Blanca de Savenay

CAPÍTULO I

Lloras... pero tu tristeza se convertirá en alegría.

NACIMIENTO

Era el día de la Anunciación. Una mujer, a quien las penas parecían haber marchitado aún más que los años, repetía junto a una cuna una oración de acción de gracias. Pronto derramó dulces lágrimas, depositó un beso en la frente de su hijo dormido y nuevamente bendijo al Señor.

A unos pasos de ella, un hombre cuya mirada estaba impregnada de profunda melancolía contemplaba este cuadro. Pensamientos amargos parecían ocupar su mente; su semblante revelaba turbación, inquietud, dolor, y parecía que mil sentimientos contrarios se entablaran en doloroso combate en el fondo de su alma.

Finalmente, como avergonzado de sí mismo, cayó de rodillas ante un crucifijo. Su ceño se aclara; una sonrisa jugaba en sus labios: la fe había triunfado sobre la naturaleza.

—Regáñame muy fuerte, mi querida Adrienne —le dijo a la feliz madre; porque siempre soy el mismo: una alegría es a mis ojos sólo el precursor de un nuevo dolor.

"Besa a tu hija, mi querido Georges, y sentirás que Dios te guardaba en los tesoros de su misericordia, poderosos consuelos y alegrías inefables". »

Dócil a los consejos de su dulce compañera, el buen padre besó a su hijo, y bajo el embrujo de esta deliciosa caricia sintió alejarse la amargura de su corazón.

Huérfano de niño, el señor de Savenay había recibido de sus padres un nombre intachable y estaba rodeado de los más bellos recuerdos. Un hermano de su madre lo había acogido cuando no tenía más recursos que la piedad de las almas generosas, y, tocado por su desgracia, le dispuso su fortuna: ése era todo el porvenir del niño.

Georges había abrazado y atravesado con honor la carrera de las armas. Retirado a consecuencia de sus heridas, se le había confiado un lugar honroso; lo cumplió con dignidad, y su matrimonio con la más virtuosa de las mujeres pareció asegurarle días libres de problemas y desgracias.

Mientras soñaba con un futuro lleno de encantos, una trama horrible, hábilmente urdida, trastornó todas sus esperanzas. Fue acusado de traicionar secretos de Estado; la supuesta evidencia estaba allí. Proclamó en vano su inocencia, triunfó la calumnia y le costó todo el crédito a su tío salvarlo del estigma público. Este tío murió pronto sin haber querido oír la justificación de su sobrino, y dejando todos sus bienes a un pariente que hasta entonces había sido poco más que un extraño para él.

M. de Savenay había venido a ocultar sus dolores no lejos del lugar donde había nacido. Allí le fue arrebatado su último consuelo. Los hijos que Dios le había dado, todos murieron en la infancia. Entonces una profunda tristeza se apoderó de su alma; nada podía distraerlo de su dolor, y el cuidado y la ternura de su esposa sólo obtenían de él profundos suspiros o frías palabras.

La fe, tan viva en los corazones bretones, arrojaba sólo destellos moribundos en el del señor de Savenay: era la primera vez en muchos años que sus labios murmuraban una oración.

Piadoso y resignado, M.^me de Savenay se mantuvo fuerte bajo los golpes de la desgracia. A menudo lloraba; se preguntó por qué tanta amargura se apoderaba de ella y de todo lo que amaba; luego se humilló inmediatamente bajo la mano de Dios, y cada nuevo dolor se convirtió para ella en ocasión de un sacrificio.

Penetrada por sus deberes de esposa, amaba tiernamente a su marido y respetaba hasta sus debilidades. Suavizar sus penas, anticipar sus deseos, aliviar sus sufrimientos, mantener a su alrededor, mediante severa economía y privaciones personales, una apariencia de bienestar que a menudo lo engañaba en cuanto a su verdadera posición, tal era el objetivo continuo de Mme.^mede Savenay, su constante estudio, su constante vida.

Habiendo sido madre por quinta vez, vio en el niño que adornaba el otoño de su vida una bendición celestial, una prenda de paz y alegría para su hogar. El futuro se le apareció sonriente y hermoso. ¿La sonrisa del niño no aleja del corazón de la madre los dolorosos recuerdos del pasado o los tristes pronósticos del futuro?

La dulce influencia de los sentimientos de M.^me de Savenay, afortunadamente, se hizo sentir en el corazón ulcerado de su marido. Sus ataques de melancolía se hicieron menos frecuentes y menos largos. Renunciando a la obstinada soledad que había buscado hasta entonces, se encontró cómodo sólo cerca de la cuna del niño. Si su esposa intentaba distraerlo con alguna lectura, al principio escuchaba complacido, poco a poco se iba interesando, incluso sonreía a veces, y pronto se comunicaba con Mme.^me de Savenay las reflexiones que suscitaron en su mente los pensamientos del autor. La feliz madre, atribuyendo con razón este milagroso cambio al nacimiento de su hija, amaba cada día más al ángel por quien se realizaba.

La obra de misericordia se perfeccionó a medida que Blanche crecía. Todas las tardes y todas las mañanas el señor de Savenay rezaba con ella. Como ella, escuchó las sublimes lecciones de la fe, y cuanto más veía el inocente corazón de su hija abrirse a la luz de lo alto, más se extrañaba de haber podido dudar por un momento. Las horas que dedicó a la educación de este querido niño parecieron segundos. La naturaleza, tan llena de encantos a los ojos de Blanche, también había recobrado para él todo su esplendor; hasta los hombres, a los que despreciaba, le inspiraban algún interés, ya que su hija regalaba a todos una sonrisa afectuosa, una palabra de amistad, una generosa ayuda. Según la esperanza de su madre, Blanche se había convertido en prenda de bendición, paz y felicidad.

CAPITULO DOS

Honra a tu padre y a tu madre.

EDUCACIÓN

Gracias a las lecciones de una madre cuya piedad era sólida e ilustrada, cuyo amor era vigilante y afectuoso, Blanche conoció las faltas de la infancia sólo para triunfar sobre ellas. Guiada por otras manos, se habría vuelto altiva y orgullosa; su viva imaginación se habría apasionado por todo lo que la seducía, y la firmeza de su carácter habría degenerado fácilmente en obstinación; pero la ternura maternal velaba por el hijo amado. METRO^me de Savenay sacaba de su mismo amor la fuerza para mostrarse severo, ya menudo castigaba el orgullo y la obstinación sin piedad. Con un razonamiento sencillo y muy al alcance de su alumno, le hizo sentir sus faltas, le mostró el dolor que sentía por ellas, y Blanche, conmovida por la aflicción que había causado a su madre, derramó abundantes lágrimas y prometió velar por ella. en el futuro para nunca entristecer el corazón que tanto la amaba.

El señor de Savenay no siempre aprobó la severa vigilancia del maestro. ¡Blanche era tan joven! ¡Quizás el futuro le deparaba tantas penas! ¿Por qué amargarle las primeras horas de su vida?

-Mi querido Georges -dijo el Sr.^me de Savenay, si Blanche ya tiene tantos problemas para superar sus defectos, ¿cómo sería cuando hubieran crecido con ella? ¿Cómo lo superaría? Toda la vida de una mujer está en esta sola palabra: abnegación. Cada momento le trae una lucha, ¿y cómo resistiría si desde la más tierna edad no hubiera aprendido a conquistarse a sí misma? ¿Cuáles son los dolores que le causan a Blanca los castigos que le inflijo, si los comparas con los tormentos de las pasiones que no han sido combatidas, con las continuas luchas contra las malas inclinaciones a las que la costumbre nos ha hecho esclavos? »

El señor de Savenay tendió la mano a su mujer y le dijo con afecto: "Buena Adrienne, haz que nuestra hija sea otra tú, y no desearía nada más para ella". Sin embargo, la mínima nube se levantó entre la institutriz y el alumno, se le vio salir a toda prisa, tanto temía presenciar una reprimenda o un castigo.

Blanche había notado esta debilidad, decidió aprovecharla. METRO^me De Savenay se había quejado a menudo del comportamiento de su hija con el anciano sirviente que constituía toda su casa. Quería que Blanche le hablara con esa cordialidad que engendra el pensamiento de los sacrificios que los criados tienen que imponerse para asegurar su existencia a costa de su libertad. Por el contrario, el niño adoptó con ella un tono altivo que ya le había valido severas reprimendas. Su madre la atrapó un día en el error y la castigó severamente. Blanca, toda llorando, corrió hacia el señor de Savenay y le contó su dolor.

-Todo lo que hace tu madre lo apruebo -dijo fríamente el señor de Savenay-. Si algún dolor siento cuando ella castiga, es porque temo que la ames muy poco, ya que la obligas a ser severa. »

Blanca se sonroja. Había esperado otra bienvenida.

"¿Qué más hiciste hoy?" prosiguió el señor de Savenay con la misma frialdad.

—Le hablé duramente a la vieja Renée —tartamudeó Blanche. sólo un poco... muy poco. »

El señor de Savenay tomó a su hija de la mano y la condujo hasta la cocina. "Renee", dijo al entrar, "¿qué te dijo Mademoiselle?"

—Nada, señor Georges, nada —replicó la buena Renée—, fui yo quien no llegó lo suficientemente pronto.

'No me engañes, Renee, quiero saberlo todo.

-Padre -exclamó Blanche-, llamé dos veces y como no venía nadie, estoy

Corrí, y dije que... que cuando ya no tenías piernas para servir, tenías... que ceder el paso a otras.

-Me afliges, hija mía -dijo el señor de Savenay-. ella tiene un derecho sagrado hacia ti. Ruégale que olvide tu conducta y que te reciba durante tres días en su mesa. Durante este tiempo le mostrarás toda la deferencia que le debes a su edad; y de ahora en adelante, espero, ya no tendrá que quejarse de ti. »

Blanche hizo las más conmovedoras disculpas a la buena niñera, que la abrazó llorando. A pesar de las súplicas de Renée, el señor de Savenay quería que su hija pasara por la prueba que él le había impuesto. El niño obedeció de buena gana, y desde entonces su bondad hacia sus inferiores fue innegable. Tampoco pensó nunca en quejarse con su padre, y la Sra.^me de Savenay bendijo a Dios porque en el futuro ya no tendría que temer la debilidad de su marido por su hija.

Este feliz acuerdo produjo, en efecto, el mayor bien en la joven. Las palabras de su padre: “Si algún dolor siento cuando tu madre te castiga, es porque temo que la ames muy poco, ya que la obligas a ser severa; Estas palabras seguían volviendo a su mente, y pronto se llevaron incluso la idea de una nueva falta.

Se acercaba el momento más solemne de la vida de Blanche. Completamente instruida en las verdades de la religión, sintió una alegría mezclada con temor al pensar en ese hermoso día de una primera comunión, cuando el alma de un pobre niño se convierte en el tabernáculo del Lugar Santísimo. Llamó con todos sus deseos al buen Dios a quien su madre le había enseñado a amar; pero ella tembló al pensar en su indignidad en la presencia de ese Señor soberano, ¡tan grande, tan poderoso y tan santo! La guía de su conciencia era tranquilizarla y excitarla a la confianza: ¡tan grande era su miedo, tan profundo era el sentimiento de su miseria! Cuanto más se acercaba el momento, más redoblaba su vigilancia y fervor. Sus padres ya no tenían que hacerle reproches notables, y si aún se le escapaban algunas faltas leves, al menos estaba entre esas almas llenas de buena voluntad a quienes los ángeles del cielo prometieron la paz el día del nacimiento del Salvador. .

¡Feliz el niño que así se prepara para la acción más grande y más santa de su vida! Ella es objeto de los favores del Señor; prepara para ella sus dones más ricos, sus gracias más preciosas. Es por ella que el profeta pronunció estas palabras: “Di a la hija de Sión: He aquí a tu Rey que viene a ti lleno de mansedumbre. Es a ella a quien Jesús, tan pródigo en beneficios en el siempre bendito día de la Primera Comunión, le dice con tanto amor: "Pedid, y se os dará". »

preguntó Blanche, y su oración fue respondida. Vencido por el poder de una religión que inspira tan bellas virtudes, aun en la niñez, el señor de Savenay se hizo cristiano de nuevo: se sonrojaba de tener menos dominio sobre sí mismo que el que una mujer había tenido sobre su débil hijo, y prometía al Dios de sus padres para volver al camino angosto de sus mandamientos. Que en lo adelante le abrumen nuevas adversidades, la religión le prestará su fuerza divina para llevarlas como discípulo de Jesucristo. Que los hombres lo traicionen y lo calumnien, la fe le dirá: “Perdona” y al perdonar gustará en Dios una paz, una felicidad que en vano buscarán sus perseguidores; porque lejos de Dios todo es miseria y confusión.

CAPÍTULO III

Todo es vanidad... excepto amar a Dios y servirle sólo a él.

LAS RUINAS DE SAVENAY

La vivienda de la familia Savenay estaba ubicada al final de una de las calles menos transitadas de la ciudad; pequeño, sencillo y cómodo, se adaptaba perfectamente a la posición humilde y modesta de sus propietarios. Una callejuela estrecha la separaba de la iglesia parroquial; la campiña sonriente y fresca la rodeaba por todos lados.

Pocas personas tenían acceso a esta pacífica residencia. Un ex compañero

de armas de M. de Savenay, Conde de Brior, y su sobrina, M.^me d'Ormeck, tuvo durante mucho tiempo solo el privilegio de ser admitido allí. Ahora había allí un amigo más, el señor Demay, el venerable párroco de Saint-Gervais, que, desde la primera comunión de Blanche, había venido casi todas las noches para llevar a la reclusa la alegría que la virtud siempre derrama a su alrededor.

La vida de Blanche no fue alegre. Ninguna amiga de su edad compartía sus juegos, le ofrecía a cambio de su cariño su parte de dulce y juguetona alegría. Sus únicos compañeros de recreo eran un bonito caniche, blanco como la nieve, y pájaros acostumbrados a volar hacia ella al escuchar su voz. Y, sin embargo, Blanche estaba feliz, porque su corazón no quería nada más: la casa de su padre era su universo.

Sus días transcurrieron en dulce uniformidad. La oración, el trabajo, el estudio, los cuidados del hogar no permitieron que el aburrimiento entristeciera las horas de la joven. Además, cuando llegaba el momento de una recreación útil, la niña, animada y risueña, se precipitaba al jardín, seguida de Fidèle, y ambos aprovechaban maravillosamente los momentos siempre tan deseados.

Blanche también salía a menudo con su madre: largos paseos al amanecer, una comida frugal bajo el techo hospitalario de una granja o bajo la sombra fresca de los robles, tales eran los placeres más dulces de Blanche; y la ternura de M^me de Savenay multiplicó estas excursiones matutinas, fuente de felicidad y salud para su querida hija.

Estos agradables alrededores eran muy queridos para el corazón de Blanche: cada uno tenía un recuerdo adjunto. Aquí había elegido un ramo para el cumpleaños de su padre; allí prestó el apoyo de su brazo a un pobre ciego sin guía; al pie de esta cruz había compartido los frutos de su almuerzo con un pastorcito que devoraba un trozo de pan negro. Ella había venido muchas veces a esta capilla para rezar a María para obtener para ella la gracia de una Primera Comunión. En el hueco de este árbol había encontrado un nido abandonado, y la Providencia, que cuida de las aves del cielo, la había enviado allí para convertirse en madre de pequeños huérfanos.

Recordaba todos esos pequeños eventos de su vida, y esos recuerdos eran tantos placeres inocentes como ella.

Pero una atracción que no podía explicar siempre traía a Blanche de vuelta al estanque de Savenay. Así se llamó un hermoso estanque bordeado por viejos sauces ahuecados por el tiempo; un espeso musgo cubría las raíces tortuosas y formaba asientos blandos en los que a Blanche le gustaba sentarse. Conocía todos los caminos que conducían a este lugar favorito, y volvía allí en cada paseo, sin siquiera haber pensado en dar sus pasos allí.

Un día, sin embargo, vio un camino angosto que hasta ese momento los espesos arbustos habían ocultado a la vista. Tan feliz como el audaz navegante que descubre una playa desconocida, corre hacia su madre y le ruega que le muestre este lugar que no conoce. METRO^me de Savenay se levanta, Blanche la toma de la mano y le muestra el camino que desea recorrer.

“No, no”, exclama M.^me de Savenay, no iremos allí. »

Blanche, atónita, mira a su madre, cuyo rostro está cubierto de una palidez mortal. Le preocupa el tipo de abatimiento que ha seguido a este primer movimiento, se sienta junto a la Sra.^me de Savenay, y le pregunta con ternura la causa de esta violenta emoción.

"Estaba muy débil, hija mía", dijo M.^me de Savenay, tratando de sonreír, pero hay recuerdos demasiado desgarradores para el corazón de una madre. Me siento mejor, Dios me devolvió las fuerzas, nos vamos a casa y mañana estaremos aquí. »

Blanche sigue a su madre; pero ¡qué pensamientos surgieron en su mente! Por un momento está cerca de creer en esas leyendas bretonas con las que Renée sacudió su infancia, y los duendes, antaño tan poderosos, se paran frente a ella y la asustan con sus mil formas estrambóticas. Pero inmediatamente, pensando en la Sra.^me de Savenay, se ruborizó de haberla podido creer capaz de tal pusilanimidad. Más tranquila por el estado de su madre, espera impaciente el día siguiente y la explicación que debe satisfacer su curiosidad.

Tal vez se despertó más temprano que de costumbre, porque a las cuatro de la mañana estaba lista para salir. Su madre no tardó en llegar y, ambas en silencio, tomaron el camino del estanque. Después de seguir las sinuosas carreteras estrechas durante algún tiempo, las dos damas llegaron a una pequeña plaza rodeada de escobas altas. Entre los brezos yacían algunas ruinas y algunas piedras rotas. METRO^me de Savenay le muestra uno a Blanche. Se agacha, ve una inscripción a medio borrar y lee estas palabras:

"En memoria del alto y poderoso señor, noble hombre Paul de Savenay, "fallecido en..., teniente general de los ejércitos del rey, señor de..., caballero de la orden del Espíritu Santo, gran cruz de... , Junio ​​X M....IV. De Profundis. »

-Mira, mi Blanche -dijo M.^me de Savenay, esta piedra cubrió el cuerpo de uno de sus antepasados. Estas ruinas son las de la capilla donde fue bautizado tu padre. »

Blanche cae de rodillas, su madre hace lo mismo y ambas murmuran la oración de difuntos.

M^me de Savenay se levanta primero, y toca suavemente el hombro de su hija, haciéndole una señal con los ojos para que abandone este lugar donde acaba de aprender lo que hasta entonces ignoraba, la antigua elevación de su familia. Las dos damas salieron de las ruinas y, habiendo llegado a un claro en el bosque, descubrieron una gran casa cuadrada; cada fachada estaba perforada con numerosas ventanas; un espeso humo negro salía de las altas chimeneas de ladrillo.

-Aquí, hijo mío -dijo M.^me de Savenay, una vez estuvo el castillo de sus antepasados.

-Allí -dijo Blanche-, ¿dónde está ahora la hilandería? »

Un asentimiento afirmativo fue la única respuesta del Sr.^me de Savenay.

"¡Y yo, que te llevaba al estanque todos los días!" lloraba dolorosamente la pobre niña; ¡Cómo debo haberte hecho sufrir!

“Los bienes y grandezas de este mundo no merecen nuestro pesar, hija mía.

Cuando me uní a tu padre, él ya tenía solo su nombre. Esta casa se ha levantado sobre las ruinas de la antigua vivienda que había resistido tantos siglos; y algún día quizás los hijos de quienes la habitan también busquen el lugar que ocupó, sin que nada les pueda decir su destino.

—¿Y no te arrepientes, mamá, de ese hermoso castillo donde pudimos haber vivido?

“A veces he tenido la debilidad de lamentarlo por ti, hija mía; y, sin embargo, la infancia de tu padre fue golpeada allí con los golpes más aplastantes.

'Madre, te lo suplico, avísame de todas estas desgracias.

- ¡Pobre de mí! mi querida niña, es la historia de la nada de las cosas terrenales.

“Tu antepasado mantuvo en la corte el brillo del nombre de sus padres; pero cada día veía menguar la fortuna que le habían legado, cuando de repente estalló la tormenta política que había amenazado a Francia durante mucho tiempo. M. de Savenay, habiendo regresado al seno de su familia, pronto tomó las armas por su príncipe; probó su fidelidad con sacrificios de todo tipo y con prodigios de valor; pero sus gloriosos triunfos le costaron las penas más amargas. Su madre, caída en poder de los revolucionarios, pereció en el cadalso, repitiendo esta oración de los hijos de María exiliados en la tierra: Salve, Regina. Buen hijo y fiel cristiano, el señor de Savenay lloró a su madre como los primeros hijos de la Iglesia lloraron a sus mártires. ¡Pobre de mí! fue sólo la primera víctima.

“Agredido, poco después de este primer dolor, por una terrible herida, el señor de Savenay vio que su fuerza traicionaba su valor; lo llevaron de vuelta al castillo inmóvil, casi sin vida. Tres hijos que lo habían seguido a la batalla, su hija, su esposa, llorando, pedían a Dios por su curación con fervientes oraciones. Sus deseos fueron concedidos; pero a todos les esperaba una muerte mil veces más espantosa.

“En efecto, pocos días después el señor de Savenay ya hablaba de ir a hacer frente a nuevos peligros; sus hijos, callados en días tan queridos, se disponían a precederle en medio de sus compañeros de armas, cuando en el silencio de la noche se oyeron gritos espantosos. Nos levantamos, corremos a toda prisa: un resplandor rojizo ilumina todas las partes de la antigua mansión. Entonces un solo pensamiento domina todas las mentes, todos se precipitan hacia la habitación del señor de Savenay: quieren salvarlo; pero la huida es imposible, los viejos sirvientes que se arremolinan alrededor de la alarmada familia declaran que el castillo está cercado, y pronto el tumulto y los gritos de los azules quitan toda esperanza de salvación; el fuego gana por todos lados; todos los corazones se apoderan de terror.

"Oremos, hijos míos", exclamó el señor de Savenay.

" - Oh ! ¡Oremos! todos los que le rodean dicen al mismo tiempo; y cada uno pide a Dios misericordia para su alma.

