No ! No ! exclama Louise, avanzando hacia su padre adoptivo y deslizándole el dinero que pretendía para la compra de su reloj.

"¿Qué es eso? preguntó Maurice, temblando de emoción.

—Es su ganancia; puedes aceptarlo”, responde Cécile; al mismo tiempo ella

se vuelve hacia su alumno y lo presiona contra su corazón.

Este último es radiante. En vano Maurice le ruega que reanude su beneficencia.

"¡Qué! ¿Quieres privarme de la alegría que siento? ¡Oh mi buen padre! no sabes lo feliz que estoy!

“Pero”, respondió este último, “con la cuarta parte de esa suma ya sería rico; déjame darte el excedente, mi buena Louise.

- No voy a retirar nada, quiero que te quedes con todo.

"Y tus privaciones, querida niña, ¿crees que no las sentiría?"

"¿Hay privaciones cuando el corazón está feliz?" interrumpió la chica con una dulce sonrisa. Toma, no insistas más, o me vas a entristecer. »

Finalmente, el valiente cede a tan conmovedoras súplicas; se apresuró a volver junto a sus hijos, a compartir con ellos los beneficios de su querida Luisa, a quien bendijo mil veces, derramando lágrimas de ternura.

“¡Cuánta felicidad hay en hacer un poco de bien de esta manera! dijo esta última a su amiga, cuando Maurice se hubo ido. ¿Cómo no pensé en esto antes?

—Así que te has privado de un reloj —respondió Cecile, a quien le encantaba leer hasta el fondo de su mente—.

"Sin duda", respondió el huérfano; pero ¡qué diferencia con el placer que me hubiera dado la posesión de esta joya y el que pruebo en este momento! ¡Ay! Estoy muy feliz de que Maurice llegara antes de esta compra; no me habría dado más que pesares, mientras que ahora pienso con alegría en la alegría de esta pobre familia. »

Ante estas palabras, la buena Cécile volvió a abrazar a su alumna.

"Sí", le dijo ella; sí, os encuentro muy felices de saber gustar la dulzura de la caridad; es un placer que nunca se acaba, mi Louise; cuanto más se experimenta, más se anhela por ello; es sobre todo a través de él que el alma se agranda, que se acerca más a su autor divino.

-Oh ! No quiero buscar otro, respondió la joven: de ahora en adelante todo lo que pueda ahorrar para mi manutención será para el bien de Maurice, quien, a pesar de su pobreza, fue durante tanto tiempo el único sostén de mi infancia. »

Estas últimas palabras despertaron en el corazón de Luisa los tristes pensamientos que con demasiada frecuencia la asaltaban al pensar en los padres que la habían abandonado; pero poco a poco superó esta dolorosa impresión, y estuvo el resto del día con una alegría que encantó a su amiga.

CAPITULO IV

El vicio nos seduce con tantos artificios, nos conquista con tantos atractivos, nos penetra por tantas vías, que requiere una previsión infinita, un poder ilimitado y un apoyo implacable para salvarnos de sus trampas.

Bossuet, Sermones.

Sin embargo, Julie, a quien dejamos por un tiempo, siguió siendo parte del taller. Era aquella donde mejor se pagaba el trabajo, y la necesidad le hizo ley adherirse a ella; pero la loca maldijo más que nunca tal obligación. Obligada, por la frialdad que Louise le mostraba, a encerrarse en los límites de una gran reserva, estaba muerta de aburrimiento y, sin embargo, no había renunciado a sus culpables proyectos de seducción. Incluso parecía que el profundo aburrimiento que sentía les daba una nueva tenacidad; pero hasta entonces Fanchette se había mostrado una capataz tan atenta que no podían ser ejecutados.

Desafortunadamente, esta supervisión, que había sido tan útil para la joven huérfana, terminó repentinamente: Fanchette se vio obligada a ir a provincias a ver a una hermana de su madre que estaba dispuesta a proporcionarle una dote. Se fue sin tener apenas tiempo para despedirse de los dos amigos, y su partida dejó indefensa a la pobre Luisa.

Julie, sin embargo, tuvo cuidado de no emplear medios similares a los que había usado anteriormente. Más prudente esta vez, fue con una tristeza fingida, con mil pequeñas preocupaciones, que comenzó a atacar la sensibilidad de la inocente niña, y pronto

ella logró despertar en su corazón el interés que ella había despertado allí al comienzo de su relación.

Así, poco a poco, se fueron retomando las misteriosas charlas. Al principio se centraron sólo en generalidades sin importancia; pero luego llegaron mil historias atractivas para animarlos y darles un carácter más íntimo. Julie hablaba de bailes, de espectáculos: confesaba que uno de sus hermanos, que era un autocomplaciente, le daba todos los domingos uno de esos placeres, donde, además, reinaba la decencia en toda su pureza, donde el oído del más casto no podía. encontrar la más mínima palabra para repetir; luego terminó lamentando la suerte de los pobres jóvenes a quienes una educación demasiado austera privaba de estas encantadoras distracciones.

Es comprensible que tales discursos, manejados con arte y repetidos en mil formas distintas, no pudieran dejar de tener su efecto desastroso en quien se prestaba a escucharlos. Casi siempre es en este tipo de charlas que las personas sin experiencia se familiarizan con el pensamiento del mal. Se muestra allí bajo una apariencia tan cándida, tan seductora, y la virtud se pinta allí a la vez con colores tan lúgubres, que no tarda en suscitar murmullo contra ella, y demasiadas veces en hacerla desertar.

Así Louise, atraída de nuevo por Julie, imperceptiblemente recuperó su repugnancia por su profesión y llegó a desear su parte de los placeres de los que le pintaban un cuadro tan atractivo, convenciéndose de que se había exagerado demasiado el peligro para ella. .

De ahí a las ganas de disfrutarlo no había lejos; también esta voluntad no tardó en manifestarse; sólo uno no supo cómo satisfacerla. La más mínima palabra que se dijera sobre este tema sin duda haría perder a Julie en la mente de Cécile, y su despido sería el resultado de tal imprudencia. Por otra parte, recurrir a la habilidad, a la mentira, era algo que Louise no podía consentir; en esto, al menos, todavía tuvo valor para resistir a su pérfido compañero; pero una circunstancia inesperada favoreció los proyectos de este último.

La confección de un rico conjunto obligó a Cécile a emprender un viaje a cuarenta kilómetros de París; se fue, dejando a su joven amiga al frente del taller; a partir de entonces todas las dificultades fueron superadas.

Muchos temores, sin embargo, asaltaron al huérfano en el momento de la ejecución; era un baile para la noche siguiente; todavía retrocedía ante la idea de asistir sin el conocimiento de su benefactora; pero la odiosa Julie, cuyo celo fue estimulado en esta ocasión por un motivo secreto, combatió sus escrúpulos con tanto arte, y la obligó a ocuparse tan activamente de los preparativos necesarios, que las reflexiones cedieron al principio a este fatal ascendiente. .

Por fin ha llegado la hora, comienza el baño, y mil sentimientos diferentes vienen de

agitar de nuevo el corazón del infeliz niño... ¡Oye! ¿Por qué tanta emoción? Es cosa muy corriente ir a un baile, dirán quizás algunos de nuestros jóvenes lectores, que se entregan a esta clase de diversiones sin creer que les pueda representar el más mínimo peligro.

Sí, sin duda, es una cosa muy ordinaria; pero la costumbre no excluye el peligro: cuando el marinero se enfrenta voluntariamente a los arrecifes, se expone a ser quebrantado por ellos, e imitarlo es locura. Louise, además, no tenía a nadie cerca de ella que pudiera protegerla contra los ataques a los que estaba a punto de ser sometida su juventud. Vagamente sintió que la vergüenza la esperaba en medio de este enjambre de tontos y jóvenes libertinos que suelen componer las reuniones donde todos son libres de ser admitidos; y el rubor que ya le cubría la frente pareció advertirle que estaba a punto de cometer un error.

Empero Julie, habiendo terminado de adornarla, la condujo ante un gran espejo, y allí se venció su repugnancia; los peligros del lugar adonde la iban a llevar, el duelo que preparaba para el amigo de su infancia, si éste llegaba a descubrir su temeridad, todo se desvanecía ante el placer que saboreaba al contemplar su belleza.

Sí, se dijo a sí misma, Julie tiene razón; realmente sería una lástima que no me vieran. Estas flores, estas cintas, me quedan genial. ¡Qué diferencia entre este peinado encantador y el que Cécile me hizo llevar! De verdad, casi no me reconozco... ¡Ay! ¡que por lo menos una vez en mi vida tenga la dicha de mostrarme así!

Y, en su impaciencia por el triunfo, insta a su compañero a acelerar su partida. Esta última, sin embargo, aún no ha dado los últimos toques a su tocador.

Mientras lo está terminando, Louise cree escuchar un ruido en el dormitorio de las jóvenes confiadas a su cuidado. Preocupada, toma una luz, camina ligera hacia un oratorio contiguo a esta habitación; luego, habiendo escuchado atentamente, reconoce que todo está en silencio, y va a regresar con Julie, cuando de repente un poder irresistible la detiene. Al pasar, lanzó una mirada furtiva a un gran Cristo ante el cual se postraba todos los días, y allí está ahora, temblando, desconcertada, sin atreverse ya a levantar los ojos al signo sagrado de nuestra redención: quiere huid y permaneced inmóviles; un sudor frío inunda su rostro, un terror profundo hiela su alma; trata de luchar contra esta fuerza invencible que la detiene; pero mil pensamientos vienen a desbordarla a la vez, oye el grito de su conciencia, ve el abismo en que estaba a punto de hundirse; luego, cayendo de rodillas y arrojando lejos de ella las flores que adornan su cabeza:

"¡Gracia! gracia! Dios mío, dijo, te olvidé; te iba a ofender; perdóname este momento de error! sigo siendo tu hijo; mi corazón ha oído tu voz misericordiosa; sigue siendo enteramente tuyo y para siempre. »

Al terminar estas palabras, se atrevió por fin a contemplar la imagen del Salvador, y las lágrimas que derramó le devolvieron una paz deliciosa.

Es en este momento que aparece Julie.

“¡Qué significa esta postura, estas flores, estas cintas esparcidas! dijo con asombro. ¿Olvidas, querida Louise, que tenemos que irnos, que mi hermano ya nos está esperando abajo, con las otras personas que nos acompañarán al baile?

“Ya no quiero ir más allá”, responde la huérfana quedándose de rodillas, “y pido perdón a Dios por haber podido ceder a tan culpable proyecto. Sal de aquí; tus placeres ya no me tientan.

"¡Déjame retirarme!" no piensas en ello; debes seguirme; lo prometiste, tu actual negativa es un capricho sin igual: así no juegas a la gente.

Vamos, sin infantilismos; ven, te lo ruego. »

Al mismo tiempo, el desgraciado intenta levantar a Louise; pero ella la aparta diciendo:

“Déjame, o llamaré a todas las chicas en el taller de inmediato.

- Y bien ! Yo también llamaré”, responde Julie furiosa.

Al mismo tiempo, se precipita a la habitación contigua, luego a las escaleras, sin duda con la intención de que su hermano suba las escaleras para ayudarla a arrastrar a Louise.

Afortunadamente, este diseño no se pudo lograr; Apenas había salido, cuando éste corrió hacia la puerta, y la atrancó tan bien que cualquier intento de abrirla fue imposible. Sin embargo, los temores de la pobre niña solo se calmaron después de la partida de Julie, y solo después de un cuarto de hora de inútiles ruegos decidió irse.

Liberada de sus importunidades, Luisa volvió inmediatamente al pie de la cruz para derramar allí su corazón. Comprendió que el repentino cambio que acababa de producirse en ella era una inspiración celestial, y este pensamiento la conmovió tan profundamente que su emoción sólo pudo traducirse en lágrimas.

Los impíos que leyeran estas líneas sin duda las acusarían de exageración; porque ignora el gozo inefable que se derrama en un alma cristiana cuando Dios se digna hacerle sentir un movimiento de su gracia; pero esta deliciosa alegría experimentada por Luisa, los corazones puros comprenderán; encontrarán en él un nuevo ejemplo de la eficacia de la fe y nuevos motivos para persistir en los principios religiosos, sin los cuales la virtud no es más que una palabra vacía, y el mundo un vasto arrecife.

Volviendo así enteramente a esa fe sublime que es la única que puede llevarnos por la vida con certeza, la huérfana reconoció todo lo que debía a la bondad de Dios, y su convicción sobre este punto se hizo tanto más profunda cuanto que momentos después una carta cayó en su mano y la iluminó completamente sobre el peligro que había corrido.

Recordamos que durante mucho tiempo la odiosa Julie buscó salir de la oscuridad que hería su orgullo. Para lograrlo, había intentado en vano los medios más viles, cuando de repente se imaginó poniendo a la inocente Louise al servicio del éxito de sus planes. Se trataba de entrar como figurante a sueldo de un director de teatro difícil en la elección de sus temas. Ya se había negado a admitir a Julie porque su apariencia no le parecía lo suficientemente atractiva; pero vinieron a hablarle de la joven huérfana: le ensalzaron sus gracias, su hermosura, y prometió recibir a las dos compañeras a la vez, si la menor era tal como se le representaba. Como resultado de este acuerdo hecho sin el conocimiento de la niña demasiado crédula, él había hecho todo lo posible para inducirla a ir al baile, donde se celebraría el trato infame, y su pérdida estaba asegurada, si ella hubiera tenido la desgracia de ceder ante el desgraciado que había decidido rebajarla a su nivel.

Louise aún no se había recobrado de sus primeras emociones cuando la Providencia dejó caer en su mano la carta en la que se explicaba esta horrible intriga. En su prisa, Julie sin duda había dejado escapar este papel. No tenía dirección, y el huérfano lo abrió sin sospechar nada. Sin embargo, al ver su propio nombre en la primera línea, continuó leyendo y nada pudo capturar lo que sintió después de terminarlo. En su conmoción, permaneció al principio como aniquilada; luego, recogiendo la escritura fatal que había dejado caer a sus pies, la leyó de nuevo, tratando todavía de convencerse de que había malinterpretado su significado; pero el proyecto de envilecerla, de alejarla de su amiga, de su vida inocente y pacífica, para convertirla en una chica de teatro, estaba demasiado claramente explicado para que la sombra de una duda permaneciera en ella por mucho tiempo sobre este punto. y fue entonces, sobre todo, cuando se dio cuenta de toda la gravedad de la falta que había cometido al reanudar con tan perversa criatura, cuyo enlace la honesta Fanchette le había mostrado el peligro. Recordando al mismo tiempo su ingratitud hacia la generosa Cécile, el abuso de confianza que había estado a punto de cometer al abandonar furtivamente una casa confiada a su cuidado, quedó abrumada bajo el peso de estos amargos pensamientos, y abandonó mismo al más profundo dolor.

Sin embargo, pronto tuvo que componer sus facciones para presentarse ante los jóvenes trabajadores, que se reunieron al amanecer, y que vinieron a hablarle de su amada ama, a quien esperaban esa misma noche.

Cecile siempre había sido tan amable, tan justa con sus alumnos; que había obtenido de él un apego casi filial. Así que fue de mutuo acuerdo que improvisaron una pequeña fiesta para celebrar su regreso. El asiento donde debía sentarse estaba rodeado de flores; los más hábiles de la alegre banda componían coplas que resultaban encantadoras; fueron aprendidas y repetidas a coro con toda la pizca de franca alegría, y luego volvieron al trabajo con tal ardor que los intereses de la casa no se resintieron en nada por el tiempo que habíamos perdido.

Durante estos diversos preparativos, Louise, cada vez más abrumada por el dolor, permaneció suspendida entre el deseo de volver a ver a su amiga y el miedo de acercarse a ella.

"¡Pobre de mí! se dijo con amargura, todas estas jóvenes la van a abrazar con alegría, porque no tienen nada que reprocharse. Protegidos por su humildad, han escapado a la mirada del vicio; mientras yo, infeliz, fui señalado por él como presa fácil... Oh tú que me colmaste de tantos cuidados, de tantos beneficios, ¿qué dirás cuando sepas en qué trampa ha caído tu hermana? ¡Ay! ¡No está ya estigmatizado haber dado lugar a empresas tan infames! »

Fue en medio de estos tristes pensamientos que la pobre niña vio llegar a Cécile. Sin embargo, logró en un primer momento disimular su confusión; pero cuando las alumnas se hubieron retirado, cuando se encontró sola en presencia de esta amiga, cuyo generoso afecto había herido, sus lágrimas, retenidas demasiado tiempo, corrieron en abundancia, y la dolorosa confesión se le escapó. Pintando por turnos, sin disfraz alguno, sus intenciones, sus luchas internas, su imprudente confianza en la pérfida Julie, llegó a contar todas las circunstancias de la noche anterior, y terminó mostrando a su amiga la carta que había encontrado. Al leerlo, esta última sintió una indignación tan intensa, sus facciones pintadas a la vez de un dolor tan profundo, que la huérfana se creyó perdida para siempre en su corazón; pero, inmediatamente tranquilizada por las más dulces muestras de cariño, exclamó entre lágrimas:

"¡Qué! ¿Me perdonas, no me reprochas ni la inconsecuencia de mi conducta, ni la negra ingratitud con que pagué tus beneficios?

-Pobre niña -respondió Cecile-, ¿qué reproches podría dirigirte que no te hayas hecho ya? ¿Soy entonces más severo que este Dios de bondad que se ha dignado tenerte al borde del abismo? No, por muy doloroso que me resulte este calvario, lejos de alterar mis sentimientos por ti, redoblará mi preocupación. En todo esto, además, no estoy exento de imprudencia: debí haber admitido a la desdichada Julia con menos ligereza y haber vigilado más cuidadosamente el depósito que la Providencia me confió; es un deber que me comprometo a cumplir mejor en adelante. Así que no te aflijas más; El cielo es para nosotros; sabremos desbaratar las trampas de los malvados. Sin embargo, no olvides que la elección de un amigo es una cosa muy importante, especialmente a tu edad: si esta elección es buena, nos mantiene en el camino del honor y la virtud; si es mala, casi infaliblemente nos abre la del vicio. Así, la esperanza del pérfido que os engañó era ciertamente conduciros allí. Una vez en sus manos y en las de sus cómplices, habrías intentado en vano escapar de ellos; esas personas no rehuyen el crimen, y tu destino era seguro. »

Estas últimas palabras, aunque pronunciadas en el tono más dulce, tenían en sí mismas tal carácter de verdad, que aumentaron aún más los temores de Louise así como sus pesares; sin embargo, su amiga volvió a tranquilizarla con tanto cariño que finalmente recuperó un poco la calma.

El día después de estas diversas escenas, Julie se presentó en el taller. Se había dado cuenta de la desaparición de su carta; así que, maldiciendo su imprudencia, llegó muy temprano, esperando encontrar un momento propicio para hablar en secreto con el huérfano: su expectativa se vio frustrada; solo vio a Cecile.

" ¿Qué queréis? le preguntó con tono severo; ¿Y cómo te atreves a presentarte de nuevo en una casa donde me reprocho amargamente haberte admitido? Retírate, y sobre todo nunca tengas la osadía de acercarte a ninguno de los jóvenes confiados a mi cuidado; de lo contrario, la prueba de vuestra infamia pasaría instantáneamente a manos de la autoridad, y sabéis cuál sería vuestro castigo. »

Julie quiso responder con una mentira audaz; pero Cécile, indignada, prosiguió enseguida: “No me podéis engañar; tus trampas me son conocidas; sal, te digo, si no prefieres que te ahuyenten vergonzosamente. »

Aquí, Julie, con la esperanza de tocar a la excelente chica, cayó a Sus pies y se echó a llorar. Cécile, en efecto, cediendo a un movimiento de piedad, le dijo con un acento más suave:

“No es ante mí que debéis postraros, es ante Aquel que castiga al malvado, y que también puede mostrarle misericordia, si le ve abjurar de sus faltas. Si, pues, fue verdad que el arrepentimiento entró en vuestra alma, hablad sin temor; Todavía puedo ayudarte, no empleándote aquí, sino haciéndote abrir una casa santa donde puedas volver al camino del bien y reparar tus desastrosos errores. »

Ante esta propuesta, Julie sonrió con desdén.

“Te escucho”, prosiguió Cécile; no fue a tal fin que tendieron tus lágrimas fingidas; me estabas tendiendo una nueva trampa, esperando así renovar con un niño inocente la relación que casi la arruina. Ve pues, que tanto se ha apoderado de tu corazón el vicio; seguir siendo su esclavo. Os advierto, sin embargo, que un día os arrepentiréis amargamente de haber rechazado mis ofrecimientos, porque tarde o temprano la mano de Dios os pesará; entonces tus lágrimas serán sinceras; pero no remediarán los males que tan voluntariamente os habéis traído sobre vosotros. »

Más irritada que conmovida por este lenguaje, aquella a quien se dirigía se apresuró a salir; y la buena Cécile, que deploraba tanta insensibilidad, fue a contar a Luisa lo que acababa de pasar. Esta, escuchándolo, se sonrojó todavía de haber podido encariñarse con tan perversa muchacha, y renovó a su amiga la promesa que se había hecho a sí misma de no contraer nunca ningún amorío sin su conocimiento.

Esta promesa la cumplió religiosamente, y las reflexiones que le sugería el peligro que había corrido, fortalecieron tanto su razón y su piedad, que ya no tuvo que hacer ningún esfuerzo para apartar del todo de su corazón los movimientos de la vanidad que casi la había atraído. hacia los placeres del mundo.

Hasta entonces, tampoco Louise había podido aprovechar lo suficiente su tiempo libre para dedicarse a la lectura, que podía interesarle y al mismo tiempo desarrollar su inteligencia. Guiado por el

consejo de su excelente amiga, ella recuperó el tiempo perdido; y estas lecturas se volvieron tan provechosas para él que el aburrimiento se desvaneció en lo sucesivo de su mente.

“En verdad”, decía a veces a Cécile, “no comprendo la indiferencia que mostré al principio por este tipo de relajación; es sin embargo la más fácil y la más fructífera; está al alcance de todos y, lejos de dejar arrepentimientos, siempre nos enriquece con algo. Al leer un buen libro, el pensamiento se eleva, se expande; está asociado a los nobles sentimientos que allí se expresan, y uno se siente mejor cuanto más lo estudia. »

Vemos por estas palabras que, en adelante, las ideas del joven trabajador ya no se limitaron a atravesar el estrecho círculo en el que hasta entonces habían estado confinadas. ¿Era más feliz? podrías preguntar. Ciertamente ; porque las lecturas de que se nutrió, lejos de despertar malas inclinaciones en su corazón, lejos de despertar esperanzas o proyectos quiméricos, le mostraron la vanidad de las cosas que pasan y que nos desgarran en su curso; la protegieron contra los peligros del mundo, contra sus artificios, sus engaños; la hicieron apreciar la virtud, saborear el encanto de la vida interior, y al mismo tiempo la prepararon para pasar con valentía las pruebas que Dios quisiera enviarle.

Por lo tanto, fue sin ningún esfuerzo que Luisa se acostumbró a partir de entonces a su humilde condición. Despojada de todo orgullo, pero estimulada por una noble emulación, aprovechó las numerosas relaciones que su amiga había logrado establecer, para multiplicar el tipo de trabajos ejecutados en su taller, y darles a todos una igual perfección. Gracias a su gusto exquisito, inventó, en lencería y bordados, varias modas que fueron adoptadas por la opulencia; y la prosperidad del establecimiento aún aumentó.