“De repente m.^me de Savenay lanza un grito desgarrador; uno de sus hijos lo extraña en este momento supremo. Era tu padre, el menor, de apenas catorce años. Ella corre hacia la puerta; ella debe encontrar a su hijo!... Pero la llama ha invadido el pasillo, ella se precipita a través de este

nueva salida, empuja a la desolada madre de vuelta a la habitación, corre tras ella y devora en un instante toda la comida que encuentra. Pronto todos los habitantes de Savenay, amos y sirvientes, expiran en medio del sufrimiento, todavía orando y perdonando.

“Solo uno escapó como por milagro de la furia de las llamas. Yves, el hermano de crianza de tu padre, se había precipitado al foso del castillo; seguros de su victoria, los incendiarios no hicieron guardia; pudo escapar de su mirada, y tan pronto como recobró algunas fuerzas, huyó con su madre, la buena Renée, que vivía a cuatro kilómetros del castillo.

“Otros dos fugitivos lo habían precedido allí. Uno de los criados del señor de Savenay, ocupado en los preparativos de la partida, fue el primero en advertir el incendio: corrió a las habitaciones de sus jóvenes amos, despertó a Georges, que encontró allí solo, lo cubrió a toda prisa, y arrastrarlo fue para él. el buen criado el asunto de un momento. Un pasaje subterráneo, cuya salida conocía, le permitió ocultar a los ojos de los soldados al pobre niño que al día siguiente encontró huérfano. El fiel Eric lo entregó en manos de Renee, y regresó a la mansión; pero los Azules habían descubierto el sótano, estaban custodiando la entrada, y el desdichado sirviente regresaba aniquilado, cuando Yves vino a traer la espantosa noticia de la tortura de los amos por la que lloraba.

“La cabaña de Renee no podría ser por mucho tiempo un refugio seguro para el heredero de una raza proscrita. Fieles a la desgracia, las buenas gentes abandonaron su tierra natal, se fueron a Touraine, y con sus escasos recursos, fruto de su trabajo, alimentaron al pobre huérfano. Finalmente, un hermano del Sr.^me de Savenay vino a preguntarles por el hijo de su adopción; se dieron por vencidos, derramando muchas lágrimas y susurrándole que volviera si no era feliz. Cuando vinimos a establecernos en Savenay, la buena Renée, también sola en la tierra a su vez, fue llamada a compartir nuestro destino; ella nunca nos dejará.

"¡Pobre padre!" ¡Cómo debe haber sufrido! ¿Y nunca volverá a la posesión del dominio de sus antepasados?

¡Ay! hija mía, este castillo con todo su esplendor no merece nuestro pesar. Algunas veces he bendecido al Señor, que nos ha quitado todos estos bienes; porque esta brillante fortuna, este alto rango, implican tanta servidumbre y tanto cuidado, que a veces requieren el sacrificio de los más puros goces del corazón. Tu madre, una dama rica y poderosa de Savenay, tal vez hubiera amado menos a su querido hijo.

- Oh ! ¡gracias, Dios mío, mil veces gracias! exclamó Blanca. Tu misericordia me privó de estos bienes para darme todo el amor de mi madre. »

Diciendo estas palabras, se arrojó a los brazos de M.^me de Savenay, quien lo presionó contra su corazón.

"La historia que acabas de escuchar, mi querida niña", continuó la Sra.^me de Savenay, te hace ver cuán frívolas y perecederas son las cosas que el mundo estima. Unas pocas horas bastaron para destruir lo que tantos siglos habían respetado. La herencia de una casa noble, perecieron todos los que iban a compartirla con orgullo; y el único hombre que aún lleva este nombre, del que se enorgullecía, se encuentra en un estado de mediocridad rayano en la pobreza. La virtud por sí sola no perece y sólo ella puede dar al nombre más oscuro un brillo real e inmortal. Que esta sea tu herencia, mi querida hija; ni el tiempo ni los hombres te la pueden quitar. »

Blanche abrazó a su madre con efusión, y esta conversación, grabada en el fondo de su corazón, desterró para siempre los pensamientos pueriles del orgullo.

CAPITULO IV

¿Por qué soñar otro destino para ella?... ¿Estamos tan cerca de su madre?

PROYECTOS DE FUTURO

M. de Savenay compartió con su esposa el cuidado de instruir a su hija, de desarrollar su inteligencia. ¡Con qué interés seguía los progresos de Blanche! Cada día encontraba más encanto en estas horas dedicadas al estudio, y quizás las hubiera prolongado demasiado, si Mme.^me de Savenay no habría velado por el profesor y su alumno. Blanche respondió a su cuidado, y el éxito de su trabajo lo convirtió en el más orgulloso de los maestros, el más feliz de los padres.

Los amigos del señor de Savenay venían todas las tardes al Hermitage: así habían llamado su casa. Las dulzuras acortaban las horas de las vigilias invernales, y el buen tiempo volvía a traer los paseos diarios que reanimaban las fuerzas y mantenían la salud.

Una tarde, el señor de Savenay, que sufría desde hacía varios días, se negó a participar en las excursiones habituales; sin embargo, deseaba que estas damas no se vieran privadas de él. Blanche y su madre insistieron en no dejarlo; pero se opuso tan fuertemente a que se quedaran, que la amiga de la casa, la Sra.^me d'Ormeck, habiendo estado de acuerdo con él, la Sra.^me de Savenay y su hija tuvieron que seguirla a dar un paseo.

Su partida pareció satisfacer al señor de Savenay. Tan pronto como pensó que estas damas se habían ido:

“. Por fin estamos solos, exclamó.

-Tengo excelentes noticias, mi querido Savenay -dijo el conde a su amigo-. METRO^me de Barville capituló.

- ¿Sin condición? preguntó el señor de Savenay.

— En condiciones muy ventajosas, por el contrario. Convencida de tu inocencia, quiere hacer testamento a favor de tu hija.

"¡Ella cree en mi inocencia!" -exclamó el señor de Savenay. ¿Pero sobre qué pruebas?

"Ella puede y debe creerlo más que nadie", dijo. Espera que más adelante la rehabilitación sea completa. ¡Qué futuro para tu querida Blanche, mi querido Georges! ¡veinte mil francos de ingresos bien contados!

“¡Pobre niña mía! Dios se apiadó de mí, concedió mis deseos; su futuro está asegurado.

"Perfectamente asegurado... si ella quiere."

- Cómo ! si ella quiere !

— Sí, depende un poco de ella, un poco de M.^me de Savenay... Pero tú eres marido y padre; entonces todo estará bien.

-Pero no entiendo nada de lo que me está diciendo -dijo el señor de Savenay riendo a carcajadas-. Tu mirada avergonzada presagiaría desgracia más que fortuna.

"¿Es entonces la felicidad siempre la compañera inseparable de la fortuna?" dijo el señor Demay.

-No, querido rector -respondió el señor de Savenay-, no; pero hoy creo que llegaron aquí en buenos términos.

- Puede ser ; porque cuando a la palabra felicidad hay que añadir la de sacrificio, el corazón del hombre encuentra muy a menudo que el primero de estos nombres es un título usurpado.

- ¡Dios mio! METRO^me de Barville le gustaría quitarme a mi hija?

-No, no -dijo el señor de Brior-; ella quiere que se lo prestes por un año, solo por un año.

- Un año ! pero es un siglo. Un año sin ver a mi hija!

Es largo, estoy de acuerdo; pero usted asegura su futuro.

- Oh ! ¡Dios mío, Dios mío! repitió el pobre padre.

“Te lo advertí, amigo mío; yo conozco a m^me de Barville, y al recibir su primera carta, había previsto lo que le pediría. Puedes negarte, pero todo se romperá.

- Que debo hacer ? dijo el señor de Savenay al cura, tendiéndole la mano; aconsejame, por favor.

—Mi querido señor —dijo el buen pastor, tocado por un dolor tan real—, el consejo no es fácil en presencia de tales intereses. La mediocridad es a menudo preferible a la fortuna, y M^lle desde Savenay...

- ¡Ni siquiera compartiré esta mediocridad! exclamó el señor de Brior con ira. Ochocientos francos al año y esta choza, eso es todo lo que debería recibir.

- ¡Pobre de mí! dijo el señor de Savenay, se equivoca otra vez, amigo mío; nuestras anualidades... son de por vida. »

M. Demay dejó escapar un profundo suspiro, y el Conde bajó la cabeza, desdichado por haber obligado a su amigo a revelar su pobreza.

“¿Cuáles son los principios de M^me de Barville? preguntó el sacerdote.

"¿Sus principios?" Excelente, rector, dijo el señor de Brior. Los domingos no faltaría a misa, y hasta creo... que sí, que sí, que hace su Semana Santa.

- ¿Su edad?

— Muy respetable. Sesenta y dos años.

- Su carácter ?

- Mucho ánimo. De bellas y nobles maneras; una empresa seleccionada; un crédito todopoderoso, que utiliza con admirable liberalidad.

- Su corazón ?

- ¡Ay! ¡decir ah! esto es demasiado. No tuve la oportunidad de estudiar M^me de Barville en privado. Me pides que te dé una lección de anatomía moral... Pero vamos, ¿una persona que promete voluntariamente a una joven que no conoce veinte mil no tiene un corazón muy generoso?

"Depende", dijo el sacerdote con frialdad.

-Después de todo -continuó rápidamente el señor de Brior-, será sólo a gusto de Georges; es por él, es por su hija que emprendí esta negociación. Él me autorizó; si hoy ya no le agrada el éxito de mis esfuerzos, todo está dicho. »

M. Demay conocía al conde: sabía que la pasión de su cabeza igualaba la bondad

de su corazón Entonces él le respondió con dulzura angelical:

“Sus esfuerzos han sido encomiables como el sentimiento que los dictó, Monsieur le Comte; y el éxito que los coronó es quizás un milagro de la justicia divina. Pero es lícito concebir algunos temores al confiar en manos extranjeras a una pobre niña de apenas dieciséis años, criada bajo el ala de su madre, y que del mal no sabe nada más que el nombre. Recuerda tu obra favorita, la obra maestra de Bernardin de Saint-Pierre. La madre de Virginie soñaba con la riqueza y la felicidad de su hija: un naufragio y la muerte, eso fue lo que encontró la desafortunada niña.

"El océano y las tormentas no nos separan de París", dijo irónicamente el señor de Brior.

“El mar del mundo es fértil en arrecifes”, prosiguió con dignidad M. Demay.

En ese momento escuchamos el sonido de la puerta abriéndose; con gesto suplicante, el señor de Savenay recomendaba silencio a sus amigos. la preocupación de m^me de Savenay había acortado el camino; regresaba con madame d'Ormeck y Blanche. Llevó a su padre un ramo del campo, y nunca estas flores le habían parecido tan hermosas a quien recibió esta sencilla ofrenda.

CAPITULO V

La ciencia más sublime y saludable es conocerse bien y despreciarse.

(Imil. de J.-C.)

UNA FALTA

El señor de Savenay lanzó una rápida mirada a su mujer en cuanto entró en la habitación; después él mismo pareció más tranquilo, porque la frente de madame^me de Savenay estaba tranquila: su rostro tenía la serenidad habitual cuando se acercaba a su marido para preguntarle si estaba mejor.

-Mucho mejor, mi querida Adrienne -replicó el señor de Savenay. El resto me ha hecho bien. »

M^me de Savenay reprimió un suspiro y sonrió a su marido.

M. de Brior parecía avergonzado. METRO^med'Ormeck estaba pensativo. El buen sacerdote parecía pensativo; se estremeció cuando M.^me de Savenay le dijo en voz baja:

“Me vendrían bien algunos de tus momentos.

"Mañana a las ocho de la mañana", respondió en el mismo tono.

Blanche sola estaba sonriendo y feliz. Había recogido una abundante cosecha de plantas y flores, y estos tesoros la llenaban de alegría. Sin embargo, había creído ver el rastro de algunas lágrimas en las mejillas de su madre; pero habían pasado cerca del estanque, y como ella también había sentido algo de dolor al ver de nuevo este lugar, atribuyó a Mme.^me de Savenay a recuerdos dolorosos. Además, la nube había desaparecido rápidamente, y el excelente niño solo podía angustiarse por unos momentos.

La tarde transcurrió triste y silenciosa. Todos parecían preocupados. Blanche había colocado el tablero de ajedrez entre su padre y el señor de Brior; pero los jugadores no se interesaban por el juego, que normalmente absorbía toda su atención. M. Demay pasó, sin leerlas, las páginas de un libro puesto cerca de él. METRO^mi d'Ormeck y de Savenay trabajaban sin pronunciar palabra, y Blanche, que de vez en cuando dejaba su dibujo para contemplar a sus amigos, no sabía qué pensar de tan insólita gravedad.

El reloj dio las nueve y media; era la señal para la separación.

-Quisiera hablar con usted mañana -dijo el señor de Savenay al cura-.

-Mañana a las diez estaré aquí -respondió el señor Demay.

-No, no -exclamó el señor de Savenay-, iré a tu casa. »

Todas las noches se despedían así y, sin embargo, Blanche se entristecía al ver partir a los invitados habituales de la velada. Su mirada preocupada se posó en su madre, y la calma que creyó leer en su rostro calmó a la pobre niña. Pero cuando su padre, besándola en la frente, le dijo: "¡Buenas noches, hija mía, que Dios te proteja!" ella encontró en su acento una melancolía tan profunda que se estremeció involuntariamente. Durante su oración, le pareció oír aún resonar esa voz, que le había parecido más triste y grave de lo que jamás había oído.

A la mañana siguiente, Blanche vio salir a su madre y, sonriendo, le pidió permiso para acompañarla. METRO^me De Savenay, tan dueña de sí misma por lo general, estaba preocupada por esta simple proposición, y su respuesta reflejaba su preocupación. A Blanche le pareció fría y casi severa. La pobre niña volvió desesperada a la habitación del señor de Savenay, donde la esperaba una acogida que no le pareció menos dolorosa.

" Dónde está tu madre ? —preguntó el señor de Savenay secamente, abrazándola apenas.

"Se acaba de ir", respondió Blanche con timidez.

"¿No la acompañaste?"

- Ella no quería.

“Bueno, hija mía, déjame en paz; Necesito estar solo. »

Blanche salió desesperada.

" ¡Dios mio! ella dijo, ¿no me amarían más? »

Y ese pensamiento torturó su corazón; lágrimas amargas corrían por sus mejillas. Ella quería orar; pero ella solo pudo repetir estas palabras:

" ¡Dios mio! ¡Dios mio! ¿Ya no me aman? »

M^mc De Savenay regresó. Estaba triste y Blanche supuso que había estado llorando. Se sirvió el almuerzo. El señor de Savenay dijo a su mujer:

“¿Aprendiste todo? »

Un sí apenas articulado fue toda la respuesta de M.^me de Savenay.

" Que debemos hacer ? preguntó el señor de Savenay.

M. Demay te está esperando, amigo mío. »

Y la madre de Blanche corrió a encerrarse en su habitación.

-Mi buen padre -exclamó Blanche con un acento desgarrador-, tienes problemas y me los ocultas.

— Dolores, hija mía, no...; una vergüenza, pequeñas angustias... Pero una joven, me parece, tiene bastante mala gracia en querer sorprender secretos que no le son revelados. »

Esta severidad fingida abrumó a Blanche.

El orgullo recordó al corazón de la joven de dieciséis años ese respeto, esa sumisión, ese amor del que tantas pruebas había dado a sus padres. Los citó en el tribunal de su vanidad; se atrevía a pensar que eran injustos, desagradecidos.

La joven, llena de un sentimiento cuyo dolor había ignorado hasta entonces, sufría además todas las agitaciones de un alma inocente después de una primera falta. ¡Para acusar a los que le eran tan queridos! ¡Faltar interiormente de ese profundo respeto que tenía por los autores de su tiempo! Blanche no podía soportar la idea de una falta tan grande. Veinte veces estuvo tentada de correr hacia su madre, confesar sus errores y pedirle perdón. ¿Pero eso no le arrancaría el corazón a M?^me de Savenay que revelarle tan terrible ingratitud? Blanche permaneció en silencio, y contuvo en su alma su pena, su vergüenza y su remordimiento.

M^me de Savenay esperaba ansiosamente el regreso de su marido. Habían pasado dos horas cuando lo vio apoyado en el brazo del rector; caminaba sólo con dificultad. La pobre mujer corrió a su encuentro; se vieron obligados a hacerlo sentar en el jardín, donde se produjo una animada conversación entre el pastor y los dos esposos.

Blanche vio esta escena; pero no se atrevía a acercarse a sus padres. El recuerdo de su culpa la dejó inmóvil. ¡Ay! se dijo con dolor, ¡si yo supiera la causa de su dolor!...

En ese momento Renée entró en la habitación de su joven ama y le rogó que fuera al jardín, donde la esperaban sus padres. La voz del anciano sirviente se conmovió; pero^lle de Savenay ni siquiera se dio cuenta.

CAPÍTULO VI

Hijos, obedezcan; es la ley del Señor, que ha puesto su cetro en las manos de tu padre. De Dios ved en él la imagen en la tierra; Y cuando su voz lo mande, incline su corazón.

LA EXPIACIÓN

Al llegar cerca de sus padres, Blanche, cuyo comportamiento era avergonzado, no se atrevió a mirarlos. —Me llamaste —dijo ella con voz temblorosa.

- Mi querida hija, dijo su padre, ha llegado el momento de revelarte el motivo de nuestras preocupaciones: buscábamos la manera de ahorrarte dolor; pero debe! Hija mía, debes dejarnos...

¡Dejarte! ¿Y por qué, Dios mío?

La tranquilidad de tu padre, la felicidad de su vejez, será el precio de este sacrificio, mi querida niña, se apresuró a responder el cura de Saint-Gervais. "Me iré, señor, si eso es así". Pero el semblante de Blanche delataba una especie de susceptibilidad herida. Y agregó: "Me hubiera ido antes, si mi padre y mi madre me hubieran dado sus órdenes antes". »

Sr. y Sr.^me de Savenay dirigió a su hija una mirada de sorpresa. M. Demay, más experto en leer los corazones de los hijos de Adam, adivinó lo que estaba pasando en el de Blanche.

-Mademoiselle tiene razón -dijo-; cuando los padres cristianos han pesado en su corazón la obligación de un sacrificio, representantes de Dios, deben ordenar como él. »

Estas palabras recordaron a Blanche: este silencio que la había irritado, vio entonces lo que era en realidad, la tierna previsión de un amor que hubiera querido evitarle todo dolor. Angustiada de haber podido acusar, aunque fuera en el pensamiento, de la ternura de sus padres, escondió la frente en el seno de su madre, y le dijo, pero en medio de los más amargos sollozos:

"¡Oh! Querida madre, ¿por qué tengo que dejarte? »

M^me de Savenay buscó coraje en los ojos del buen sacerdote.

"Tú lo sabrás, hija mía", dijo, abrazando a su hija; pero es un año de separación lo que se requiere de nosotros; después de este tiempo nunca nos dejarás.

- Un año ! ¡lejos de tí! Pero si puedo comprar así tu felicidad, me habrá costado muy poco. ¿Adónde me envías, buen padre? -continuó Blanche estrechando tiernamente las manos del señor de Savenay.

“En París, hija mía.

- Dios mio ! ¡Qué lejos!... ¡Qué ganas tenía de ver esta hermosa ciudad! Pero ¿qué placer encontraré en dejarte aquí?

Tendrá tanto que ver y admirar, mademoiselle, que se distraerá fácilmente. »

Blanche estuvo a punto de protestar por estas palabras del señor Demay; pero recordó que tenía

se atrevió por un momento a dudar del corazón de sus padres, y su silencio fue una expiación.

-Y cuando yo vuelva, serás rico, buen padre -prosiguió Blanche, que trataba de superar su dolor para animar al señor de Savenay-.

'No más que hoy, hija mía; tendrás una renta de veinte mil francos.

Entonces será lo mismo, y espero que puedas levantar las ruinas de Savenay. »

Blanche había querido dar otro rumbo a los pensamientos de su padre. Lo consiguió, y los recuerdos de gloria, los planes para el futuro distrajeron al anciano por un momento.

En cuanto a la pobre madre, no permitió que en su corazón se produjera un sentimiento extraño al lado del dolor que lo llenaba por completo. Su coraje la había abandonado; sus labios no tenían más movimiento para soltar una palabra. Las primeras palabras de Blanche habían angustiado profundamente a Mme.^me de Savenay, e incluso ahora no sabía si su hija estaba expresando sus pensamientos completos o si se estaba sacrificando por el deber mientras ocultaba su dolor.

El digno rector, argumentando la necesidad de reposo del señor de Savenay, le aconsejó que subiera a su casa. El anciano se levantó y su mujer, aún atenta, se apresuró a ofrecerle el brazo. M. Demay le hizo una seña a Blanche para que permaneciera cerca de él. Corrió a presentar su frente a los besos de sus buenos padres; apenas se atrevía a pedir este favor; pero se le concedió con ternura. Triste y temblorosa, volvió a sentarse junto al señor Demay, y su mirada se posó ante la del santo sacerdote.

“Blanche”, le dijo el pastor, “tienes un padre muy tierno y una madre muy devota. »

La chica se sonrojó y permaneció en silencio.

"Tus padres son pobres", prosiguió el señor Demay, "la Providencia quiso que sus vidas estuvieran llenas de duras pruebas". Cuando vuestro padre, perseguido por la calumnia, vino a instalarse en Savenay, se estaba muriendo; solo el aire nativo podría salvarle la vida. Entonces tu madre hizo inmensos sacrificios, y como ya no esperaba tener un hijo, colocó los restos de su fortuna de tal manera que trajera un poco más de tranquilidad a la casa. Ella se alegra cuando vienes al mundo; pero, a medida que creciste, ella tembló por tu futuro; estaba profundamente preocupada, porque sus miedos igualaban su amor.

- ¡Ay! Señor, exclamó Blanche, ¡cuántas veces yo también he pensado en el destino que amenazaba la vejez de mi padre! ¡Cuántas veces le he pedido a Dios los medios para hacerlo feliz!

“El cielo te ha respondido. Una señora emparentada en el mismo grado que tu padre con el tío que lo desheredó, pasó a ser legataria universal de este tío. Interesada en tu destino por el señor de Brior, te devuelve la parte de la propiedad que recibió de tu tío abuelo, y hace de este generoso regalo tu única condición para quedarte con ella durante un año.

"Me iré, señor, tan pronto como usted quiera: mi sacrificio está hecho".