Sin embargo, Louise no era ni más orgullosa ni más refinada en su vestimenta: su único lujo consistía en un bonito mobiliario y la posesión de algunos buenos libros. Cuando estuvo satisfecha en este punto, restringió tanto sus gastos personales que Cécile a menudo le preguntaba en qué estaba usando el dinero para el cual continuaba dando su uso gratuito. “Lo coloco”, respondió ella con una risa, y agregó en voz baja: “Sí, lo coloco sin interés en la tierra, pero a usura en el cielo. De hecho, los ahorros privados de la piadosa niña pasaron casi en su totalidad a manos de los pobres, de los cuales el más interesante a sus ojos fue siempre su buen padre adoptivo. Cada mes recibía la mejor parte; el resto de sus modestas limosnas se entregaba a madres desafortunadas, por las cuales, por otro sentimiento, Louise también sentía una gran predilección. Multiplicando así sus placeres, pensó entonces sin ningún deseo del mundo que tanto había anhelado conocer, y dijo:

“Allí nos agitamos, reímos, lloramos a la vez, y la vida se precipita como un torrente, sin tener tiempo de prever dónde debe terminar; aquí, por el contrario, fluye sin ruido, sin agitación, pero lleno de inocentes placeres, de santas esperanzas. ¡Oh Dios mío! Os agradezco ; me has hecho la mejor tanda. »

Además de estos puros placeres que la joven trabajadora había logrado crear para sí misma, tenía la satisfacción de contribuir a la felicidad de todos los que la rodeaban, y de ver a la buena Finchette, por quien siempre sintió un cariño sincero, en una posición bastante próspera. .

Dotada por la hermana de su madre, y casada algunos meses con un obrero tan honrado como laborioso, esta excelente mujer siguió trabajando en el taller de las dos amigas, y gozaba así de una especie de tranquilidad en su casa. Para ella, esta situación era una dicha en toda su plenitud; así que nunca se cansaba de decirle a Louise:

"Mi madre tenía toda la razón: el destino de una trabajadora que posee la salud, el coraje y la inteligencia de su trabajo es mil veces más feliz que el de todas esas grandes damas que se desgastan buscando alegrías donde demasiadas veces sólo hay mentira y locura. Hay, sin embargo, continuó Fanchette, muchas muchachas jóvenes que podrían vivir contentas en su posición, y que persisten en dejarla para buscar más arriba la felicidad que tienen en sus manos. A menudo incluso abandonan sin remordimientos a los padres, a los amigos que les han colmado de cariño, y a veces llegan incluso a negarles... ¡Oh! esto es un exceso de ingratitud y orgullo que no puede quedar impune. En cuanto a nosotros, mi querida Luisa, permanezcamos en paz en el camino que la Providencia nos ha señalado; si parece oscura a los ojos del mundo, ciertamente agrada al buen Dios, y eso basta para que la prefiramos. »

Estas conversaciones, en las que participaba a menudo Cécile, eran siempre encantadoras para la huérfana, porque satisfacían al mismo tiempo su razón y su corazón. En cambio, la familia de Fanchette la abrumó con tanta consideración, con tanta consideración, que ya no se sentía aislada en la vida.

En general, reina en las relaciones de las clases bajas un abandono, un calor de devoción que no siempre se encuentra en el mismo grado entre las personas de un rango superior. No es seguro que el cultivo de la mente pueda alterar la generosidad de nuestros sentimientos; sólo tiende, por el contrario, a elevarlos y ennoblecerlos; pero el contacto con el mundo, donde flotan tantas pasiones diversas, llega a veces a destruir lo que la instrucción, la buena educación han construido; mientras que para el artesano honesto este inconveniente es menos de temer. Más sencillo, menos exigente tanto en sus gustos como en sus necesidades, suele llevar en el fondo de su corazón una serenidad, una alegría que lo dispone más favorablemente hacia sus semejantes, especialmente cuando la instrucción religiosa ha venido a regular sus inclinaciones e inspirarle el amor. de bueno. Entendiendo entonces todo el precio de la virtud,. lo practica sin esfuerzo como sin ostentación, y sus amistades son tan francas como sólidas.

Luisa, rodeada de esta buena gente, experimentó, pues, esa dulce seguridad, ese contento interior del alma, que hace fluir la vida sin tempestades. Si alguna vez su mente trató de penetrar el misterio de su nacimiento, si sus lágrimas aún brotaban al pensar que estaba privada de las caricias maternas, inmediatamente recapituló los consuelos que le habían sido otorgados en su desgracia, y su dolor pronto se calmó. .

CAPITULO V

La prueba menos equívoca de una virtud sólida es la adversidad.

MASSILLON, Oraciones fúnebres.

La huérfana llegó a los veinte años sin que ninguna otra preocupación perturbara la paz que disfrutaba en medio de la amistad; y todo hasta entonces, como hemos dicho, prosperó tan bien para los dos compañeros, que ya se vislumbraba el tiempo en que se les permitiría, si no abandonar su trabajo, al menos frenar un poco la actividad. Pero desafortunadamente ! aquí abajo la felicidad nunca dura mucho, y sus sonrisas más dulces son a menudo sólo falsas promesas. Cecile y Louise sintieron esta verdad demasiado bien; porque las pruebas más duras vinieron a golpearlos en medio de todas sus esperanzas. La primera padecía una grave enfermedad, cuyo efecto fue privarla casi por completo de la vista. A partir de entonces, un profundo dolor se apoderó de su alma, y ​​sus órganos se debilitaron a tal punto que su joven compañera ya no podía separarse de ella ni un solo momento sin encontrarla bañada en lágrimas.

Esta última, sin embargo, lejos de desanimarse, multiplicó sus esfuerzos para hacerle soportar tan gran aflicción; día y noche la cuidó con celo infatigable; al mismo tiempo, aportó tal asiduidad a la supervisión del taller que nada sufrió del triste estado de Cecile. Así, la desgracia por la que gimió esta última no supuso la pérdida de su tranquilidad, y fue un poderoso consuelo para Luisa. Pero las fatigas, los dolorosos cuidados a que se condenó, no fueron más que el débil preludio de las desgracias que la esperaban.

Una noche en que había prolongado su trabajo con su lánguido amigo que dormía, gritos siniestros, ¡fuego! el fuego ! de repente vienen a congelarla de terror. En ese mismo momento ve una espesa humareda invadiendo la habitación del pobre paciente. Angustiada, vuela al dormitorio de sus alumnos, los llama, luego regresa con su amiga, la toma en sus brazos y encuentra la fuerza para llevarla a las escaleras; pero ya este camino de salvación está invadido por llamas; el hogar del fuego está en la planta baja, y no hay otra salida...

“¡Oh Cielo! en que convertirse dijo Cecile con voz lamentable; ¡Déjame, Luisa, déjame! trata de salvarte con estos pobres niños, solo hay un piso para cruzar...

"Lo cruzarás con nosotros, o moriré contigo", responde Louise, abriendo una ventana que da a la calle, y bajo la cual ya está reunida la multitud.

"¡Ayúdanos! -exclamó la desgraciada mujer con la energía de la desesperación.

En el mismo momento se levantan las escaleras. Impulsados ​​por el miedo, los jóvenes trabajadores se precipitan sobre él, pero los dos amigos todavía están en la habitación, cuyo piso amenaza con derrumbarse.

“¡Ánimo, Cecilia! dijo Luisa; pon los pies en la escalera, no tengas miedo, yo te sostendré hasta que bajes.

-" Imposible ! responde el pobre lisiado, que en vano trata de obedecer; y hubiera sido el final de estos dos fieles amigos si un hombre generoso, testigo de su angustia, no se hubiera dedicado a salvarlos. Atravesando el piso, y agarrando a la paciente con un brazo vigoroso, logra bajarla en medio de los animados vítores de la multitud.

A su vez, Louise sube corriendo los peldaños; ya ha atravesado varias, cuando es

lo ve subir apresuradamente y luego reaparecer sosteniendo un pequeño ataúd. Entonces las llamas se arremolinan a su alrededor como un volcán, el humo la asfixia, su cabeza se pierde, su cuerpo se tambalea, y de todos lados salen gritos de terror; pero el mismo hombre que ya se ha consagrado vuela en su ayuda; él la dirige, la apoya en su peligroso viaje y luego la lleva en los brazos de Cécile.

¿Cómo expresar las emociones de estos dos desdichados, cuando, volviendo un poco en sí mismos y habiéndose asegurado de que todos sus alumnos estaban fuera de peligro, intentaron expresar su gratitud a quien tan generosamente los había rescatado de la muerte?

"No me den las gracias", les dijo éste; Estoy suficientemente recompensado por la felicidad que experimento. Por favor, hágame saber a dónde quiere que lo lleven.

- En nuestra casa ! en nuestra casa ! exclaman varias personas del barrio que han corrido hacia los dos amigos; y unos minutos después se encuentran establecidos en un albergue, donde todos se apresuran a traerles los objetos de primera necesidad. Todos estos beneficios se deben únicamente a los artesanos pobres; pero, como hemos dicho, la falta de riquezas no excluye la bondad de corazón; pasar la prueba de la desgracia es a menudo aprender a empatizar con ella.

Rodeados, pues, de la más dulce compasión, de la más activa caridad, los dos amigos pasaron los primeros momentos que siguieron a la espantosa catástrofe de la que casi habían sido víctimas. Su libertador se había dado a conocer como médico, y las recetas que le dejó a Cécile a su partida produjeron en ella un efecto tan saludable que, después de algunas horas de sueño, se encontró en mejor estado que el evento no permitía esperar él.

Cuando despertó, Louise sola estaba sentada a su lado, y sus lágrimas se mezclaron en un largo y doloroso abrazo.

"¡Arruinado! arruinado sin poder hacer nada! entonces dijo el pobre lisiado con voz entrecortada.

— ¡Sí, respondió Louise, sí, todo estaba envuelto en llamas! ¡pero el buen Dios permanece con nosotros, querida Cécile!

'Sin duda', respondió este último, 'y doy gracias a su amabilidad; fue ella quien nos envió a este noble joven cuyo valor nos salvó de tan espantoso peligro; pero ¡qué vida tan miserable nos queda! Impotente, casi ciego, ¿qué puedo hacer ahora para ganarme el pan?

¿No te lo gano yo? respondió la joven rápidamente. Escucha, Cécile: el Señor nos envía, es verdad, una prueba grande, terrible; pero nos toca a nosotros soportarlo con resignación, si queremos ser bienaventurados. Ofrécele tus sufrimientos, yo le ofreceré mi trabajo diario, y él se dignará apoyar nuestros esfuerzos; bien sabéis que ama a los que sufren en su nombre ya los que se abandonan a su voluntad.

"¡Louise, qué buena eres!" ¡Cómo me encanta oírte hablar así! Sin embargo, déjame expresarte mis temores; perdóname si no puedo, sin un dolor mortal, verme como un cargo para ti...

"¿Tuve yo mismo tales temores", interrumpió el huérfano, "cuando, para cuidar mi infancia, sacrificaste tus mejores años y luego me colmaste de tantos beneficios?" ¡Ay! cuando dos existencias se han fusionado de esta manera, todo se nivela entre ellas: se pertenecen la una a la otra, ya no tienen derecho a calcular cuál prevalece en su devoción; y la amistad te obliga a aceptar hoy la de tu Luisa. »

Después de estas palabras, los dos amigos volvieron a echarse en brazos, y esta vez sus lágrimas brotaron con menos amargura: sintieron que bajo el peso de la adversidad hay afectos que consuelan, sobre todo cuando es la virtud la que los cimenta.

Al ver a su amiga más tranquila, Louise pensó en mostrarle la cajita que con tanto valor había salvado del fuego. Contenía los diversos objetos que podrían servir para hacerla reconocer, si el Cielo le permitía encontrar a sus padres; así que con profunda alegría mostró estos diversos objetos frente a su amiga.

"Mira, ya ves", le dijo, "qué bueno es Dios: me dejó llevarme mi querido tesoro". Oh ! ¡Si supieras cómo me conmueve el corazón la vista de todo esto! Mira este hermoso chal; probablemente perteneció a mi madre; más feliz que yo, ¡él la tocó! »

Mientras hablaba así, la pobre niña se llevó el chal a los labios con una mezcla de ternura y respeto; luego, examinando, quizás por centésima vez, el código que adornaba el bolso, así como el anillo que su niñera había encontrado colgando de su cuello, resolvió usar este último objeto habitualmente.

'Ahora', continuó, 'bien puedo adornar mi mano con este anillo; fue a riesgo de mi vida que la disputé con las llamas; ella es doblemente mi bien, y la vista de ella apoyará mis esperanzas. »

Después de haber puesto cuidadosamente el resto de su tesoro en la pequeña caja, pensó

para procurar, así como a su amiga, algunas ropas que les eran indispensables. La providencia lo había dispuesto: Fanchette, enterada de su desgracia, entró en ese momento cargada con todo lo necesario para ellas, y pronto ambas estuvieron vestidas convenientemente para su situación.

“Venid”, les dijo entonces la excelente mujer, llorando amargamente, “venid a nuestra casa; encontrarás allí corazones que se compadecerán de tus penas y se esforzarán por aliviarlas. »

Profundamente conmovidos por estos ofrecimientos, los dos amigos le agradecieron efusivamente; pero no queriendo ser una carga para la joven pareja, sólo consintieron en alquilar en sus cercanías un modesto lugar que estaba vacío, y la misma tarde fueron a establecerse allí.

¡Pobre de mí! ya no era aquella morada alegre donde antes habían disfrutado de todas las comodidades, de todo el bienestar que proporciona el confort: eran cuartos pobres, todos desnudos, donde sólo aceptarían de la compasiva Finchette los muebles indispensables; y esta miseria pareció al principio muy dolorosa a la desdichada Cécile. La huérfana, al percibir las lágrimas que intentaba ocultarle, también sintió desfallecer su valor; poco a poco, sin embargo, recuperó toda su energía natural. Examinando entonces con reflexión su situación actual, vio que retirando los fondos producidos por los ahorros que habían hecho durante cinco años, podrían pagar los bienes destruidos por el fuego, y que ninguna de las casas de comercio que les encomendaron No perder por este desastre.

Este era uno de los consuelos más poderosos que podía ofrecerle a Cecile. Después de haber establecido sus cálculos de manera tan clara como precisa, se los comunicó, y así logró tranquilizarla sobre la continuidad de su trabajo.

Ya no tenían, es verdad, a la buena sor Magdalena para protegerlos en un nuevo establecimiento: la caritativa niña hacía mucho tiempo que había sido enviada a las provincias, y sus antiguas alumnas sólo podían esperar de ella buenos deseos; pero habían puesto su esperanza en Dios, y pronto experimentaron que esta esperanza nunca se defrauda cuando emana de la verdadera piedad.

Al día siguiente acudieron todos los jóvenes a los que el fuego había expulsado del taller, seguidos de sus madres, para ofrecer a los dos amigos trabajar en casa gratis hasta que se reparara parte de su siniestro. Tal proposición era demasiado honorable para las dos señoras como para que el vano orgullo las hiciera rechazarla; ambos abrieron sus brazos a estas dignas madres que tan generosamente compartieron su desgracia, y se acordó que hasta que el taller volviera a encaminarse hacia la prosperidad, los jóvenes obreros que lo componían vendrían a trabajar allí como externos, sin cualquier tipo de remuneración. Mientras tanto, dos de ellos pidieron quedarse con Cécile, mientras que Louise saldría para atender intereses comunes; y desde ese momento el dolor fue casi desterrado de los hogares de los pobres quemados.

Sí, cuando es Dios quien consuela, la adversidad no puede abatir el alma: quien levanta incesantemente la mirada hacia este supremo consolador, pronto encuentra la fuerza para escalar las asperezas de su camino, por difícil que sea; a través de sus desgracias, sonríe ante la esperanza de un futuro mejor, y siente a veces en sí mismo alegrías inefables que los felices de la tierra no pueden gustar, porque no saben comprenderlas.

Estas convicciones estaban demasiado grabadas en el corazón de la joven trabajadora para que no buscara en ellas toda la resignación que necesitaba; así que su primer impulso, al dejar a Cécile, fue ir a sumergirse de nuevo en la oración al pie de los altares. Allí sus lágrimas todavía corrían profusamente; pero ya había lágrimas de gratitud, y esas son siempre sin amargura.

Sin embargo, Luisa sintió de repente, al salir de la iglesia, una gran perplejidad: se trataba para ella de regular varios asuntos de interés de los que nunca se había ocupado directamente. Así que no fue sin dificultad que ella venció su timidez. Finalmente, impulsada por el ardiente deseo de tranquilizar a su acompañante, acudió al custodio de sus modestos bienes. Afortunadamente éste era un buen hombre; aunque la pobre niña ya no tenía ningún derecho que hacer valer, consintió, con su simple recibo y el de Cécile, en hacerle el reembolso inmediato de los fondos depositados, incluso ofreciéndole abrir un préstamo después, si lo consideraba necesario. Restaurando su casa.

Una oferta tan generosa fue de tal naturaleza que fortaleció el coraje de Louise; porque, si por un lado estaba resuelta a no hacer uso de ellos, por otro, allí encontró la prueba de que nuestros actos de virtud, siempre recompensados ​​en el cielo, son también recompensados, las más de las veces, entre los hombres. . Sin duda hay muchas faltas y muchos vicios en este mundo: la mala fe, la perversidad y el egoísmo se muestran a su vez de manera muy odiosa; pero, al lado de estos vicios degradantes, ¡cuántas buenas acciones, cuántos corazones nobles nos reconcilian con la humanidad y nos obligan a admirarla, mientras lamentamos sus debilidades!

Así, la huérfana, desde la desgracia que le había sobrevenido, no encontró más que simpatía; pobres y ricos, todos se complacían en darle muestras de compasión y estima, y ​​esta concurrencia de sentimientos generosos era para ella una recompensa tan dulce, que en su corazón la alegría casi igualaba al dolor.

El mismo día se pagaron íntegramente todos los bienes confiados a los dos amigos, y que habían sido presa de las llamas; entonces las diversas casas comerciales a las que pertenecían se apresuraron a ofrecer a Louise nuevos objetos para hacer, y prometieron no dejarla nunca sin trabajo.

Tranquila sobre el futuro, se apresuró a regresar con su amada Cécile. Apenas tenía suficiente de sus ahorros para una semana; pero se dijo en voz baja: "No debemos nada más, y en una semana, espero, habré ganado lo suficiente para vivir la semana siguiente: ¡cuántos trabajadores honestos son menos felices!" »

Cuando la huérfana volvió a su hogar, las más nobles inspiraciones de la virtud se reflejaban en su encantador rostro, y su porte era a la vez tan dulce, tan modesto, que era imposible verla sin mostrarle el más vivo interés. . Así que esa fue la impresión que le causó al hombre que la había salvado. Estaba con Cecile cuando ella regresó; y viendo la piadosa resignación con que esta joven se había armado en su desgracia, se sintió lleno de verdadero respeto por ella, y se felicitó doblemente por haber sido su libertador.

Además, M. Derban era digno en todos los aspectos de apreciar a Louise. Nacido de una familia muy honorable, donde la virtud era hereditaria, había sacado de su primera educación las creencias religiosas que completan al hombre de bien, y los serios estudios a los que se había dedicado desde entonces, como médico, no habían hecho más que desarrollar en él su disposiciones felices. M. Derban, de unos treinta años, era grave tanto en sus modales como en sus discursos; una especie de melancolía parecía ser el rasgo dominante de su carácter; incluso era fácil ver, por la expresión móvil de su semblante, que una sensibilidad viva animaba su alma, y ​​esta observación, que no podía escapar a la observación, devolvió la confianza a aquellos a quienes la severidad de su porte hubiera podido apartar primero.

Mientras captaba perfectamente este matiz, Louise no pudo testimoniar a su libertador la vivaz

gratitud de la que estaba imbuida: se había atrevido a expresarla en el momento en que acababa de librarla de las llamas, porque entonces la emoción había prevalecido sobre su timidez natural; pero, habiéndose calmado y encontrándose en presencia del grave médico, de repente se sintió tan desconcertada que le faltaron las palabras para expresar sus sentimientos.

Asombrada por su aparente frialdad, Cécile le reprocha entonces con vivacidad; pues M. Derban, salvando la vida de esta excelente muchacha, y luego aliviando sus males con sabias prescripciones, se había colocado tan alto en su mente, que ella no podía cansarse de admirarlo, y encontraba muy extraño que cada uno lo hiciera. no experimentar por tanto mérito un entusiasmo igual al suyo.

Nada tan común, sin embargo, como esta disposición de la buena Cécile: a uno generalmente le gusta compartir con los demás sus impresiones o sentimientos, porque el corazón y la autoestima están igualmente interesados ​​en esta aprobación.

Por tanto, era necesario que la pobre Luisa, ya muy enfadada consigo misma, tuviera que soportar los reproches de su compañera. Esta última, sin embargo, acaba por darse cuenta de que su admiración por su libertador le había hecho olvidar por un momento los derechos de la amistad, y la paz se restableció de inmediato.

CAPÍTULO VI

Las pequeñas virtudes son como las violetas, que se deleitan en el frescor de la sombra, que se alimentan del rocío, y que, aunque de poco brillo, no dejan de esparcir un buen olor.

Espíritu de San Francisco de Sales.

Finalmente, Louise reanudó su trabajo; sus alumnos, fieles a sus promesas, la secundaron con tanto ardor que el desastre vivido pareció repararse poco a poco: ya al pobre inválido nada le faltaba; su habitación está reabastecida; su comida es apropiada para su condición y Louise puede pagar adecuadamente a sus trabajadores. Pero, mientras todo parece prosperar así a su alrededor, la niña generosa no dice con cuántos sacrificios, con cuántas privaciones secretas compra esta aparente prosperidad. Casi pródiga para su compañera, apenas se hace cargo de sus propias necesidades, trabaja incansablemente, a menudo prolonga sus vigilias por noches enteras y, en medio de esta vida dolorosamente laboriosa, sólo a Dios confía sus penas.

Hay uno en particular que la pesa cruelmente: ya no puede dar limosna; ya no puede aliviar la miseria de su buen padre adoptivo, y esta privación, tan dura para su corazón, a menudo le hace brotar lágrimas involuntarias.

Después de algún tiempo, sin embargo, le llegó un gran consuelo. Gracias a los atentos cuidados del Sr. Derban, los sufrimientos de Cécile se apaciguaron y pudo prescindir de la asistencia continua de su joven compañera. Esta fue una mejora sensible para ambos; Entonces, Louise solo podía ocuparse del trabajo en el taller, que ella

había restaurado a su base anterior, y las ganancias se multiplicaron. También encontró amplia compensación en el afecto de los jóvenes confiados a su cuidado. Todos admiraban su coraje, sus virtudes, y obedecían sin esfuerzo sus más mínimas órdenes.

Al asumir la dirección total de estas jóvenes, Luisa, iluminada tanto por sus lecturas como por sabios consejos, había tenido el buen sentido de establecer un reglamento que supo hacer estable por la escrupulosa precisión con que lo señaló. y lo cumplió ella misma. En la educación pública o privada no se puede ser demasiado rígido en este punto; porque el buen orden de las ideas depende casi siempre de lo que se introduce en los hábitos comunes de la vida. El niño que se ha sometido tempranamente a una regla invariable, rara vez se convierte en un niño disipado o rebelde, porque la disciplina que se le impone lo obliga a velar por sí mismo, y lo prepara imperceptiblemente a someterse a las obligaciones más difíciles que le serán impuestas. él en la vida.

Además, nunca fue por medio del rigor que Luisa mantuvo el espíritu de sumisión entre sus alumnos. Como Cécile, los condujo allí con dulzura, persuasión y, sobre todo, con el estudio profundo de los preceptos de la religión, que siempre corresponden a nuestras necesidades reales ya nuestra felicidad. Siendo la observancia exacta de estos preceptos la base de todo su sistema de educación, era a hacerlos bien conocidos, a hacerlos amados, a lo que ella dedicaba principalmente su cuidado.

Sólidas lecturas hechas juntas durante el trabajo, conversaciones amenas en ciertos momentos de esparcimiento, también contribuyeron no poco a formar el corazón y la mente de estas jóvenes. Empeñada también en ganar su confianza, Louise les permitió expresar sus impresiones y sus sentimientos sin restricciones ante ella, y este método fue tanto más eficaz cuanto que, al acostumbrarlos a una noble sinceridad, les dio al mismo tiempo una tranquilidad. de elocución que casi siempre falta en los jóvenes cuya instrucción se limita a elementos simples, y que se ven obligados a desterrar la confianza inculcándoles el miedo.

Además de los momentos consagrados a estas conversaciones familiares, pero que nunca dejaban de ser útiles, la joven ama había reservado otros para la contemplación. Estos no fueron los menos fructíferos: meditar a menudo sobre la grandeza de Dios, para luego descender al fondo del propio corazón, es querer sinceramente reparar las propias faltas. También Louise nunca permitió que sus alumnos fracasaran en este piadoso ejercicio.

Después de estas meditaciones, cuyos temas solía proporcionarles, todavía se complacía en relatarles con esa elocuencia del corazón, siempre tan conmovedora y tan persuasiva, alguna acción noble calculada para elevar sus almas y hacerlas apreciar la virtud. . Eligiendo sus ejemplos con preferencia entre los estratos más bajos de la sociedad, se las arregló más fácilmente para despertar la emulación de las jóvenes que la escuchaban; y si después los veía ejercitarse para bien en las cosas ordinarias de la vida, se apresuraba a animar sus esfuerzos con alabanzas o premios, porque sabía que el ejercicio exacto de las pequeñas virtudes lleva infaliblemente al amor de las más grandes. En efecto, el alma que sabe dominarse a sí misma, el alma que se estudia incesantemente para ser mejor, que sufre con humildad, con paciencia, los males propios y los que le llegan de los demás, sabrá levantarse cuando sea necesario. heroísmo.

"Sed amables, complacientes el uno con el otro", dijo Louise a sus alumnos; apégate a corregir tus propias faltas, sin preocuparte por las de tus compañeros; huye de la calumnia, odia la mentira; sed discretos, sobrios, laboriosos, sencillos y modestos en vuestros discursos como en vuestros vestidos; en una palabra, amad la humildad, la caridad, y seréis la fuente de todas las virtudes. »

La huérfana también enseñaba a sus trabajadores a aprovechar bien el tiempo, cuya desgracia y reflexión le enseñaban cada día mejor a saber el precio. Tuvo cuidado, sin embargo, de no exigir a estas pobres jóvenes una asiduidad continua en la costura; esta asiduidad ininterrumpida es un abuso que la humanidad condena, y del cual Louise ciertamente no podría ser culpable. Queriendo, pues, conciliar los intereses de su casa con los cuidados debidos a sus alumnos, había distribuido tan sabiamente sus momentos de recreo, que los ejercicios saludables siempre venían a interrumpir provechosamente la inmovilidad que podía serles perjudicial, y, sin embargo, con prisa. ella era por sus trabajos, nunca permitió que se omitiera una de estas recreaciones. En cambio, cuando retomamos el trabajo, exigió que se desterrara toda blandura; porque le horrorizaba la pereza y no la toleraba en su taller.

'Saben', les dijo a sus trabajadores, 'la gente perezosa es un objeto de repugnancia para todos; todos hablan de él con desprecio, y su camino está lleno de espinas. No lo imitemos; Trabajad con valor, con perseverancia, para cumplir la ley de Dios, y seremos bienaventurados. »

Ejercida desde temprana edad en el cuidado de la casa, la huérfana todavía exigía a sus alumnos que aprendieran a su vez el orden y la economía doméstica, que un día debían utilizar en sus propios hogares. Además, ningún joven, cualquiera que sea su rango y fortuna, puede prescindir de este tipo de aprendizaje, ya que lo lleva a cumplir con dignidad los deberes que le serán impuestos. Cualquier incapacidad o descuido en este punto no podría ser redimido por la educación y los talentos: ante todo una mujer debe saber sus deberes, y no hay nada más importante para ella que dedicarse al cuidado de su familia, al orden, a la economía de su hogar.

En vano pretendería un orgullo loco clasificar estos deberes entre los de la domesticidad: son parte de la misión que Dios nos ha dado en este mundo; desdeñarlos o descuidarlos es traicionar esta misión, renunciar al atributo más hermoso de nuestro sexo. Sin duda una mujer rica puede ser reemplazada en el servicio de su casa; pero sin embargo debe saber, sin embargo debe velar por todos los detalles, para que su gente no se aproveche de su ignorancia o desatienda sus órdenes. El interior de una familia es un gobierno donde la mujer que quiere ser respetada debe llevar siempre las riendas con mano suave y hábil. Ahora bien, si estas obligaciones nos son estrictamente impuestas, aun en el seno de la opulencia, ¡qué gravedad no adquieren cuando la fortuna nos ha negado sus dones! Es en este caso sobre todo donde la inercia y la negligencia se convierten en faltas irreparables: la mujer rica puede a veces remediar su mala administración; la pobre mujer que carece de actividad, que no sabe cómo aprovechar todo en su casa, infaliblemente provoca su ruina.

Estas reflexiones, que sugiere el simple sentido común, habían ocupado demasiado a nuestra Luisa en su humilde condición para que no tuviera por norma transmitirlas a los obreros que dirigía, y es concebible que tales enseñanzas, siempre sustentadas en el ejemplo, que en sí mismo es una lección tan eficaz, no podría dejar de dar sus frutos en estas mentes jóvenes. También el establecimiento de los dos amigos fue considerado como una casa modelo en su género, y su prosperidad fue siempre en aumento.

Sin embargo, Cécile, a pesar de los cuidados que se le prodigaron, aún no había llegado a una curación completa; su vista era todavía débil, y sus largos sufrimientos se habían transformado en un estado de languidez habitual que ejercía la más triste influencia en su carácter. Tantas veces afligía a su joven compañera diciéndole:

"¡Pobre de mí! ¡No soy para ti más que una pesada carga, pobre niña! realmente está abusando de su generosa amistad. Tu mano ya ha sido solicitada varias veces, has rechazado todos los ofrecimientos que te han hecho, y he sufrido cobardemente con tales sacrificios.

-No llames así a mis negativas -respondió el huérfano-; Ya te he dicho que mi razón y mi corazón las dictaron, y que no me debes ninguna clase de gratitud por ellas; porque, independientemente del vivo afecto que me une a ti, estoy resuelto, mientras no sepa quiénes son mis padres, a abstenerme de los vínculos del matrimonio. Así que no vuelvas, te lo ruego, sobre ese tema, y ​​sobre todo no me hables de cargos: cuando la amistad cuenta, se empobrece, y tus cálculos me causan verdadero dolor. ¿Qué te importa, después de todo, si es tu trabajo o el mío el que provee para nuestras necesidades? Basta que Dios nos haya dejado a uno de nosotros salud y fuerza para compartir: las usa en beneficio de ambos, en esto sólo está cumpliendo con su deber. »

Estas palabras, tan calculadas para tranquilizar a la pobre Cécile, solían causarle tanta alegría que, a su pesar, siempre trataba de provocarlas. De pronto cambió de sistema, sin motivo aparente, y se entregó a preocupaciones cuya causa dejó sin saber a la huérfana. Este último, haciendo uso del derecho de amistad, la interrogó varias veces sin poder obtener de ella ninguna confesión, y este insólito misterio comenzaba a inquietarla, cuando una noche, Cécile, habiéndola llamado, le dijo con profunda emoción:

“¡Finalmente puedo hablar, todos los obstáculos se han superado, todos mis deseos se han cumplido! Mi Luisa va a ser feliz: tendrá una posición honrosa en el mundo, afectos, un séquito digno de ella...

- ¿Que dices? -exclamó la huérfana, confundiendo el significado de sus palabras- ¿has descubierto a mis padres? ¡Habla, date prisa, te lo imploro!

— No, no se trata de tu familia, responde Cécile, sino de un marido que podrá reemplazarla. »

A estas palabras, que destruyeron todas sus ilusiones, la pobre niña se hundió en un asiento, diciendo:

“¿Por qué entonces engañarme así? ¿Por qué despertar con una exageración del lenguaje el amargo dolor que me persigue? ¡Sabes muy bien que encontrar a mi familia es mi único deseo, la única felicidad a la que puedo aspirar!

"Aún hay otro esperándote", respondió Cecilia con una alegría indescriptible. Escucha: Hacía ya mucho tiempo que tus virtudes, tu piadosa resignación en la adversidad, habían producido una viva impresión en nuestro libertador; deseaba ardientemente ofrecerte un destino más dulce eligiéndote como su compañero; pero las consideraciones familiares frenaron el impulso de su generoso corazón. Su madre, habiendo sido privada por un pleito de una considerable fortuna, quiso hacerle contraer un matrimonio ventajoso, que ella le había arreglado durante mucho tiempo en su provincia, y él no se atrevió a confesarle los sentimientos que frustraron sus puntos de vista. ; pero el amor maternal finalmente iluminó a Madame Derban; interrogó a su hijo, le arrancó su secreto, y lejos de usar su autoridad para llevarlo a la realización de sus planes, se limitó a observaciones sabias, y finalmente tuvo la generosidad de consentir la unión que él desea. Al pedirme su mano, el Sr. Derban me mostró este consentimiento. Todavía surgen algunos remordimientos, es cierto; sin embargo, cada palabra es la expresión de un corazón noble, y estoy convencido de que al ver a mi Luisa la excelente madre olvidará las ventajas que habrá sacrificado... Pero ¿cuál es el problema? prosiguió Cécile, mirando atónita a su joven compañera; ¿Qué significa esta mirada triste y abatida cuando deberías sentir solo alegría? ¿Es la sorpresa lo que te da una impresión tan extraña? De hecho, te enseñé todo esto demasiado abruptamente; ¡Estaba tan preocupado, tan feliz yo mismo! Finalmente, ¿qué opinas, qué dices sobre esta petición?

"Digo que ella me honra y que no puedo aceptarla", respondió la joven, obligándose a superar su confusión.

"¡Eso es imposible!" exclamó Cecile con impaciencia. - Hasta ahora he comprendido tus negativas, incluso me regocijaba en secreto, porque las fiestas que se presentaban me parecían poco lamentables, y me espantaba sólo de pensar en nuestra separación; pero hoy no tendría excusa si no te instara a aceptar tales ofertas. Consideren, además, que aún estaremos, si no bajo el mismo techo, por lo menos al alcance de vernos todos los días; M. Derban, teniendo que continuar el ejercicio de su profesión en París, completará mi curación; Me alojaré cerca de ti; vendrás a menudo a visitar el taller; serás siempre el bueno, el amigo fiel de tu Cécile, y la felicidad que ella te verá gozar la hará vencer todos sus males.

"Basta", interrumpió aquí el huérfano, "no te detengas más en esas imágenes: este proyecto no se puede realizar". En cualquier otro cargo, con mucho gusto habría llevado el nombre que se me ofreció; pero para que una unión sea feliz, debe estar emparejada, y esto solo presentaría disparidades escandalosas. M. Derban, por su familia, por su profesión, por sus talentos en una palabra, tiene un rango honorable en el mundo; goza allí de una merecida consideración: ¿quieres entonces que, abusando de su inclinación por mí, así como de su falta de previsión, vaya y le haga perder esta consideración que el hombre bueno debe desear y respetar siempre?

"¿Por qué la perdería?" interrumpió Cecile: ¿no eres digno de él por tus virtudes?

"Su elección prueba que él piensa así", respondió el huérfano; y yo mismo tal vez me atrevo a creer que mis sentimientos justifican su estima; pero esto no es suficiente para el mundo: el que vive en sociedad debe ajustarse a los usos, a las propiedades que allí se establecen; cuando se desvía de él, atrae la culpa justa, y eso es lo que debo ahorrarle al Sr. Derban. Mi pobreza, el misterio que envuelve mi nacimiento, todo hace que sea una ley para mí rechazar sus ofertas. Si el Cielo me permite que un día encuentre a mis padres, y que estén en una mala situación, nadie más que yo tendrá que sufrir por lo menos su desgracia; Podía dedicarme a ellos sin que me detuvieran consideraciones que mi corazón no podía admitir.

"Pero", respondió Cecile, "¿no le debes también al hombre que te salvó la vida?" y puesto que su felicidad está unida a este matrimonio, ¿queréis, como precio de su generosa acción, hacerlo infeliz, herirlo en sus más queridos deseos?

“La reflexión vendrá en su ayuda”, respondió el huérfano; luego, aprobando mi negativa, hallará valor para vencer una inclinación que la razón condena; pensará también en su madre, cuyo descanso debe ante todo respetar.

El consentimiento que ella le da en esta circunstancia es evidentemente un doloroso sacrificio que él no puede aceptar sin traicionar su deber. ¡Ay del niño que entristece el corazón de la que le dio a luz! y ¡ay también del imprudente que se atreva a aprovecharse de su ceguera! una unión formada bajo tales auspicios sólo perturbaría mi vida. »

Aquí se detuvo la huérfana, traicionando su emoción los dolorosos esfuerzos de su alma, y ​​sin embargo el sentimiento del deber ejerció tal poder en ella que pronto prosiguió con firmeza, mirando a su compañera:

“Cécile, no puedo ocultarte el dolor que siento: es posible que esta unión me hubiera hecho feliz; pero tengo que dejarlo. Por lo tanto, le encargo que declare mi negativa a M. Derban; dile que la pobre Luisa, criada en un hospital y sin saber a quién pertenece, nunca aceptará asociarlo con su abandono y su pobreza. Esta resolución es inquebrantable; cualquier intento de hacerme cambiar sería inútil. Cuento con tu amistad para ahorrarme luchas que no tendrían otro resultado que afligirme. Ahórrame también en el futuro cualquier encuentro inoportuno: cuando la razón y la conciencia nos imponen un sacrificio, debe cumplirse sin debilidad; y estoy resuelto a huir de la presencia del Sr. Derban hasta que se comprometa con los lazos del matrimonio. »

Después de estas palabras, Louise se fue, dejando a Cécile como petrificada. Hasta entonces la excelente muchacha, cegada por su corazón, sólo había visto el lado seductor de la unión propuesta, y casi en la amargura de sus pesares gravaba con obstinación los nobles sentimientos de su compañero. Pronto, sin embargo, la reflexión la alcanzó, y las razones de la negativa dadas por Louise adquirieron a sus propios ojos un carácter de gravedad que no le había llamado la atención al principio.

Comprendió que si ya la desigualdad de condiciones, como la de la fortuna, se vuelve

a menudo fuente de problemas y desunión en las familias, tanto más la situación excepcional de su joven amigo podría causarle un sinfín de dolores aún más significativos; y desde entonces se prometió a sí misma que ya no insistiría más en hacerle cambiar de resolución. Pero, ¿cómo anunciarle al Sr. Derban que sus deseos han sido rechazados? Este fue el tema de gran ansiedad para la buena Cécile. Sabemos qué admiración, qué gratitud tenía por el hombre que le había salvado dos veces la vida; así que pasó el resto de la noche buscando palabras que pudieran suavizar el dolor que se vio obligada a causarle.

Mientras se atormentaba así, la huérfana no estaba más tranquila; y apenas amanecía cuando fue a la iglesia a pedirle a Dios que la sostuviera en medio de tan dura prueba. Sabía, además, que el señor Derban iría muy temprano a casa de Cécile para saber el resultado de su petición, y, no queriendo correr el riesgo de encontrarse con él, resolvió pasar toda la mañana fuera de la oficina abierta.

¡Pobre de mí! hay horas muy dolorosas en la vida! nuestra pobre Luisa lo sintió en esta ocasión. Sin embargo, cuando hubo pasado algunos momentos al pie del altar, se encontró menos oprimida: la oración es para el alma piadosa como un suave rocío que la vivifica; así que uno no puede compadecerse demasiado de los desafortunados privados de tal ayuda en el día de la aflicción.

Esta ayuda fue tan eficaz para la huérfana, que al salir del lugar santo, sin atreverse aún a reunirse con su amigo, tuvo el valor de ir a una tienda muy lejos de su casa, donde había sido llamada la guardia para encomendarlo. varios trabajos

Llevaba allí cerca de una hora, cuando una mujer elegantemente vestida se apeó de un carruaje brillante y entró en la misma casa con paso pausado. Envuelta en un magnífico cachemir, y rodeada por un enjambre de oficinistas que corrían a su encuentro, esta mujer pasó majestuosamente frente a la humilde trabajadora sin reparar en ella.

"Es una de nuestras mejores clientas", susurró a esta última la joven del mostrador encargada de repartir el trabajo; al ver sus gastos, se creería realmente que todas las minas del Perú le pertenecen; pero en vano prodiga oro, finge grandes aires, no es mejor por eso: es una persona de mala reputación, que se junta con gente de su clase. Además, como paga en efectivo, la recibimos con entusiasmo en la tienda, eso está todo claro. »

Louise no respondió sobre este tema: había reconocido a Julie en la mujer elegante de la que había sido tan amargamente criticada; Deseando escapar de su mirada, se apresuró a terminar con el joven comerciante y salió. Sin embargo, este encuentro inesperado la inquietó dolorosamente. Mientras lamentaba la suerte de su antiguo compañero, que probablemente sólo compró la opulencia al precio de la deshonra, se recuperó tristemente, y el sacrificio que se había impuesto a sí misma al rechazar la mano de M. Derban le pareció entonces tan doloroso. que por un momento estuvo violentamente tentada a reconsiderar su generosa resolución.

Hay que decirlo, el corazón humano está sujeto a variaciones muy extrañas: parece que su destino es luchar incesantemente contra sí mismo. Ya nuestra Luisa había tenido que combatir muchas veces sus inclinaciones, y siempre su razón como su piedad la habían hecho triunfar sobre ellas; volvió a triunfar sobre ella en esta ocasión. Después de reflexionar unos instantes sobre las ventajas de la unión que se le ofrecía, consideró de nuevo todas las razones de rechazo que la prudencia y la delicadeza le habían sugerido, y se dijo:

“No, no, no traeré problemas y desunión a una familia honorable, no entorpeceré el futuro del hombre generoso que me salvó la vida; No lo expondré a sonrojarse por su elección, tal vez a arrepentirse... La providencia quiso que yo fuera pobre, oscuro, abandonado por mi familia: si debo obedecerla, debo llevar mi destino tal como es. ; Dios me dará valor: ¿no es él el sostén de quienes lo invocan con confianza? »

Hablando así consigo misma, la huérfana llegó a su casa. Cuando llegó allí, el señor Derban acababa de dejar a Cécile, que se había quedado sola en su habitación; y los dos amigos se turbaron tanto al verse de nuevo, que ninguno de los dos pudo al principio articular una sola palabra. Louise, sin embargo, terminó por superar esta emoción y le dijo a su compañera: "Por las huellas de dolor que veo en tus rasgos, mi buena Cécile, juzgo que todo ha terminado, que has cumplido el oficio de una generosa amistad. ; Te lo agradezco. Ahora, ahorrémonos los dos los detalles de una entrevista que debió ser muy dolorosa; dime solo si puedo esperar que ningún intento

se hará de ahora en adelante para hacer tambalear mi determinación.

"M. Derban se va dentro de unos días", respondió Cecile con voz cambiada. Tuve que invocar varias veces el nombre de su madre para determinarlo para esta partida, que me parece necesaria para su descanso y el de ustedes. Finalmente se decidió por ello, y creo que si luego regresa a París es porque entonces se casará según los deseos de su familia. »

Después de estas palabras, los dos amigos guardaron silencio, y desde ese momento ambos se abstuvieron de pronunciar el nombre de su libertador.

También a partir de entonces, el carácter de Louise adquirió un tono más serio, más grave, sin que por ello se alterara su habitual dulzura. El cumplimiento de un deber difícil es una prueba que fortalece el alma en lugar de abatirla: una vez que ha entrado en el camino de la virtud, supera las dificultades, o al menos se acostumbra a ellas; apoyada en Dios, camina, avanza, por cansada que esté; y cuanto más se acerca a la meta, más se suaviza su pena.

Así la joven obrera, al rechazar una alianza que la habría sacado de su oscuridad, había inmolado sus gustos, sus sentimientos más íntimos, y después de su rechazo todo lo que le quedaba en perspectiva era una vida aislada y la obligación continua del trabajo; pero de esta misma situación nacieron para ella poderosos consuelos: había devuelto la paz a una respetable familia; había asegurado el bienestar del hombre que quería sacrificarlo todo por ella; se había ganado por fin la estima de las buenas gentes, y, para un alma verdaderamente apegada a sus deberes, estas son consideraciones que pueden acarrear muchos males. Así Luisa soportó las suyas con indefectible valor: fiel a su generosa resolución, se prohibió toda queja, toda recriminación inútil, y su amiga misma nunca se dio cuenta de lo que le costaba mostrar esa calma, esa ecuanimidad que todos admiraban.

Por lo demás, huyendo de buena fe de pensamientos que pudieran entristecer su corazón, reanudó su lectura con nuevos afanes; y, como antes, encontró allí mil encantos.

Todavía hay otra clase de placer que un alma como la suya era muy digna de probar. Gracias a su habilidad ya una economía severa, había logrado de nuevo deducir de sus ganancias la parte de pobreza, y cada beneficio que así distribuía era un verdadero alivio para sus problemas. ¡Ay! cuando las tribulaciones nos golpean, cuando las tristes realidades vienen a reemplazar a las decepcionantes ilusiones, si tenemos la posibilidad de hacer algún bien, no nos desanimemos: la caridad nos abre una fuente de gozo que la saciedad no puede alcanzar; cuanto más los pruebes, más los anhelarás.

Fue, pues, sobre todo a través de las buenas obras, a través del ejercicio de esta conmovedora virtud que la bondad del Creador ha puesto en nuestras almas como un anticipo de las alegrías celestiales, que Luisa logró superar su tristeza. Sin embargo, le quedaba una inquietud: quería asegurarse de que el señor Derban había cumplido con los deseos de su madre y no se atrevía a interrogar a Cécile sobre este punto, aunque suponía que había sido informada de lo que le interesaba.

Finalmente, una tarde, encontrándose a solas con ella, y notando en sus facciones un abatimiento que parecía provenir de un dolor secreto más que de un sufrimiento físico, se atrevió, por primera vez desde su negativa, a pronunciar el nombre del médico, y preguntarle si estaba casado.

"Todavía no", respondió Cecile con un suspiro, "pero pronto... en una semana, creo".

"Dentro de una semana será Saint-Louis", dijo el huérfano; también será el aniversario del día en que mis padres me abandonaron. ¿Es entonces en esta fecha que M. Derban fijó su matrimonio?

— Sí, precisamente. ¿Entendemos que él pudo haberla elegido?