"Por circunstancias innecesarias para detallarle, Sra.^me de Barville es la única persona a través de la cual podemos esperar descubrir las pruebas de la inocencia de vuestro Padre. El sacrificio que estás aceptando en este momento puede, por lo tanto, asegurar su felicidad. Esta felicidad, que os deberán, la habrán comprado muy cara, pues les habrá costado el dolor que hoy los agobia, dolor que vuestro alejamiento hará cada día más amargo.

¿No lo habría pagado igual de caro? exclamó Blanca.

— ¡Oh hijo mío! deja de lado ese yo humano que silencia tu corazón y tu razón. ¿Podría la tristeza de tu madre dejar de llamar tu atención? ¿No has visto a tu padre, sucumbiendo bajo el peso de su dolor, reducido a pedir a mi brazo fuerzas para recuperar su hogar? Te compadezco, Blanche, si no has visto todo eso.

-Perdón, perdón -dijo dolorosamente la joven-, lo vi todo; pero ¿cómo te atreves a decirlo? Acusé a mis padres de injusticia, incluso de ingratitud, porque mi orgullo herido prevaleció por un momento sobre mi amor.

Adiviné lo que pasaba en tu alma, pobre hija mía, y quise quedarme a solas contigo para mostrarte el peligro que corre un corazón, aun el mejor de todos, cuando se entrega a ensoñaciones de vanidad. Si sólo se tratara de sus intereses, vuestros padres preferirían la miseria más espantosa a esta separación. ¡Pero para aseguraros vuestro porvenir, consienten en este sacrificio, y es cuando se inmolan que los acusáis! »

Blanche quería ir y caer a los pies de sus padres, confesarles sus errores e implorar su perdón.

"Sus dolores se agravarían con estas confesiones", dijo el buen sacerdote, deteniéndola. Espere aquí unos momentos; Les voy a anunciar que Dios les ha dado la fuerza para consumar el holocausto. »

Blanche inmediatamente corrió hacia una pequeña arboleda donde había colocado una estatua de María. Allí rezaba todas las mañanas y encontraba dulce consuelo. Por primera vez sintió remordimiento allí; pero la madre de todos los santos es también la madre, el refugio de los pobres pecadores, y María fue propicia a su sincero arrepentimiento: acogió sus lágrimas y devolvió la paz a su corazón.

la voz de m^me de Savenay se hizo oír: Blanche se apresuró a responder a su llamada. La pobre madre la recibió en sus brazos.

"¡Oh! ¡Cuánto es necesario amarte, querida niña, para consentir esta cruel separación! »

La palabra expiró en los labios de la joven, que besó tiernamente a su madre; y cuando su padre le expresó los mismos sentimientos, ella sólo pudo caer de rodillas y cubrir sus manos con besos y lágrimas.

En ese momento entró el señor de Brior. " Y bien ! exclamó, ¡estamos llorando!...

"Sí", dijo Blanche con una suave sonrisa, "pero la ternura y la gratitud son las únicas cosas que hacen...

—Comprendo, señorita —interrumpió el conde—, nos hemos rendido, usted no se va.

— Disculpa, mi buen amigo, pero no entiendes nada... Me voy.

"¡Oh, mi querida Blanche!" dijo M. de Brior, besando a M.^lle de Savenay, eres la mejor de las chicas. »

Este elogio hizo sonrojar a Blanche; para ella era como el aguijón del remordimiento.

"'Rápido, rápido', dijo el Conde, 'tinta, papel, déjame escribirle a la Sra.^me de Barvilla. Buena pequeña Blanche, ¿recuerdas cuántas veces me dijiste: "Llévame a París, buen amigo Conde?" Bueno, si no te llevo allí, al menos te envío. »

Y la fatal carta partió esa misma tarde para París, con gran alegría del conde de Brior, que se felicitó de antemano por la felicidad que su mediación traería a sus amigos.

CAPITULO VII

Acortad estas tristes despedidas, exiliados ciudadanos de la santa patria. Qué ! no debes, al final de la vida. ¿Te veo en el cielo?

LA PARTIDA

Pasaron ocho días sin que cambiara la suerte de los habitantes de Savenay. Blanche puso en práctica esta lección constante de su madre: La vida de una mujer, hija, esposa o madre, es una vida de continua abnegación. Con una sonrisa en los labios, habló de su partida como si ya hubiéramos recibido al Sr.^me de Barville; les contó a sus padres cómo pasaba sus días, les prometió largas y frecuentes cartas, un diario de sus pensamientos, de sus acciones y de los desatinos que, pobre provinciana, sin duda cometería a cada paso, en cada momento. A veces, sus ingenuas salidas arrancaban una sonrisa al señor de Savenay, y Blanche se encontraba pagada por la coacción que tanto la hacía sufrir.

Si estaba sola con su madre, buscaba consejo sobre la conducta que debía adoptar en la sociedad, sobre el decoro que debía observarse allí. METRO^me de Savenay agotó entonces su elocuencia maternal, repitió cien veces los mismos preceptos, señaló nuevos peligros; era como una distracción de su dolor, y Blanche estaba feliz por eso.

De noche, o de madrugada, iba a la arboleda de Marie; sólo allí lloró en libertad. No se atrevió a pedirle a Dios que le permitiera no salir; pero con el alma quebrantada, el corazón palpitante, repetía según el modelo divino de los afligidos la sublime oración del huerto de la agonía: "¡Padre mío, hágase tu voluntad!" Luego, borrando hasta el rastro de sus lágrimas, volvió, fortalecida por la oración, para continuar su obra de inmolación.

El señor de Brior, perdido en sus sueños del futuro, fue para la pobre Blanche el amigo extraoficial cuyas atenciones a veces inoportunas nos ha descrito el bueno de La Fontaine. Le pintó un cuadro alegre de los placeres que iba a saborear, de la felicidad que iba a gozar, de la mejor fe del mundo, y, sin darse cuenta, se volvió y giró en su corazón una espada que desgarró. aparte, mil heridas. Con coraje heroico, Blanche sonreía a sus discursos, mientras sentía que se le llenaban los ojos de lágrimas, se le desfallecía el alma, ante el solo pensamiento de aquellas fiestas brillantes y suntuosas, donde ningún amigo le tendía la mano.

Al fin, la fatal respuesta llegó al señor de Brior, y Dios sabe si se apresuró a llevársela a sus amigos. Blanche estaba en el jardín; ver al Conde, leer el destino que le esperaba, correr a los pies de María para pedirle valor, fue para ella cosa de un momento. Cuando volvió, el señor de Savenay estaba leyendo la carta que le había escrito la señora.^me de Barville para agradecerle el sacrificio que

era esencial, y asegurarle su tierna solicitud por su hija. "Necesito consuelos", decía, "y estoy segura de que los encontraré muy dulces en Mme.^lle de Savenay. Hacer que ella también se olvide del dolor que le causo será la meta constante de todos mis esfuerzos. Estas pocas palabras le hicieron bien a Blanche. METRO^me de Barville tenía dificultades, tendría una dulce misión que cumplir, una obra de misericordia que ejercer. Entonces una amiga tuvo que cuidarla en el camino :M^me d'Ormeck lo acompañó a París. Así siempre cerca de la cruz Dios pone una dulzura divina; en el desierto donde el alma se arrastra, un oasis de deliciosa frescura.

Los preparativos para la partida se hicieron en silencio. METRO^me de Savenay envolvió cuidadosamente los objetos que Blanche utilizó con el mayor placer. Renée lloraba ya veces lanzaba a sus amos una mirada de reproche que el respeto apenas suavizaba. Fiel, preocupada, observaba todos los movimientos de Blanche y no la dejaba ni un minuto. Todo parecía redoblar el cariño en torno a la pobre niña, y aprovechar los breves instantes que quedaban para demostrarle cuánto la amaba.

Llegó el día de la separación, tan radiante como un día de celebración. Los padres de Blanche la acompañaron a la iglesia, donde el buen cura dijo misa por la joven viajera. M. de Savenay, su mujer, Blanche y M.^me d'Ormeck tomaron sus lugares en la mesa de los ángeles. ¿Qué podría haber hecho el mundo y sus estériles consuelos por estos corazones afligidos? Es a Dios a quien recurren; llenará el vacío de sus almas; les traerá un anticipo de las delicias del cielo, y en este sagrado memorial de su pasión el Salvador les colmará de consuelo y de paz.

Fortalecidos por la fuerza de arriba, el Sr. y el Sr.^me de Savenay adoran la voluntad del Señor y ponen en sus manos al amado niño que está a punto de dejarlos. Es también a él a quien el venerable sacerdote la encomienda bendiciéndola, y la misma Blanche pronto experimenta que para quien se abandona a Dios, la unción de la gracia suaviza las pruebas más duras.

Estaba tranquila y resignada cuando regresó al techo de su padre; besó a la buena Renée, y confió a su cariño el cuidado de sus buenos padres, mientras le deslizaba en el dedo un anillo de rosario que habitualmente llevaba.

Finalmente llegamos a la silla de posta. M. de Savenay abraza a su hija y se vuelve para ocultar sus lágrimas. La pobre madre de Blanche no piensa en robarle el suyo, y es la joven quien revive su coraje. "Nos volveremos a ver pronto", les dijo; No puedo creer que te deje por un año. Haré mi corte tan bien a M.^me de Barville, que tendré unos días de vacaciones. »

Esta esperanza revive todos los corazones, y el señor de Brior, a quien la emoción le había impedido hasta ahora hablar, exclamó un poco animado por este pensamiento: "Blanche, yo te ayudaré, escribiré a mi viejo amigo... y la primavera te traerá". De vuelta a nosotros. »

Nos besamos por última vez, pero con un poco menos de amargura. El señor de Brior detiene a Fidèle, que quiere subirse al carruaje, y el postillón recibe la orden de partir. El coche de posta estaba ya muy lejos cuando Blanche todavía agitaba su pañuelo en señal de despedida, y sus amigos le respondieron de la misma manera. Finalmente sus ojos ya no ven más que el polvo levantado por las patas de los caballos; pronto todo ha desaparecido, y todos, tristes y silenciosos, regresan a la casa, donde la ausencia del pobre niño les parecerá aún más dolorosa. Pero la resignación acude en auxilio de estos corazones afligidos, en cuyo fondo se escucha esta palabra de fe: ¡Dios lo ha querido, bendito sea su santo nombre!

CAPITULO VIII

Mi corazón solo siente su herida. ¿Qué me hacen los prados y las flores? Todo el encanto de la naturaleza, ¡Ay! está velada por mis lágrimas.

UN EJEMPLO

A medida que los dos viajeros se alejaban de Savenay, a su alrededor se desplegaban sonrientes y elegantes paisajes. Laderas cargadas de viñas cuyos frutos prometen una feliz cosecha, frondosos pastos donde pastan numerosos rebaños, inmensas llanuras donde los tesoros de la última cosecha se amontonan bajo el cuidado del labrador, tal es el espectáculo que se presenta ante nuestros ojos.^mo de Ormeck. Los de Blanche no se quedan ahí: ¡la pobre niña llora!

Su conductor dejó correr lágrimas por un largo rato, cuya amargura comprendió; sin embargo, trató de detener el curso.

"Mi querida niña", le dijo a Blanche, "si tus buenos padres supieran cuánto te está costando este sacrificio, se apresurarían a llamarte".

"¡Qué felicidad sería eso para mí!" gritó la joven.

"¿Y su futuro, y el tuyo?" Se debe abandonar toda esperanza.

“¡Señora, ay! Te conjuro, esconde bien de ellos mi debilidad. Cobraré coraje, espero. »

M^me d'Ormeck besó a Blanche; luego, cuando llegábamos a una colina bastante alta, ella le sugirió que diera un pequeño paseo. Bajaron del coche, y la calma de la rica naturaleza que los rodeaba se hizo sentir en el corazón de Blanche, que pronto se encontró más fuerte y más resignada.

"Si estuvieran allí", exclamó, "¡cómo disfrutaría de una vista tan hermosa!" que todo lo que nos rodea tendría encantos para mi corazón!

-Uno ve mal con los ojos oscurecidos por las lágrimas -respondió la Sra.^nie de Ormeck. Las obras de Dios son siempre hermosas, mi querida Blanche.

— Sí, tienes razón, mi buen amigo; pero... ¡ay! si el señor Demay me oyera hablar así, ¿qué pensaría de mí?

— Que sois débiles porque no sabéis recurrir a Dios, elevaros por la fe sobre la naturaleza, y pedir al Cielo fuerza contra las afecciones de la tierra.

Pero, señora, me parece que no se puede querer demasiado a los padres.

“No, hijo mío; sin embargo, podemos amarlos mal. Hoy Dios te pide un sacrificio por los tuyos. Debéis probar la generosidad de vuestro amor con una dulce resignación a su santa voluntad. Si tu alma no puede superar el dolor de la separación, ¿será lo suficientemente fuerte contra las pruebas de un nuevo tipo de vida, contra los dolores que tal vez te esperan al final del camino? »

M^me d'Ormeck y su compañero habían llegado a la cima de la colina; entraron a una casita donde pidieron leche.

-No me equivoco, es usted, señora -exclamó al reconocer a Mme.^me d'Ormeck, la buena mujer con la que Blanche había hablado. Eres tú, ¡ah! qué alegría ! ella añadió; y sus ojos expresaban, en efecto, una alegría muy dulce.

—No creía estar tan cerca de tu casa, mi querida Mathurine —respondió la señora d'Ormeck, que tendió cariñosamente la mano a la pobre campesina.

"Es porque no estaba aquí hace seis años, señora", continuó con un suspiro. Tenía una hermosa granja que era un placer ver; pero los nuevos amos nos expulsaron y nos sobrevino la desgracia.

"¿Tu esposo, tus hijos?"

—Muerta, señora, muerta —dijo Mathurine sollozando—, excepto mi hija Perrine, la más pequeña, que el buen Dios me ha dejado. Ella paga por mí el alquiler de esta casita, y gracias a ella vivo, no sin pena, pero sin miseria.

¿Donde esta ella? no lo tienes contigo?

“No, señora. no soy tan feliz Está en París, con una señora digna que le hace mucho bien para que ella pueda hacer más por mí. Pero estoy hablando ahí, yo, y estas señoras me pidieron leche. »

Mathurine desapareció y regresó pronto, trayendo una jarra de gres llena de excelente leche. Dos tazas de barro marrón se colocaron sobre la mesa con un poco de pan integral horneado la noche anterior. Mientras la buena mujer hacía todos estos preparativos, la Sra.^me d'Ormeck quiso adivinar lo que pasaba en el corazón de Blanche, y bendijo a la Providencia, que apoyó con tan conmovedor ejemplo su consejo a su joven amigo.

-Pero, Mathurine -continuó M.^me d'Ormeck cuando la buena mujer se sentó a su lado, ¿cómo iba a dejarte Perrine? parecía que le gustabas mucho.

"C'te querido niño, si ella me ama!" precisamente por eso me dejó. Cuando hablamos de este lugar, lloré, señora, tenía que ver. Ella también lloraba, pero me decía: "Madre, ya vienen los años y no tengo nada". Si estás enfermo, ¿qué hacer? Te perderás todo... Déjame ir. Allí te seré más útil. "Moriré solo, sin ti". 'No, madre, no vas a morir. Cuando tenga mucho dinero, volveré; serás feliz, y me amarás un poco más por los años que no me habrás visto. Y luego se rió de mí, me besó y, a decir verdad, finalmente se fue.

"¿Debes haber tenido mucho dolor?" dijo tímidamente M.^lle de Savenay.

- ¡Oh! Mademoiselle, siempre tengo un poco; una madre no puede olvidar a su hijo; pero me digo a mí mismo: el buen Dios dispone todas las cosas bien; y me consuela pensar en el coraje y la ternura de mi Perrine.

"¿Perrine es feliz?" —preguntó la señora d'Ormeck.

"Estaría bien si la dama no tuviera a su servicio a una joven mala y celosa como el demonio". Pero mi pobre niña sufre todo sin quejarse. Ella

dijo a nuestro párroco, que fue a verla el año pasado en su gira por París: “Estoy muy triste a veces; pero pienso en mi madre, y eso me da coraje. Mi trabajo es su vida; es para su vejez que atesoro; y ante estas ideas mi pena se va volando al mismo tiempo que digo una oración. »

— Dios bendecirá a su hija, Mathurine, ella es una niña conforme a su propio corazón. Ella tiene el espíritu de este sublime mandamiento: Tu padre y tu madre te honrarán. »

M^me D'Ormeck deslizó una pieza de oro debajo del cuenco vacío y se despidió de Mathurine, deseándole coraje.

Tan pronto como regresamos al carruaje, Blanche, apoyada en Mme.^me d'Ormeck, le susurró: "Seguiré el ejemplo de Perrine. Y el niño generoso no lloró más.

CAPÍTULO IX

¡París! ciudad de ruido, humo y fango! Crímenes, virtudes mezcla espantosa!

Feliz, exclamó, quien puede estar lejos de tus muros.

¡Huid de vuestras inmundas nieblas y de vuestros impuros vicios!

PARÍS

Ya sea que traiga alegría o siembre dolor, el tiempo siempre vuela con la misma rapidez.

Hacia la tarde del cuarto día de su viaje, la Sra.^lle de Savenay percibió una inmensa extensión cubierta de construcciones irregulares, de las que se elevaba algo así como un ligero humo: su mirada interrogaba a la señora d'Ormeck.

"Es París", respondió el amigo de Blanche.

La joven permaneció en silencio y pensativa por un momento. Cuatrocientos kilómetros la separaban de un padre, de una madre amada; extraños lo estaban esperando! Ante este pensamiento, Blanche sintió que le faltaba el valor y, sacando de su pecho un medallón de María, lo besó con fervor. La fe le dio nuevas fuerzas mostrándole una madre tierna que tenía un ojo abierto a su debilidad ya sus peligros. Ya no estaba sola en la tierra.

¡Abrieron así para el pobre niño las puertas de esta gran ciudad, donde el vicio triunfante tantas veces pisotea la infeliz virtud, donde tantas nobles acciones redime tantas bajezas! La silla de correos cruza rápidamente las calles y plazas públicas, y pronto se detiene en M^me de Barvilla. ahí m^me d'Ormeck y su compañero salen de su coche. Los muchos sirvientes que se apiñan en la antecámara fijan sus miradas curiosas en el modesto tocador de Blanche, que permanece totalmente discreto. Pero la aparición de M^me d'Ormeck impone a esta multitud ociosa, estas damas se anuncian. La pobre Blanche camina triste por los magníficos salones del hotel, absorta en un solo pensamiento: ¡Oh! ¡Qué infeliz seré aquí!

M^me de Barville se levanta al ver entrar a madame d'Ormeck, y cuando ella le presenta a madame d'Ormeck,^lle de Savenay: “¡Qué! -exclamó-, ¡pero es encantadora esa pequeña! »

Blanca comenzó. Había soñado con una acogida maternal, y sólo las palabras frías y protectoras golpeaban su oído y congelaban su corazón.

Sin embargo M^me de Barville ve su confusión:

“Ven, hijo mío, le dijo, ven y besa a la que quiere reemplazar a tu madre cerca de ti. »

Un poco tranquilizada por estas palabras, Blanche se acerca: su comportamiento tiene toda la reserva de la modestia, sin que la coacción que siente perjudique incluso su gracia natural. Sus ojos se detienen en los de M.^me de Barville, ella ve lágrimas allí.

“¿No me amarías, hijo mío? dijo esta señora, tomándola de la mano.

-Señora -dijo Blanche con voz un tanto insegura-, sólo he amado

mi madre...; la reemplazarás conmigo..., te amaré... como ella. »

La pobre niña estaba pagando su primer tributo al decoro; porque sentía en su corazón una gran aversión por su protectora.

M^me de Barville se esforzó en poner más cariño en sus palabras y en sus miradas, para dar a Blanche un poco más de expansión. Hablaba con elogios del señor de Savenay, de la devoción de su mujer; ella interrogó a m^me d'Ormeck sobre los hábitos, gustos y placeres de Blanche, reprimiendo cuidadosamente la sonrisa desdeñosa que buscaba su lugar acostumbrado en sus labios.

"Ciertamente", exclamó al fin, "nuestra querida niña aprenderá a vivir en París". “¡Pobre Blanca! ¿Qué estaba pensando durante esta conversación? Su corazón estaba apretado; porque le había parecido ver una amarga ironía en los ojos de su pariente, cuyo aspecto le parecía duro y altivo. ¡Aprende sobre la vida en París! esta palabra lo asustó. ¿Cuál era la nueva existencia que le esperaba? ¡Feliz el niño que no puede dejar nunca la casa paterna y saborea en el seno de su familia esa alegría pura, esa paz constante que le asegura la ternura vigilante de sus padres! Sólo existe la verdadera felicidad.

Las emociones que compartió el alma de M^lle de Savenay, incluso más que el cansancio del viaje que acababa de hacer, alteró tanto su rostro que Madame^me de Barville se asustó por el cambio en sus rasgos.

“¿Estás enferma, hija mía? le preguntó amablemente.

-No, señora -dijo Blanche con voz temblorosa-, sólo estoy muy cansada, le digo...

Blanche fue interrumpida por la llegada de un criado que había sido llamado por Madame^me de Barvilla.

"Etienne", le dijo su ama, "lleva a estas damas al apartamento de Madame.^lle de Savenay. Entonces, abrazando con afecto a la joven, le rogó que tomara de inmediato el descanso que tanto necesitaba. Esta última murmuró unas palabras de agradecimiento y, guiada por la criada, siguió a la Sra.^me d'Ormeck al lugar que entonces se llamaba su apartamento.

Fueron recibidos allí por una criada que acababa de preparar un lujoso vestido de noche. El lujo de los muebles, la exquisitez de las ropas destinadas a ella, el brillo de las luces reflejadas en los espejos con que estaba adornada su habitación, todo esto asombró a Blanche; pero nada complació su corazón. Se dejó desvestir; se puso el elegante bata que le regaló Julie, le agradeció sus atenciones, y apenas estuvo a solas con su amiga, dejó correr libremente las lágrimas que la oprimían.

-Serás infeliz aquí, hija mía -exclamó la Sra.^me d'Ormeck abrazando a Blanche en sus brazos; regreso a Savenay.

- ¡Oh! No me importa, responde Blanche, ya menos desdichada ante la mera idea de ver cumplido su anhelo más querido. Siento que no podría vivir con M^me de Barville: ella me asusta.

Partiremos mañana prosiguió madame d'Ormeck.

Blanche volvió a besarla, dijo una oración ferviente y se durmió, arrullada por los sueños más dulces: Savenay y su agradable campiña, sus amigos, sus queridos parientes, la iglesia y sus campanas argentinas; todo, incluso Fidèle y sus pájaros favoritos, vinieron a la mente de Blanche. Estaba feliz hasta que despertó.

A la hora en que todas las mañanas recibía el primer beso de su madre, se despierta y el encanto se destruye. Ella recuerda el día anterior, las palabras del Sr.^me de Ormeck; luego se levanta y reza. Ella ora mucho tiempo; porque su amiga, aún abrumada por el cansancio, duerme plácidamente a su lado. En la oración, donde Dios hace sentir su presencia, Blanche encontró guía y fuerza desde lo alto; ella se quedará, porque ha venido a cumplir un deber.

Despojándose con alegría de su rico camisón, se puso su más bonito vestido Savenay; su cabellera trenzada corona su cabeza; y, para completar su atavío, puso a cada lado de esta corona un lazo de cinta rosa, agraciado adorno que tanto gustaba a su padre. METRO^me d'Ormeck abre los ojos y le tiende la mano a Blanche. Hizo serias reflexiones mientras la joven dormía y le agradeció con una muestra de ternura el haberle ahorrado a su amiga dolorosos consejos.

-Sólo -dijo Blanche, que entendía este lenguaje mudo- que no saben lo que me cuesta quedarme aquí. conozco sus corazones; una felicidad que yo pagaría con una lágrima sería para ellos remordimiento: no la querrían. Pronto pasará un año; ya han pasado cinco días; Tendré valor, Dios estará conmigo. »

Julie entró para tomar las órdenes de Blanche y se sorprendió mucho al encontrarla vestida.

¡Ya levantada, señorita! ¡Ya Listo! ella lloró.

- Ya ! prosiguió Blanche, ¡a las nueve! Pero en Savenay debería haber almorzado hace una hora.

—¡Provincial! Julie susurró.

Las dos damas se apearon cerca de M^me de Barville, quien les dio la más afectuosa bienvenida. Ella les rogó que le permitieran terminar un trabajo que, dijo, le daba unas pocas horas de verdadero disfrute cada mes. Blanche no pudo evitar mirar la mesa; vio allí oro, una larga lista de pobres: ¡Ah! ella se dijo a sí misma, M^me de Barville es caritativo, lo amaré.

M^me d'Ormeck sintió que había corazones lejos de París que lo esperaban con impaciencia; después del almuerzo anunció su partida. METRO^me de Barville le rogó en vano que le concediera unos días, ella persistió en su resolución, y dos horas después Blanche fue separada de la única persona que comprendía y compartía sus afectos y sus penas.

CAPÍTULO X

De estos corazones desolados esconde bien su dolor;

Sobre sus dolores guarda silencio;

Traer de vuelta a estos lugares, a falta de felicidad,

La ilusión de la esperanza.

ARREPENTIMIENTOS Y CONSUELOS

Habían transcurrido doce días desde la partida de Blanche, y todos los corazones de Savenay eran presa de la más viva inquietud; porque no habíamos recibido noticias del viaje. El buen sacerdote, el conde de Brior, M.^me de Savenay misma, disfrazó sus miedos y trató de calmar al señor de Savenay hablándole el lenguaje de la esperanza.

'No, no', les dijo, 'he abierto mi corazón a la ambición; ¡Sacrifiqué a mi hija! ¡A los setenta para obedecer movimientos tan indignos de un cristiano! Mi querida niña, tal vez nunca la vuelva a ver; ¡y fui yo quien se la llevó! »

Los días pasaban así en angustia mortal. Un día, sin embargo, el ladrido de Fidèle a una hora que no trae más visitantes, hizo que todos los corazones latieran más rápido. METRO^me de Savenay corre hacia la puerta y escucha a Renee exclamar: “¡Pobre señora, qué accidente!

"Baja, baja, mi buena Renee". » m^me de Savenay reconoció la voz de M.^me de Ormeck; se precipita hacia las escaleras exclamando: * “¡Dios mío! ¿mi hija?

Blanche está bien; tuvimos un buen viaje, luego dijo M^me d'Ormeck, que subió muy lentamente.

"¡Dios sea bendito!" dijo el buen padre. Pero este primer movimiento de paternal egoísmo pasó pronto, viendo la preocupación pintada en los rasgos de su compañero de armas; y olvidando sus propias penas, lo consuela a su vez.

M^me d'Ormeck entra en el pequeño salón, apoyado en el brazo de la señora.^me de Savenay. Está pálida, camina con dificultad; pero ella sonríe a sus amigos. 'Aquí estoy', les dijo, 'con un pie torcido, causa de mucho tormento, estoy segura. Y su mirada se posó en el señor de Brior, cuyos párpados estaban humedecidos por algunas lágrimas, mientras gritaba con su voz más fuerte:

“Pero, mi sobrina, cuando no puedes caminar, puedes escribir. Estaba escribiendo, con tres balas alojadas en mis piernas.

Eres un modelo de coraje, tío. Pero no sé sufrir más que un niño. Al decir esto, el Sr.^me d'Ormeck besó al anciano, que ya no tuvo valor para regañar.

¿Pero qué te pasó? dijo el señor de Savenay; porque tú también eres nuestro hijo, nuestro único hijo ahora”, agregó cariñosamente.

-Aquí hay una carta de Blanche -dijo Mme.^me d'Ormeck; Léelo primero, padre mío, porque Blanche es la mayor en tu corazón. Entonces te diré lo que quieras. ".

M. de Savenay tomó la carta y leyó en voz alta:

“Mis buenos y queridos padres,

“¡Así que estoy a cien leguas de ti! “¡Qué pensamiento! Pero, loco como estoy, pronto se cruza, ¡el espacio que nos separa! mi corazón y mis recuerdos harán este viaje más de veinte veces al día; y tú, tú también, harás este viaje; nuestros sentimientos se encontrarán, siempre estaremos juntos, ¡siempre!...

M^me de Barville se está mostrando muy buena conmigo. Parece preocupada porque no le tengo afecto y me pidió que la amara. ¡Oh! sí, me gustará; porque ella me rodea con cuidado y bondad. Pero me encantaría sobre todo... en un año! ¡pobre pájaro, cuando veo mi jaula abierta!...

Ella es muy hermosa, mi jaula. Es un lujo, una magnificencia para deslumbrar; pero prefiero mi pequeña celda de Savenay a todo eso, donde el sol sale tan temprano, donde penetra el dulce perfume de las flores, donde, ¡otro recuerdo más! en un año, encontraré todo eso de nuevo, y con todo eso el

felicidad... "Sin embargo, seré feliz aquí, ¡oh! muy feliz. No, te lo ruego,

no hay problema; mis días pasarán muy rápido, no tendré un momento de aburrimiento.

Orar por ti, pensar en ti, este será mi gran secreto para hacer que las horas se escapen...

Te escribiré todos los días; Te daré cuenta de mis acciones, de mis pensamientos... Adiós, adiós; esta palabra que a uno le cuesta tanto, me gusta, me parece que quiere decir: ¡Os dejo, pero os encomiendo a Dios!... No sé cómo me vestirán durante el día; pero ayer por la noche me hicieron más hermosa que nunca. Mi camarera (porque, mi querida madre, tu pobre hija tiene una camarera), "Julie, así se llama, me había preparado un vestido de una elegancia increíble, de una riqueza". ¡Cuánto cuesta dormir! ¡ah! si no hubiera estado tan triste, me habría reído con ganas.

Adiós, adiós otra vez. Permitidme abrazaros como os amo, y repetiros que siempre, siempre vuestro recuerdo y vuestro amor, queridos y buenos padres, será el único gozo de vuestra respetuosa hija,

Blanca de Savenay.

“Un afectuoso saludo para mí a la buena Renée, por favor, y una caricia a Fidèle. »

Estas líneas, cuyo tono jocoso le había costado tanto a Blanche, consolaron un poco a sus buenos padres; la consideraban feliz, y la Sra.^me d'Ormeck, presionado a preguntas por ellos, tuvo cuidado de no destruir tan dulce ilusión. La vigilia duró más de lo habitual y no se separaron hasta que hubieron orado por Blanche.

CAPÍTULO XI

Que la paz de Dios, que está por encima de todos vuestros pensamientos, guarde vuestros corazones y mentes. San Pablo.

MIEDOS

M^me d'Ormeck había deslizado una nota en la mano del buen sacerdote de Saint-Gervais, cuando habían salido de la casa de sus amigos. Al señor Demay le había sorprendido el silencio de Blanche hacia él. Pensó que esta misiva venía de ella, y entendió que ella estaba desdichada, ya que le escribía en secreto. Así que, tan pronto como hubo dejado al señor de Brior ya su sobrina, se apresuró a leer el mensaje misterioso.

Blanche pintó en pocas palabras la angustia de su corazón, el vacío que encontró en este suntuoso hotel, donde iba a pasar un largo año de su vida; ella dijo qué miedo M.^me de Barville, y terminó rogándole a su guía que la apoyara con sus consejos.

La sobrina del conde de Brior llegó temprano por la mañana al presbiterio. En medio de las mil preguntas de la víspera, y en el afán de tener noticias del pobre exiliado, se habían olvidado de preguntar a Mme.^mc d'Ormeck la causa de su retraso. M. Demay inquirió al respecto, y supo por ella que el coche de posta que la trajo de regreso, al haberse volcado, un esguince en el pie derecho había impedido a M.^me d'Ormeck a la cabaña de Mathurine, adonde la habían llevado. Pensó que sus amigos la creerían con Blanche y permaneció en silencio, con la esperanza de evitarles alarmas innecesarias.

cuando m^me d'Ormeck había terminado su historia, el señor Demay le dijo, mostrándole la carta de Blanche, todavía abierta sobre la mesa:

¡Ese pobre niño! ella será infeliz.

"Tan infeliz, señor, que pensé en traerla conmigo". Pero generosamente hizo su sacrificio y se resignó a su destino.

"¿Qué opinas de m.^me de Barville?

— Su acercamiento poco le favorece: su mirada es dura; su frente está marcada con altanería; el sarcasmo parece jugar habitualmente en sus labios; su voz, a veces insinuante y áspera, parece revelar un espíritu orgulloso y oculto. Este retrato es tan poco favorecedor como poco caritativo; pero temo seriamente por Blanche, y quería decirles el efecto que la Sra.^me de Barvilla. Sin embargo, pasé tan poco tiempo con ella que pude juzgarla demasiado rápido.

- De todos modos, señora, el daño está hecho. Blanche no buscó la posición en la que fue colocada, y Dios no permitirá que su devoción se convierta en la causa de su ruina. Le escribiré a menudo; La alentaré a que siempre haga creer a sus padres que es feliz, y que derrame sólo en su corazón y en el mío las penas que vendrán a abrumarla. El señor estará con ella, ya que ella cumple con un deber. Este pensamiento nos ayudará a sobrellevar la angustia que nos debe causar la suerte de este querido niño.

A pesar de la confianza enteramente cristiana del piadoso párroco de Saint-Gervais, la larga conversación que siguió dejó a Mme.^me d'Ormeck bajo la impresión de una profunda tristeza. Su tío, que había persuadido al señor de Savenay para que enviara a Blanche a París, le parecía responsable de todas las desgracias que preveía. Les vues du comte de Brior n'étaient pas réglées par la sagesse d'en haut, et M. de Savenay, tremblant pour l'avenir de Blanche, n'avait-il pas hasardé trop légère- mem le repos et le bonheur de su hija ?

Tales eran el Sr.^me d'Ormeck, y cada vez que se le escapaba un suspiro a la Sra.^me de Savenay, que el señor de Brior se jactaba del brillante destino reservado a la joven, o que el señor de Savenay expresaba pesar, le costó contener las lágrimas.

Era porque sabía cuántas trampas rodea el mundo a un niño pobre, sencillo, ingenuo, confiado, que no tiene como sostén la ternura vigilante de una madre. Contaba con la fe de Blanche; ¡pero temía el placer, sus encantos, sus ilusiones tan poderosas en la mente de una muchacha que apenas tenía dieciséis años! Así oró fervientemente por el triste exilio; y más de una vez se le ocurrió pedir por su indigencia con paz de alma, antes que la fortuna que debía seguir un solo remordimiento.

Amigo sincero y devoto, el Sr.^me d'Ormeck, antes de la partida de Blanche, había expresado sus temores y dado a conocer sus pronósticos. METRO^me Sólo de Savenay lo entendió; pero su testamento se sometió a una orden de su marido, y éste había querido que su hija se fuera. METRO^me d'Ormeck se convirtió entonces en el ángel guardián del viaje y fortaleció a su joven amigo con el consejo de la experiencia. Ahora es una misión de consolación la que está llamada a cumplir con sus amigos.

CAPÍTULO XII

He llegado a ser como un extraño para mis hermanos, y como un extraño para los hijos de mi madre. Salmo LXVIII

AISLAMIENTO

Blanche seguía escuchando, y ya se oía el sonido del carruaje que llevaba a Mme.^,nacido d'Ormeck ya no podía alcanzarla. Le pareció que con su amigo también se le fueron las fuerzas y el coraje. Estaba abrumada; sus ojos, llenos de lágrimas, ya no veían nada a su alrededor, cuando Mme.^mede Barville hizo su comienzo.

" ¡Oh! Perdóneme, señora, pero... Los sollozos le quitaron la voz.

—Consuélate, mi querida niña —dijo la baronesa tomándola de la mano—, todavía tienes una amiga, una madre... Sólo unos días, y espero que te encuentres feliz a mi lado. Ve a vestirte, Blanche, quiero mostrarte algunas de nuestras ricas tiendas. Julie, conduce M^lle de Savenay.

- ¡Oh Dios mío! susurró la pobre Blanche para sí misma, Dios mío, ayúdame. Luego salió, después de recibir un tierno beso de Mme.^me de Barvilla.

La hábil camarera dedicó una hora entera al importante asunto que la ocupaba. Así la joven salió de sus manos arreglada con un cuidado y una gracia que desafiaba todo reproche.

Blanche fue a la sala de estar. "Buena hora", exclamó M.^mede Barville, eres tan encantador Bésame, querida niña. Y sus ojos miran con cariño a la joven, a la que sostiene en sus brazos. —Dime, Blanche —añadió con ternura—, ¿entonces no me amas?

— Ayer mi dolor fue tan intenso, lejos de mi madre todo me parecía tan triste, que me parecía que mi corazón ya no era capaz de ningún sentimiento; pero eres tan amable conmigo que ya te compadezco -respondió Blanche con una sencillez que sorprendió a Mme.^me de Barvilla.

"¿Te compadeces de mí?" Y por qué ?

—Porque me parece, señora, que debe de estar sintiendo un gran dolor. La bondad con que reclamas el cariño de un pobre niño me hace creer que tienes pocos amigos, y mi buena madre siempre me ha dicho que la miseria o el dolor ahuyenta la amistad cuando no es sincera.

Y la tuya será sincera, hija mía, estoy seguro. ¿Tienes algún talento, Blanche?

— Al menos trabajé para adquirir algunos. Mi padre me enseñó música y dibujo; Aprendí de mi madre...

"¿También sabes bailar, montar a caballo?"

- No señora.

—Ya lo sospechaba —dijo M.^me de Barville con una sonrisa, estas ramas de la educación

no se conocen en Savenay. Pero aquí todo eso es indispensable; vas a seguir la música, el dibujo; tendrás maestros hábiles, y no dudo del celo que pondrás en sus lecciones.

"Pero, señora, no tendré tiempo..."

- ¿Usted no tendrá tiempo? ¿Y un joven no tiene que estar ocupado?

— Es cierto... Pero en un año...

- Un año ! -exclamó irritada la baronesa-, ¡siempre un año! Tal es mi voluntad, mademoiselle. »

La pobre Blanche estaba tan temblando que apenas podía articular:

Obedeceré, señora.

"Ponte el sombrero, nos vamos ahora mismo". »

La joven no tardó en llegar y, sin embargo, cuando regresó, la Sra.^me de Barville había llorado,

—Tu brazo, hija mía —le dijo amablemente la baronesa—.

Blanche se apresuró a ofrecerle el brazo; un ligero temblor agitó el de la Sra.^me de Barvilla. Blanche, conmovida, se atrevió a tomar su mano y se la apretó suavemente; se lo agradeció con una sonrisa afectuosa.

Estas damas visitaron las tiendas más brillantes de París. METRO^me de Barville se regocijó con el asombro ingenuo causado en el joven provinciano por el maravilloso lujo que desplegaban sin cesar. Consultó su gusto sobre las compras que debía hacer y se sorprendió de la noble sencillez de sus elecciones. Blanche no quedó menos asombrada por el desdén y la arrogancia con que la baronesa respondió a la respetuosa cortesía de los mercaderes. ¿Podría ser esto, pensó, una obligación impuesta por la riqueza? Oh ! Nunca puedo llenarlo.

M^me de Barville propuso entonces a Blanche que visitara las principales iglesias de París, y la viva satisfacción que despertó su protegida demostró que nada podía ser más agradable para ella. La baronesa elogió la rica elegancia de Madeleine y Notre-Dame-de-Lorette, donde fueron por primera vez. Saint-Roch y su Calvario, donde el alma está tan bien; la antigua parroquia de los reyes de Francia, Saint-Germain-l'Auxerrois y su triste desnudez; Saint-Sulpice, con su magnífica

Capilla de María; Finalmente, Notre-Dame, con sus viejos arcos, su luz melancólica y sus recuerdos piadosos, vio a su vez a la mujer mundana ya la joven con el alma llena de fe. Sobre todo, la metrópoli ofrecía a Blanche un atractivo irresistible. Profundamente recogida y como levantada de la tierra, encontró en la oscuridad de la antigua basílica un encanto que los torrentes de luz que las inundan no prestan a los monumentos modernos. Allí se sintió con Dios, y su corazón, quebrantado ante él, oró con dulce confianza. Allí, como en Savenay, una alegría pura llenó su alma, y ​​en este misterioso intercambio de oraciones y gracias Blanche sacó fuerzas al mismo tiempo que saboreaba la felicidad.

M^me de Barville, a quien la fría práctica de los deberes indispensables de un cristiano dejaba ajeno a los deleites de la piedad, se asombró del profundo recuerdo de Blanche, cuya oración, sin embargo, no se atrevía a interrumpir. Sintió en lo más profundo de su alma una emoción que no supo definir. ¿Fue alegría, problemas, remordimiento? Ella no podía darse cuenta; pero estos pensamientos que luchaban dentro de ella se le hicieron insoportables, y estaba a punto de sacar a Blanche de su meditación, cuando ésta terminó con la señal de la cruz.

Dejando Notre-Dame, Blanche encontró en Mme.^mo de Barville esa expresión de disgusto que tanto miedo le causaba. Se disculpó por haberla retenido demasiado tiempo quizás.

“En verdad”, respondió la baronesa, “mis horas están tan ocupadas que no estoy acostumbrada a perder un tiempo precioso de esta manera. »

Blanche suspiró cuando escuchó esta respuesta. Se dio cuenta de que M.^me de Barville sólo tenía el ladrido de la piedad, y que de ahora en adelante debería cuidarse cuidadosamente, para no proporcionar a su protectora motivos de sarcasmo contra una religión que ella no conocía.

Es una tarea dolorosa tener que glorificar a Dios con sus obras en medio de un interior donde no reina su ley. Allí una debilidad que escapa a la fragilidad es condenada sin piedad, una falta se convierte en crimen, una palabra inofensiva es considerada como un renglón lleno de hiel, y las acciones más inocentes son, según los despiadados censores del cristiano, actos marcados con el sello de reprobación. Esta tarea se convertirá en la de Blanche: ¡feliz si un día no sucumbe bajo tal carga!

CAPITULO XIII

A menudo su mano caprichosa

Tira un poco de oro a los pobres como se lanza una afrenta,

Y bajo su piedad desdeñosa El pobre hombre siente que se le roe la frente.

la baronesa de barville

Hermosa todavía, aunque llegando a los sesenta años, la baronesa de Barville tenía una actitud que helaba el corazón más expansivo. La fría dignidad de su porte, la imponente nobleza de su mirada inspiraban respeto; pero nada en ella atrajo confianza. Una sonrisa burlona jugaba a menudo en sus labios, y su discurso, incluso cuando un acento de bondad llegaba a suavizarlo, traicionaba la rigidez inflexible de una voluntad que no sufría resistencia.

M^me de Barville seguía siendo apasionadamente aficionado a los placeres y festivales del mundo. Allí brilló por un tono perfecto, por un espíritu superior; y su conversación, tan entrañable como ingeniosa, fijó a su alrededor un numeroso círculo de admiradores. Entonces su frente parecía tranquila y serena, la alegría se pintaba en sus ojos: era feliz.

Pero cuando el tumulto del mundo dejó de oírse, la baronesa ya no era la misma. Una profunda tristeza se apoderó de ella, muchas veces incluso derramó amargas lágrimas. Era liberal sin generosidad; el oro que ella sembró no suavizó las penas del corazón; su altivez, su aspereza, la acidez de sus palabras, hacían infelices a todos los que se veían puestos bajo su dependencia, y el miedo era el único sentimiento que inspiraba a los que la rodeaban.

Durante un viaje que había hecho a París, el señor de Brior, ya conocido de la baronesa, había hablado en su presencia del señor de Savenay, de Blanche, cuyas modestas virtudes y sabia educación había elogiado. METRO^me de Barville escuchó atentamente y pareció interesarse realmente en esta conversación; así que, tan pronto como pudo sin afectación, llevó aparte al señor de Brior y le habló de sus amigos.

-Estoy un poco emparentada con madame de Savenay -dijo amablemente-; Sé que no es feliz, y me gustaría reparar la injusticia del destino hacia él. Ayudarme en la realización de mis planes será, señor, adquirir derecho a mi justa gratitud. »

Con todo el calor de una antigua amistad, el señor de Brior prometió su ayuda; luego contó las desgracias del señor de Savenay, habló de las calumnias que lo habían atacado y privado de la herencia que tan legítimamente le pertenecía. Habló del dolor causado a su amigo por la mancha estampada en su nombre, hasta entonces tan glorioso y tan puro; las preocupaciones del anciano por el futuro de su hija; y la amistad hizo tan elocuente la cuenta, que la señora^me de Barville no pudo dominar su emoción.