- ¿Porque no? Despacha al huérfano; Dios así lo quiere sin duda, para que durante este día yo recuerde aún mejor que él es mi único apoyo, mi única esperanza en la tierra... Hasta entonces, mi querida Cécile, tratemos de merecer, con completa resignación a su voluntad, que escuche las oraciones que debemos dirigirle por nuestro libertador. »

Después de estas palabras se quedó en silencio, y no perdió tiempo en dejar a su amiga, quien ella misma parecía no querer prolongar este tema de conversación. Es necesario admitir que la buena Cécile, aunque aprobaba las razones dadas por su joven compañera, mientras admiraba la delicadeza de sentimientos que habían determinado su negativa, no podía consolarse al verla perder un establecimiento tan honorable, y poco ella estaba lejos de por lo que es un crimen que M. Derban haya cedido tan pronto a los deseos de su familia. Así, con demasiada frecuencia, nuestros afectos más puros, cuando no sabemos ponerles justos límites, pueden desviar nuestro juicio y llevarnos a la injusticia.

En cuanto a Louise, sus pensamientos eran muy diferentes. Sin duda ella sufrió en el fondo de su corazón; pero bendijo al Cielo por haberla iluminado, por haberle dado el coraje de obrar de acuerdo con la razón, y, lejos de reprochar la conducta del generoso Derban, lo estimó más, y deseó ardientemente que en su próxima unión encontrara todos la felicidad de la que era digno.

CAPITULO VII

Un beneficio nunca se pierde.

Por fin ha llegado el Saint-Louis. Ese día, todas las jóvenes que componían el taller solían celebrar al huérfano. Así que por la mañana partieron para completar los preparativos iniciados el día anterior. A Cecile le hubiera gustado poder detener la ruidosa expresión de su alegría; porque ella previó cuán dolorosas serían estas demostraciones para su amiga en tal momento. Pero este último, habiendo adivinado su intención, le rogó que no lo hiciera.

no perturbar el placer que sus alumnos se prometían a sí mismos, y dejarlos actuar en completa libertad. Solo que ella escapó antes de admitirlos, y se dirigió a una iglesia cercana, donde acudía todos los días antes de comenzar su trabajo.

Eran sólo las ocho cuando salió del lugar santo. Al cruzar el porche, la rodearon varios pobres; les repartió con avidez el contenido de su bolsa, y apenas había dado cien pasos en la calle, cuando vio a otra desdichada cuyos ojos parecían implorar su compasión, sin que su boca se atreviese a formular una petición. Los rasgos de esta mujer anunciaban más honestidad que distinción; pero el sufrimiento quedó impreso allí de una manera tan conmovedora, que la huérfana, cediendo al impulso de su corazón, se acercó a ella de inmediato y le preguntó si podía serle útil.

“¡Un poco de pan, por favor! entonces dijo el extraño con voz desgarradora; desde ayer por la mañana no he tomado nada, y siento que mis fuerzas están agotadas.

¡Desgraciado! sígame ; mi casa está cerca de aquí, te llevaré allí. »

Al mismo tiempo, la niña caritativa le tiende la mano a la desvalida, sostiene sus pasos tambaleantes y así la conduce hasta la puerta del taller. Cécile corre con los estudiantes; la sala de trabajo está alfombrada con flores, allí se sirve un excelente almuerzo: es la fiesta de la amistad.

"Gracias", dijo Louise efusivamente, mirando a su amiga ya sus acompañantes; luego, apresurándose a sentar a la pobre mujer a su lado, le ofrece algo de comer, y ve con alegría sus facciones revivir.

" Dios mio ! ¡Te doy gracias! susurra el extraño; no quisiste dejar morir de hambre a tu pobre criatura; le enviaste un ángel que la condujo a una mesa hospitalaria, y el día de San Luis ya no es un día infeliz para mí...

— No, no, exclamaron todos los alumnos a la vez, es, por el contrario, un día muy hermoso; es el cumpleaños de nuestra querida señora. ¡Viva Luisa! ¡Viva nuestro bien, nuestro excelente amigo! »

Al mismo tiempo que rodean a la huérfana, la besan con ternura. Este último recibe con deleite estos conmovedores testimonios de afecto; Luego, queriendo que estas jóvenes se diviertan libremente, lleva al extraño, después del almuerzo, a una habitación contigua, y luego le pregunta con la más dulce benevolencia de su situación.

"¡Oh! Permitidme ante todo, dijo la desdichada, con los ojos bañados en lágrimas, que os agradezca vuestra acogida compasiva; El cielo te recompensará por ello; nunca es sordo a la oración de los pobres; todos los días de mi vida le pediré que te bendiga, que te colme de sus más preciados favores. »

Mientras pronuncia estas palabras, toma cariñosamente la mano de su joven benefactora, la

presione con la más profunda gratitud; luego, de repente, fijando los ojos en el anillo que la huérfana lleva habitualmente, queda presa del asombro, examina con atención la forma de esta joya, el número con el que está adornada, y parece presa de una extraordinaria agitación.

“¿Qué le pasa, señora? pregunta Louise, quien también comienza a estar muy conmovida por esta extraña escena.

- Lo que tengo ? ¡Pobre de mí! puede que solo sea una ilusión; pero, en nombre del cielo, dime ¿de dónde viene este anillo?

'Hacía veintidós años que mi niñera la encontró colgada de mi cuello... así que yo acababa de nacer.

"¡Finalizar!" ¿Quién era esta enfermera?

— La esposa de un jardinero que entonces vivía en la rue Rochechouart.

"¿Quién te confió a su cuidado?"

— Una mujer desconocida me depositó una noche en sus brazos, le entregó la suma de quinientos francos, luego desapareció, anunciando que regresaría en algunos días; pero esta promesa no la cumplió.

"Y eso fue el 25 de agosto, ¿no?" respondió el extraño rápidamente; ibas envuelto en cachemira india color amaranto; el monedero en que se guardaban los quinientos francos tenía una figura parecida a la del anillo?

- ¡No más dudas! aquí lloró el huérfano; el misterio de mi nacimiento os es conocido; ¡Habla, te lo imploro! ¿Quien es usted?

“Soy la desdichada que te puso en manos de esta mujer; en este momento el miedo me extravió, tuve miedo de ser perseguido; tenías que salvarte de las manos de un enemigo cruel.

"Y mi madre, ¿qué ha sido de ella?" interrumpe Louise en la más dolorosa ansiedad.

- ¡Dios mio! No sé, prosigue el desconocido, derramando lágrimas; nos separaron violentamente, porque yo la servía con demasiado cariño.. . Desde entonces lo he buscado en vano, ¡y tú también, pobre niña! porque tu abandono pesó en mi corazón como remordimiento. »

Al terminar estas palabras, la pobre mujer parecía completamente agotada por la violencia de su emoción. La propia Louise, incapaz de ayudarla, se vio obligada a llamar a su amiga, a quien le explicó lo que acababa de suceder.

Cuando la forastera recuperó algo de fuerza, comprendió con qué impaciencia esperaba la huérfana nueva luz sobre su familia, y entonces contó la historia que estamos a punto de leer.

—Antes de hablarle de lo que le interesa —le dijo—, permítame, señorita, entrar en algunos detalles que le explicarán cómo me llamaron para enterarme de la desgracia de su madre. En el momento en que la vi, yo mismo acababa de experimentar grandes aflicciones: la muerte me había arrebatado a mi esposo ya mis hijos; como hoy, estaba en la más espantosa pobreza, y mi único recurso consistía en el puesto de enfermera, que había ejercido durante mucho tiempo, pero que me había visto obligada a abandonar para dedicarme al cuidado de mi familia.

“Temiendo, pues, no poder aprovechar lo bastante pronto de esta profesión para salvarme de la necesidad, resolví buscar entretanto empleo en alguna casa rica, y recurrí a una oficina de colocación, donde Fui a registrarme. Estaba a punto de salir de esta oficina cuando un hombre de unos cincuenta años, perfectamente vestido, se presentó allí. Dijo que se llamaba M. de Nervin, y preguntó si podían encontrarle sin demora una persona de confianza que pudiera ser a la vez criada y nodriza. Me apresuré a ofrecerle mis servicios. Inmediatamente me examinó atentamente, me hizo varias preguntas sobre mi familia, mis relaciones; y cuando supo de mi completo aislamiento, así como de mi triste situación, consintió en llevarme, me concedió unos momentos para ir a buscar los pocos efectos que me quedaban, y me llevó, después de haber pagado generosamente el doble salario. del agente con quien se hizo nuestro tratado.

“Mi afán por aprovecharme de esta posición, que en mi angustia veía como una bendición del Cielo, aún no me había permitido advertir la dureza de los rasgos de mi nuevo amo; Sólo me llamó la atención cuando me encontré frente a él en el taxi que nos llevaba. Entonces su semblante, generalmente sombrío y severo, me inspiró una especie de temor que alteró de pronto mi alegría. Sin duda notó la desagradable impresión que produjo; porque me pareció ver sus labios pálidos y finos contraerse bajo una sonrisa amarga, que reprimió, sin embargo, haciéndome nuevas preguntas que respondí lo mejor que pude.

“Entonces me preguntó mi nombre; Le dije que mi nombre era Elisabeth Duval. Luego prosiguió:

“Es mi sobrina a quien vas a servir; tu estancia con ella no te traerá nada

doloroso, si se sabe amoldarse a los hábitos de retiro que ella ha adoptado. Aunque todavía muy joven, está bajo el peso de una irremediable desgracia: su marido acaba de perecer en un campo de batalla; está próxima a ser madre, ya veces se abandona a desesperanzas que alteran su razón. A menudo lo oirás articular quejas absurdas, crear mil quimeras y acusar a las mismas personas que tienen más interés real en él... Pero estas tristes alucinaciones solo durarán un tiempo, espero; su liberación traerá algún cambio feliz en una situación tan deplorable. Hasta entonces vuestra única ocupación será servirla con celo y darme cuenta exacta de sus actos, incluso de sus discursos, para que pueda seguir mejor los diversos períodos de la enfermedad mental que la afecta... Si si cumples fielmente mis órdenes en este punto, te aumentaré el salario, e incluso podrás, si tus servicios se prolongan, obtener después una recompensa que te pondrá por encima de la necesidad. »

“Tales promesas”, continuó Elisabeth, “sin duda eran muy atractivas, especialmente en la posición en la que me encontraba; y sin embargo lo que acababa de oír me había roto tanto el corazón, el hombre que estaba delante de mí tenía algo tan extraño y tan misterioso en toda su persona, que estuve a punto de romper mi compromiso. ¡Pobre de mí! el pensamiento de la miseria en la que estaba a punto de caer de nuevo detuvo este movimiento.

'Después de todo', me dije, 'si sólo se trata de cuidar a una mujer angustiada y enferma, no será difícil; porque, mejor que nadie, sabré compadecerme del dolor de la pobre señora, y mi cuidado aliviará tal vez sus penas.

“Mientras hacía estas reflexiones interiormente, llegamos al final del Faubourg Poissonnière; el coche torció por una calle desierta, luego se detuvo frente a una casa que parecía bastante hermosa, pero con todos los postigos cerrados; la puerta se abrio; bajamos

“No puedo decirles qué sentimiento de vago terror volví a experimentar cuando, habiendo partido el coche, oí cerrarse detrás de mí la pesada puerta por la que había entrado. El patio que teníamos que cruzar para llegar al edificio principal era muy grande; pero la hierba crecía por todas partes; Un silencio de muerte reinaba en la casa, y el rostro del criado que había hecho pasar era más repulsivo, incluso más siniestro que el del amo. Este último le dio sus órdenes en voz baja; luego, después de haberme conducido a través del ala izquierda del edificio, cuya vista daba a un vasto jardín, me condujo finalmente al apartamento de mi ama.

“. Oh, señorita, continuó el buen Duval, es aquí donde quisiera poder describirle lo que pasó en mí al ver a esta desdichada mujer: su belleza, su juventud, sus vestidos de luto, el profundo abatimiento en que se encontraba. parecía sumergido Todo en ella me inspiraba tanto interés que inmediatamente me sentí dispuesto a servirla con la mayor devoción.

“Cuando entramos, ella estaba sentada, con la cabeza apoyada en una de sus manos. Sus ojos, cargados de lágrimas, apenas se levantaron; sólo que creí ver en sus facciones un movimiento de repulsión cuando el señor de Nervin avanzó hacia ella.

“Edma”, le dijo, “aquí tienes una mujer que pongo a tu servicio; Deseo que os convenga, y que disminuya con su cuidado vuestros sufrimientos y vuestras tristezas. »

“Parecía estar esperando una respuesta; no habiendo recibido nada, se volvió enojado y salió. Un silencio bastante largo siguió a su partida; me prohibieron Finalmente me aventuré a pedir órdenes a mi ama, y ​​lo hice en el tono más respetuoso.

" ¡Órdenes! dijo amargamente, no tengo nada que dar en esta casa, donde estoy prisionera. »

“Al mismo tiempo ella me miró; Aparentemente, mi aire no la desagradó, porque continuó: "Sin embargo, si desea arreglar un poco esta habitación, me complacerá". »

“Todo, en efecto, estaba a su alrededor en gran confusión: varios baúles esparcidos anunciaban una llegada reciente, y los muebles, aunque muy hermosos, estaban cubiertos de polvo. Así que me apresuré a poner todo en orden. Mientras estaba terminando este trabajo, vino la criada a quien ya había visto a preguntarle a mi ama si quería que la atendiéramos: ella respondió con un gesto descuidado; sin embargo, trajo su cena, la colocó frente a ella y se fue. A mi pedido, accedió a tomar un poco de comida; luego, cuando hubo terminado esta comida ligera, amablemente me dijo que tomara la mía; pero ella estuvo en silencio el resto del día, y no cesó de llorar.

"Fue realmente un espectáculo desgarrador ver a esta desafortunada mujer bajo el peso

de tal dolor, y hubiera dado cualquier cosa por atreverme a ofrecerle algún consuelo.

“Hasta entonces, sin embargo, nada en ella me anunciaba los síntomas de desconcierto de que me había hablado el señor de Nervin; era una aflicción profunda, con la que no se mezclaba ningún signo de locura: así que desde ese momento sospeché que habían querido engañarme sobre el estado moral de mi pobre ama.

“Por la noche, cuando la desnudé, se arrodilló y rezó con una contemplación que me hizo brotar las lágrimas; su acción, tan piadosa y tan serena a la vez, aumentó aún más mis dudas: no tuve más los días siguientes, porque reconocí que este ser tan interesante gozaba de toda una lucidez, y me prometí entonces de todo puesto en para descubrir la causa de la mentira absurda que me habían dicho.

« J'essayai d'abord de faire parler l'espèce de cerbère qui nous apportait notre nourriture : il se montrait parfois un peu moins rude dans les rapports du service que nous avions ensemble, et j'osai un soir me hasarder à lui faire una pregunta; pero apenas había comprendido mi intención, cuando, mirándome con aire sombrío:

" - Qué ! querida, me dijo, ¿eres habladora y curiosa? ¡Oh! de esa cría, ya ves, no necesitamos ninguno aquí. Se te paga por servir y callar; obedecer o renunciar en tu lugar, que sin embargo no es de despreciar, lo sabes bien.

“El tono que tomó este bruto al pronunciar este discurso me congeló de tal miedo que no tuve el valor de responderle una sola palabra. Me dejó encantado, sin duda, con el efecto que había producido, y desde entonces cesó toda conversación entre nosotros.

"Por otra parte, el señor de Nervin no apareció nunca en casa de mi ama, y ​​ésta, en el desbordamiento de su dolor, se mostró tan reservada conmigo que me fue imposible penetrar en el misterio que lo rodeaba. Aunque me trató con gran amabilidad, era evidente que me creía devoto de su enemigo, y, lo confieso, tal sospecha me afectó sensiblemente.

“Finalmente, un día que habíamos paseado bastante tiempo por el jardín sin que ella me dirigiera una sola palabra, mi corazón estaba tan hinchado que, al subir, me retiré a mi habitación a esperar sus órdenes; ella vino a buscarme allí media hora más tarde y notó que estaba derramando lágrimas.

"Pobre mujer", me dijo de inmediato, "¿tú también estás llorando?" »

“Estuve a punto de responderle que su desconfianza estaba en ese momento causando mi dolor; pero, reflexionando, preferí atribuirlo sólo a mis desgracias, y le dije:

“Hace mucho tiempo ya, señora, la tristeza y yo no nos separamos; He visto a mi marido ya mis hijos bajar al sepulcro, y no me queda otro consuelo que pensar en ellos. »

“Entonces la noble mujer se me acercó; todo su cuerpo palpitaba y gritaba con un

voz desgarradora: “Y yo también he perdido al esposo que amaba; mi felicidad se desvaneció como un fantasma vano, y las alegrías maternas que entreveía se transformaron en espantosas torturas..."

“Estos pensamientos la pusieron tan temblorosa que tuvo que sentarse. Me puse a sus pies y finalmente me atreví a expresarle el gran interés que tenía en su dolor. Ella sin duda creyó en la sinceridad de mis palabras; porque después de haberme escuchado, me miró de nuevo, diciendo:

“No, no, la falsedad no puede tener este lenguaje ni este acento; es la del corazón. Isabel, te creo: si me engañaras serías un monstruo, y todo en ti, por el contrario, anuncia un alma tan honesta como compasiva. »

"Desde ese momento, que me hizo muy feliz, mi ama estuvo completamente tranquila.

conmigo, y este cambio, no lo dudo, trajo algún alivio a sus problemas.

“Pronto me preguntó si al ponerme a su servicio se me había permitido la libertad de salir algunas veces. Respondí que, lejos de eso, me habían dado orden de no dejarla ni un momento; pero que, si ella quisiera, yo alegaría un pretexto para obtener permiso. Ella me instó a hacerlo, y me presenté al efecto ante el señor de Nervin. ¡Pobre de mí! Apenas había expresado mi deseo cuando su mirada escrutadora cayó sobre mí, y me hizo perder toda confianza.

¿No me dijiste, me dijo con tono severo, que no te quedan ni parientes ni amigos, y que te acomodarás fácilmente a nuestros hábitos de retiro? Entonces, ¿qué significa este capricho? Ningún negocio serio puede llamarte. Si necesitas algo, apúntalo, te traemos lo que pidas; en cuanto a las salidas, por el momento te están absolutamente prohibidas; mira si te conviene »

“Mientras me hablaba así, la reflexión vino en mi ayuda; Me recuperé un poco y logré persuadirlo de que mi ama no tenía nada que ver con el deseo que acababa de expresar. Suavizándose entonces, trató de cautivarme con el señuelo de la ganancia, y pagándome el salario del mes que me debía, añadió una gratificación con la que me mostré muy satisfecho. Mis otras respuestas a sus preguntas sobre su sobrina le hicieron creer que yo "siempre me había engañado con la mentira que me había dicho, se tranquilizó completamente y me dejó prometiéndome nuevas ganancias".

“Cuando le conté a mi desafortunada ama la negativa que acababa de experimentar, ella me dijo palideciendo:

" ¡Yo esperaba que! luego, juntando las manos con desesperación, exclamó: "¡Pobre niña mía!" como guardarlo?

"¡Qué! Señora, le pregunté de inmediato, ¿tendría algo que temer por él?

" - Todo ! querida Elisabeth, todo! ella reanudó rápidamente. El hombre que me tiene prisionera aquí era el marido de una tía que me legó una propiedad considerable que él heredaría a su vez si yo moría sin hijos. Esta disposición fatal le ha hecho albergar un odio hacia mí que en vano trata de ocultar bajo la apariencia de un afecto en el que confió mi inexperiencia al principio. Asaltada en lo que más quería, presa de la más espantosa desesperación después de la muerte de mi desdichado marido, no vi las trampas con que me rodeaba el codicioso Nervin; Creí en su compasión, en su fingida solicitud, y se aprovechó de mi ceguera para llevarme a los lugares donde nací, para poder después asegurar más fácilmente a mi pobre hijo. Por sí mismo, tal vez, no iría tan lejos como para cometer tal crimen; pero el miserable Arnoult, que está a su servicio, lo gobierna enteramente: es él quien formó el proyecto terrible que la Providencia me hizo descubrir; Escuché a este hombre aconsejar a su amo que abandonara al desdichado a quien debo dar a luz al hospital, y el completo aislamiento en el que me han mantenido desde nuestra llegada a este lugar me prueba suficientemente que este horrible plan se llevará a cabo. , si primero no encuentro alguna manera de escapar de tanta iniquidad. »

-Mi pobre señora -prosiguió Isabel- no pudo terminar estas palabras sin romper en sollozos desgarradores; pero veo, señorita, que esta historia le causa emociones demasiado dolorosas, permítame suspenderla hasta que tenga la fuerza para escucharla hasta el final. »

Louise, de hecho, estaba en un estado que no intentaremos describir. Sin embargo, insistió en que el buen Duval continuara su historia; este último obedece.

-Me gustaría -prosiguió- poder ahorrarte el cuadro de la angustia de tu desdichada madre; pero te debo una relación fiel de los motivos que me hicieron obrar. El peligro apremiaba: había que tranquilizarla o verla sucumbir bajo el peso de sus dolores, de sus miedos, que crecían a cada minuto; y, sin saber aún cómo lo haría, prometí salvarte, aun a riesgo de mi vida.

a Desde entonces busqué hacerme un plan, y sobre todo invoqué a Dios, quien se dignó prestarme su ayuda.

“La noche siguiente, habiendo bajado las escaleras, todavía ocupado con el mismo pensamiento, en una especie de cobertizo donde pongo agua para refrescarme, me sorprendió oír muy claramente desde el lugar donde estaba ladrando que no eran los del perro que servía de guardia en la casa. Impresionado por esta circunstancia, me acerqué al lugar de donde parecían provenir los gritos. Obviamente venían de afuera, y el galpón apoyado en el muro que lo rodeaba, que era muy alto y muy grueso, no entendía como estos mismos gritos llegaban a mis oídos con tanta facilidad.

Apenas me quedaba suficiente luz para poder distinguir los objetos a mi alrededor; el lado del cobertizo que atrajo mi atención estaba además estorbado con una masa de ramas de árboles que, según todas las apariencias, habían estado allí durante mucho tiempo. Cependant, poussée par une sorte d'instinct, je me hâtai de déranger quelques-unes de ces branches, et, m'étant glissée contre la partie du mur que je venais de mettre à nu, ma main s'y promena et y rencontra una puerta. Estaba cerrado, pero la llave estaba en la cerradura; y el perro, que arañaba y ladraba del otro lado con furor redoblado, confirmó mi idea de que esta puerta daba a la calle que bordeaba el jardín. En mi alegría, estuve a punto de abrirla; luego, temiendo ser sorprendido por Arnoult, me contenté con tomar la llave; y después de poner con cuidado las ramas en el lugar que antes habían ocupado, salí del cobertizo, prometiéndome a mí mismo volver allí a la mañana siguiente, tan pronto como nuestro carcelero, que nos encerraba todas las noches, me hubiera puesto en libertad.

“Puedes adivinar lo conmovido que estaba cuando regresé con mi querida señora. Sin embargo, como ella había estado experimentando un sufrimiento redoblado durante varios días, no me atreví a compartir mi descubrimiento con ella por temor a darle falsas esperanzas. Cuando la hube dejado, me entregué de nuevo a mis conjeturas, y todas ellas me persuadieron de que esta puerta secreta, hasta entonces oculta al señor de Nervin y a su digno servidor, era un medio de liberación que el Cielo nos había dado. perdonado

“Decir con qué impaciencia esperaba el día siguiente me sería imposible; la esperanza de salvar a mi ama hizo palpitar tanto mi corazón que no pude dormir ni un solo minuto.