—Señor —exclamó—, la fortuna del señor de Savenay está enteramente entre mis manos.

manos por voluntad de su tío... Esta fortuna, quiero devolvérsela a su hija. Le aseguro una renta de veinte mil francos; pero lo pongo a condición de que sus padres me lo envíen por un año. Sé, además, la falsedad de las acusaciones que pesan sobre el señor de Savenay...; tal vez podamos encontrar pruebas de esto.

— Nunca señora, nunca señor y señor.^me de Savenay consentirán en privarse del niño que es su único consuelo.

'No hablemos más de eso, señor; sin esta condición, no puedo hacer nada por la familia Savenay”.

Un saludo helado siguió a estas palabras, y la Sra.^me de Barville salió del salón. El Conde preguntó a algunas personas de la reputación de la Baronesa. La consideración que ella parecía disfrutar le hizo pensar que él había rechazado demasiado rápido una propuesta que, debido a la situación de sus amigos, sin duda les obligaría a aceptar, si estaban seguros de poner a su hija en buenas manos. recibir tal depósito. Escribió a la baronesa para disculparse por una negativa que no debió permitirse antes de consultar a aquellos a quienes interesaba; le rogó que lo autorizara a presentarles la generosa oferta que ella amablemente le había hecho.

Esta carta quedó sin respuesta; unos meses después, sin embargo, el conde recibió una misiva de Mme.^me de Barville; preguntó a Blanche con seriedad, y dio esperanzas sobre el futuro de los medios para justificar plenamente al señor de Savenay. La partida de Blanche se decidió tan pronto como el señor de Brior hubo informado a sus amigos del futuro que el cariño de la baronesa tenía preparado para su hija.

M^me de Barville había deseado ardientemente la presencia de Blanche; así que ella se enamoró de él a primera vista, e inmediatamente formó el plan de nunca separarse de él. Demasiado egoísta para compadecerse de los dolores de sus compañeros, pensó que el dolor de Blanche se disiparía como una nube bajo la influencia de los placeres; por lo tanto, decidió un plan que juró llevar a cabo.

Tal fue la persona que ocupó el lugar de la madre más cristiana y devota de Blanche. La pobre niña comparó en su pensamiento a estos dos seres tan diferentes, y su pena llegó casi a la desesperación. Pero Dios la cuidó con amor de padre, y aquel a quien el Señor guarda conoce los peligros sólo para triunfar sobre ellos.

Como M quería^me de Barville, los maestros más hábiles fueron llamados para continuar la educación de Blanche. El trabajo les resultó fácil; porque, bajo el velo de la más adorable modestia, la Sra.^lle de Savenay escondió verdaderos talentos, que los elogios de sus profesores pronto revelaron a su protector. La baronesa experimentó la más viva molestia ante un descubrimiento que perturbó sus planes. Esperaba que Blanche le debía los placeres que proporcionaban las artes y que, para asegurarlos, prolongaría su estancia con su benefactora. También vimos redoblar la frialdad y el desajuste de temperamento de Mme.^me de Barville, quien castigó a Blanche por los talentos que adquirió a través de su trabajo, como se castiga ordinariamente a quienes se niegan a adquirirlos.

CAPÍTULO XIV

Ven, déjame probarte ahora con alegría, y disfruta del bien...

Esto sigue siendo vanidad. Ecl., c. tu

NUEVA VIDA

Blanche lo había previsto muy bien, no estaba contenta con la Sra.^me de Barvilla. Comprados al precio de los placeres del corazón, ¿qué pueden hacer por la felicidad los bienes de la fortuna? también m^lle de Savenay estaba cada día más triste en la suntuosa residencia en la que vivía.

Las cartas que escribió a sus padres no aliviaron su alma: les ocultó sus sufrimientos e hizo todo lo que pudo para persuadirlos de que era feliz. A veces incluso lo manejaba tan bien que se sorprendían de que pudiera saborear tanta alegría lejos de ellos. Blanche, para justificarse, inmediatamente escribió una larga carta llena de ingenuas confesiones; luego lo quemó, diciendo: “¡Ah! ¡Que me acusen... pero ignoren mis penas! No sabía, pobre Blanche, que de todas las penas que pueden afligir el corazón de un padre y de una madre, no hay ninguna más aguda que la de sospechar del corazón de su hijo.

Sólo al guía de su infancia ya la sobrina del conde de Brior reveló sus secretas inquietudes y pidió consuelo y consejo. Pero sus cartas, para asombro de Blanche, eran breves y frías. M. Demay le recomendó una completa sumisión a M.^me de Barville, y parecía culpar a sus quejas. METRO^me d'Ormeck sólo le contó el pesar de su tío por haberse entrometido en un asunto que él creía enteramente de interés para mademoiselle de Savenay. Rechazada así por sus amigos, la pobre Blanche escribía con menos frecuencia. Luego, como sus cartas quedaron sin respuesta, no escribió nada.

Dotada de una sensibilidad extrema, la Sra.^1le de Savenay sabía al mismo tiempo cómo protegerse contra la desgracia. Vio en la indiferencia de los que tanto amaba una prueba de la Providencia, y la aceptó con la resignación de un alma cristiana; y sin quejarse, sin murmurar, se abandonó enteramente a Dios, que quiso ser su único apoyo.

Hay para todos, en la vida, un momento en que el alma se entrega a los más duros embates. Fuerte durante mucho tiempo contra el enemigo, a menudo se debilita y sucumbe después de las peleas más duras. El ángel que le fue dado como guardián está entonces afligido; pero no la abandona: ¡vigila y ora!

Blanche se había resistido a la Sra.^me de Barville para verla participar en las brillantes festividades que trae el invierno todos los años.

«No conozco estos placeres, señora», decía; No siento ningún deseo de conocerlos; déjame en mi ignorancia.

Además, no se ajustan al rango que debería tener en la sociedad, y tal vez me arrepentiría si tuviera la oportunidad de disfrutarlos por un solo momento.

“Aquí están los devotos, querida: siempre dando un barniz brillante a lo que llaman sus sacrificios; buscándose siempre unos a otros, cuando pretenden obedecer sólo la ley del Señor.

—No creo, señora, que usted quisiera que yo probara placeres que harían que mi frente se sonrojara o que mi conciencia se alarmara; por lo tanto, no es para obedecer la ley de Dios que te ruego que no me obligues a comparecer en asambleas donde, cerca de ti, no tendría nada que temer.

M^me de Barville no había creído necesario insistir más; pero a menudo volvía a este tema. Citaba las cartas del párroco de Savenay, sus exhortaciones a la sumisión total, y Blanche, cada día, era menos firme en su resistencia; por fin se rindió, y la alegría manifestada por Madame^me de Barville se comunicó casi al corazón de su protegida.

El día del baile ha llegado. El retrete más elegante se exhibe frente a Blanche. Julie pronto vistió a la joven con él; más encantadora aún en esta graciosa gala, la pobre niña es demasiado ingenua para no dejar que estalle su alegría, y Mme.^me de Barville, agradeciéndole por haber cedido a sus deseos, promete no apartarla nunca de las comodidades de su soledad si experimenta un momento de aburrimiento.

¡Cómo tiembla al subir los escalones que conducen a esta brillante fiesta! METRO^me de Barville y M.^lle de Savenay se anuncian, y todas las miradas se fijan en la joven, a quien un murmullo halagador acompaña a la dueña de la casa; pero Blanche ni siquiera escucha las amables palabras que se le dirigen; ella no puede articular una sola palabra y responde solo con una graciosa reverencia a la bienvenida que recibe. Pronto lanza una tímida mirada a su alrededor, y sus ojos se deslumbran por todo el brillo que la rodea. ¡Qué placer probaría ella si no pudiera, ni por un solo momento, contemplar tal esplendor! Vuelve a su memoria el recuerdo de los campos donde transcurrió su infancia: ¡allí al menos el brillo de los rayos del sol era atenuado por un suave verdor que deleitaba su mirada! Este recuerdo trae arrepentimientos, y Blanche ha recobrado su melancolía habitual.

De repente se escuchó una orquesta brillante, y Blanche se estremeció de placer: sin embargo, casi murmuraba una negativa a la primera invitación que se le hizo, cuando una orden de Mme.^me de Barville le hizo retractarse de esta palabra; ella toma su lugar en una cuadrilla. Su porte modesto y elegante atrae todas las miradas hacia ella, y comienza a comprender que es objeto de la atención general. Siente algo de dolor al verse así admirada; pero la vanidad encuentra en ella su cuenta, y pronto goza plenamente de su triunfo.

En medio de estas sensaciones tan nuevas para Blanche, las horas pasaban con sorprendente rapidez. Ella se sorprende al escuchar el timbre de la partida, y quisiera prolongar estos momentos felices; pero no está en poder del hombre detener la marcha del tiempo cuando fluye en el seno del placer, como tampoco puede acelerar su huida cuando arrastra tras de sí el sufrimiento.

Tan pronto como ella está sola con M^me de Barville, se apresura a agradecerle la amabilidad con que tuvo la amabilidad de condenarse a las fatigas de una larga vigilia para procurarle unas horas de placer. La baronesa sonríe, ve que el hechicero cuyo poder ha invocado no ha defraudado su expectativa: ahora está segura de su triunfo; Blanche no se le escapará

Absorta en los preparativos de esta maravillosa fiesta, durante tres días Blanche se había olvidado de escribir a Savenay. Mañana, se dijo al llegar a casa, mañana le escribiré a mi madre; y no piensa en la preocupación que este retraso causará a sus padres. ¿Cómo habría pensado ella en eso? ni siquiera ha conservado el recuerdo de su Dios: por primera vez en su vida, Blanche se acuesta sin haber rezado.

Cuando despertó, sin embargo, el pensamiento generalmente dulce de sus deberes religiosos

se le aparece como remordimiento. Cae de rodillas y humildemente pide perdón a Dios por este descuido, que deplora. Este arrepentimiento sincero da lugar a nuevos remordimientos. ¡Savenay! Sus padres, ¡cuán largo debió ser el silencio de su amada hija! Así que no lo dejará para otro momento, y ya está todo preparado para comenzar esta carta que debe esperarse con tanta impaciencia. Pero se oye la campana del reloj, Blanche mira la esfera: ¡las once! En el mismo momento entra Julie y le anuncia a su señora que Mme.^me de Barville lo espera para almorzar.

Blanche baja precipitadamente, y la baronesa le vuelve a hablar de los placeres de la noche anterior, de los éxitos que ha obtenido, de los elogios halagadores que le han prodigado de todas partes. La pobre niña se complace en oír repetir estos elogios; ella encuentra, escuchando a M^me de Barville, esas mismas emociones que la agitaban en medio del numeroso círculo que la había admirado. ¡Tan fácilmente se despierta la vanidad en el alma más cándida y sencilla! METRO^LLC de Savenay apenas ha entrado en el mundo, y ya este mundo que la indigna se ha convertido en el centro de sus afectos. Oh ! cuando el placer no ofrecería otro peligro que el de hacernos faltar a nuestro más mínimo deber hacia Dios, hacia nuestros padres, ¿no sería suficiente para mantenernos en guardia contra sus engañosas atracciones?

M^me de Barville, contenta con la impresión que ha causado, no quiere perder el fruto: mantiene a la joven cerca de ella hasta la hora en que espera sus visitas. Hasta hace poco m.^lle de Savenay siempre tuvo un pretexto plausible para escapar de lo que ella llamaba la monotonía de la sociedad; pero hoy todavía espera algunos de los éxitos que tanto la embriagaron el día anterior. Por eso cuida más su adorno; nada le agrada: el tono de esta cinta no le sienta bien, este vestido no es lo suficientemente fresco, estos zapatos no tienen gracia alguna. La propia Julie está sorprendida por el progreso de su joven amante. La pobre Blanche ha dado un paso inmenso en la vida social.

en casa de m^me en Barville como en el baile, el triunfo de Blanche fue completo. Tímida y reservada al principio, pronto se dejó llevar por el deseo de agradar, y se mostró encantadora a los amigos de la baronesa, quienes le pidieron el favor de recibir a Mme.^lle de Savenay.

Finalmente cesaron las visitas y la joven se retiró a su propia casa: tenía que escribir a Savenay. Pero esta vez les habla a sus padres mucho menos de ellos que de sí misma: cuenta sus placeres y sus éxitos, describe con fuego todo el esplendor de esta fiesta que aún la inquieta, extiende su gratitud hacia la Sra.^me de Barville, que le hizo ver cosas tan maravillosas. Se reconoce bien en su narración la ingenua admiración por un país de las hadas que le encanta; pero también vemos en ella la complacencia secreta de un corazón que ya no busca sino a sí mismo en todo lo que le rodea.

M^me de Barville hizo entregar todas las cartas de Blanche a su familia y amigos; también fue con sus propias manos que la joven sostuvo las que estaban dirigidas a ella. ¡Cuál no fue la sorpresa de Blanche cuando la baronesa, habiéndola llamado, prendió fuego frente a ella la carta que había escrito esa misma mañana a sus padres!

-Quería ver cómo explicabas la impresión que tuviste ayer, mi Blanche -dijo madame.^me de Barvilla. ¡Pero no has pensado en ello! Haz lo mismo con tu madre

narrativo ! Trate un poco las susceptibilidades provinciales; ¡Tu alegría tan bien expresada aterrorizaría a todo Savenay!

"¿Qué quiere decir, señora?" No entiendo cómo alguien puede asustarse con mi historia.

"¿Pero no conoces a los provinciales?" París, vista a través del microscopio de los prejuicios, es un lugar de escándalo: uno no debe caminar allí sin encontrar una trampa. También te confieso que no fue sin un poco de asombro que te vi llegar cerca de mí. El conde de Brior tuvo que hacer mucho de Mme.^me de Barville, para que tus padres te confiaran a su cuidado.

"Al entrar así en sociedad, ¿estaría actuando, señora, en contra de la voluntad de mi padre?"

"Tu padre, hijo mío, si aún poseyera las tierras de Savenay y la fortuna

que vuestros antepasados ​​tan locamente disiparon; tu padre, si viviera en París, te llevaría él mismo a estas reuniones donde te presento. ¿No fue en una fiesta de la marquesa de Harcourt donde vio por primera vez a tu madre? »

Blanche se sintió aliviada por estas palabras. Asió con avidez este pensamiento, que le permitió saborear de nuevo los placeres cuyo prestigio la embelesaba.

“Quería bromear un poco”, prosiguió la baronesa, “cuando hablé del terror; la extrema sensibilidad de tu madre podría resultar herida; ya le parecería que bastaba una fiesta para desterrarla de tu corazón. »

Blanche, deseosa de asegurarse nuevos goces, se dejó deslumbrar por estas engañosas razones. Hizo callar su corazón, que estaba afligido por un disimulo culpable, y habló del baile de la noche anterior con tanta calma como lo hubiera dicho una mujer de cuarenta años. Cuando su carta, tan deseada, llegó a Savenay, sus padres se regocijaron de tan sabia moderación; pero sus amigos se angustiaron al ver en ello una especie de afectación dictada tal vez por la ternura, y por ello buena en su principio, pero muy peligrosa en sus consecuencias. M. de Brior solo se puso del lado de M. y M.^me de Savenay, que se apresuró a justificar a Blanche: la previsión del buen sacerdote y de la piadosa señora^me d'Ormeck fue reducido al silencio, y la joven fue proclamada por sus defensores como una maravilla de la sabiduría y la razón.

CAPÍTULO XV

Ninguna mentira puede servir a dos amos. S. Math., cap. vi.

MALOS EJEMPLOS

Ya habían pasado cuatro meses desde que Blanche había dejado el techo paterno. En Savenay los días parecían irremediablemente largos; para estos buenos padres, un año era un siglo lejos de su amada hija. En París, las horas pasaban demasiado rápido en los ojos de la joven. Allí, en las largas vigilias invernales, se notaba un lugar vacío, y muy a menudo profundos suspiros revelaban pensamientos que no se atrevían a comunicarse unos a otros. Aquí el objeto

de esta tierna solicitud ya no tenía ni la voluntad de pensar ni el poder de recordar.

Al llegar a París, Blanche había expresado su deseo de acercarse a los sacramentos. "Será el momento de la fiesta de Navidad", había respondido su protectora; y la pobre Blanche, prisionera en el suntuoso hotel donde vivía, no había podido elegir guía espiritual. La conmovedora solemnidad había llegado, había pasado y, completamente encantada, la joven apenas había pensado en ello. Sin embargo, en la primera misa mayor a la que fue conducida por Julia, cuando vio a los pobres y a los ricos agolparse a la mesa sagrada, también ella adoró al divino niño de Belén, y lágrimas piadosas brotaron de sus ojos. Luego oró por sus buenos padres, por sus amigos, y... ¡eso fue todo!

Visitas, bailes, espectáculos, fiestas llenaron la vida de Mme.^lle de Savenay. A menudo escuchaba allí abogar por la religión. Veía asistir a los santos misterios a personas que, como ella, aparecían en todas estas reuniones. Cuando un famoso predicador la llevó a un sermón, allí intercambió un saludo con la gente que había visto la noche anterior en la Ópera. A menudo oía a los que alababan su piedad, alababan, exaltaban el coraje, la virtud de tal o cual persona que prefería a la miseria y sus privaciones una larga profesión reprobada; y poco a poco Blanche, cerrando los oídos a los gritos de su conciencia, entró sin saberlo en ese camino ancho que conduce a la muerte. Si un desdichado imploraba de esta sociedad, tan cristiana en apariencia, la ayuda que le hubiera salvado de la desesperación, Blanche oía repetir que sólo un vicio secreto podía reducir a tan espantosa miseria, y todas las bolsas se cerraban inmediatamente. Pero si se abría una suscripción a favor de algún artista arruinado por sus prodigalidades, o incluso de algún país golpeado por una calamidad repentina, cada uno se apresuraba a enviar una suntuosa donación; para las hojas públicas se repetía al día siguiente el nombre, el título del suscriptor. También la caridad, esa hija del cielo que hace todo por todos para ganar las almas para Dios, se extinguió en el corazón de Blanche. Sí, Blanche, tan ingeniosa en otro tiempo para aliviar todos los dolores, creía haberlo hecho todo ahora que arrojaba un poco de oro a los desdichados que la imploraban: ¡como si sólo el oro pudiera curar las heridas de la miseria!

¡Cuán crueles son los que con sus discursos, sus consejos y sus ejemplos, paralizan y ahogan en las almas el germen de esas dulces virtudes que la religión hace crecer en ellas! ¡Pobre de mí! no son menos dignos de lástima; ¡porque no piensan en la cuenta rigurosa que tendrán que rendir un día! La vida es para ellos un largo sueño hechizado por sueños sonrientes; pero ¡qué despertar cuando llega la hora de la eternidad!

Sin embargo M^lle de Savenay, nutrida durante tanto tiempo por los principios de la caridad cristiana, a veces comparaba las obras que habían ocupado su infancia con los pensamientos que llenaban su corazón hoy. A menudo temblaba ante estos recuerdos, se prometía a sí misma volver a estos primeros sentimientos, rezaba con más fervor por algunos días; pero el ejemplo, la atracción del placer, destruyó la impresión saludable, y la naturaleza prevaleció sobre la gracia.

Los días de penitencia habían llegado. Blanche pensó que no podía combinar esta vida de disipación con los santos ejercicios de la vida cristiana y la obligación de acercarse a los sacramentos. METRO^me De Barville se quedó un día en casa por una enfermedad, Blanche expresó el deseo de prepararse por retiro para la gran solemnidad de la Pascua. Su protector la miró asombrado: “¡Oye qué! dejar a nuestros amigos por la Cuaresma! ¿Piensas en ello, hijo mío? No, no, todo tiene su tiempo, querida; iremos menos al baile, al teatro: sólo una vez a la semana. Cuando lleguen los días santos, iremos a misa todas las mañanas, enviaremos abundantes limosnas al sacerdote y celebraremos nuestra Pascua.

"Pero, señora...

Pero, hija mía, yo sé mejor que tú lo que hay que hacer: verás a todos nuestros amigos tener su Pascua, aunque vivan como vivimos nosotros. Si fuera necesario impedir que todos los que van por el mundo cumplan con el deber pascual, ¡pero a nadie se le permitiría hacerlo! Créeme, querida niña, dejemos la religión grande, amplia, tolerante, y dejemos de lado nuestras estrechas ideas sobre la educación bretona. »

Esta última frase atacó los recuerdos más queridos de Blanche; se sonrojó, guardó silencio y terminó pensando que la Sra.^me de Barville quizás tenía razón: una vez en la empinada pendiente del mal, uno se desliza poco a poco hacia el abismo.

En medio de esta vida mundana, Blanche había conservado afortunadamente una tierna devoción a María: la medalla milagrosa, el escapulario bendito en Sainte-Anne d'Auray nunca la había dejado; también la Madre de la Misericordia velaba por su hijo rodeada de mil peligros. Blanca amaba a María, la invocaba todos los días; ¡Blanche no podía perecer! En efecto, ni las fatigas inseparables de una vida de placeres, ni las vergüenzas que la acompañan, nada pudo impedirle rezar todos los días una docena de Rosarios en honor de la Madre Inmaculada. Sólo una vez había fallado; era el día de su entrada en el mundo, y el profundo y sincero pesar que sentía por ello testimoniaba bastante su amor por María.

Hijos de Dios, que su providencia os coloque en el escenario del mundo, o que os aleje de sus peligros; que os haga vivir en medio de la riqueza, o en la angustia de la pobreza, ¡amor, invocad a María! Ella es fuerza en el peligro, alegría en la calma, paz en la tribulación, alegría en el llanto; ella es siempre madre, y, después de Dios, la esperanza de salvación, nuestra vida, nuestra dulzura, nuestra abogada y nuestro apoyo.

CAPÍTULO XVI

Por un poco de oro pierde la paz del corazón,

Ir lejos en busca de lágrimas,

Vivir incesantemente en medio de las alarmas,

¡Pobre de mí! es esta felicidad!

el mundo

Cuando un sueño de risa sacudió nuestro sueño, cuando soñamos con la felicidad perfecta; si al despertar sólo encontramos decepciones, miserias, desnudez, nuestro corazón oprimido siente más amargamente sus dolores. Esta felicidad que acaba de aparecer, que creíamos haber alcanzado, hace aún más espantosa la angustia que parecía haberle dado paso, y las lágrimas brotan más abundantes y más amargas. Las alegrías de Blanche eran sólo un sueño: estaba a punto de despertar.

Una reunión brillante estaba teniendo lugar en el Sr.^me de Auberive. METRO^me de Barville y su joven acompañante, habiendo llegado antes que todos los invitados, habían entrado en el tocador de la condesa. Esta última llevó aparte a la baronesa, con quien charló en voz baja, mientras Blanche examinaba los dibujos de un álbum. Sin embargo, la conversación se volvió más y más animada, estas damas le rogaron al Sr.^lle de Savenay para dejarlos en paz; la joven se dirigió al salón más cercano; pero la multitud comenzaba a aglomerarse allí, y para pasar desapercibida se deslizó hasta el rincón más oscuro, esperando a la Sra.^me de Barvilla. Cinco señoritas estaban cerca de allí; pero su conversación era tan animada que no vieron a Blanche.

'Puedes decirlo', exclamó uno de ellos, 'ella es realmente encantadora; un poco sofocante quizás, pero encantador.

"Parece que no tiene nada", dijo otro, que era el más cercano a Blanche.

Ni un centavo, querida; el ídolo, dijo M^me Haubert, sólo tiene sus hermosos ojos.

"¡Qué locura hacer aparecer en el mundo a esta pequeña provinciana, si ella no puede figurar allí!" resumió una persona que aún no había dicho nada.

-Pero tiene un nombre hermoso -continuó la Sra.^me Cota de malla.

"Eso no es lo que mueve la cabeza del condado de Morlanges, y le hará pedir a la baronesa de Barville por el pequeño". »

Blanche se sobresaltó; había reconocido en ese grupo a quienes, tan sólo el día anterior, la habían abrumado con muestras de amistad.

"¿El conde se casaría con una chica sin dote?"

¿Contáis por nada la fortuna de la baronesa, o supondréis que abandonará a su protegida?

— M^me de Barville no puede disponer de su propiedad, señoras; ella tiene un hijo.

- Un hijo ! exclamaron las tres damas.

- ¡Un hijo! pensó Blanche en el colmo del asombro.

"¿No sabías eso?" reanudado M^me Cota de malla. Si m.^me de Barville tiene un hijo, un joven noble y bueno, que, según se dice, huyó de su madre por unos miles de libras que no honran a la baronesa.

Blanche quiso irse para no sorprenderse con los secretos que así vendía la malignidad, pero estaba tan turbada que temía llamar la atención; decidió quedarse en su lugar, prometiéndose a sí misma no prestar atención a semejante charla. Pero eso era casi imposible. Ella escuchó de nuevo.

—¿Entonces el señor de Barville no está en París? continuó una de las damas.

Está en América, bien decidido, dicen, de no volver hasta después de la muerte de su madre.

— Pobre m.^lle de Saint-Brice, prosiguió otro, ¡contaba con la palabra del señor de Morlanges!

Se consolará aplastando a la nueva condesa con el peso de su indignación.

Si el señor de Barville estuviera en París, o si la fama al menos le diera algunos rasgos de la bella provinciana, la baronesa se convertiría en algo más que una benefactora para ella, tal vez.

- Cálmense señoras, también para la Sra.^lle de Saint-Brice que para el joven de Barville. Si la fama le diera el retrato más seductor de Blanche, ni él ni el conde, ningún hombre de honor, en una palabra, pensaría en unir su destino al de Mme.^Ile de Savenay.

'No te entiendo, querida Geraldine: esta jovencita es hermosa; ella será rica, gracias al Sr.^mo de Barville; su nombre...

— Sería hermoso, si fuera puro; pero el señor de Savenay le ha puesto una señal: es falsificador. »

Un grito de dolor suspendió esta conversación. Las jóvenes se vuelven y ven cerca de ellas a la pobre Blanche: se había quedado de pie, pálida, con los ojos errantes; ella parecía estar mirando. De repente ve a M.^me de Barville al final de la sala de estar; ella salta y cae a sus pies.

-Hable -gritó-, usted sabe que mi padre es inocente, justifíquelo, señora: ¡oh! Habla, te lo imploro. »

Y Blanche, todavía de rodillas, se detuvo en M.^me de Barville miradas preocupadas y suplicantes.

" Dios mio ! exclamó la baronesa, ¡a qué prueba estoy reservada! la pobre niña ha perdido la cabeza. »

Se escucha un nuevo grito, más desgarrador que el primero. Blanche se levanta, mira con horror todo lo que la rodea; quiere huir, pero le faltan las fuerzas; ella cae en los brazos de esta misma mujer cuya palabra imprudente acaba de golpearla en lo que más quiere en el mundo.

¡Qué remordimientos no habrá sentido la frívola Geraldine al sostener el cuerpo helado de la joven cuya alegría y porvenir había destruido! Pero el remordimiento penetra todavía en estas reuniones donde la calumnia y la calumnia juegan impunemente con la paz y la felicidad de las familias; donde, desgarrando con espíritu, afilando con diversión el hierro que hiere y que mata, se piensa sólo en agradar: ¡donde se sacrifica todo con el deseo de brillar!

Al ver a la joven inanimada, quien la puso en este estado siente verdadera lástima; pero al día siguiente este triste acontecimiento, contado con arte, le valdrá nuevos éxitos, nuevos elogios, ¡un triunfo más!

Se llevan a la niña; se le prodiga con el más atento cuidado; todo es inútil: durante dos horas no da señales de vida. Finalmente vuelve en sí: sonríe, llama a su padre; ella da m^me de Barville el nombre de su madre. La baronesa tenía razón: ¡Blanche estaba loca!

Capítulo XVII

Apenas habían corrido sus lágrimas, Cuando en el mismo momento se la vio sonriendo: ¡Feliz, ay! ¡Hasta dónde habría llevado su delirio su dolor!

CONVALECENCIA

Los médicos más capaces fueron llamados a M.^lle de Savenay, sin que ninguno de ellos pudiera encontrar remedio a la enfermedad que la había golpeado. METRO^me de Barville, sinceramente afligido, ya no aparecía en sociedad. Se mantuvo cerca del interesante paciente menos quizás por su afecto que por la brillantez de una escena que había tenido tantos testigos. Así que se apresuró a obedecer las prescripciones de los médicos, cuando pedían para Blanche el aire puro del campo. Los preparativos se hicieron con toda prisa, las despedidas en un día, y la baronesa partió hacia su castillo en los Pirineos.

Una estancia de algunas semanas en Lorbieres produjo una mejoría física en el estado de la paciente, de la que su protectora pudo alegrarse. Su delgadez era menos aterradora; el color reapareció en sus mejillas; breves momentos de sueño le devolvieron las fuerzas: todo le daba esperanza de que recobraría la salud.

Una niña de la misma edad que M.^lle De Savenay había sido colocado cerca de ella y le prodigaba los cuidados más afectuosos. Blanche la había visto al principio con indiferencia, luego se había acostumbrado tanto a tenerla como compañera que Mariette no la dejaba ni un momento sin que ella se pusiera más triste, más soñadora. La montañesa tenía una voz agradable y pura; sus canciones ingenuas hicieron brotar las lágrimas de Blanche; así que Mariette, que sabía cuánto aliviaron estas lágrimas a la joven paciente, repetía a menudo sus melodías favoritas.

Un día que cantaba como de costumbre, la expresión de su voz le pareció a Blanche más melancólica y más tierna; comenzó mientras lo escuchaba.

"Repíteme esta canción", dijo tan pronto como Mariette hubo terminado; Me gusta, y me parece que podría aprenderlo.

- Oh ! ¡si el buen Dios lo permitiera! exclamó Mariette; y, con un acento aún más conmovedor, repetía estos sencillos pareados:

¡Pobre pájaro, te vas de tu madre! ¿Qué buscas en el bosque? Lejos de tu nido, de tu miseria Tus alas sentirán el peso.

El rápido andar del cazador te seguirá hasta nuestros bosques, donde pronto el codicioso cazador de pájaros tenderá sus redes bajo tus pasos.

¿Quién te dará comida? Y cuando el día huya de los cielos, Contra los vientos y el frío ¿Quién te protegerá en la noche?

Yo lo sé bien, la Providencia vela por los pajaritos;

Su mano divina los dispensa

Nuevos tesoros cada día.

Pero también, Dios, en su ira,

Dime, ¿no los está castigando?

Piénsalo, te vas de tu madre,

¡Y Dios maldice a los hijos ingratos!

El pájaro volvió a su nido;

Allí encontró la felicidad.

Y su madre, inclinada sobre él,

Dijo, en su dulce canto del corazón:

“Lejos de este nido, de la miseria

“Tus alas sentirían el peso;

“Hija, nunca dejes a tu madre;

“Vive y muere dentro de nuestros bosques. »

Dos veces le repitieron a Blanche el ingenuo lamento; luego murmuró, tratando de recordarlo:

¡Pobre pájaro, te vas de la madre!

Qué estás buscando...

En el bosque, agregó Mariette. Blanche repitió: “En el bosque; luego su mirada rogó por el final del verso. Dos veces más su complaciente guardia repitió su cancioncilla, y la joven inválida se durmió repitiendo:

Lejos del nido de iones... de tu miseria...

Tus alas... sentirán... el peso.

Tan pronto como estuvo segura de que Blanche estaba dormida, Mariette corrió hacia Mme.^me de Barville, y le contó lo que acababa de suceder. La baronesa deseaba presenciar el despertar del inválido; Oculta tras las cortinas, observaba con inquietud su más mínimo movimiento, esperando a cada momento ver sus ojos abrirse de nuevo. Pasó una hora en esta espera, y Blanche, dulcemente descansada por este sueño benéfico, tendió la mano a Mariette y, al despertar, repitió los primeros versos de la canción que la había impresionado tan profundamente.

M^me De Barville pensó que el momento era favorable: ella se acercó y quiso besar a Blanche; pero esta última lanzó un grito y escondió su rostro. La baronesa, abrumada, salió de la habitación diciéndole a Mariette: “Avísame si me llama; nunca más la dejarás. »

Al oír sus pasos, Blanche abrió los ojos y miró temerosa a su alrededor.

"Me pareció ver a M.^me de Barville —dijo, pero en un tono en el que una especie de terror se mezclaba con la dulzura más angelical—.

—No se equivocó, mademoiselle, en efecto fue ella. Madame la Baronne siente tanto verte enferma que viene a verte a menudo; pero, por miedo a cansarte, espera hasta que te duermas.

"¡No sé por qué me asusta! ¿Pero entonces estaba muy enferma?"

-¡Oh! sí, mademoiselle, lloramos mucho, miramos muchas noches...

- Es increíble, no lo recuerdo. ¿Hemos traído un sacerdote? ¿He recibido los últimos ritos? Mi pobre cabeza está tan cansada... No recuerdo nada... ,

- ¡Oh! sí, te olvidaste de todo, se apresuró a proseguir Mariette, evitando responder a la pregunta que le dirigía.

"Entonces tuve que perdonar todo, todo... Mi querida Mariette, dime otra vez tu canción, tu canción, me hace sentir bien". Y esta vez de nuevo Blanche se durmió repitiendo unos versos. Durmió mucho tiempo; el sol estaba cerca de su puesta cuando ella despertó.

Mariette, vencida por el cansancio, se había quedado dormida en el sillón donde había pasado tantas noches en vela. Blanche se levanta de su cama; todo lo que la rodea le parece nuevo: quiere ver más de cerca, se levanta despacio, y con mucha dificultad llega a una ventana, y se sienta. ¡Cuál es su sorpresa cuando sus ojos descubren una magnífica extensión, un encantador parterre, más allá del cual se extiende un inmenso parque y montañas hasta donde alcanza la vista! Mira, cuestiona sus recuerdos; no le recuerdan nada.

“¿Dónde estoy entonces? ella exclama.

Estas palabras despiertan a Mariette, que deja escapar un grito mientras corre hacia Blanche. Pero todavía no la ha visto en este estado: la joven está tranquila y apacible, a pesar del asombro en que la arroja lo que ve. Mariette, llena de alegría, exclama: “¡Oh! ¡Gracias, gracias, buena Virgen de Betharram!

"Pero dime donde estoy, Mariette?"

¡Qué magnífico jardín! ¿De quién es este parque? ¿Dónde estoy, finalmente?

—En Lorbieres, mademoiselle, en el castillo de madame la Baronne. Los médicos de París te han enviado al campo; Madame la Baronne te trajo aquí.

"¿Ya no estoy en París?" Oh ! ¡qué alegría! Verás, Mariette, ¡me habría vuelto loco!

"¡Pobre dama!" Oh ! tienes razón, es un país muy malo. Nos olvidamos de todo allí: del buen Dios, de sus padres, de sus santísimos deberes. Doy gracias a Nuestra Señora todos los días por haberme rescatado de este infierno.

“Tú también has estado en París; ¿Tienes padres, Mariette?

- Oh ! sí, señorita, un padre y una madre que me aman, vamos.

- Dios mio ! exclamó Blanche, yo también tengo un padre, una buena madre ¡Ah! ¡Qué infelices deben ser! Mariette, ¿sabes escribir? Mañana les escribirás de mi parte; entonces me cuentas tu historia... mañana, estoy demasiado débil hoy. »

Mariette invitó a la pobre inválida a volver a la cama, con la esperanza de encontrarla.

el descanso ; pero la noche fue mala, los delirios volvían con frecuencia. Ocho días pasaron en la más viva alarma; finalmente, tras una especie de letargo que duró veinticuatro horas, el médico anunció la completa recuperación de Blanche.

CAPÍTULO XVIII

El que encuentra un verdadero amigo

encontró un tesoro.

UNA HISTORIA

Todo lo que quedó de Blanche fue una debilidad excesiva y una disposición habitual a la melancolía. Su joven niñera nunca se apartó de su lado e hizo todo lo posible para distraerla con su dulce alegría. En cuanto a m^me de Barville, no venía a visitarla a menudo: había notado la desafortunada impresión que le producía a la paciente, y su autoestima estaba irritada por ello. Dos veces al día preguntaba por él, le hacía una breve visita de vez en cuando; y eso fue todo. METRO^lle de Savenay no se quejó de ello: la presencia de Madame^me de Barville le trajo recuerdos tan tristes que aún no tenía fuerzas para soportarlos.

A petición de Blanche, Mariette había escrito a Savenay. La respuesta se esperaba ansiosamente; por lo que fue necesario redoblar los cuidados para distraer al joven convaleciente. Fue durante uno de los largos paseos que dieron juntos bajo la magnífica sombra de Lorbières que Mariette le contó su historia.

historia de mariette lambert.

“Nací en Lestelle, un bonito pueblo situado cerca del santuario de Betharram. Mis padres vivían felices con el fruto de su trabajo; sin embargo, tuvieron seis hijos, de los cuales yo soy el menor.

“Una gran señora que vino a nuestro país a recuperar su salud quiso ser mi madrina y le prometió a mi madre que cuidaría por completo de mi destino. Me hizo educar con más cuidado que el que se educa a los niños de nuestras montañas, y cuando tenía quince años me llevó a París. Mis padres me dieron su bendición; mi madre estaba llorando y no se cansaba de abrazarme. Yo también lloré mucho; pero estaba tan feliz de ir a París que mi dolor no duró mucho. Siempre me reprocharé haberme consolado tan rápido.

“Cuando llegué a París, mi madrina me entregó a su criada, quien me enseñó a coser, peinarme, vestirme. Victoire se estaba haciendo vieja; Yo estaba destinado a reemplazarla. Mi figura, mi habilidad, mi inteligencia fueron muy elogiadas; me hizo orgulloso y vanidoso; pronto pensé sólo en hacerme notar por todos los que me rodeaban; Sólo busqué agradar y olvidé todos los consejos de mi buena y piadosa madre. Ya pensaba menos en ella que en satisfacer mi vanidad.

“Durante todo el invierno mi madrina dio bailes y fiestas. Yo, el ojo pegado a las puertas, el oído atento, escuchaba la música, o miraba bailar. Estaba descuidando mi servicio: así me regañó Victoire: una noche lloré tanto que mi ama, a su vez, regañó a Victoire. Me había vuelto muy travieso; porque me regocijo al ver a esta excelente muchacha en problemas.

“Pero eso fue solo el principio: una tarde mi madrina me mandó bajar al salón con el traje de mi país. Tuve mucho cuidado en adornarme y obedecí. Todos hablaban con elogios de mi rostro y de mi figura, y desde aquel día no hubo una sola noche en que no apareciera en el salón con mi mejor atuendo.

“Me encontré muy feliz con mi nueva existencia y, sin embargo, la voz de mi conciencia me hizo escuchar agudos reproches. Ya no me atrevía a escribirle a Lestelle. Nuestro buen cura, que estaba turbado por mi silencio, habló a mi madrina, que me regañó muy fuerte, y me mandó reparar mis agravios escribiendo a mis padres con la misma puntualidad de antes. Yo obedezco; pero ya no hablaba con el corazón abierto, y mientras pensaba sólo en el placer, mi padre y mi madre lloraban pensando que ya no los amaba.

- Dios mio ! Dios mio ! involuntariamente exclamó M.^lle de Savenay.

"¿Que pasa contigo?" —dijo Mariette, aterrorizada por la palidez de su joven ama.

'Nada, nada, mi querida Mariette, por favor continúa con tu historia.

— En lugar de venir a Lestelle a pasar el verano, mi madrina, cuya salud se había restablecido perfectamente, fue a Franche-Comté, a visitar a uno de sus parientes. Victoire se había quedado en París; Me encontré completamente libre de mis acciones. Así que todos los domingos, después de vísperas, iba al baile del pueblo. Me quedé allí por un corto tiempo; pero me hicieron todos los honores. Sólo me llamaban la belle demoiselle de Paris.

“Poco a poco se fueron poblando los castillos, y llegaron los sirvientes a engrosar el número de danzantes. Entonces la gente me admiraba menos; Me puse celoso de las otras criadas; Intenté superarlos en mi tocador y me hice de muchos enemigos. Un día que llegué con una hora de retraso, encontré en el patio a una muchacha buena y virtuosa a la que entonces no podía soportar y a la que ahora quiero, mire, señorita, casi tanto como usted. Era cercana a la pariente de mi madrina como camarera; pero esta señora la trató más bien como a una amiga.

'Mademoiselle Mariette', me dijo, 'su señora la llamó dos veces, y yo hice su servicio.

“Gracias, gracias”, le dije; y me escapé.

“Madame me preguntó por qué llegaba a casa tan tarde. Tartamudeé, luego comencé a llorar. Madame me regañó muy fuerte y me prohibió salir el domingo siguiente. Lo lamentaba; el placer estaba cerca de mi corazón, y por la noche, frente a los sirvientes, murmuré contra mi madrina, dando como pretexto para mi mal humor que no podía ir a los servicios. Oh ! Mademoiselle, ¡cuánto daño estaba haciendo al decir eso! el buen Dios estaba lejos de mi

pensamiento !

“Afortunadamente para mí, mi buen ángel de la guarda estaba allí, Perrine, ese es el nombre de esta buena persona.

"¿Perrín?" dijo Blanche, una niña de Bretaña?

De Angers, mademoiselle.

— Que se había puesto al servicio de paliar la pobreza de su madre, viuda, sin sustento_; y golpeado por la desgracia?

—No lo sé, mademoiselle; ella nunca me dijo una palabra sobre nada de esto.

— Vuelve a tu historia, Mariette.

"Así que Perrine me tomó del brazo después de la cena y me llevó a la parte trasera del jardín".

"Mademoiselle Mariette", me dijo, "acaba de cometer un gran pecado". »

“Estaba a punto de responderle con bastante dureza, cuando prosiguió: “Te amo, y por eso te hablo como lo hago. Apenas pensaste en el oficio divino en este momento. »

“Me sonrojé involuntariamente y quise volver a mentir; pero no tuve valor y le confesé a Perrine la verdadera causa de mi ira.

" Dios mio ! -dijo con un acento de conmovedora piedad-. ¡Qué agradecida eres por poner siempre ante mis ojos el pensamiento de mi buena madre, y así librarme de la atracción del placer! Si supiera que estoy bailando, ¡oh, cielo! ¡Qué pena tendría!

"- ¡Y mío! digo entonces. ¡Y mi padre! ¡Ellos que tanto me han recomendado que nunca vaya a los lugares donde se encuentran tanto el placer como el demonio! Morirían por eso.

"Querida Mariette", exclamó Perrine, "¡ah! no vuelvas a esas reuniones peligrosas. El hermano de Madame es sacerdote; viene a pasar aquí tres meses; tendremos el servicio, la misa en el castillo. No querrías desagradar a Dios, causar dolor a tus buenos padres, ¿verdad? "Empecé a llorar; Le dije a Perrine cómo me había llegado el gusto por el placer y la coquetería, mis defectos, mis desvíos hacia mis buenos padres, y escondí mi rostro mientras hacía esta confesión, porque creía que Perrine me iba a despreciar. Me besó y me instó a confesarlo todo a mi sacerdote. se lo prometí; pero estuve cuatro días sin tener valor. Cada vez que me encontraba con Perrine: “¡Bueno! está hecho ? ella me dijo. ¡Ay! Señorita, la habría golpeado. Finalmente me decidí, y le supliqué que ella misma enviara la carta por temor a que aún tuviera la debilidad de no enviarla.

“La respuesta se demoró quince días; afortunadamente, gracias a mi amigo, había aprovechado bien ese tiempo. Me había confesado, pero mejor que para mi Pascua en París; y en los sacramentos del buen Dios había redescubierto mi amor por mis padres, mis recuerdos de virtud; porque, señorita, de nada sirve burlarse de la religión, de las verdaderas virtudes, de la verdadera felicidad, todo está ahí.

“M. le cure me habló como un santo del cielo; me contó todo el dolor de mis padres, las oraciones que habían hecho por mí en Notre-Dame de Betharram. Me aconsejó volver al país, sacrificar las ventajas de mi nueva condición por la salvación de mi alma, y ​​me dijo que era el deseo de mi familia. Le mostré esta carta a Perrine: Ella me preguntó qué quería hacer.

"Vete", le dije, "y mañana".

"Es demasiado pronto", respondió ella, sonriendo. Tu madrina te quiere; tienes que decirle suavemente que quieres volver con tus padres, y...

"Ella me rechazará, estoy seguro, y ¿cómo lo haré?"

“Le confesarás tus faltas, tu debilidad, y le mostrarás una respetuosa pero firme voluntad de marcharte. »

“Vi a mi madrina en el jardín y corrí hacia ella. No sabía cómo hacerlo. Finalmente le dije claramente que quería volver a Lestelle. "¿Y por qué? me dijo con frialdad.