“Finalmente apareció el día. Habiéndome levantado en silencio, fui a ver al que en ese momento era el único objeto de mis pensamientos. No estaba dormida, y hasta la encontré tan agitada que de repente me asaltaron mil temores. Sin embargo, llegado el momento de mostrar valor, primero le di todos los cuidados necesarios a la pobre señora; luego, cuando pude salir, bajé al cobertizo, donde vi con alegría que todas mis conjeturas estaban justificadas: la puerta, que abrí esta vez, daba a un callejón completamente desierto, y nada era tan fácil como salir sin ser visto, si pudiera llevar a mi ama tan lejos.

“Habiendo, pues, puesto todo en orden, me apresuré a acercarme a ella, y no le oculté nada. En su alegría me besó efusivamente, luego trató de levantarse; pero fue presa en el mismo momento de dolores tan violentos, que cualquier tentativa de escapar se hizo entonces absolutamente imposible.

"Dios no lo quiere", me dijo con una voz que me desgarró el corazón, "siento que voy a ser madre... habrá surgido; conocerlo fuera de las manos de sus enemigos me dará coraje para unirme a él pronto. »

“Aturdido, pero resuelto a intentarlo todo para obedecerle, formé el plan a partir de entonces, del cual no pude, ¡ay! poner sólo la mitad en ejecución.

“Antes de entrar en servicio había oído hablar de una excelente niñera que vivía en lo alto de la rue Rochechouart. La proximidad de su residencia, que yo conocía perfectamente, podía favorecer mi empresa, si el acontecimiento que venía a sorprendernos permanecía oculto a nuestros carceleros.

“Afortunadamente, hace algunos días, mi ama había ordenado a Arnoult, cuya vista le desagradaba, que depositara la comida que nos traía en una habitación contigua, donde yo la iba a recibir; y M. de Nervin rara vez se atrevía a presentarse ante su víctima, disfrutábamos de completa libertad dentro del interior del apartamento.

“Sin embargo, era presa de angustias mortales: por un lado los sufrimientos de mi desdichada ama, por otro los obstáculos que podían impedir la ejecución de nuestros planes, finalmente el temor que me inspiraban los enemigos de este angelical mujer a veces me metía en tales problemas que mi cabeza estaba en un verdadero caos.

“Sin embargo, tomé todas las precauciones necesarias. Mi ama poseía la suma de mil francos en oro; ella me dio la mitad, que destinábamos a la enfermera, y luego esperamos el evento.

“Fue mucho mejor de lo que me atrevía a esperar. Dios permitió que su valiente madre la diera a luz, señorita, sin que ocurriera ningún accidente adverso. Te saludé con la mano y luego te devolví a sus brazos. Te miró por unos instantes, derramando lágrimas en las que se mezclaban toda la ternura y todo el dolor maternal; luego, habiendo sido bendecida y apretada contra su pecho, colgó de tu cuello este anillo que me hizo reconocerte, y me hizo una señal para que te llevara.

"¡Oh! sin la esperanza de reunirme pronto con vosotros, la desventurada mujer nunca habría tenido fuerzas para realizar tan terrible sacrificio; y aun con esta esperanza, ya que tan cruelmente engañada, no sé cómo fue capaz de ello.

“Sentí toda su angustia, pero tenías que salvarte; la hora era favorable; la oscuridad comenzaba a extenderse, y nuestros carceleros, sin sospechar nada, estaban sentados a la mesa en ese momento. Así que bajé contigo, teniendo la precaución de envolverte en el chal de tu madre; y cuando hube cruzado la puerta secreta, eché a correr con tanta rapidez que llegué jadeando a la enfermería.

“Pocas palabras le bastaron a esta mujer para hacerle entender lo que yo esperaba de ella; Le entregué la bolsa que contenía los quinientos francos e inmediatamente escapé para regresar a donde me llamaba el deber.

“No os diré cuáles fueron los nuevos temores que me asaltaron en el momento de volver a M. de Nervin. A punto de abrir la puerta secreta, me pregunté si no sería más prudente ir primero e informar a algún magistrado; pero pensé al mismo tiempo en el estado en que había dejado a mi desdichada ama, en sus angustias mortales, si tardaba en tranquilizarla acerca de su querida hija; y llevándolo este pensamiento en mi corazón, abrí apresuradamente, y me acerqué a ella sin haber sido notado.

“Cuando me vio, me tendió los brazos, y esta muda muestra de gratitud fue para mí mil veces más preciosa que todas las gracias que me hubiera podido dar. Sin embargo, temiendo que su fuerte emoción pudiera volverse dañina para ella, le rogué encarecidamente que se calmara y luego traté de confirmar sus esperanzas.

“Mi buena y querida señora, le dije, anímate, dentro de unos días volverás a ver a este niño, cuya ausencia hace brotar tus lágrimas; está en buenas manos; nada malo puede sucederle, y, por otro lado, tus enemigos no sospechan los medios de liberación que están a tu disposición; para disfrutarlo antes, expulsa de tu mente cualquier pensamiento triste; piensa solo en recuperarte. “Ella me escuchó, y unos momentos después cayó en un sueño tan profundo que no escuchó a nuestro carcelero cuando vino a encerrarnos.

“La noche que siguió fue perfectamente tranquila. Gracias a una larga práctica de mi profesión, pude brindarle todos los cuidados necesarios a mi interesante paciente, y el deseo de unirme a ustedes la apoyó con tanta fuerza, que a los pocos días me dijo:

“No dudemos más, querida Isabel, te lo imploro; todo se puede descubrir de un momento a otro; y mi pobre niña, ¿qué sería de ella si nuestro cautiverio se prolongara? ¡Ay! este pensamiento es horrible! soportarlo más tiempo sería imposible para mí. Huyamos, sácame de aquí; Dios me dará la fuerza para seguirte y, si es necesario, invocaré el apoyo de las leyes para salvar a mi hija de mi cruel enemigo. »

“Esta resolución estaba demasiado de acuerdo con mis propios deseos como para no prestarme a secundarla con todas mis fuerzas. Tu madre, además, me tranquilizó con su coraje, y decidimos escapar esa misma noche. ¡Pero desafortunadamente! un solo momento basta para desbaratar todos nuestros planes, para arruinar todas nuestras esperanzas, y ese horrible momento aún no lo recuerdo sin estremecerme.

“Había llegado la hora en que nuestros carceleros solían tomar sus comidas; Había utilizado todas las precauciones que me indicaba la prudencia, me creía seguro de que podíamos cruzar la escalera sin ser vistos, cuando en el momento en que nos disponíamos a salir del apartamento, nos llegó un golpe sonado en el exterior que nos paraliza el terror.

“Mi ama retrocedió, diciéndome que abriera; Obedecí y apareció el señor de Nervin con una luz en la mano. Acercándose entonces a su víctima, se quedó mudo al principio con asombro; luego tomando la mano del infortunado:

"¿Que pasó aquí?" ¿donde esta tu hijo? "'Lejos de tu odio', respondió con una firmeza de la que seguramente no la creí capaz. Esperabas su nacimiento para quitarle sus derechos, para arrebatármela a mi ternura y abandonarla en el abandono: Dios, al salvarla, te libró de este crimen atroz; y ahora que quieres? que reclamas mi riqueza? Y bien ! está enteramente en vuestras manos; guárdalo, me comprometo a no reclamar nada de él mientras vivas; a este precio devuélveme la libertad, y desde el seno de mi miseria aún podré perdonarte el odioso abuso que has hecho de mi confianza. »

“La noble mujer había pronunciado estas palabras en un tono tan digno ya la vez tan desgarrador, que su perseguidor quedó por unos instantes como abrumado bajo el peso de la vergüenza; pronto, sin embargo, volviendo hacia mí los ojos chispeantes de furia, tal vez estaba llegando a algún extremo, cuando tu valerosa madre, arrojándose entre nosotros, exclamó indignada:

"¡Qué! ¿Tendrías la cobardía de desquitarte con esta mujer y, después de haberla hecho prisionera como yo, hacerla también responsable de mis acciones? Una vez más os declaro que la salvación de mi hijo se debe a la bondad de Dios. Pregunta entonces, si te atreves, a este divino protector; sólo él sabrá en lo sucesivo el destino de la víctima inocente que tu horrible codicia codiciaba..."

“La desgraciada no pudo terminar estas palabras sin derramar lágrimas. Su enemigo no se atrevió a responderle; pero después de haber llamado a su digno ayuda de cámara, le mostró el apartamento con minucioso cuidado, luego cerró con doble llave la puerta del armario que yo había ocupado hasta entonces, tomó la llave y, después de ordenar a Arnould que se instalara en la antecámara, él se retiró

Entonces me apresuré a acostar a mi pobre ama, cuya situación me partía el corazón. Ella recibió amablemente los testimonios de mi vivo afecto; pero presa de la desesperación, murmuraba sin cesar:

" Mi hija ! ¡mi amada hija! Pensé que la estaba salvando, y la perdí. ¡Dios mío, no te rindas! »

“Traté de hacerle escuchar algunas palabras de consuelo, y prometí hacer todo lo posible para escapar de mí con el fin de velar por ti. Esta promesa pareció devolverle algo de calma, y ​​me exigió que tomara sobre mí de inmediato el poco oro que le quedaba. También me autorizó, en caso de recobrar mi libertad, a hacer mi declaración ante un magistrado; pero en el momento en que estaba a punto de darme todas las instrucciones necesarias para apoyar mis revelaciones, el infame Arnould, que sin duda entonces había consultado con su amo, abrió repentinamente la puerta y me ordenó que lo siguiera.

" Oh ! Señorita ! prosiguió el buen Duval, ese momento quedará grabado para siempre en mi memoria; porque adiviné que me iban a separar de mi querida ama, y ​​este pensamiento me aniquiló... Abrumado, quise resistir al desgraciado: abusando de su fuerza, me empujó bruscamente fuera de la habitación haciéndome amenazas atroces. y me llevó al otro lado de la casa donde me encerró.

“No os contaré mis sufrimientos durante los tres días que siguieron; no son nada comparados con los que debió experimentar vuestra excelente madre; y me abstendría

aun para mencionar las persecuciones que entonces tuve que sufrir, si no me esforcé en mostrarte la imposibilidad donde estaba de cumplir la promesa que le había hecho con respecto a ti. ¡Ay! al menos, si no pude salvaros del abandono, tuve el valor de resistir a vuestros enemigos. Después de haber probado en vano todos los medios de seducción hacia mí, recurrieron al trato más odioso para arrancarme el secreto que les interesaba descubrir, y viendo al fin que nada me persuadiría a hablar, me hicieron tomé una bebida narcótica, y así logró transportarme a treinta miriámetros de París, a una casa aislada, donde ninguna ayuda pudo alcanzarme.

“Allí uno de sus cómplices se encargó de tenerme prisionera, y fue el único ser humano que vi en esta espantosa soledad. Me habían quitado el oro del que mi ama me había hecho depositario, y todo me demostraba que la intención de estos criminales era secuestrarme para siempre, para asegurarme así la impunidad.

“Debo decir, sin embargo, que el trato indigno que al principio me habían dado se suavizó mucho cuando estuve en manos de Armand, mi nuevo carcelero; fuera de su obediencia pasiva al amo, a quien servía, este hombre no tenía nada de cruel en su carácter, y durante todo el tiempo que estuve en su poder, sólo tuve que quejarme de la privación de mi libertad. Pero esta privación me resultaba insoportable; falto de todo consuelo religioso, de todo apoyo y de todo consejo, constantemente en presencia de mis tristes recuerdos, me abandoné al dolor; mi salud se deterioró; mis órganos se debilitaron y poco a poco caí en una especie de idiotez.

“Por desordenadas que fueran mis ideas, hubo una que nunca perdí de vista del todo, fue la de mi liberación. recuerdo que ella

La seguía en todos los paseos que Armand me permitía dar por el solitario pabellón que me había asignado como prisión, y que la volvía a encontrar hasta en mis sueños.

“Por otra parte, desde que había caído en este estado miserable, que me hacía quedar como un pobre idiota, mi tutor se había relajado mucho en su supervisión; vio claramente que ya no podía dañar a su amo, ya que la incoherencia casi continua de mis discursos habría destruido naturalmente el efecto de mis revelaciones; y, sea por piedad o por descuido, si no me liberó por completo, al menos extendió los límites de mi prisión lo suficiente como para que al fin encontrara la ocasión de escapar.

“Decirte en lo que me convertí inmediatamente después de recuperar mi libertad me sería imposible; porque la enfermedad que estaba experimentando los primeros ataques de repente avanzó tanto, que su duración forma un vacío en mis recuerdos: solo sé que me llevaron a un hospital donde me trataron con mucho cuidado, y donde lograron curarme .

“Después, no pudiendo ganarme la vida, porque mis largos sufrimientos habían destruido mis fuerzas, entré, para salvarme de la miseria, en la casa de una mujer caritativa que estaba dispuesta a darme de comer a cambio de mis débiles servicios, y esto fue así, señorita, que pasaron los años sin que yo supiera su destino.

“Sin embargo, le escribí varias cartas a su enfermera; todos quedaron sin respuesta. También hice mi declaración ante un magistrado en el pequeño pueblo donde vivía; pero vuestra desdichada madre, al darme su confianza tan tarde, no me había dicho ni su apellido ni su país, y fue, como sabéis, en el momento en que estaba a punto de darme estas diversas instrucciones, que yo había sido abruptamente arrancado de ella; de modo que no pude dar a mis revelaciones un carácter suficientemente auténtico para dirigir la investigación. Sólo se sabía que la casa de París a la que me refería había estado habitada, de hecho, durante unos meses por un individuo llamado de Nervin; pero este hombre, después de haber pagado el alquiler de un año, había salido de la casa para no volver jamás, y, como nadie se interesaba en seguir sus pasos, nadie sabía qué había sido de él.

“Pobre y sin ningún apoyo, por lo tanto no pude continuar con los pasos que las propias autoridades creían que debían suspenderse. Sin embargo, no dejé de pensar en mi buena señora, así como en usted, y mi primer cuidado al llegar a París hace un mes fue ir a buscar a su enfermera, rue Rochechouart: nadie la conoce. Yo mismo me había convertido en un extraño en medio de todas estas caras nuevas, y nadie se compadecía de mis problemas. En vano traté de crearme alguna ocupación; mis harapos y mis sesenta años me hicieron retroceder por todos lados: cuando la adversidad nos persigue hasta esta edad, casi siempre es sin remedio. Dios se ha dignado, sin embargo, darme un gran consuelo haciéndome conocerla, señorita; ahora que acaba de conceder mi más ardiente deseo, siento un nuevo valor, y ya no desespero de encontrar un día a mi buena y querida señora. »

CAPITULO VIII

Hay un poder divino en el cielo, compañero asiduo de la religión y de la virtud; ella nos ayuda a sobrellevar la vida, se embarca con nosotros para mostrarnos el puerto en las tempestades, igualmente dulce y servicial para el viajero famoso, para el pasajero desconocido. Aunque sus ojos están cubiertos con una venda en los ojos, su mirada penetra en el futuro; a veces sostiene flores en flor en la mano, a veces una copa llena de un licor encantador; nada se compara al encanto de su voz, a la gracia de su sonrisa... La Fe y la Caridad le dicen: ¡Hermana mía! y su nombre es Esperanza.

Chateaubriand, Los Mártires.

No intentaremos describir las emociones desgarradoras que Louise experimentó durante la historia que acabamos de leer; hay sentimientos que uno debilita al tratar de pintarlos, y la propia joven habría sido incapaz de traducir lo que en ese momento estaba pasando en su alma. Sin embargo, allí dominaba un pensamiento, el de intentarlo todo, el de emprender todo para descubrir a su desdichada madre, y cuando hubo testificado su profundo agradecimiento a la fiel Isabel, le preguntó si, según sus antiguas declaraciones, habían hecho una investigación. en el lugar de donde había escapado.

—No creo —respondió la mujer— que la investigación haya sido muy precisa: en ese momento, mi pobre cabeza estaba todavía muy débil, y sólo recordaba claramente la casa de París donde nació usted, señorita; Incluso hoy, sería imposible para mí especificar el lugar donde Armand me tuvo prisionero. Sin embargo, recogiendo mis recuerdos y las circunstancias de mi ingreso en el hospital, que desde entonces me han sido relatadas fielmente, creo poder afirmar que fue en el departamento de las Ardenas, cerca de Givet: está al menos cerca de esta ciudad. Me encontraron dando señales de locura. Me dijeron que parecía abrumado tanto por la necesidad como por el cansancio, y cuando me preguntaron de dónde venía, volví la mirada hacia la cadena de rocas que bordea el Mosa, subiendo hacia Fumay. Mucho tiempo después me acordé también de una pequeña capilla dedicada a la Santísima Virgen donde me detuve unos instantes en mi huida: me parece verla todavía. Está situada en medio de un encantador valle dominado por una montaña bastante alta, en cuya meseta creo haber visto un molino. Sin embargo, no puedo estar completamente seguro de la verdad de estos detalles; porque todo lo que pertenece a ese período desastroso ha quedado confuso en mi memoria.

"¿Piensas al menos", preguntó Louise ansiosamente, "que sería posible que reconocieras los lugares que acabas de describir, si se presentaran a tu vista?"

—Sí —prosiguió Elisabeth—, y también creo que reconocería la casa aislada donde Armand me tenía prisionera.

"Y este hombre mismo, ¿recuerdas sus rasgos?"

- Oh ! perfectamente. Tampoco he olvidado las de Arnoult; pero ¿dónde encontrar a este desgraciado?

'Nada está oculto a Dios', respondió la joven, 'confiemos, pues, en su justicia, en su bondad; debe bendecir al niño que se dedica a su madre, y yo estoy resuelto a no descansar hasta que haya encontrado la mía; mañana comenzarán mis pasos: ¿puedo contar contigo para que los ayudes, mi querida Elisabeth?

"¡No lo dudarías ni por un momento!" gritó este último; tu piadoso plan revive mi valor, y me siento capaz de emprender cualquier cosa por su éxito. »

Ocho días después de esta entrevista, dos mujeres modestamente vestidas descendían el Mosa, debajo de Charleville, en un gran bote conducido por un viejo marinero y sus dos

hijo. Estos amenizaban sus labores náuticas con risas y cantos repetidos por los ecos del entorno; pero de repente, a una señal de su padre, miraron a la más joven de las dos mujeres, y al instante cesó su ruidosa alegría.

“Nuestro padre tiene razón”, dijo uno de ellos, “no debemos interrumpir a este hermoso niño; parece rezar en voz baja, y eso nos traerá suerte durante el viaje.

"Sí", respondió el otro; pero ya ves, Antoine, apuesto a que hay pena en el alma de esta joven; mira qué triste se ve, y la vieja también.

"Es por eso que no debemos reír ni cantar más, como lo estábamos haciendo hace un momento, sin pensar en ello", continuó Antoine. No era bueno; sólo los corazones malos se atreven a mostrar su alegría frente a las personas afligidas o que sufren. »

Después de intercambiar estas pocas palabras, los dos barqueros parecieron no prestar más atención a los pasajeros.

geuses, que el lector sin duda ya habrá reconocido.

Eran, de hecho, Madame Duval y Louise. Esta, mientras rezaba, como pensaba el honrado marinero, se enjugaba furtivamente las lágrimas de vez en cuando, porque la embargaba un amargo dolor; acababa de dejar al amigo de su infancia, acababa de alejarse por primera vez de los lugares donde se había criado al abrigo de las tormentas del mundo; y por muy apremiante que fuera el motivo de su viaje, sentía no menos esa tristeza, ese inmenso vacío, consecuencia inevitable de todas las separaciones que interesan al corazón.

“Buena y querida Cécile”, dijo en voz baja, “tus pensamientos me siguen en esta triste peregrinación donde todo hasta ahora me parece un vasto desierto...; lloras mi ausencia, y sin embargo, siempre devoto, siempre generoso, lejos de combatir mi resolución, la alentaste, hiciste los mayores sacrificios para que se cumpliera. ¡Oh! Que el cielo, que te implore

todos los días por tu Luisa, ¡haz que regrese pronto a ti con su madre!... Dios mío, no es grandeza, riqueza, lo que te pido; tú me enseñaste hace mucho tiempo cómo encontrar la paz en medio de la pobreza y el trabajo; ¡pero devuélveme a esa madre querida que tanto ha sufrido! Ten piedad de ella; ¡Que mi cuidado, mi ternura, le den unos días más felices! »

Es comprensible que la piadosa niña no pudiera articular tal confesión sin la viva emoción que sentía que se producía en su expresivo rostro, y tal vez nunca se había manifestado la tristeza bajo rasgos más conmovedores.

Pronto, sin embargo, las pintorescas escenas que se presentaban ante sus ojos terminaron por distraerla de estos dolorosos pensamientos. Nadie en general contempla las bellezas de la naturaleza con más deleite que el habitante de las grandes ciudades. Para él, los campos, los árboles y las flores siempre tienen un nuevo atractivo; saborea con deleite el aire fragante que le traen, y los sitios rurales, apenas advertidos por el aldeano, son para el citadino cuadros mágicos que lo asombran, que lo electrifican, y lo devuelven a la idea del Todopoderoso , demasiado a menudo perdido en medio del ruido de las ciudades.

Sin duda, este pensamiento sublime no necesitaba ser despertado en el alma de Luisa; pero la sintió aumentar al ver la magnificencia que desplegaban ante sus ojos las orillas del río que atravesaba. Aquí hay inmensos valles, donde la naturaleza se ha complacido en esparcir toda la variedad de sus riquezas; allí hermosas colinas, sobre las que se divisan a través de los árboles elegantes villas, lindas casitas, que parecen invitar al cansado viajero al descanso. Por doquier silencio, por doquier una paz profunda y deliciosa que lleva a la contemplación.

“¡Qué felices deben ser los habitantes de este país! dijo Louise a su compañero, "¡y cómo me gustaría que me dieran a compartir su destino!"

-Si fueran interrogados -replicó éste-, tal vez envidiarían la suya, mademoiselle; porque, ya ves, el hombre aquí abajo nunca está contento con su suerte; sus deseos van siempre más allá de lo que posee.

"Es imposible", prosiguió el joven entusiasta, "que una soledad tan encantadora no cumpla los deseos de quienes la habitan: siento al menos que, si estuviera allí con todos los que amo, la vida tendría para mí una mil dulzuras, mientras que en París, aun en medio de la oscuridad, casi siempre no tiene más que agitaciones: arrastrada sin cesar por el torrente, pasa veloz como él, sin que lo disfrutemos. »

Esta conversación fue interrumpida por una viva exclamación de Elisabeth: extendiendo la mano, le mostró a Louise dos cadenas de rocas enormes que se veían a lo lejos, y hacia las cuales se dirigía el bote. Inmediatamente adivinando el pensamiento de su compañero, la joven le preguntó al viejo barquero, que entonces estaba al timón, si en las cercanías de estas rocas

conoció una capilla de la Santísima Virgen.

—Hay uno, en efecto —respondió—, que es muy antiguo; está dedicado a Notre-Dame-de-Bon-Secours; pero todavía estamos muy lejos de él, porque está situado en un valle más allá de Fumay, donde no llegaremos hasta esta tarde.

"¿Podrías decirme", prosiguió Louise, esforzándose por ocultar su emoción, "si esta capilla es la única en estas partes, hasta Givet?"

“No conozco otro; y yo soy del campo. Iba allí muy a menudo a rezar con mi madre... ¡Ay! entonces eran buenos tiempos; los hombres tuvieron fe, y Dios los bendijo”.

Aquí habló Isabel, y preguntó al anciano si recordaba haber visto un molino cerca de la capilla.

“En mi juventud no los había”, prosiguió; desde entonces el. hace unos veinte años

cinco años, construyeron uno que está muy arriba en la colina; el camino que lleva a ella está arriba de Fumay, un poco a la derecha. »

Después de haber dado a los dos viajeros esta preciosa información, el viejo barquero se calló, pensando sólo en su maniobra; porque entonces necesitaba mucho cuidado para evitar los muchos escollos que encierra el río, sobre todo al acercarse a Fumay.

Finalmente, el bote avanzó entre las dos cadenas de rocas que durante mucho tiempo habían atraído la atención de Madame Duval y Louise. Este último nunca había visto un espectáculo tan imponente. Midiendo con los ojos la altura prodigiosa de estas rocas, cuya cresta parece tocar las nubes, y al pie de las cuales las aguas espumosas forman un inmenso abismo, quedó al principio helada de terror, y su mirada se desvió por un momento de los formidables muros que le privaron de la vista del cielo; pero poco después sus terrores dieron paso a una profunda admiración. Este lugar salvaje presenta, en efecto, bellezas tan asombrosas, tan majestuosas, que uno no puede contemplarlas sin sentir la necesidad de rendir homenaje a su divino autor.

Luisa rindió este homenaje con todo el calor de los sentimientos que la animaban. Todavía estaba bajo esta impresión cuando el viejo barquero anunció que en unos instantes llegarían a Fumay. Ya comenzaba a oscurecer, y la joven viajera, con gran pesar, se perdió parte de las deleitables vistas que ofrecían los alrededores de este pueblito, donde ella y su acompañante pernoctaron.

Impulsados ​​ambos por igual impaciencia, al día siguiente, al salir el sol, abandonaron su posada y, siguiendo con exactitud las indicaciones del honesto marinero, exploraron a pie los alrededores, sin que Luisa se sintiera perturbada, extasiada una vez más por la belleza del mar. sitios, porque entonces un solo pensamiento lo ocupaba.

Desgraciadamente, los lugares por los que viajaba con Elisabeth estaban tan desiertos que gran parte del día transcurría en vana búsqueda como en vana fatiga, y ambas comenzaban a desesperar del éxito cuando, en el recodo de una pequeña gallinita que tenían que cruzar, el el buen Duval exclamó: "¡Aquí está el molino, y aquí está la capilla!" sí, la reconozco; Oh ! pronto también descubriremos la casa donde me tuvieron prisionero; Creo que puedo ver desde aquí el camino que seguí mientras escapaba...

"Vamos primero a invocar a la Santísima Virgen", dijo la joven, profundamente conmovida; estas indicaciones no nos bastarían si no contáramos con su ayuda. »

E inmediatamente, arrastrando a su compañera, fue a arrodillarse con ella frente a esta venerada capilla que habían venido a buscar de tan lejos.

Allí, con la frente postrada en el polvo, la pobre niña derramó todas sus preocupaciones,

todos los miedos que sentía; porque, al emprender la búsqueda de su desdichada madre, no se había engañado en modo alguno en cuanto a las numerosas dificultades que tal empresa iba a presentarle. La información que Elisabeth le había dado era tan vaga como incierta, y el amor filial había tenido que hablar muy fuerte en su corazón para determinarla para un viaje que presentaba tan pocas posibilidades de éxito. Sin embargo, aun en medio de tantos obstáculos, siempre había sentido una esperanza que parecía venirle del Cielo, y aun en este momento fue a este impulso al que obedeció, pidiendo confiadamente a la Santísima Virgen que la protegiera.

Por lo tanto, con mucha más calma siguió a su compañero. Pero la noche avanzaba; hubo que procurarse cobijo, y ambos pensaban ya en subir al cerro, para ir a pedir uno al molino, cuando una vieja campesina, saliendo de repente de un campo de avena, desde el cual los había visto arrodillados frente a la capilla, les dijo de paso:

“¡Que el buen Dios y la Virgen te ayuden y bendigan tu camino!

"Gracias, señora", respondió la joven; tu encuentro ya es un buen augurio para nosotros. Somos forasteros en este país, y sin duda tendréis la caridad de mostrarnos un refugio para la noche que se acerca.

"No será muy difícil", respondió el aldeano.

"Y es con gran gratitud que lo aceptamos", dijo Louise, encantada con los modales abiertos de la buena anciana.

Desde ese momento se estableció entre ellos una especie de confianza amistosa; porque las almas puras pueden adivinarlo fácilmente, y Gertrude, como se llamaba la campesina, se había sentido tan conmovida al ver la devoción de los dos extraños, que ya se sentía dispuesta a desearles lo mejor.

Por lo tanto, con mucho gusto, después de haberlos instalado en su camarote, se apresuró a prepararles la cena, diciendo:

“Estoy muy feliz de haberme encontrado allí justo a tiempo para ofrecerle alojamiento; porque apenas hay en este valle. Es una pena no poder tratarte mejor: en el pasado, cuando mi hijo Baptiste estaba conmigo, iba de caza, y de vez en cuando comíamos buenos zorzales o alguna otra caza menor; pero ese tiempo ya está lejano; ¡Desde entonces, mi pobre vida ha sido muy pesada de soportar! Oh ! los niños no saben, cuando se van, lo que le cuesta a su madre.

—¿Así que su hijo la ha dejado, señora? preguntó Louise en el tono más comprensivo.

- ¡Pobre de mí! sí, dijo Gertrude, descubrió que sus días no nos estaban dando mucho, y como uno de sus amigos, casado con mi sobrina, tiene un trabajo que le vale mucho dinero, él

quería ganar también algo, y ponerse al servicio del mismo amo; fue ese travieso de Armand y su esposa quienes le metieron eso en la cabeza: sin ellos él todavía estaría conmigo..."

Ante este nombre que Gertrudis acababa de pronunciar, los dos viajeros se miraron y, deseosos de saber más, le preguntaron a este último si era en la vecindad donde servía su hijo.

"Dios mío, no", continuó, "eso es realmente lo que me preocupa. Anteriormente el amo tenía aquí una casa bastante hermosa; pero hay que creer que no la encontró de su agrado, pues nunca había vivido allí. Armand, que fue su guardián mucho antes de su matrimonio, permaneció allí después, y fue cuando partió con su esposa para ir a reunirse con su amo, que se llevó a Baptiste con él, prometiéndole grandes salarios. En cuanto a eso, dijo la verdad, y también mi pobre niña tiene mucho cuidado de no dejarme carecer de nada; pero el dinero solo no trae la felicidad.

"¿Has oído hablar de él?" ya sabes dónde está, dijo Louise.

'Sí, sin duda, y sin embargo eso no me lleva muy lejos: hasta ahora no la han dejado venir a ella, ni a mi sobrina tampoco, y yo soy demasiado mayor para ir a buscarlos; entonces volver aquí solo, me parece que me causaría demasiada pena.

"¿Quizás están lejos?"

-Cerca de Dinant, que está a orillas del Mosa, a unos cuarenta kilómetros de aquí: no es mucha distancia, me dirás; sin embargo, considerando mi edad, todavía es demasiado... ¡Bueno! Entonces, ¿qué estoy haciendo? ¿No es que hablándote de mi dolor me olvido de darte de cenar? Oh ! es que, verás, cuando estoy en ese capítulo, no puedo parar. »

Y mientras hablaba así, Gertrudis se apresuró a colocar ante sus dos invitados una enorme fuente de patatas, lácteos y frutas, instándolos a hacer honor a esta comida, que

les hubiera parecido delicioso, si el deseo de llevar a la buena mujer de vuelta al tema que les interesaba no hubiera prevalecido sobre su apetito.

Lo que acababan de escuchar no les dejaba casi ninguna duda sobre la identidad del sobrino de Gertrudis y del que había sido carcelero de Isabel. Para adquirir una convicción completa sobre este punto, sólo era cuestión de ir al día siguiente a reconocer la casa en que había vivido, y como todavía estaba al servicio del mismo patrón, esperaban encontrar pronto a este último, y penetrar finalmente en el espantoso misterio con el que había envuelto a su víctima. Los nuevos detalles que luego obtuvieron de su anciana anfitriona, quien no pidió nada mejor que prolongar este tema de conversación, los confirmaron cada vez más en esta esperanza.

"Os hablé de mi dolor -les dijo-, y como os compadecéis de él, debo hablaros también de mis consuelos". Después de todo, ver prosperar a tu familia es

bueno de corazón, y mi Bautista es adelantado en rango, como dice en su carta que recibí anteayer. Parece que había en el Château de la Roche, donde vive, otro criado, llamado Arnoult, que quería tener toda la autoridad para él, hasta el punto de que muchas veces asustaba al mismo que le pagaba el salario. Este malvado no supo qué inventar para atormentar al mundo, y mi Bautista el primero. Finalmente, el buen Dios se cansó de eso y lo castigó de una vez. Recientemente, cuando regresaba de Namur con su amo, los caballos mordieron el bocado entre los dientes, el carruaje cayó al Mosa y Arnoult se ahogó allí. En cuanto al caballero, tuvo la suerte de saber nadar, y los barqueros lo salvaron; pero el pobre hombre, al parecer, fue rescatado de allí en un estado lamentable; incluso se dice que está muy enfermo, y se teme que no se recupere. Sin embargo a algo la desgracia es buena: desde entonces toda su gente está tranquila y feliz.

Armand reemplazó al difunto y prometió a su esposa ya Baptiste que los dejaría venir un poco más tarde. ¡Te pregunto si me alegraré de verlos, de abrazarlos a los dos! porque, verás, amo a mi sobrina Marianne como si fuera mi hija, es una buena criatura. Antes de casarse con ella, Armand era algo astuto; nunca supiste lo que había en su alma; desde su matrimonio se ha vuelto bastante diferente. »

Aquí Gertrude se detuvo y, después de haber recibido las felicitaciones de los dos viajeros, los condujo a una pequeña habitación encima de la suya, donde finalmente pudieron comunicarse entre sí las diversas impresiones que las palabras habían suscitado en sus mentes. viejo.

Evidentemente, el dueño del Chateau de la Roche no era otro que el culpable de Nervin; y, ya no existiendo su odioso cómplice, todo daba esperanza de que sería más fácil descubrir la suerte de su víctima.

Sin embargo, un miedo espantoso se había apoderado de Louise mientras escuchaba a Gertrude. Esta mujer, a quien su hijo y su sobrina mantenían tan bien informados de lo que sucedía en el castillo, parecía no tener idea de que allí había otras personas además de las que acababa de mencionar, y el pobre niño en concluye que tal vez su desafortunada madre había sucumbido bajo el peso de sus dolencias. No menos preocupada en este punto, Elisabeth trató sin embargo de tranquilizarla.

"No nos desesperemos", le dijo ella; es la misma Providencia la que nos ha traído, como de la mano, hasta esta casita, para que finalmente se nos desvele el misterio en que se envuelve vuestro enemigo, y todo nos hace creer que no dejará que su obra imperfecta . »

Estas palabras devolvieron la esperanza al corazón de Louise; así que apenas amanecía al día siguiente cuando despertó a su compañera, con quien se dirigió a la aislada casa que antes habitaba Armand. Elisabeth la reconoció, y no teniendo ya ninguna duda sobre la identidad de este hombre, anunciaron a Gertrude que, siendo su intención pasar por Dinant, de buena gana emprenderían una carta para su familia. La buena mujer no necesitaba que se lo pidieran; sólo que, como no sabía escribir, eligió a la señora Duval como secretaria y, después de haber puesto una cruz, bien conocida por Baptiste, al pie de la preciosa misiva, abrazó cordialmente a los dos viajeros, que se apresuraron a reanudar su viaje. de Fumay, donde nuevos barqueros se comprometieron a llevarlos a Dinant.

Mientras se acercaba a este pueblo, Louise necesitó todo su coraje para no ceder a los pensamientos sombríos que una vez más la asaltaban. Comprendió las dificultades que iba a tener que superar: tenía que descubrir el destino de su madre sin exponer a esta desdichada a algún acto de violencia por parte de su enemigo, y solo la habilidad podía emplearse, hasta que los acontecimientos se desataran. enséñale cómo debe actuar con el culpable Nervin. Pero, ¿cómo llegar a él? ¿Cómo penetrar en el misterio de iniquidad en el que se había envuelto durante veintidós años? Esto fue sin duda una inmensa causa de preocupación para la pobre joven; asimismo, antes de hacer uso de la carta dirigida al hijo de Gertrudis, resolvió hacer uso de una poderosa recomendación que se había hecho antes de su partida de París, y que era de naturaleza que le aseguraba en todas partes el interés y la protección de las buenas personas.

Provisto pues de este papel, en el que un venerable prelado se había dignado estampar su firma, la joven viajera se presentó con su acompañante al párroco de Dinant, cuyas virtudes le habían elogiado ambos durante su viaje.

El Sr. D*** fue, en efecto, un verdadero apóstol de la caridad cristiana; su venerable rostro mostraba tanta bondad y sabiduría que Luisa, llena de respeto al ver a este digno anciano, no dudó en hablarle con toda confianza y pedirle su apoyo.

"A ti te corresponde, hija mía", respondió M. D"*, después de haberla escuchado con la mayor atención; una ley para servirte, y a ella me dedicaré con todo mi ser que habita este dominio, que nadie conoce la menor peculiaridad de su vida. Nuestro buen Dinantais, asombrado de la clase de misterio que le rodea, al principio quiso penetrar en él, pero terminó por renunciar a una curiosidad enteramente vana en sus resultados. por el deseo de aliviar algún dolor secreto, y pensando también en el interés de los pobres, a quienes el rico debe socorrer, me presenté varias veces a la puerta del castillo; constantemente me han dicho que M. de la Roche no recibe a nadie; en cuanto a sus limosnas siempre me las ha enviado con mucha regularidad y, al menos en este aspecto, se ha ganado la estima de la población. No sé, prosiguió M. D"*, si la muerte de su factotum Arnoult, que era el único que tenía comunicaciones con el extranjero, producirá algún cambio en las costumbres de este hombre misterioso; no me atrevo a creerlo: porque, habiendo aprendido el accidente del que también estuvo a punto de ser víctima, me presenté de nuevo a su puerta, y me rechazaron, si no con la misma dureza, al menos con la misma persistencia, lo que me hace temer grandes dificultades para usted. no nos desanimemos: si el impío a menudo logra esconderse de los hombres, nunca podrá huir de la justicia de Dios; cuando quiere alcanzarlo en esta vida, la caña más débil se convierte entonces en sus manos en un arma victoriosa”.

Después de estas palabras, el digno anciano invitó a los dos viajeros a compartir la cena,

que le acababan de servir. Luego los puso en posesión de un pequeño alojamiento cerca de su presbiterio, donde encontraron el cuidado de la más generosa hospitalidad.

Sin duda, tal bienvenida estaba bien calculada para compensar a Louise por todo el cansancio que había tenido que soportar; pero hay situaciones en la vida en que las preocupaciones de nuestra alma pesan más que las circunstancias favorables que nos pueden sobrevenir, y la pobre niña, aunque llena de gratitud por la bondad del santo pastor, no pudo gustar un solo momento de descanso.

CAPÍTULO IX

Después de una noche de angustia, Louise vio por fin el amanecer; levantándose en seguida para ir a la iglesia, donde ya estaba orando el venerable pastor, derramó todo su pensamiento en el seno de este digno ministro de Jesucristo y luego recibió la Sagrada Comunión. Oh ! nunca es sin fruto que recurrimos a este divino remedio: por él nuestra alma se ensancha, crece y se eleva sobre las cosas que pasan; unida a su Dios, participa de todas las consolaciones, de todas las gracias reservadas a la fe; siente que le espera una eternidad de felicidad más allá de este valle de miserias llamado vida; Fortaleciéndose entonces contra las pruebas, se somete a ellas sin murmurar y saca de su coraje las inspiraciones necesarias para vencerlas.

Saliendo del cumplimiento de este piadoso deber, Luisa se sintió, pues, más fuerte para afrontar las dificultades que presentaba su empresa; así que, apenas de vuelta en casa de M. D***, decidió ir al Chateau de la Roche; tomando para este propósito ropas similares a las que usualmente usan las campesinas en las Ardenas, esperaba, bajo este más que modesto traje, llegar al hijo de Gertrudis e interesarlo, sin que él lo sospechara, en el éxito de sus propósitos.

Hasta entonces, sin embargo, no se podía decidir sobre ningún plan; en primer lugar, tenías que conseguir la entrada

del castillo, sin importar el título, y era hacia este fin que los esfuerzos del valiente niño deberían tender primero. En cuanto a Elisabeth, se resolvió que permaneciera en el presbiterio, por cuanto Armand recordaba sus facciones, por cambiadas que estuvieran; y M. D*" acompañó solo a su joven protegida.

Podemos adivinar las diversas emociones que experimentó esta última mientras subía la empinada colina en la cima de la cual se encontraba la misteriosa morada de su enemigo. El bosque vecino al principio le ocultó la vista; pero, después de un cuarto de hora, M. D* se lo mostró, y luego se vio obligada a detenerse, tan redoblado era el latido de su corazón.

" Oh Dios mío ! dijo suavemente, ¡déjame encontrar a mi madre allí! ¡Ayúdala a bendecir a su Louise nuevamente, y todos mis deseos en este mundo se cumplirán! »

Cuando hubo recobrado un poco la confianza, su venerable protector la dejó para entrar en un bosquecillo cercano, donde podría seguirla hasta la puerta del castillo sin ser visto. Un silencio sepulcral reinaba en este lugar solitario, y la parte de los edificios que los árboles dejaban a la vista parecía totalmente deshabitada. Sin embargo, ante el movimiento tembloroso de Louise en la campana, apareció un hombre. Tenía unos cincuenta años; por el retrato que Madame Duval había hecho de Armand, la joven pensó que podría ser él. Ella no estaba equivocada. " ¿Quien es usted? ¿qué preguntas? dijo dando un paso adelante.

"Soy", respondió Louise, "enviada por la Madre Gertrudis; Estuve con ella hace unos días y me pidió que le llevara una carta a su hijo, así como a su sobrino y sobrina, que viven, creo, en este castillo.

"Dame esta carta, yo se la daré".

—Señor, me gustaría verlos personalmente; Gertrude me ordenó que lo hiciera. También quisiera rogarles que me concedan su protección.

- Para qué ?

- Oh ! sería tener, si es posible, alguna ocupación en este castillo. Mi trabajo es todo mi recurso; pero para encontrar trabajo o un lugar, las recomendaciones son necesarias.

"¿No eres de este país?"

- No señor ; la desgracia me obligó a dejar la mía; realmente sería un buen trabajo emplear a un pobre huérfano como yo. No pido ganar mucho; la muestra más pequeña me bastará, siempre que tenga comida. »

Louise había pronunciado este discurso en un tono tan modesto y conmovedor que Armand no pudo evitar sentir cierto interés por ella. El piensa por un momento; luego, después de haber dejado escapar un sonido agudo del enorme silbato que colgaba de su ojal, fue al encuentro de otro criado que venía hacia él, y hablaron durante algún tiempo en voz baja.

Durante este intervalo, Louise, que había permanecido fuera de la puerta, estaba en agonía, y su protector, que había permanecido escondido en el bosquecillo, de donde no se había perdido una palabra de su conversación con Armand, estaba él mismo experimentando una verdadera ansiedad. .

Finalmente los dos hombres se acercaron; el menor era el hijo de Gertrude; tomó la carta, la abrió con entusiasmo y, después de haberla leído en voz alta, le preguntó a Armand:

" Y bien ! como esta persona pide trabajo, y que nos lo manda mi madre, podemos emplearlo; me parece que no es aquí donde falta el trabajo; todos tienen su ración.

"Sí, ¡pero si el maestro se enterara!"

- ¡Bah! como sabria el Ni tú ni yo le diremos, espero, y si el pobre vuelve, no podrá ver nada por mucho tiempo. Sabes, además, que tu mujer está agobiada por el cansancio, y que en cualquier momento te pide ayuda.

-Y bien ! invéntenlo ustedes dos —continuó Armand; por mí, me lavo las manos. Ve a buscarla, veremos qué dice. »

Baptiste sólo dio un salto al castillo y regresó poco tiempo después, trayendo consigo a una mujer aún joven, cuyos modales recordaban los de la buena Gertrudis; solo una sombra de tristeza se reflejaba en sus rasgos.

Al ver a Louise, que todavía estaba fuera de la puerta, le dijo a su esposo con reproche:

"¡Qué! ¿No le abriste al enviado de mi tía? ¿Estaremos, pues, siempre aquí como en una prisión? Tú sabes, sin embargo, que esta esclavitud no me conviene, y que todo esto debe terminar. »

Armand no respondió, pero tiró de los cerrojos. Louise cruza la puerta; y su protector, que la vio entrar, dio gracias a Dios por este primer éxito.

Marianne, así es, se recordará, como se llamaba la sobrina de Gertrudis, estaba tanto más ansiosa de acoger al joven extranjero, cuanto que en esto obedecía a un doble impulso: su bondad natural y su deseo, ya expresado, de escapar de una forma de vida que le desagradaba. Habiendo logrado así vencer la vacilación de su marido en esta circunstancia, con aire triunfal llevó a su protegida al castillo, y la colmó de toda clase de atenciones, deseando, como decía, compensar la mala acogida que había tenido. recibió. Ésta comprendió que la menor imprudencia podía traicionarla; así que trató, al entrar en este lugar, de dominar su fuerte emoción; y se mostró tan agradecida a Marianne que la buena mujer consintió ansiosamente en asociarla con alguna parte del servicio que se le encomendaba. Era allí, por el momento, donde se dirigían todos los deseos de Louise. Resuelta a cautivar enteramente las bondades de quien la protegía, trajo desde entonces tanto celo, tanta precisión en sus diversas obras, que su favor fue siempre

cuerno; Marianne no dejaba de elogiar su habilidad, su perfecto conocimiento del hogar, y la pobre niña, por su parte, bendijo al Cielo por haberla puesto en condiciones de cumplir con la tarea que le imponía su nueva situación.

Sin embargo, en medio de sus valientes esfuerzos, vio pasar los días sin obtener certeza alguna de la existencia de su madre en este misterioso castillo, donde su devoción filial la había hecho aceptar el título de sierva. Aunque Armand y su familia la trataron perfectamente, fue excluida de los diversos consejos de la familia. Se le había asignado cierta parte del jardín para los paseos que se le permitía dar antes o después de su servicio; también se le había permitido el libre acceso a algunas habitaciones de la planta baja; pero hasta entonces nada de lo que pasaba a su alrededor podía iluminarla sobre el objeto principal de su investigación. Solo ella había oído que el dueño del castillo sufría de un dolor insoportable; todos los días veía a Armand presentándole a un médico, y era allí donde todos sus conocimientos eran limitados.

Tal situación se volvió tanto más intolerable para Louise, que adivinaba la ansiedad en la que Cécile debía estar sumergida, así como Élisabeth y M. D***. Este último le había prometido, si conseguía entrar en el castillo, ir a esperarla todos los días, a una hora determinada, cerca de la puerta, hasta que consiguiera hablar con ella, y desde entonces la habían vigilado tan de cerca. que cualquier intento de ver a su protector se había vuelto imposible para ella.

Finalmente, un día, cerciorándose de que nadie pudiera sorprenderla, se aventuró a avanzar hacia este lugar y, habiendo coronado el éxito sus esperanzas, sacó del consejo del santo pastor el valor para proseguir su empresa.