“Por eso me avergoncé mucho. Entonces mi madrina, al ver que no respondía, quiso dejarme. Extendí la mano para detenerlo; vio la carta que yo sostenía y me la arrebató bruscamente. Mientras lo leía, estaba sonrojada y sofocada; Yo, temblando como un culpable, sentí que ya no tendría fuerzas para pronunciar una palabra.

"Puede irse, señorita", me dijo, devolviéndome la carta.

"Quería hablar...

“Es inútil..., puedes irte; mañana, esta noche aunque quieras. Y sin añadir una palabra, me dejó.

“Estaba completamente abrumado. Perrine reforzó mi coraje; me aconsejó que escribiera a mi madrina y la apaciguara con una sincera confesión; Así lo hice, y en respuesta recibí un paquete que contenía mi salario y la ropa que había traído de Lestelle.

“Quería despedirme de mi madrina; No obtuve esta gracia. Perrine, con el consentimiento de su ama, me llevó a la ciudad, donde había reservado un lugar para la diligencia. Mi regreso llenó de alegría a mis buenos padres, que habían temblado por mi pobre alma. Desde hace un año hemos tenido muchas desgracias: han muerto dos de nuestros hermanos; nuestro ganado ha perecido; el granizo ha asolado nuestros campos. Pero el buen Dios vino en nuestra ayuda; mis otros hermanos se han alquilado a ricos pastores, yo voy a los castillos durante el día, y soy más feliz trabajando para mis buenos padres que nunca viviendo lejos de ellos en medio de la abundancia. .

"Y tu madrina", preguntó Blanche, "¿sabes si te ha perdonado?"

—?

Todavía está enfadada conmigo y dice que soy un desagradecido. Esto me duele mucho; pero tenía que hacer lo que hice. El buen Dios ya me ha recompensado por ello, ya que me ha dado la dicha de estar con vosotros. »

Blanche besó a la buena Mariette, cuya sencilla historia se convirtió para ella en fuente de útiles reflexiones, y fue, tan admirables son los designios de Dios, la causa de su regreso al ejercicio de sus deberes.

CAPÍTULO XIX

Me reiré ahora de estos juegos seductores

Quien una vez encantó mi alma demasiado ingenua.

Y bajo hierros dorados la mantuvo cautiva...

Los largos días de sueño han terminado para mí.

Guarda tus mirtos y fiestas para tus amigos,

La eternidad me llama al rango de sus conquistas,

Y triunfante suena la hora de mi despertar.

conversión

finalmente se entregó una carta de Savenay a Blanche. Joy casi lo privó de la fuerza para abrirla; pero cuál fue su dolor cuando leyó estas palabras:

“Damos gracias al Cielo por la recuperación de nuestra querida hija; nos hubiera gustado una palabra de su mano para consolar nuestra ternura. ¡Hace tanto que no nos escribe! Quizá prefiramos saber que su corazón está cerrado para nosotros que albergar una duda que nos parte el alma. Que ella sea lo suficientemente franca para hacernos esta confesión, y antes de que muramos de dolor, aún tendremos la fuerza de invocar al Cielo para que no castigue su ingratitud. »

A Blanche se le partió el corazón: se echó a llorar y se reprochó a sí misma con la mayor crueldad. ¡Sus cartas eran tan frías! ¡Qué amargura habrán derramado en las almas de sus

padres ! ¡Cuánto debieron amarlo por no haberle hecho sentir antes sus agravios! Su indulgencia aumentó aún más su ternura por ellos. Sin embargo, estos merecidos reproches, ¿cómo le fueron dirigidos a ella cuando apenas escapaba de la muerte? Blanche no podía entenderlo. La justicia de Dios tiene sus horas de castigo, pensó; esto era mio

En la amargura de su arrepentimiento, en el exceso de su dolor, le escribió a su padre una carta en la que su alma se derramaba por completo. Ella allí deploró sus errores, hizo la más humilde confesión de todos sus males, e imploró su perdón con tanta insistencia que los jueces más inflexibles no hubieran podido resistir tal arrepentimiento.

Mariette le entregó su carta a la baronesa, quien sonrió al leerla: "Cabezas románticas", murmuró, "ustedes no se contradicen". Selló la carta: Mariette extendió la mano para recibirla; pero Julie quedó atónita y recibió la orden de enviar la misiva de Madame.^lle de Savenay.

Blanche estaba profundamente angustiada; necesitaba consuelo; devolvió la confianza de Mariette por confianza y le hizo saber sus faltas y sus arrepentimientos. Ella le habló de la misericordia del Señor, de la alegría que se disfruta sirviéndole, de la paz que da al alma arrepentida. Blanche no pudo resistir el lenguaje sencillo y persuasivo de la joven, que sacó de su propio corazón las exhortaciones más apremiantes. Había tanta analogía en sus errores que el Sr.^lle de Savenay resolvió recurrir a los medios que habían curado al piadoso niño de las montañas.

Fue al principio sin el conocimiento de M.^me de Barville que la joven penitente inició la obra de su conversión. Luego, cuando hubo sumergido su corazón en las aguas saludables de la penitencia, cuando hubo sacado de los sacramentos la fuerza suficiente para soportar sin demasiada emoción la presencia de aquel a quien hasta hace poco había acusado de todos sus males, declaró francamente que había entrado en un nuevo camino. La baronesa no empleó contra ella otra arma que la ironía; Blanche apartó sus rasgos con una firmeza suave pero inquebrantable. Pronto vio alejarse de ella al joven apóstol, a quien justamente atribuía sus nuevos propósitos. METRO^me de Barville esperaba que la neófita, privada de su apoyo, pronto abandonaría el áspero camino que tenía que recorrer sola. Esta fue otra prueba muy severa para Blanche; pero ella la sostuvo con coraje; su perseverancia pronto cansó al Sr.^me de Barville, y le valió la completa libertad.

¡Cuán dulces fueron los momentos que la reconciliaron con Dios! ¡Cómo saboreaba las piadosas delicias de la oración, del santo sacrificio, de la santa mesa! Pobre pródiga, volvió a la casa de su padre, y fue con bondad que este tierno padre pagó tantos días de ofensas y olvidos. ¡Oh vosotros a quienes el placer también os quitó a vuestro Dios, hijos descarriados, pero todavía muy queridos a su corazón, oh! ¡regresad también a la casa del padre de familia! Gustad cuán fácil es el yugo del Señor; saborea la suavidad de su servicio; y si alguna vez la esclavitud del mundo os ha dado la felicidad que encontraréis cerca de Dios, lo consiento, abandono a Dios y retomo las cadenas del mundo.

La fiesta de la Reina de los Ángeles había llevado a los fieles al pie de los sagrarios del Señor. Blanche había visto a Mariette en la iglesia y ella volvió al castillo con esa alegría que Dios pone en el corazón de un cristiano. Ella glorificó al Señor por el triunfo de su buena madre; rogó a María que iluminara con la luz divina a estos pobres ciegos que se deleitan en las tinieblas del error. En el recodo del camino, ve al guardián del castillo, que, dirigiéndose al pueblo y acelerando la marcha de su caballo, sólo le lanza estas palabras de pasada: "  Date prisa, Mademoiselle, Madame se está muriendo. »

Blanche se apresura, en efecto, y, sin apenas respirar, se acerca a Mme.^me de Barville, a quien encuentra inmóvil y casi sin vida, soltando a intervalos algunos gemidos convulsivos.

M^lle de Savenay ha caído de rodillas cerca de la cama de su protectora; reza, llora en silencio; pero subiendo de repente:

“Un sacerdote”, grita; tal vez todavía hay tiempo! »

Julie quiere oponerse al testamento de Blanche:

“La vista de un sacerdote matará a su amante, si ella vuelve a la vida. »

Pero la joven prosigue con imponente firmeza:

"¡Iré yo mismo, si nadie quiere ir!" »

La criada se ve obligada a someterse y nosotros corremos al pueblo.

El sacerdote llega primero; porque la caridad da fuerza a la vejez. Bendice a la mujer moribunda y le pide a Dios algunos momentos más de existencia para ella. Para llevar una ayuda más eficaz a sus pobres, antes había estudiado las dolencias del cuerpo tanto como las del alma: le parecía urgente una sangría; abre la vena de la agonizante, y después de unos instantes de angustia, la sangre brota y la esperanza renace en todos los corazones.

La baronesa abre los ojos: su vista se oscurece; sin embargo, ve a Blanche de rodillas a su lado, al buen pastor a los pies de su cama, algunas personas en su habitación. Pone una mano vacilante sobre la cabeza de su protegida y murmura unas pocas palabras ininteligibles. El médico llega en este momento, temblando de que ya era demasiado tarde. Ve al buen sacerdote, y comprende lo que ha hecho:

"Usted la ha salvado, señor", dijo al santo sacerdote; sin tu ayuda mis cuidados serían inútiles. »

Rescatado de un peligro inminente, el paciente no estaba, sin embargo, fuera de peligro. El médico prescribió reposo absoluto y ordenó evitar toda emoción. El buen sacerdote que la había devuelto a la vida no pudo tratar de salvar su alma. Se retiró, diciéndole a Blanche:

“Oremos, hija mía. »

M^lle de Savenay se estableció desde entonces cerca de la baronesa, y le prodigó los cuidados y vigilias de la hija más tierna y devota. Una sonrisa, una caricia afectuosa, era todo lo que la pobre paciente podía dar a cambio de los asiduos cuidados que recibía. Su lengua avergonzada no podía articular una sola palabra.

Pasaron tres semanas sin que cambiara este estado tan doloroso para todos; y la ternura vigilante de Blanche era innegable. Apenas le quedaba una hora para ir a oír misa el domingo; pero no se quejó de ello: sabía que dejar a Dios para servir al prójimo es también servir dignamente al Señor.

Finalmente, la baronesa recuperó el uso del habla y repitió con Blanche el himno de acción de gracias. Luego le agradeció tiernamente por su cuidado, preocupada por cuánto tiempo había durado su enfermedad y cómo había sido atacada por la repentina enfermedad que casi le había causado la muerte.

"No estaba cerca de usted, señora, y supe por Julie que una carta...

- ¡Una carta! ¡Ay! sí, me acuerdo... ¿Qué pasó con esa carta? ¿Julie lo guardó?

- No, señora, lo solté suavemente de su mano, que todavía lo estaba arrugando cuando llegué.

¿Lo has leído, Blanche? »

M^lle de Savenay no respondió nada; pero, tomando la mano de la paciente, sacó de su pecho una cinta a la que estaba atada una llavecita. “Desde ese momento, señora, esta llave no se ha ido de usted. »

M^me de Barville le tendió la mano a Blanche: ella sintió todo el valor de su delicadeza y se lo agradeció con ternura.

“Dame esta carta, mi querida niña, necesito leerla de nuevo.

Perdone mi negativa, señora; pero esta carta no se le puede devolver sin la autorización del médico. »

La baronesa pareció muy molesta; pero recobrándose de inmediato, prosiguió con una especie de indiferencia: “¡Bueno! tampoco, esperaré. El buen ciudadano se había presentado varias veces desde la enfermedad de la baronesa; y después de expresarle su gratitud, sólo recibió con una cortesía muy fría, incluso con asombro, las palabras de saludo, dictadas siempre sin embargo por un celo lleno de prudencia, que el digno pastor se atrevió a dirigirle. Pronto incluso, M.^me de Barville puso en sus relaciones con él un tono tan marcado de reserva y hastío, que el santo sacerdote tuvo que retirarse, apenado al verse impotente para salvar el alma después de haber salvado el cuerpo.

Los esfuerzos de Blanche no habían tenido más éxito. A menudo la baronesa parecía conmovida cuando la joven le hablaba de Dios, de la felicidad que había experimentado al volver a él. Más a menudo aún, una sonrisa fatal destruía todas las esperanzas de Blanche. Este último recibió finalmente la orden formal de silencio absoluto sobre este asunto.

¡Cuán difícil es para quien se ha cansado en el camino del mundo y de las pasiones romper con sus hábitos pecaminosos y entrar en el camino angosto que conduce al cielo! Y, sin embargo, ¿qué necesita el pecador para salir de la esclavitud en la que gime? buena voluntad. La misericordia del Señor es tan grande que la unción de su gracia suaviza los más duros sacrificios. Oh ! ¡mil veces feliz el alma que desde la niñez sigue los caminos del Señor, y que, bajo las alas de la religión, puede caminar por ellos hasta la muerte!

Capítulo XXI

Mi enemigo me empujó con esfuerzo,

y estuve a punto de caer; pero el Señor me sostuvo. Salmo cxvii

venganza

El aspecto del castillo de Lorbières era triste y sombrío. Los alerces y abetos que rodeaban este antiguo señorío feudal le daban un tono austero; y cuando se oía soplar el viento en los corredores, o susurrar en los torreones, el alma, presa de una tristeza involuntaria, empezaba a creer en lúgubres presentimientos, a temer malas noticias, a temer alguna desgracia.

También la melancolía de la baronesa aumentaba a medida que se prolongaba su estancia en Lorbières. Su mirada se había vuelto más fría, incluso más dura; sus amargas sonrisas, aunque menos frecuentes en los labios, tenían algo más duro aún, y sus extraños modales aumentaban el terror que siempre había inspirado.

Por orden del médico, Blanche había vuelto con Mme.^me de Barville la carta que le había causado tan desafortunada revolución. Lo leyó una y otra vez; y sin embargo, ¡cuántas veces, durante esta lectura, no vimos las lágrimas surcar sus mejillas! La joven había tratado en vano de aliviar ese dolor, solo lo había irritado más: de ahí en adelante tuvo que dejar de notarlo.

El año que Blanche iba a pasar con la baronesa estaba llegando a su fin, y el corazón de la pobre niña contaba las horas con una impaciencia que sólo su piedad podía moderar. Durante algún tiempo especialmente, se había vuelto pensativa; ella comenzó tan pronto como M^me de Barville habló de sus padres; ella le lanzó una mirada dolorosa, luego sus labios se movieron como si hubiera murmurado una oración.

“Blanche”, le dijo un día la baronesa, “volvemos a París el mes que viene. »

M^lle de Savenay permaneció en silencio.

¿No me ha oído, señorita?

-Me duele, señora, tener que recordaros vuestras promesas -prosiguió la joven con dulce firmeza-; pero sabes que ha llegado el momento en que debo volver a ver a mi familia.

"¿Estás pensando en dejarme tan pronto?" exclamó m.^me de Barvilla.

—Conté todos los días que pasé lejos de mi madre, señora.

"¿Y tú quieres abandonarme, niña ingrata?"

—Deseo vivamente volver a Savenay, señora; pero guardaré allí el recuerdo de tu bondad.

“Otro año, Blanche; ¡Tengo tanta necesidad de tu amistad! ¡Estoy tan abrumado por el dolor!...

—No los conozco, señora, y simpatizo con ellos; pero sé lo tristes que están mis padres.

"Entonces, ¿crees que este dolor romántico todavía dura?" Vivimos lejos de

- niños ; Lo sé por experiencia.

- ¡Oh! Señora, usted hablaba de sus penas: ¿no sería esa la primera causa?

- ¡Qué! ¿usted sabe?...

"Que tienes un hijo lleno de honor y probidad lejos de ti".

"¿Quién te dio a conocer?"

—Aquellos que no temían calumniar a mi padre, señora, también hablaban del barón de Barville. »

La baronesa guardó silencio: su semblante estaba avergonzado; su cara estaba en llamas; su mirada tan orgullosa, sin embargo, descendió ante la Sra.^lle de Savenay.

—Blanche —dijo finalmente después de un doloroso esfuerzo—, ¡quédate conmigo un año más, te lo suplico!

—Ojalá pudiera concederle lo que me pide, señora; pero el deber me llama a mis padres, a mi padre, cuyos días están contados, cuyas penas demasiado amargas han destrozado su existencia.

'Prometí proveer para el tuyo, niña; Haré más: lo haré brillante. Oh ! no me niegues!

"Una esperanza mucho más querida estaba unida a su promesa, señora, y solo nos dio fuerza y ​​coraje para soportar un año de separación". Perdí esa esperanza; ahora nada me mantendrá alejado de mi anciano padre. Oh ! que al menos le queda su hijo, si tiene que desistir de intentar recuperar su honor.

No te equivoques, Blanche, tengo más medios de los que crees para rehabilitar el honor de tu padre.

“No puedo creerlo, señora; no hubieras permitido que lo estigmatizaran tan públicamente, si solo hubiera sido de ti dar a conocer su inocencia.

"Blanco", prosiguió M.^me de Barville con emoción, amas demasiado a tu padre para no entender el amor que tengo por mi hijo: ¡bueno! No puedo atestiguar la inocencia del señor de Savenay sin arruinar al barón de Barville. Juzga por ti mismo cuál debe ser mi conducta; o más bien escúchame hasta el final, querida niña, y no querrás destruir mis últimas esperanzas. Tu padre está tocando su tumba; huyó del mundo, que no creía en su palabra: ¿qué le importan los juicios de la multitud? Quédate conmigo un año más, Blanche, y serás mi hija; asegurarás la felicidad de tu familia casándote con mi hijo. ¡Harás realidad todos mis deseos y gracias a ti volveré a ver a mi único hijo!

—No puedo entenderla, señora: no sé qué relación tiene la inocencia del marqués de Savenay con la fortuna del barón de Barville. La única felicidad de mi familia es la gloria de su nombre, y por muy honorables que sean vuestros ofrecimientos, no puedo aceptar ninguno de ellos, cuando os negáis a proclamar la injusticia de que es víctima. Con mayor razón me creería mil veces culpable si me mantuviera alejado por más tiempo de aquellos que ya no tienen nada que esperar sino el amor de su hijo. »

M^me de Barville se agitó violentamente: abrió su escritorio, sacó un paquete sellado con sus brazos, y tratando de parecer tranquila: "Este paquete contiene las pruebas de la inocencia de su padre", le dijo a la joven: quema estos papeles, Vuelvo a llamar a mi hijo, te da su nombre, y tienes un rango, una fortuna...

"¡De lo que defraudaron a mi padre!" -exclamó Blanche impetuosamente. ¡Nunca, señora, nunca! Más bien mil veces la pobreza, la vergüenza, incluso la muerte con él.

"¿Así que te niegas?"

"Debo hacerlo, señora.

- Y bien ! deja que sea como deseabas. »

Y la baronesa tiró al fuego los papeles que tenía en la mano.

“¡Miseria, vergüenza con tu padre! ella añadió; ¡tú lo elegiste! »

Blanche se apresuró a apoderarse de los papeles; pero la llama los había devorado en un instante.

“¿Todavía quieres irte? preguntó la baronesa.

— Más que nunca, señora; Necesito olvidar lo que acabo de ver y escuchar. »

Blanche se alejó rápidamente, dudando de la fidelidad de sus sentidos, tan indignada estaba su alma por tan culpable conducta.

Capítulo XXI

Hay un nombre, el encanto de la vida.

a quien la tierra ama y los cielos honran:

Refugio, esperanza de todos los desdichados...

Adivina ! ¡Es el nombre de María!

una peregrinación

Blanche durmió muy poco. El amanecer la encontró orando fervientemente y derramando amargas lágrimas. ¡Apenas diecisiete años, y ya tantas pruebas! Es porque hay almas elegidas cuya virtud crece en medio del dolor, como el lirio crece en medio de las espinas. Es porque el camino del deber es áspero y estéril: el corazón sangra siguiéndolo. Pero conduce al cielo, donde reina la felicidad que nadie puede arrebatar, las alegrías que nada puede perturbar.

Este pensamiento: He cumplido con mi deber, meditado en la presencia de Dios, pronto trajo paz al alma de Blanche. Miró hacia atrás y no encontró ninguna falta, ninguna ingratitud que reprocharse a sí misma con respecto a la baronesa. Examinó el presente y sintió que lo perdonaba todo. Entonces, levantando un poco el velo del futuro, vio las alegrías de la familia, unos días hermosos semejantes a los de su niñez, y dio gracias al Señor.

M^me de Barville mandó llamar a Blanche, que se presentó ante ella con la modestia de la inocencia y la calma de la resignación. A los reproches que se le dirigían por su ingratitud sólo opuso el silencio; a nuevas ofertas, nuevas negativas; al sarcasmo picante, una dulzura angelical. Irritada por esta medida perfecta, la baronesa le dijo que la dejaría en el estado de pobreza en que la había llevado; que haría que la llevaran con sus padres, pero que, en cuanto a los preciosos regalos con los que la había colmado, se los darían a Julie.

Blanche había dado aviso de esta orden: todas sus joyas ya habían sido apartadas. Antes

para dejar a la baronesa, se adelantó para besarle la mano, y creyó ver una lágrima en los ojos de su altivo protector. Efectivamente, m^me de Barville se conmovió; sintió un dolor violento, que a pesar de todos sus esfuerzos se reflejaba en sus facciones, por lo general tan inflexibles. ella amaba a m^lle de Savenay tanto como ella era capaz de amar. Se había acostumbrado a ese encanto que la virtud sencilla y modesta despliega en torno a ella, y este bien estaba a punto de escaparse de ella; iba a estar sola, y el aislamiento era lo que más temía. Pero su orgullo herido se irritó por la mansedumbre de su víctima y prevaleció sobre su corazón: despidió a Blanche con su habitual expresión altanera.

Una escena diferente esperaba a Blanche en su habitación. Apenas había entrado cuando Julie se precipitó sobre sus pasos y cayó de rodillas, con el rostro bañado en lágrimas, la voz quebrada por los sollozos, suplicando un perdón que reconoció no merecer.

M^lle de Savenay la crió amablemente y prometió no guardar ningún resentimiento contra ella.

" ¡Oh! Señorita, no sabe lo culpable que soy :M^me la baronesa...

“Respeta a tu ama, Julie. Te perdono con todo mi corazón. Mis padres admitieron que los habían engañado; olvidan sus sufrimientos; Haré todo lo posible por no retener ningún recuerdo de ello.

- Qué ! ¡Me perdonas! exclamó Julie de nuevo.

“Con todo mi corazón, te lo repito. Recordad sólo en el futuro que la obediencia tiene sus límites, y que debe cesar tan pronto como viole la ley de Dios.

- ¡Oh! Quiero conocer esta ley que les da tanto coraje y bondad. No, mademoiselle, ya no me contentaré con admirarla; Seguiré tu ejemplo, cueste lo que cueste. »

M^II de Savenay le dio algunos consejos a Julie y le prometió nuevamente que no albergaría ningún resentimiento contra ella; luego se preparó para ir a Lestelle a visitar a Mariette Lambert y su familia por última vez.