Aquella misma noche, una circunstancia en un principio de apariencia algo insignificante vino a atraer a todos

Su atención. Marianne, contrariamente a su costumbre, no apareció hasta el final de la cena; sus facciones tenían la huella de una dolorosa preocupación, que parecía pertenecer a otra causa que no era la del amo, y, expresando el deseo de hablar con su marido sin demora, ordenó a Luisa que se fuera a dormir. Este último se retiró inmediatamente; pero las observaciones que acababa de hacer la preocuparon a su vez. Como no tenía ganas de dormir, apagó la luz al entrar en su habitación, que estaba situada en la planta baja y daba al jardín, y se sentó cerca de la ventana, cuya abertura estaba oculta por un postigo.

Inmóvil y pensativa, llevaba allí cerca de una hora, escuchando el menor ruido, cuando creyó oír pasos pisando las hojas secas con las que el otoño empezaba a cubrir el suelo: eran las de Marianne. Luisa reconoció a esta mujer a pesar de la oscuridad, y, sin dudar que su salida nocturna escondía algún misterio, no dudó en seguirla, y la vio dirigirse hacia una alta glorieta, donde perdió el rastro. Esta parte del jardín era precisamente la que le había sido prohibida a Louise; pero resuelta a despejar sus sospechas, desafió la defensa, y entró también bajo la glorieta, extendiendo los brazos para no tropezar. Sin embargo, un vivo temor se apoderó de ella en medio de esta completa oscuridad; Temblando, se detuvo, sin saber en qué dirección encaminar sus pasos, luego, recobrando el valor, cambió de dirección, y casi de inmediato creyó ver una tenue luz que aparecía entre los árboles. Yendo entonces en esa dirección, vio una puerta abierta, la atravesó y se halló en otro jardín, a cuya entrada había un pabellón, del que se escapaba la luz que había visto primero.

Louise en este momento parecía obedecer a un poder sobrehumano; porque, fueran cuales fueran sus temores, avanzó sin vacilar hacia una de las ventanas de esta habitación, hasta entonces desconocida para ella en el castillo, y miró con avidez a través de las celosías. Una cortina le impedía ver el interior; pero oyó la voz de Marianne.

—Se lo suplico, señora, tome valor —dijo esta mujer con tono compasivo—, todo cambiará pronto: le aseguro que su enemigo no puede ir más lejos; mientras esperamos que muera, cuidaremos de ti, suavizaremos tus penas tanto como podamos. Sabéis que Armand, aunque muy apegado a su amo, que lo colmó de bendiciones, no se parece en nada al desdichado Arnoult; le repugna, por el contrario, todo lo que este malvado os ha hecho sufrir durante veintidós años, y sin temor a comprometer al señor de la Roche, hace mucho tiempo que habría declarado a los magistrados que vosotros sois eres un prisionero en este castillo. Por fin el buen Dios ha dispuesto todo para bien, y en pocos días quedarás libre, y para que hasta entonces estés mejor servido, Armand me acaba de autorizar a traerte mañana una jovencita que ahora tenemos a sueldo. .; ella es amable, agradable y te cuidará con celo, estoy seguro. Así que no más pena, por favor; un poco más de paciencia, y tu desgracia llegará a su fin..."

Un largo sollozo fue toda la respuesta que recibió Marianne, y este sollozo resonó tan dolorosamente en el corazón de Louise que se vio obligada a apoyarse contra la pared del pabellón para no caer desde toda su altura.

Sin duda, su madre estaba allí, y la pobre niña tuvo que contener el impulso de su amor filial; ¡tuvo que reprimir todas sus emociones, todos sus sentimientos, para esperar hasta el día siguiente la felicidad a la que había aspirado durante tantos años!

Durante media hora permaneció como suspendida entre el deseo ardiente de entrar en el pabellón y el temor de causarle a su madre una sorpresa que pudiera ser fatal para ella. Al fin venció este temor, y se retiró tambaleándose hacia la pérgola, donde al menos pudo dar rienda suelta a las lágrimas que la oprimían.

" Mi madre ! mi pobre madre! ella dijo, ¡así que finalmente la encontré! ¡Dios mío, bendito sea! Pero, ¿cómo fingir mañana en su presencia? ¡Cómo puedo evitar estrecharla entre mis brazos! Será necesario sin embargo: ¡sí, todavía este sacrificio, todavía este esfuerzo sobre mí mismo, entonces podré darle este nombre tan querido! ¡Podré prodigarle todos los testimonios de mi ternura, le oiré llamarme su hija! »

Después de abandonarse así a los diversos movimientos de su alma, Louise volvió a su habitación y, un poco más tranquila, pensó en contarle al señor D*** el precioso descubrimiento que acababa de hacer. Ella había convenido con él que, en caso de necesidad apremiante, colocaría una carta al pie de una de las columnas de la puerta; así que, en cuanto logró encender algo, se puso a escribir, rogándole a su protector que hiciera todo lo posible para finalmente obtener la entrada al castillo. Después de poner su carta en una pequeña caja de metal que el buen sacerdote le había dado para este propósito, la llevó de inmediato al lugar señalado, la escondió cuidadosamente entre la hierba alta que crecía alrededor del pilar, para que nadie pero el Sr. D *** pudo descubrirla, luego regresó a casa para esperar la luz del día. Apenas parecía que Marianne corriera a buscarla.

“Ven, date prisa”, le dijo. No sabías hasta ahora que la sobrina de nuestro amo vive en este castillo; pero, ya que estamos decididos a retenerte, debes tomar tu parte en mi servicio a ella, especialmente porque la pobre señora, ya tullida desde hace muchos años, ahora está cayendo en desmayos que la obligan a no ser dejada sola. Le dije que eres dulce, considerado y no creo que me mientas, ¿verdad?

- No, no, querida Marianne, no te preocupes. Estoy listo, estoy contigo.

-¡Y bien! caminemos... Pero dime, ¡qué pálida estás! ¿estarías enfermo?

— Para nada, nunca me sentí tan bien; y mira, corro mejor que tú...” Al mismo tiempo Louise intenta arrastrar a su compañero; pero ésta, queriendo darle todas sus instrucciones, camina, por el contrario, con una lentitud desesperada. Finalmente llegan al pabellón; Marianne entra primero y dice, volviendo inmediatamente sobre sus pasos: "Está dormida". Ve y colócate suavemente cerca de su cama; pronto volveré a darle lo que necesita yo mismo. Si se despierta antes, tira de una de las cuerdas del timbre, corresponden a mi cocina. Terminando estas palabras, Marianne se va y Louise, temblando de emoción, entra en la habitación de su madre. Temblando, levanta la cortina que aún oculta sus amados rasgos, los contempla al principio en una especie de éxtasis; pero al ver los estragos que la desgracia y el sufrimiento le han dejado, deja escapar un gemido sordo y cae de rodillas, sofocada por las lágrimas.

Fue en este estado que el paciente la sorprendió.

" ¿Quien es usted? ¿Por qué estás derramando lágrimas? preguntó el desgraciado.

-Discúlpeme, señora -respondió Louise tartamudeando-; Traído aquí por Marianne para servirte, no pude evitar gemir por tus males, cuyas huellas son tan visibles.

"¡Niño encantador!" ¡Gracias! Un interés tan conmovedor por una pobre mujer que es una desconocida para ti prueba ciertamente que tienes un buen corazón, y bendigo al Cielo por haberte enviado a mí. »

Levantándose entonces para ver mejor a Louise, que se había levantado y se adelantó para sostenerla, la miró fijamente, y pronto una fuerte emoción se pintó en sus facciones. “¡Extraño parecido! " ella dice ; luego se echó hacia atrás, exhausta, sobre el hombro de su hija.

Lo que pasó en ese momento en el alma de este último no se puede describir; ella estaba sosteniendo

entre sus brazos aquel a quien le debía el día; su cabeza tocó la de él, aspiró su aliento, y no se atrevió a darse a conocer, y no se atrevió a pronunciar ese dulce nombre, que tantas veces había hecho temblar su corazón. Oh ! ser capaz de tal esfuerzo requiere mucho coraje, y la pobre niña tuvo que pensar constantemente en el estado de debilidad en que estaba reducida su madre, para no ceder de inmediato al movimiento que la amenazaba. . La presencia de Marianne le dio fuerzas para controlarse unos momentos más; pero cuando se encontró sola con su querida enferma, toda su firmeza la abandonó.

—En nombre del cielo —le dijo mirándola con una emoción cada vez mayor—, explícame la confusión en que te veo, lo que yo mismo siento... No, tu parecido con el marido a quien yo Perdí no puede ser una ilusión. Habla, habla, te lo imploro; ¿quien es usted?

'Tu hija', exclama Louise, llevada por su corazón, 'Elisabeth me lo enseñó todo; aquí está el anillo que tú mismo me colgaste al cuello en el momento en que me arrebataron a tu amor... ¡Madre mía! mi buena madre! ¡Por fin tengo el placer de tenerte entre mis brazos! Pero he dicho demasiado, te estás poniendo pálido... Te lo ruego, calma estos transportes, pueden ser fatales para ti.

"No tengas miedo", exclamó a su vez la tierna madre; ve, déjame probar este gozo que ya no esperaba; Ya siento que me está dando fuerza... ¡Hija mía! ¡mi amada hija! ¡olvida mis sufrimientos, piensa sólo en mi felicidad! »

- Y ambos derramaron entonces deliciosas lágrimas. Presionada en los brazos de su hijo, la madre feliz la contempla embriagada; ella lo interroga; ella lo escucha en una especie de éxtasis; su amor maternal la hace ávida de los más pequeños detalles: se los hace repetir, siempre con un encanto nuevo, y, a medida que se despliegan ante ella todos los tesoros de virtud que encierra el corazón de su hija, rinde interiormente a Dios una nueva acción de gracias.

Oh ! ¡También para Louise estas efusiones fueron muy dulces! Hasta entonces sólo había conocido las de la amistad: sin duda habían sido para ella un poderoso consuelo; pero la amistad, por tierna, por generosa que sea, nunca puede igualar al afecto maternal: este último es amor puro que emana del mismo cielo; hace capaz de todos los sacrificios, de toda devoción, y, después de la bondad de Dios, no hay nada tan perfecto como la bondad de una madre. Luisa lo entendió. Arrodillada frente a ella, saboreaba con deleite todos los sentimientos que le expresaba este amado. Ella le trajo, además, la primera de todas las bendiciones: una vida inmaculada, cuya pureza el soplo del mundo nunca había alterado; esta fue la recompensa de sus largos y dolorosos esfuerzos, y esta recompensa tan ardientemente deseada le dio un sabor de inefable alegría; porque la aprobación maternal le parecía en ese momento como la voz de Dios.

Sin embargo, después de haber escuchado a su hija con tanta alegría, la tierna madre sintió un repentino despertar en su alma de un profundo pesar, pensando en el marido que había perdido.

"Oh, mi querido d'Olmeuil", dijo, "¿por qué no he compartido contigo tanta felicidad?" ¡Ay! ¡al menos es en tu nombre como en el mío que quiero bendecir a nuestro hijo!”

Luego, colocando una mano temblorosa sobre la frente de su hija, hizo una oración ardiente. Esta escena fue una nueva prueba para la sensibilidad de Louise: era la primera vez que escuchaba el nombre de su padre, y este nombre le produjo una fuerte impresión, que sin embargo reprimió; pues percibió que tantas emociones sucesivas habían agotado por completo a su querida enferma. Inmediatamente, tratando de distraerla de sus tristes recuerdos, finalmente la convenció de que se tomara unos momentos de descanso, prometiéndole velar a su lado mientras dormía.

Uno puede imaginarse cuáles eran entonces los pensamientos de nuestra Luisa. Sin duda, muchos dolores punzantes habían venido a abrumarla desde su nacimiento: pobre niña abandonada, alimentada con el pan de la miseria, había tenido que luchar constantemente contra la pobreza a través del trabajo, triunfar sobre sus gustos menores y entregarse al más duro sacrificio; pero todas sus luchas, todos sus sufrimientos, ¡qué fueron en comparación con la recompensa concedida a su amor filial! Oh ! en ese momento el recuerdo del pasado ya no era para ella más que un vano sueño. Sentada al lado de su excelsa madre, que entonces dormía apaciblemente, la contemplaba con profundo deleite, con la esperanza de verla pronto recobrada la salud; se le apareció una nueva vida: ya no era huérfana, iba a conocer esos dulces lazos familiares que tanto tiempo envidiaba, iba a dedicarse por fin a quien la había parido; y esta idea la hizo tan feliz, que todos los demás sentimientos fueron al principio expulsados ​​de su corazón. Pronto, sin embargo, pensó en la amiga de su infancia, en esta devota amiga a la que consideraba como una tierna hermana, y comenzó a escribirle:

“¡Oh mi Cécile, le dijo, por fin la he encontrado! ¡Sí, apreté en mis brazos a esta querida madre que pensé que había perdido para siempre! Es cerca de su cama que te escribo; ella duerme en este momento, y la impresión de felicidad que aún se pinta en sus facciones me hace esperar que nuestros cuidados logren devolverle la salud, cruelmente alterada por sus largos sufrimientos... Necesito borrar la memoria de todos los males que ha tenido que soportar para poder perdonar a sus enemigos, el último de los cuales, se dice, pronto comparecerá ante el Juez Supremo. ¡Qué horrible temor debe haber en el corazón de ese hombre! Pero hablemos de él sólo a Dios... Enseguida huiremos de aquí, y nos uniremos a vosotros para no dejaros nunca más. También amarás a mi madre; ella tendrá dos hijas en lugar de una. Si el Cielo no le permite recuperar su fortuna, trabajaremos juntos para alimentarla, así como a la buena Elisabeth, causa de tanta felicidad. Ya le he dicho a mi excelente madre lo que has sido, lo que siempre serás para tu Luisa. ¡Oh Cecilia mía! es a ti, es a tus dulces virtudes a las que debo ser digno de tu amor; seas mil veces bendecido! ¡Nunca me había sentido mejor cuánto te amo!

Adiós. Mañana te volveré a escribir; Quiero que compartas todas mis alegrías. Besa de mi parte a nuestra querida Fanchette, así como a todos nuestros queridos compañeros; diles que oren por mi madre. »

Madame d'Olmeuil, habiéndose despertado justo cuando su hija estaba terminando esta carta, pidió leerla; y uno puede adivinar cuáles fueron los sentimientos que llenaron su corazón durante esta lectura.

-Querida Louise -dijo, mirando a éste con inefable ternura-, he sufrido mucho, es verdad; pero al encontrar un niño como tú, todos mis males desaparecen; Solo siento la felicidad de ser tu madre. »

Mientras pronunciaba estas palabras, entró Marianne, con la frente pálida, y exclamó: "Señora, ¿tendrá piedad de este desdichado?" Va a morir, y pide oír de tu boca el perdón por sus crímenes. El párroco de Dinant está con él. Esta mañana, cuando salía de aquí, el hombre digno llamó a la puerta, fui a hablar con él; me ordenó que abriera la puerta, y yo le obedecí, sin esperar apenas que el moribundo lo oyera, pues siempre se había negado; pero había llegado la hora: cuando es Dios quien llama, debemos ceder a Él, queramos o no. Apenas apareció el sacerdote junto al moribundo, éste, sintiendo lástima de sí mismo, decidió ir a confesarse; luego, llamando a Armand, lo envió apresuradamente a buscar a un magistrado y a su escribano, a quienes les hizo declaraciones que te conciernen. Estos señores todavía están allí; también está el notario, y es frente a ellos que el pobre pide verte. Señora, permítanos llevarla a su cama. Armand y Baptiste están aquí; esperan sus órdenes.

—Démonos prisa entonces —respondió inmediatamente la señora d'Olmeuil, mirando a su hija; ahora siento el coraje de verlo.

Inmediatamente la vistieron y, habiéndola colocado en un sillón, la llevaron a la habitación del moribundo, alrededor de la cual reinaba en ese momento un lúgubre silencio. Sentados a pocos metros de su lecho de muerte, los abogados lo miraban con expresión severa, mientras el sacerdote, arrodillado, invocaba para él la misericordia celestial.

“¡Edma! es usted ! »

Estas fueron las únicas palabras que este desafortunado pudo pronunciar al principio al ver su vida.

tiempo. Sostuvo la mano de Louise; ella lo presionó, y dijo a su enemigo:

“Estoy seguro de que estás arrepentido; ¡Alabado sea Dios! Espero que te perdone como yo te perdono.

- Qué ! ¡Te dignas concederme este generoso perdón! ¡Querida Edma! ¡puede ser! Pero el horrible abuso que hice de vuestra confianza, de vuestra desgracia; estos veintidós años que te tuve cautivo, ¿serás capaz de olvidarlos? ¿No es a mí, además, a quien debe atribuir la pérdida de su hijo?

"La he encontrado", exclamó la noble Edma; sí, la hija de mi querido d'Olmeuil me ha sido devuelta. ¡Aquí está! y, siguiendo el ejemplo de su madre, rezará por vosotros.

En vano intentaríamos describir el efecto que produjo esta inesperada declaración tanto en los asistentes como en el moribundo. Este último, obligándose a levantarse, lanzó una mirada a Louise en la que se describían todos los remordimientos, y dijo con un largo sollozo:

" Dios mio ! ¡Y pude condenar a este ángel al abandono!..." Luego, dirigiéndose a los abogados, prosiguió con voz más firme: la propiedad de Edma de Beldink, baronesa de Olmeuil. Reitero ante ella la confesión de mi crimen; Vuelvo a implorar su perdón, así como el de su hija, y le lego a esta última todo lo que me pertenece, como compensación demasiado pequeña por el daño que le he causado. »

Madame d'Olmeuil y Louise quisieron al principio oponerse a esta disposición del moribundo; pero su negativa pareció hacerle sentir tanto dolor que, cediendo a la piedad que les inspiraba, permitieron que se hiciera su voluntad, y pocos momentos después expiró.

Inmediatamente, la madre y la hija fueron arrancadas de este lúgubre espectáculo. Ambos eran

tan profundamente impresionados que sólo lograron superar su conmoción al ver a su querida Elisabeth, a quien el buen sacerdote había llamado en secreto al castillo. Embriagada de alegría, la excelente mujer no se cansaba de apretar las manos de su querida ama; y esta última estaba muy contenta de volver a verla. Pero este día lleno de acontecimientos había agotado por completo sus fuerzas; tuvieron que apresurarse a ponerla de nuevo en la cama; y el buen Duval, restablecido en sus funciones anteriores, se encargó de velar junto a ella el resto de la noche, mientras Louise, segura entonces de que su querido paciente estaría perfectamente atendido, consintió en descansar también algunas horas.

CAPÍTULO X

¡Feliz el culpable que escucha el saludable grito de su conciencia! no todo está perdido para él: el remordimiento todavía puede devolverlo a la felicidad, al hacerlo volver a la virtud a través del arrepentimiento.

La D^r DESCURET, la Medicina de las Pasiones.

Uno puede imaginarse con qué alegría se besaron madre e hija al día siguiente. Parecía en este momento que el pensamiento de su felicidad mutua había adquirido un nuevo encanto y había penetrado más profundamente en sus almas por reflexión. Con bastante torpeza, Isabel llegó a perturbar la dulzura de este pensamiento, expresando su deseo de saber qué había seguido a su separación de su querida ama; este último volvió sólo con pesar a estos tristes recuerdos.

“Mi hija y yo”, dijo, “hemos perdonado a nuestro enemigo arrepentido, y de ahora en adelante hablaremos de él solo para encomendarlo a la misericordia divina. Algunas buenas cualidades, además, existían en este hombre; una pasión codiciosa los ha sofocado allí, estoy de acuerdo; pero esta pasión misma la habría vencido tal vez si no hubiera sido por el pérfido consejo de su cómplice. Una vez que entró en el camino del mal, no tuvo el coraje de volver sobre sus pasos, y creyó, este error es, ¡ay! demasiado común, que la única forma de asegurar el secreto de su crimen era perseverar en él. El estado en que caí cuando me arrebataron la esperanza de encontrar a mi hija favoreció demasiado sus planes culpables: no sólo hizo imposible cualquier intento de escapar, sino que durante varios meses me quitó la capacidad de apreciar el exceso de mi desgracia

“Fue en este momento desastroso que Arnoult eligió transportarme aquí con una de sus hermanas. Redescubrí allí el sentimiento de mi miseria, sin recobrar la salud. Durante algún tiempo mis miembros habían estado afectados por una rigidez convulsiva que rara vez dejaba de usarlos, y en esta terrible situación me sentí muy feliz de aceptar el cuidado de la mujer que me había acompañado. Aunque enteramente dedicada a su hermano, esta mujer siempre me trató con una especie de deferencia, y su celo por servirme nunca decayó.

Su conducta, pues, me demostró que la intención de mis enemigos no era ejercer nuevas crueldades conmigo; pero me fue fácil ver que contaban con el dolor y la enfermedad para librarlos por fin de mi frágil existencia... Dios me sostuvo, y los hirió, ¡adoremos sus designios!

"Además, antes de la muerte de Arnoult, mi destino ya había sufrido algunos cambios que

Debo decir feliz. La hermana de este hombre, cansada de ser carcelera, había pedido retirarse y la reemplazó la esposa de Armand. Ella unió la misma puntualidad en su servicio, una verdadera simpatía por mi penosa situación, y la bondad de su corazón, no lo dudo, la habría llevado a favorecer mi huida, si no hubieran sido las enfermedades que me agobian. paralizó sus generosas intenciones.

“Finalmente, prosiguió la señora d'Olmeuil, durante estos largos años de sufrimiento, Dios no me abandonó: sostuvo mi fe, me envió consuelos; aun en medio de mi más cruel angustia, mi alma se elevó hacia él, y allí volvió la resignación; Me sentía más fuerte contra mis recuerdos, contra mi aislamiento, ya veces esperaba un futuro mejor. »

Estas palabras redoblaron en el corazón de Luisa el respeto que sentía por quien le había dado la vida.

“¡Oh mi amada madre! exclamó, ¡qué feliz y orgullosa estoy de pertenecerte! ¡Qué dulce sería para mí poder imitar tantas virtudes!

“Hija mía”, dijo el buen sacerdote, que entonces entró y que había oído el deseo que ella acababa de expresar, sonriendo, “sé en la prosperidad lo que has sido en la desgracia, y todo te será dado por añadidura. »

El Sr. D"* felicitó entonces a la madre y a la hija, no con esa fría cortesía que intenta en vano imitar el sentimiento, sino con toda la sensibilidad de un alma hermosa; y su lenguaje afectuoso conmovió a la Sra. d'Olmeuil, que el mismo día expresó el deseo de depositar sus pensamientos secretos en el seno del venerable anciano.

Habiéndose retirado Isabel y Luisa para dejarla libre, esta última aprovechó este momento de ocio para ir a visitar el jardín del pabellón, que aún no había visto en detalle. Sin embargo, este lugar, por agradable que fuera por su disposición, solo le inspiraba tristeza, pues pensaba en lo mucho que su madre debía haber gemido allí, y estaba a punto de irse, cuando llegó la esposa de Armand con su presencia para distraerla. este doloroso sentimiento.

"¿Qué te pasa, buena Marianne?" preguntó Louise, notando que ella sólo se acercaba a él temblando y con una especie de confusión: ¿qué significa este aire extraño, estos arcos inusuales?

-¿Qué significa eso? ¡Pobre de mí! No es difícil de adivinar, sin embargo, respondió la buena mujer. ¿Cree entonces, señorita, que no siento mi estupidez? ¡Dama! aunque es bastante obvio, y estoy tan triste por eso que no pude pegar ojo en toda la noche... Decir que te tomé como mi igual, incluso por menos, mientras que ahora eres una de las amantes de esto. ¡castillo!

“Tu error, querida Marianne, fue bastante natural”, interrumpió Louise, “y no deberías arrepentirte de ninguna manera. En cuanto al cambio en mi destino, me gusta creer que no te causa dolor; porque nadie, ciertamente, os puede apreciar mejor que yo; y como me amabas cuando a tus ojos era sólo un pobre siervo, espero que me conserves este cariño, aunque la Providencia se ha dignado en asignarme otro rango.

- ¡Ay! ¡Te lo mereces cien veces más! exclamó Marianne profundamente conmovida, y ahora si nos quieres, será a vida o muerte que te seremos fieles, Armand y yo; porque, ya ves, él también tiene un buen corazón: si pecó, fue primero por ignorancia, luego por seducción, por apego a su amo, que siempre fue bueno con él. Además, nunca se parecía a ese desgraciado de Arnoult; tuvieron juntos, por el contrario, terribles crisis; por eso incluso Armand quería tener a Baptiste con él, para ser dos contra uno; si se quedaron allí, fue para evitar que el malvado Arnoult hiciera más daño; y todo eso no causa hoy menos pena a mi pobre hombre, porque las apariencias están en su contra.

"Ve a consolarlo", respondió Louise; dile que mi madre, en favor de sus arrepentimientos como de tus generosos cuidados, ciertamente no lo excluirá del perdón que ha pronunciado. Dile también a Baptiste que no sólo queremos que se quede en el castillo, sino que también queremos ver allí a la buena Gertrudis. Es a la hospitalidad que me ha brindado esta excelente mujer, a la información que me proporcionó, a lo que debo la felicidad que ahora disfruto; a cambio, quiero hacerla feliz permitiéndole vivir con su familia de ahora en adelante. La intención de mi madre es conservar esta herencia; y, al establecer allí a Gertrude, cuento contigo, buena Marianne, para hacer que su estancia sea agradable y que se olvide de su casa.

- ¡Ay! ¡es el buen Dios quien os inspira tal pensamiento! exclamó la esposa de Armand, abrumada de alegría; eso se llama merecer las propias riquezas... Vamos, no tratarás con gente malagradecida... Entonces, tomando la mano de su joven ama, la estrechó entre las suyas, y se puso en marcha como una flecha. noticias a su esposo y a Baptiste.

Cuando Louise volvió con su madre, encontró su rostro tan tranquilo, tan feliz, que la esperanza de su recuperación creció aún más en su mente. Sin embargo, los días que siguieron despertaron nuevas inquietudes en el interesante paciente; fue necesario un gran número de trámites para recuperar sus derechos y regularizar los de su hija; pero el buen sacerdote les mostró tanto celo en esta ocasión, y fue tan perfectamente secundado por los abogados responsables de sus intereses, que finalmente vieron allanadas las dificultades que la señora d'Olmeuil había atemorizado de antemano.

Durante este tiempo, varios médicos de los alrededores fueron llamados sucesivamente cerca de este último; Como ninguno de ellos logró aliviar sus dolencias, Louise la convenció de que fuera a París, donde se le ofrecería una atención más eficaz. A partir de entonces, todo se dispuso para que la interesante paciente pudiera hacer el viaje sin demasiado cansancio: sin embargo, hubo que esperar a que recuperara algunas fuerzas, y Louise contaba los días con tanta más impaciencia, como ante la ardiente el deseo de recuperar a su madre se unió en ella al de volver a ver a su amada Cécile.

Finalmente, después de algunas semanas, Madame d'Olmeuil, creyéndose capaz de soportar el viaje, fijó ella misma el día de la partida. Pero pocas veces aquí abajo nuestras esperanzas se realizan tal como las engendramos; porque por encima de nosotros hay un poder activo que regula todo según sus designios, y no según nuestras débiles opiniones; Louise entonces lo experimentó. En la víspera del día señalado para la partida, habiéndose retirado temprano para dar un descanso más largo a su querida enferma, ella misma estaba profundamente dormida, cuando la voz de Marianne vino de repente a arrancarla a este sueño apacible.

"Apúrese, señorita", le dijo esta mujer llorosa, "apúrese, la señora tiene otro ataque, y la señora Duval quería que yo viniera y le dijera... Baptiste y Armand se han ido, cada uno por su cuenta, para ir a buscar". ayuda; uno es traer de vuelta al párroco de Dinant, el otro a un médico que llegó ayer a un castillo muy cerca de aquí. No es de este país, y dicen que es más sabio que todos los demás juntos. »

Estas últimas palabras, Louise no las escucha. Angustiada, corre a la habitación de su madre y la encuentra inmóvil en los brazos de Elisabeth. Ante este espectáculo, un dolor horrible se apodera de su alma. Con voz entrecortada llama a esta querida madre, y viendo que nada logra revivirla, grita cayendo de rodillas: “¡Gracias! ¡gracias Dios mio! no me lo quites, ni me mates con él. »

Es en este momento que se escuchan los pasos de Armand; Louise es informada de que el médico está con él. Levantándose de inmediato, corre frente a él, y apenas intercambiaron una mirada, que se les escapa una viva exclamación al mismo tiempo.

¡Señor Derban! aquí ! exclama la joven, pero no importa, es Dios quien te envía, sin duda; ¡Ven, ven y salva a mi madre! »

Y ella lo lleva a la cama de la mujer moribunda. Allí, con las manos entrelazadas, los ojos fijos en el médico, se estremece esperando el juicio que está a punto de pronunciar; pero este hombre, ahora tan conmovido, muestra en sus facciones en este momento sólo una impasibilidad desesperada; cuestiona, actúa y no concluye nada. Sin embargo, después de aproximadamente un cuarto de hora, el paciente, al que acaba de realizar una sangría, de repente hace un movimiento; sus párpados entreabiertos, y Louise quiere acercarse. El Sr. Derban la detiene.

—Te conjuro —le dijo en voz baja— que evites toda emoción; vete, dígnate confiar en mi cuidado; Te respondo con su vida.

- ¡Oh! ¡Que el cielo te recompense! respondió Louise rápidamente; e inmediatamente se retiró a una habitación contigua, donde pronto se reunió con ella su venerable amigo el cura de Dinant.

Una profunda alegría había sucedido, en el corazón de la tierna hija, a la angustia del miedo; y al principio fue a este sentimiento al que se abandonó; porque la alta opinión que se había formado del talento médico de M. Derban no le dejaba ninguna duda sobre la recuperación de su madre.

¡Él la salvará! se dijo a sí misma, él me prometió; Debo creer en su palabra... ¡Sí, madre mía, mi buena madre me será devuelta!

Pronto, sin embargo, reflexiones dolorosas vinieron a perturbar esta alegría pura que

Luisa; estaba alarmada por las nuevas relaciones que debían establecerse entre ella y este hombre estimable, de quien el decoro le ordenaba huir. El digno sacerdote, a quien ella confió sus preocupaciones, prometió no abandonarla en esta difícil circunstancia y permanecer en el castillo mientras fuera necesaria la presencia del señor Derban.

“Es una nueva prueba, mi querida niña”, le dijo el sabio anciano, “y estoy de acuerdo en que no es la menos dolorosa de todas las que has tenido que pasar; sin embargo, con la gracia de Dios, espero que lo lleves dignamente. Orad, orad sin cesar: pronto encontraréis la fuerza para superar los pesares, cuya duración alteraría infaliblemente esta pureza de alma que hasta ahora ha sido vuestra más bella prerrogativa. Es a la conservación de este bien precioso a lo que debéis apegaros; con él no hay amargura sin consuelo, mientras que sin él ya no tenemos, en este mundo, ni paz ni alegría que esperar. »

Estos sabios consejos revivieron el coraje de Louise. Trazándose un plan de conducta que conciliara su viva preocupación por la salud de su madre y la reserva que debía imponer al señor Derban, casi siempre se abstuvo de comparecer en su presencia en las sucesivas visitas que éste hizo al castillo, y así cumplió con todos los requisitos de su puesto.

Además, la enferma, que cada día mejoraba, no tardó en saber el nombre de su sabio médico, y cualesquiera que fueran sus obligaciones para con él, así como la eficacia de los cuidados que le dispensaba, le prometió en secreto ella misma para renunciar a ella; y ella sólo esperaba una oportunidad favorable para hacerle saber su resolución, cuando él mismo vino a aliviarla de la dificultad anunciando su próxima partida. La lúgubre tristeza en que parecía sumido conmovió profundamente a la madre de Louise; así fue con una expresión de profunda sensibilidad que le dijo: “Más que nadie, señor, debo deplorar la necesidad de esta repentina partida, y seguramente se llevará usted toda mi gratitud; pero no es sólo hoy que te pertenece: antes de deberte mi vida, ya he contraído inmensas obligaciones para contigo, y si estoy condenado a no poder reconocerlas como las siento, cree sin embargo que mis deseos para tu la felicidad siempre será la de una verdadera amistad.

—Señora —respondió el señor Derban con voz ahogada—, no me muestre, se lo suplico, esta conmovedora benevolencia; me privaría del valor de irme de aquí, y sin embargo un imperioso deber me obliga a hacerlo...

—Sabrá cómo lograrlo —replicó madame d'Olmeuil, esforzándose por sobreponerse a su emoción; y si al salir de estos lugares, donde dejáis los corazones llenos de estima y gratitud por vosotros, tenéis remordimientos, pronto desaparecerán, espero, dentro de vuestro

familia ; porque supongo que está cerca de ella que regresas. "Tu esposa debe estar esperándote con gran impaciencia...

"¿Qué estás diciendo, señora?" interrumpió bruscamente aquel a quien se dirigían estas palabras, pero no estoy casado: la unión que tuve que formar para someterme a una voluntad demasiado querida se ha roto afortunadamente; esta unión, cuyas desventajas mi familia no había tenido suficientemente en cuenta, no me convenía en nada; hubiera sido la desgracia de mi vida, y mi madre misma no dudó en darla por mí.

—¿Y eres libre, completamente libre? dijo madame d'Olmeuil aquí con un profundo sentimiento de alegría, cuya expresión, sin embargo, trató de moderar. Pero entonces, ¿qué te obliga a dejar estos lugares? ¿Por qué huyes de nosotros?

- En nombre del cielo, señora, no me interrogue sobre este punto.

“Lo haré, sin embargo, a riesgo de ser indiscreto; porque confieso que esta salida precipitada, que antes aprobé, me parece ahora inexplicable.

-Sin duda ignora, señora -continuó el señor Derban con aire serio-, que en otro tiempo me atreví a reclamar la mano de mademoiselle vuestra hija.

“Lo sé, señor. Sí, sé que después de haber salvado la vida de mi hijo, quisiste obtenerla por esposa, cuando, sin nombre, sin sustento, sólo tuvo en parte su coraje y sus virtudes.

- Oh ! Señora, me habría sentido muy feliz si ella se hubiera dignado aceptar mis ofertas; pero ella los repelió; ella hizo aún más: me exigió formar otros lazos...

-Era un deber para ella obrar así -replicó la señora-; pero, ¿qué hacen estas circunstancias pasadas con tu situación actual?

«¿Qué hacen allí?», exclamó el señor Derban. ¡Ay! Señora, este desastroso proyecto de matrimonio no tiene nada

cambiado a mis sentimientos; liberado por su ruptura, todavía me atrevía a jactarme de que superaría las negativas de mademoiselle su hija. Conmovida por sus virtudes, mi excelente madre debía hacer sin demora el viaje a París para unir sus ruegos a los míos; porque entonces ignorábamos el cambio que había tenido lugar en la fortuna de mademoiselle Louise. Al aprenderlo aquí, entendí que todas mis esperanzas se desvanecieron; Además, si hubiera podido conservar todavía una sola ilusión sobre este punto, el cuidado constante que ella tenía para evitarme me habría enseñado demasiado bien la conducta que debía imponerme. Así que se acabó, mañana dejo estos lugares: hay casos en la vida donde la vacilación es sólo debilidad.

-Sin duda -replicó la señora d'Olmeuil-, pero esto no puede aplicarse a su situación actual para hacer un juicio falso.

- Cielo ! ¿Qué me da usted un vistazo, señora? preguntó Derban furiosamente.

"Lo que deberías haber adivinado antes", respondió la buena madre. Has arriesgado, repito, tu vida para salvar la de mi hija; quisiste darle un nombre honorable cuando era pobre y desamparada; ¿Cómo podrías dudar de que ella y yo no estuviéramos felices de reconocer tan generosos sentimientos, cuando la felicidad finalmente se digna a sonreírnos, y cuando se nos permite mostrarte toda nuestra gratitud? En verdad, sólo por esta duda mereceis ser castigados; pero el perdón tiene su dulzura. Escribe, pues, sin temor a tu madre; dile que, habiendo decidido no devolverle a su hijo, le ofrezco a cambio una buena y tierna hija, que también se esforzará por merecer su cariño.

No intentaremos describir los arrebatos del feliz Derban al ver cumplidos sus más queridos deseos. De repente pasó del desánimo a la dicha sin límites; también en el primer momento le faltaron expresiones para traducir lo que sentía.

A partir de ese día, en el Chateau de la Roche no se supo más que alegrías vivas y puras, a las que la buena Cécile no tardó en unirse. Louise solo podía ser completamente feliz compartiendo su felicidad con este fiel amigo; así que su primer cuidado, al abrazarla, fue declararle que nunca se dejarían el uno al otro. Pensando al mismo tiempo en su anciano padre adoptivo, lo protegió para siempre de la necesidad y deseó tenerlo como testigo de su matrimonio. También acudieron seis de las jóvenes del taller, además de la buena Finchette, y rodeada de esta modesta procesión, nuestra Luisa se dirigió al altar. Un velo, una corona, un sencillo vestido blanco semejante al de sus jóvenes amigas, formaban todo su adorno; pero las virtudes que brillaban en su frente, la alegría que se leía en su mirada, parecían añadir aún más a su conmovedora belleza.

La antigua prisión de Madame d'Olmeuil se había convertido en una capilla dedicada a la Santísima Virgen, y fue en este lugar tan lleno de recuerdos para madre e hija que el venerable párroco de Dinant bendijo a la pareja. Después de la ceremonia, Luisa entregó a cada uno de sus antiguos compañeros el título de una renta vitalicia perpetua de trescientos francos, y les dijo, abrazándolos a su vez con efusión:

“Es el regalo de la amistad, no lo rechaces. En otro tiempo me ayudabais en mi trabajo; hoy que el Cielo se ha dignado enviarme riquezas, ayúdame a hacer buen uso de ellas. Así, cuando a vuestros ojos vengan pobres niños abandonados, tendedles una mano auxiliadora; llévenlos a nuestro querido taller, del cual mi querida Fanchette tomará en lo sucesivo la dirección; este lugar ha albergado durante mucho tiempo mi juventud; Quiero que sea siempre el refugio de la infancia infeliz, y que el nombre de mi Cécile y el mío no se olviden allí.

—¡Ay! los bendeciremos todos los días, exclamaron Finchette y los jóvenes trabajadores con igual entusiasmo; pero prométenos venir de vez en cuando para animar nuestro trabajo con tu presencia; seríamos demasiado para compadecernos si estuviéramos condenados a no verte más.

Aquí Louise miró a su marido ya su madre, que la miraban embelesados, y ambos se apresuraron a prometerle frecuentes visitas al taller. Después de haber expresado así sus sentimientos y repartido sus regalos a sus antiguos compañeros, Luisa fue a sentarse con ellos al banquete que se había preparado, y una franca alegría vino entonces a animar todos los corazones. Pronto, sin embargo, las jóvenes pidieron permiso para levantarse de la mesa para ir a explorar los jardines del castillo, cuya belleza no se cansaban de admirar, y allí se esparcieron como un enjambre de abejas, revoloteando de flor en flor. inhala sus dulces fragancias.

Su gozoso viaje había durado como media hora, cuando, habiéndose acercado a la puerta, vieron afuera a una mujer sentada al pie de un árbol, y que, con la cabeza inclinada sobre las rodillas, parecía llorar amargamente. Su ropa sucia y andrajosa, sus pies casi descalzos, todo en ella anunciaba los extremos de la miseria.

-Vamos a buscar a la señora Derban -dijeron las jóvenes en voz baja-, ella se apiadará de esta desdichada que el buen Dios trae a su puerta; ella la ayudará. »

Inmediatamente se advierte a Louise; ella corre, abre la puerta, se acerca al forastero, y apenas ha echado una mirada a sus facciones marchitas, lanza un grito de sorpresa.

—Sí, soy realmente yo —dijo esta última entre sollozos—, es la desdichada Julie, a quien debes despreciar, y que sin embargo, desde el fondo del abismo en que la han sumido sus desórdenes, se atrevió a basar su última esperanza en tú.

“¡Pobre Julia! Qué ! en este estado ! Pero, ¿cómo llegaste aquí? ¿Sabías que me encontrarías allí? preguntó Louise, profundamente conmovida.

-Sí -respondió la desdichada-, he oído hablar de tu felicidad, y cualesquiera que fueran mis faltas hacia ti, no dudé en venir a implorar tu ayuda, pues conozco tu noble corazón. Fue a pie, mendigando mi pan, que hice este largo viaje.

"Tenías que escribirme, hazme saber tu angustia", prosiguió Louise; pero ven, ven. »

Y, apoyando los pasos tambaleantes de su antiguo compañero, la condujo hacia el castillo.

¡Qué contraste ofrecían en este momento estas dos jóvenes que antes parecían destinadas, por la identidad de su posición, a caminar en la misma línea! La propia Julie quedó tan tristemente impresionada que dijo, mirando a Louise:

“Este vestido resplandeciente de blancura, esta corona que adorna tu frente, son la imagen de la pureza de tu alma, mientras estos jirones sucios anuncian la ignominia a la que ha descendido la mía. ¡Ay! El cielo es hermoso; nos dio a cada uno de nosotros la parte que buscábamos. »

"Querida Julie, consuélate", respondió Louise con tierna piedad; el tesoro de la divina misericordia es inagotable; él se abrirá a vuestro arrepentimiento, y entonces vosotros bendeciréis la mano que os habrá golpeado para reconduciros antes al camino del bien. »

Hablando así, llegaron al castillo. Madame Derban quería llevar a la desdichada Julie a una habitación separada, donde pensaba darle otras ropas que le habrían ahorrado la vergüenza de aparecer en tan miserable estado frente a Cécile y Fanchette; pero antes de que pudiera llevar a cabo su caritativo designio, estas últimas, advertidas por las jóvenes, acudieron a su encuentro, y, al ver a Julie, su repugnancia estaba a punto de manifestarse, cuando una mirada de su joven amiga las desarmó.

En este momento el buen sacerdote, M. Derban y Madame d'Olmeuil también vinieron a encontrar a Louise; les sonrió con una dulzura inefable; luego, trayendo a la pobre criatura, a quien aún no había quitado el brazo, se apresuró a ofrecerle toda la ayuda que su deplorable situación exigía.

"¡Que tan bueno sos! dijo este último, profundamente conmovido. Luego, dirigiéndose a las jóvenes que la rodeaban, agregó: “Dos ejemplos sorprendentes están ante sus ojos: ¡que los aprovechen! Has visto a Louise, el blanco de la desgracia, permanecer fiel a la virtud; la habéis visto, desdeñando los pérfidos consejos, trabajando con valor, con perseverancia; y en la modestia en que la había puesto la providencia, la habéis visto tan honrada y querida: todos admiraban su resignación, sus nobles sentimientos, su dulce caridad hacia los desdichados, a quienes, cada día, sus laboriosas manos repartían alguna limosna. . Y bien ! El cielo iba a bendecirla, y lo hizo generosamente; pero, al enviarle la recompensa, me envió a mí el castigo... Sí, prosiguió la desdichada, mírame bien, y sobre todo no olvides que la vanidad y la pereza fueron las únicas causas de mi pérdida. Yo era un trabajador calificado, podía ganarme la vida honestamente; como Louise, podría triunfar sobre la pobreza y merecer la estima general por mi buena conducta; pero había dejado crecer en mi corazón esta miserable vanidad: habiéndose convertido en mi ídolo, me repugnaba con el trabajo, con mi humilde condición; me alejó de Dios, de todo lo que podía sostener mi debilidad; y después de haberme entregado a la vergüenza, al remordimiento, me llevó a una prisión, donde estuve encerrado tres meses, en medio de las más viles criaturas. ¡Que al menos este ejemplo fatal os sea provechoso! Quisiera que todos los jóvenes de tu edad pudieran verme, poder oírme, para convencerse de que la desgracia no está en la pobreza, sino en el olvido de las virtudes que inspira la religión, y que sólo ella puede conservar. »

Unos momentos de silencio siguieron a este discurso. Todos los ojos de los asistentes estaban bañados en lágrimas. Louise tomó la mano de la pobre Julie y con dulces palabras trató de consolarla; pero éste inmediatamente le dijo:

“Déjame llorar por mis faltas; Debo expiarlos. Sólo perdóname por haber venido a perturbar un día tan hermoso con mi presencia; No sabía que era tu boda. Con prisa por escapar de los peligros que aún me rodeaban, con prisa sobre todo por escapar del desprecio con que todos se amontonaban sobre mí, no tenía más que un pensamiento, el de venir a implorar vuestra conmiseración, esperando que se dignase a abriros. un asilo donde ganarme el pan sirviendo a Dios. Me dijiste que se dignaría apiadarse de mis lágrimas; pero si todavía puedo recurrir a sus infinitas misericordias, no tengo nada más que esperar de mis semejantes; me empujaron, tengo que huir de ellos...

"No, no", dijeron los jóvenes trabajadores juntos; ¡Ven con nosotros, pobre Julie! Os ayudaremos en vuestro trabajo, nos solidarizaremos con vuestros dolores; cada una de nosotras seremos una hermana para ti.

- Gracias ! mil veces gracias por este generoso movimiento! exclamó la desgraciada mujer; me hace bien, me consuela; pero ya no puedo obrar ni mostrarme entre vosotros; vuestra pureza sufriría por mis impurezas, y ahora debo desear en este mundo sólo un retiro profundo donde cada día pueda ofrecer mis oraciones y mi arrepentimiento a Dios.

"Tus deseos se cumplirán, mi querida Julie", dijo Louise de inmediato. Mañana se os abrirá un piadoso asilo a cargo del venerable párroco de Dinant, y también todos los días uniremos nuestras oraciones a las vuestras para que encontréis en este lugar la paz y la felicidad de que os mostráis dignos por tanta humildad y resignación. »

Madame Derban apenas había pronunciado estas palabras cuando todas las jóvenes gritaron, como solían hacer en el taller: "¡Viva Louise! ¡Viva nuestra querida señora!" Luego, habiendo llevado a Julie a la habitación destinada para ella. La abrumaron. con cuidado, y no la dejaron hasta que vieron renacer la calma en sus rostros marchitos.Al día siguiente, el pobre arrepentido, seguido del santo sacerdote que la había tomado bajo su protección, salió del castillo para entrar, a ocho kilómetros de distancia, en una casa de retiro, donde, dotada por Louise, pronto se convirtió en un modelo de piedad.

Feliz de todo el bien que ha derramado sobre los que ama, ésta sigue practicando en medio de la prosperidad las virtudes que ha aprendido a adquirir en la desgracia. Dulce, modesta, caritativa, pensando sólo en multiplicar sus buenas obras, logró fundar, no lejos de su magnífico castillo, un segundo taller, destinado a acoger a los huérfanos pobres. Es allí, rodeada de esta joven familia adoptiva, que a Luisa le gusta recordar su primer estado, y que le gusta repetir que nuestro trabajo ofrecido a Dios se convierte para nosotras en fuente de gozo y felicidad.