Fue recibida por esta buena gente con respetuosa cordialidad. Mariette estaba encantada. Se regocijó de la felicidad que Blanche estaba a punto de probar al encontrarse, después de un año de exilio, en medio de lo que más amaba; este pensamiento le hizo olvidar el dolor que ella misma sentiría al estar lejos de la Sra.^lle de Savenay, a quien amaba tanto más porque le había costado más cuidados.

Las dos jóvenes fueron a la capilla de Betharram. Allí, al pie de la imagen milagrosa venerada por todos los países vecinos, Blanche oró por todos los que amaba; pero su fervor pareció redoblar de nuevo cuando sus pensamientos se dirigieron a la mujer que tanto le había hecho sufrir durante un año; porque la oración es la venganza del cristiano.

M^lle de Savenay se había despedido la víspera del buen cura de Lorbières; se despidió de la familia Lambert, de Mariette, a quien el Señor había usado para traerla de vuelta a él. A Blanche le parecía que estaba dejando viejos amigos, tan conmovida estaba por el afecto que le mostraban.

De vuelta en Lorbieres, todavía se tomó el tiempo de escribirle a la baronesa una dulce despedida. No se permitió quejas ni reproches; habló el lenguaje del cariño y la gratitud, rogándole a la baronesa que recordara que con una palabra devolvería la felicidad a toda una familia; terminó su carta expresándole la esperanza de tener que bendecirla para este nuevo beneficio.

Había llegado el momento, Blanche le entregó a Julie la carta que había dirigido a la baronesa, y la dejó al cuidado de una mujer de confianza que debía entregársela a su familia.

Capítulo XXIII

Sí, esa es esa dulce vegetación.

¡Quién tantas veces ha alegrado mis ojos!...

¡Vuelvo a ver esta hermosa naturaleza!... ¡Estos bosques tan frescos, estos campos amados por el cielo!

Y por todas partes... esa vieja casita... Me late el corazón... ¡Oh momento solemne!

¡Pronto, pronto besaré a mi madre! Allí me esperan... es el techo paterno.

el regreso

El tiempo del exilio estaba a punto de terminar para Blanche. Cada momento la acercaba a su ciudad natal, la cuna de su infancia. Ya ha saludado la tierra de Bretaña, tan querida para su corazón; las ciudades, los pueblos, el campo huyen ante él con la rapidez del relámpago. Ella reconoce todos estos lugares, que viven en su memoria. Finalmente deja escapar un grito involuntario: ¡ve a Savenay!

Pasan unos minutos y M^lle de Savenay está fuera del coche; Culpando interiormente a la lentitud de la mujer que la acompaña, se dirige a la casa de su familia, asombrada, casi preocupada porque aún no ha conocido a nadie de su familia. Se acercaba la noche. Blanche, habiendo llegado a la puerta, levanta suavemente el secreto, y ya se estremece de felicidad al ver de nuevo este jardín donde dio sus primeros pasos. Nadie escuchó a Blanche y su chofer; Solo Fidèle corre hacia su joven amante, y sus largos ladridos delatan la presencia de la Sra.^Ile de Savenay, cuyas ansiosas caricias retardan la marcha. La voz temblorosa de Renee llama, pero en vano, al ruidoso animal. Sin embargo, se precipita hacia adelante, cruza los escalones y precede al niño feliz, a quien no se esperaba hasta el día siguiente.

" ¡Mi hija! exclama m^me de Savenay. Y Blanche está apretada contra el pecho de la madre.

" Mi hija ! continúa el buen padre, extendiendo los brazos a su amado hijo; porque ahora está lisiado y apenas puede sostenerse a sí mismo.

Blanche está de rodillas; se cubre las manos de besos y lágrimas, mientras el anciano, apretando la frente de su niña contra sus labios, sólo puede repetir: "¡Hija mía!" »

M^lle de Savenay encuentra allí a todos los que ama: el venerable sacerdote, que bendice a Dios por su regreso; el conde de Brior, un poco avergonzado del resultado de sus negociaciones; METRO^me d'Ormeck, feliz de ver en puerto el que había dejado bajo la amenaza de las tormentas; no hay nuevos amigos, pero los viejos siempre fieles. Todos estaban reunidos ese día alrededor del anciano; porque era el cumpleaños de la niña.

Renee había contemplado hasta ese momento esta deslumbrante imagen de una de las alegrías más puras que el Cielo da a la tierra; ¡ella también quisiera besar al querido viajero! Blanche lo ve y se arroja a sus brazos.

Los amigos de Blanche no se cansan de mirarla, tanto les parece embellecida a pesar de los dolores que ha experimentado, dolores cuya magnitud, sin embargo, están lejos de conocer. Ella también lanza su tierna mirada sobre todo lo que la rodea. Le gusta encontrar esa cama con dosel resguardada por amplias cortinas de sarga; el viejo sillón tan cómodo para el anciano, y en el que ella estaba tan feliz de verse sentada cuando aún era una niña muy pequeña. Adivina las ramas de jazmín que dan sombra a la ventana, fijando la mirada en los celos rebajados por el cuidado de su madre para garantizar los ojos debilitados de su padre mañana desde el sol naciente. ¡Recuerdos de los primeros años, feliz el alma donde tu adoración se conserva tan religiosamente! ¡Dichoso el corazón donde el egoísmo no ha borrado tus huellas conmovedoras!

M^me de Savenay se había apartado de estos dulces placeres para presidir algunos preparativos necesarios para la llegada de Blanche. También había preparado todo en una habitación libre para que la persona encargada de traer a Blanche a casa pudiera descansar de las fatigas del viaje. Pero las órdenes de M^me de Barville fueron precisos; esta señora tuvo que irse de inmediato. cuando m^me de Savenay la había acompañado hasta el carruaje que debía llevársela, volvió con sus amigas y, disculpándose con ellas, exigió para su querida hija el descanso que tanto necesitaba. A nadie se le ocurrió, de hecho, y Blanche menos que nadie: ¡estaba tan contenta de estar allí! Así que nos separamos, pero después de haber prometido encontrarnos al día siguiente.

¡Fue muy dulce para Blanche ese beso vespertino que le dieron sus buenos padres! ¡Había estado privada de él durante tanto tiempo! ¡Qué sueño tan apacible experimentó bajo el techo de su padre! Dejó un cómodo sofá, magníficos muebles, todas las búsquedas del lujo y, sin embargo, sus sueños eran alegres, su descanso delicioso como nunca lo había sido, ni en el Hotel de Barville, ni siquiera en el Chateau de Lorbieres. Es que todas las comodidades del mundo, todo el brillo de sus fiestas suntuosas no valen las alegrías del corazón.

Cuando despertó, la primera mirada de Blanche cayó sobre su madre. Pronto corrió a besar al señor de Savenay, que todavía se creía juguete de un sueño. Cumplido este piadoso deber, Blanche corre a la arboleda de Marie; porque por hoy el señor de Savenay le prohibe los cuidados de la casa. ¡Cuál es su sorpresa cuando encuentra la imagen de su buena madre adornada como el día en que le prodigó sus cuidados! ¡Qué feliz ora en este amado santuario! Aquí tampoco se olvidó ni de la baronesa ni de Mariette, y en memoria de esta buena muchacha la llamaría desde entonces sobre la arboleda de Betharram.

Sus pajaritos también reciben su visita y sus caricias. Pronto, como antes, vienen a comer de su mano. Nada ha cambiado en la vida de Blanche. El año transcurrió sin destruir nada en su rápida marcha. ¡Oh! bajo este humilde techo donde ya ha encontrado la felicidad, ¡cómo siente la joven la vanidad, la nada de todo lo que el mundo estima! Vivía en medio de la riqueza; los placeres se apresuraron a sus pasos; los elogios halagaron su oído, y de todas estas frívolas bagatelas, ¿qué le queda hoy? Un recuerdo amargo y algo de remordimiento. ¡Y eso es lo que queremos, lo que llamamos felicidad!

Capítulo XXIII

Me has librado de los lazos de la lengua injusta y de los labios de los que hacen mentiras; has sido mi defensor contra los que me acusaban.

Ecu., LI

Justificación

Los amigos de la feliz familia fueron exactos a la cita. Sus corazones necesitaban escuchar la historia de Blanche para perdonarla por los males que los habían afligido. Vinieron, pues, como jueces, pero como jueces muy dispuestos a la indulgencia; así Blanca se presentó confiadamente ante este tribunal misericordioso.

Después de un relato ingenuo de sus errores, sus penas, su regreso a Dios y su estancia en Lorbières, la Sra.^lle de Savenay añadió:

“La última carta que recibí de mi padre me partió el corazón; dudó de mi cariño! Me apresuré a responderle, representando vívidamente mi remordimiento y mi amor. Mi carta quedó sin respuesta, y mi dolor aumentó con el rigor que mi padre opuso a mi arrepentimiento. Confié mis penas a la piadosa niña cuyo tierno cuidado me había devuelto más que mi vida, al levantarme del abismo en que dormía. Me dijo que m.^me de Barville, habiendo leído mi carta, sólo deseaba dejar la tarea de enviársela a Julie. Mariette no me confió sus sospechas; pero creí leerlos en sus ojos, y pasaron a mi corazón. Sin embargo, me culpé por ellos como una falta, y, atormentado por estos pensamientos, terminé por confiar mis preocupaciones al nuevo guía de mi conciencia, quien me aconsejó combatir estas sospechas poco caritativas; pero me aconsejó que le enviara una carta que él mismo dirigiría a mi padre, pidiéndole que le enviara la respuesta. Ella no tardó en llegar: mis buenos padres me concedieron el perdón que con tanta ternura pedí.

"Admítelo, Blanche", me escribió mi padre, "que una niña que sólo escribe a sus padres diez veces en nueve meses merece algunos reproches. »

"¡Diez veces en nueve meses!" Lloré involuntariamente; pero en el mismo momento en que el placer me había cautivado con tanta fuerza, nunca pasaba un mes sin que yo hubiera escrito al menos dos veces, a menudo más. Durante tres meses no pude escribir, es verdad; pero yo estaba tan gravemente enfermo!

“Monsieur le curé me dijo entonces que la baronesa probablemente no había considerado necesario preocupar a mi familia, ya que todavía tenía esperanzas de salvarme. En cuanto a las otras cartas, es posible que se hayan perdido, me dijo caritativamente, las encontrarían más tarde. ¡Pobre de mí! Fácilmente adiviné que ese no era su pensamiento. METRO^me de Barville se burló de mi crédula confianza; engañó a mis padres, a mis amigos, lloré, ¡quiero pedirle cuentas!...

"Cálmate, hija mía", me dijo el santo pastor. si m^me De Barville te ha engañado, ella no lo admitirá, y tendrás grandes dificultades para mantenerte dentro de los límites del respeto que le debes. Sé sabia, hija mía, pero con una sabiduría enteramente cristiana. Se acerca la hora de vuestra partida, sed inquebrantables en la voluntad de volver con vuestra familia; ceder a ninguna consideración; pierde todo si tienes que hacerlo, pero vete. Guarda absoluto silencio sobre lo que sospechas. Pediste perdón, tu padre te lo concede a pesar de toda la ingrata ligereza que contenía tu correspondencia; Dios te ofrece los medios para hacer una expiación. Acepta este medio, y si te faltan las fuerzas en la carrera que emprendes, una mirada a la cruz, mi querida hija, y tus penas te parecerán ligeras.

“Prometí obedecer a mi guía; pero me costó cruelmente el corazón. Julie, de quien sospechaba con razón que era cómplice de la baronesa, me llenó de una repugnancia que me resultó difícil superar. ¡La misma baronesa!... mi alma se estremeció cuando me encontré cerca de ella. Un día me reprochó el descuido de Savenay: me indigné tanto ante tal reproche que habría faltado a mi palabra si el anuncio de una visita no me hubiera permitido retirarme. Todavía me pregunto cuáles podrían ser los motivos de tal comportamiento. Es un misterio que me confunde.

"¡Es una combinación infame, este misterio!" El corazón recto nunca entenderá nada de eso, exclamó el conde de Brior. Vamos, Blanche, ¿tienes mis cartas? »

M^lle de Savenay los había traído a todos; buscó las del conde.

"¿Tienes el mío?" —preguntó el señor Demay, mientras el señor de Brior y su sobrina examinaban atentamente cada billete.

Blanche se los entregó de inmediato.

-Así es -dijo el Conde-.

-Estas cartas son mías -añadió madame d'Ormeck.

La pobre niña sintió que se le encogía el corazón al ver que sus amigos habían sido capaces de mostrarle tanta indiferencia.

-Falta una carta -exclamó de repente el señor de Brior. ¿Quemaste uno, Blanche?

- Oh ! No ; Te aseguro que es todo lo que he recibido.

'Era porque era bajita, pero un poco verde, esa; mira, te puedo decir el contenido; si lo destruiste por despecho, al menos lo reconocerás.

" Señorita,

'No se moleste en escribirnos, 'por favor; ni mi sobrina ni yo recibiríamos en adelante los haces que vende "tu impertinencia".

“Roger de Brior. »

"¿Te acuerdas de eso, Blanche?"

—No me alcanzó: habría llevado demasiada luz consigo. ¿Pero tienes esas cartas que tanto te irritaban?

- Oh ! el fuego ha hecho bien y pronta justicia, mi querida niña. METRO^me d'Ormeck ha conservado, creo, uno que no he podido apoderarme; pero todos los demás están en cenizas.

“Y el que yo tengo ni te lo mostraré; ella se unirá a los demás, dijo el Sr.^me de Ormeck. ¡Pobre niño! Estás suficientemente justificado a nuestros ojos. Es evidente que tus escritos han sido falsificados para enajenar los corazones de tus amigos y privarte de sus consejos.

— La ausencia de varias de mis cartas a M.^lle de Savenay, cartas que han quedado sin respuesta, me hacen pensar como usted, señora, dijo el señor Demay; y la inocencia de M^lle Blanche me parece sobreabundantemente probada.

"Pero, ¿qué podría haber pensado esta mujer?" -exclamó el señor de Brior.

El corazón humano es un laberinto en el que en vano intentaríais penetrar, mi querido conde. Da miedo pensar que, al borde de la tumba, uno sigue desviándose; sí, con demasiada frecuencia el impío muere como vivió.

- ¡Oh! no, no, gritó Blanche. Padre mío, buena madre mía, todos vosotros a los que tanto ha hecho sufrir, oraréis por ella, y vuestra caridad hará merecer su arrepentimiento.

"Tienes razón, hijo mío", dijo el buen sacerdote, "rezaremos, sí, rezaremos todos". »

El conde de Brior sacudió la cabeza con desaprobación; pero Blanche, mirándolo con aire suplicante:

“¡Es tan infeliz! ella dice.

"Ya veremos, ya veremos", respondió el conde.

M^lle de Savenay reanudó su historia, omitiendo la gravedad de su enfermedad y la razón que la había causado. Perdonó a la baronesa, habló del arrepentimiento de Julie, no sin frecuentes interrupciones del conde de Brior, que hizo pagar muy caro a madame.^me de Barville los elogios que antes le había derramado.

Por fin Blanche estaba de vuelta con su familia. Este pensamiento pronto desplazó a todos los demás, y la velada terminó con la efusión de una oración dictada por dos sublimes sentimientos: el olvido de los insultos y la caridad.

CAPÍTULO XXIV

¿Ves a este viejo? su miseria vergonzosa

Tiene derecho a estar orgulloso, y no llegar

Él esconde sus penas. Su dolorosa queja

Pídele sólo a Dios el pan de mañana.

un sacrificio mas

Era hora de que la presencia de Blanche trajera algo de felicidad a su familia. M. de Savenay, recientemente afectado por una parálisis, a veces experimentó severos sufrimientos. Los cuidados que exigía su estado habían aumentado las cargas de esta familia, cuyos ingresos eran tan modestos; y la pobreza con su angustia amenazaba con abrumarlo.

Por lo tanto, las alegrías más santas no pueden estar libres de amargura, permanecen puras

de cualquier mezcla! Blanche, tan feliz de encontrarse bajo el techo paterno, pronto sintió que el dolor se encuentra en todas partes, y el suyo aumentó por su incapacidad para aliviar el de sus buenos padres.

Luego se reprochó haber dejado a la baronesa. A veces pensaba en volver con ella, en implorar su piedad. ¡Su piedad! ¡pobre niño! la mujer cuyo orgullo había marchitado su corazón no habría entendido tu acercamiento, y su orgulloso desdén te habría abrumado. Ni siquiera podía detenerse en este pensamiento: ¿no había visto al Sr.^me de Barville para aniquilar la última esperanza de justificación de su padre!

Blanche ocultó a sus padres los pensamientos que la agitaban; pero ella gimió delante de Dios; depositó sus preocupaciones en el seno de sus amigos. "¿Que haré? ella les dijo; de que lado tomar ¡Veré entonces sucumbir en la miseria a aquellos que me han rodeado con tanto cuidado y amor, aquellos a quienes debo mi vida! ¡He adquirido algunos talentos, algunos conocimientos, y estos preciosos dones están heridos de esterilidad en este rincón remoto donde vivimos! Dios mío, entonces-

¡Ánimo, no permitas que sucumba a mi desesperación! »

La justa aflicción de Blanche había suscitado un pensamiento en la mente del párroco de Saint-Gervais; dudó, sin embargo, en comunicárselo; porque, aunque sabía que estaba dotada de un alma fuerte, apenas había pasado un mes desde su regreso, y se trataba de despedirla aún más lejos. Sin embargo, era necesario actuar: el santo anciano se armó de valor, oró al Señor, y aprovechando un momento en que la joven le abrió su corazón:

“La providencia viene en tu ayuda, hija mía; pero sus beneficios te costarán un sacrificio.

- Oh ! habla, padre mío; Dios me dará el coraje para lograrlo.

— M^me Porny me pide institutriz para su hija, de apenas ocho años. »

La pobre niña sintió que se le rompía el corazón: el señor Porny era el dueño de la rica hilandería construida sobre las ruinas de Savenay.

“¿Bien, hijo mío? prosiguió el sacerdote después de unos momentos de silencio.

"Usted me presentará", respondió Blanche.

(una voz conmovida; pero que mi padre nunca lo sepa... Se moriría de eso.

'Tu padre ignorará tu sacrificio, hija mía; al menos conocerá sólo la parte más débil de ella. Te recomendaré encarecidamente y te presentaré con el nombre de tu madre, para no llamar la atención sobre ti. »

Una verdadera satisfacción pronto sucedió en el corazón de Blanche después de la confusión que al principio se había apoderado de él. Su devoción pronto triunfó sobre las debilidades del orgullo. Sin embargo, un punto lo inquietaba: tenía que hablar con su padre sobre una nueva separación, y ante este pensamiento su coraje lo abandonó. El buen sacerdote se hizo cargo de esta dolorosa misión. M. de Savenay le habló con bastante frecuencia de sus inquietudes para que encontrara fácilmente la oportunidad de presentarle este proyecto. En efecto, al día siguiente el señor Demay pudo confiar al anciano el plan de su hija.

Con ese tacto delicado que sólo la caridad puede dar, el santo sacerdote describió la consideración y el cariño que rodearía a Blanche en aquella casa, donde la piadosa Mme.^me porno

él bien conocido, sería para M^lle de Savenay una segunda madre. El anciano, conmovido, esperando desde ese momento una especie de futuro para su hija, no sospechó que ella tendría que sufrir ni un solo instante. Además, todos los domingos iba a verlo. La Buretière, el nombre de una propiedad recién añadida por el Sr. Porny a sus primeras adquisiciones, estaba a menos de cuatro kilómetros de Savenay. Por lo tanto, relaciones sexuales frecuentes, distracción útil, ventaja posicional, futuro feliz, todo estaba allí.

Fue para Blanche una dulce compensación por su sacrificio, la clase de vivacidad con la que su buen padre se esforzaba en ensalzarle las ventajas que encontraría en La Buretière. Ella sonrió ante este entusiasmo, y el secreto de estos dos corazones que se inmolaban el uno por el otro, sólo lo sabía el Cielo y la que se sacrificaba aún más, es decir, a la pobre madre... METRO^me de Savenay no compartía la ilusión de su marido: había que darle plena confianza; pero lo que habría abrumado al señor de Savenay difícilmente podría aumentar la aflicción de una madre que deja a su hija a los mil peligros de tal situación. ¡Cuánta fuerza debió poner Dios en un corazón maternal para resistir tales sacrificios!

M^lle Apenas había saboreado de Savenay la felicidad de un reencuentro tan ardientemente deseado, que tuvo que separarse de la ternura de sus padres. Pero, fuerte en su devoción, soportó generosamente esta nueva prueba.

M^me d'Ormeck, tan devoto también de la familia Savenay, se comprometió a obsequiar a la joven a Mme.^me pornográfico; fue con una especie de orgullo que cumplió esta tarea, y el comportamiento de su joven amiga despertó tanto su admiración que tuvo que obligarse a no dejar escapar el secreto que era importante no dejar escapar.

M^me Porny le dio a Blanche la más afectuosa bienvenida. Era una mujer frágil y delicada, cuyos rasgos revelaban sufrimiento. La aparición de m.^lle de Savenay, todo lo que le había dicho el párroco de Saint-Gervais, le hacía esperar encontrar en la que iba a compartir su soledad, no a una confidente, pues nunca había salido una queja de su boca, sino a una amiga que haría que sus penas fueran más fáciles de soportar. Blanche, por su parte, sentía por la joven una simpatía que brota siempre de la conformidad de situación en las almas animadas por la verdadera caridad. Definitivamente m^me Porny tuvo que sufrir; Desde entonces la joven institutriz vislumbró la esperanza de trabajar para relevarla: eso bastó para revivir su valor y darle confianza.

Madame Porny ofreció a Blanche un salario de mil doscientos francos, y la alegría llenó el corazón de la generosa muchacha al considerar la tranquilidad que tal suma traería a su familia.

Séraphine, una niña dulce y rubia, débil y elegante como su madre, fue presentada por ella a su joven institutriz. Ella tomó su mano y le dijo ingenuamente que lo amaría mucho. METRO^lle de Savenay la besó con ternura; el niño ya le era muy querido, pues había pensado en las obligaciones que se imponía a sí misma. Los corazones que han comprendido la piedad filial, ¿no tienen un instinto de amor maternal?

M^mc Porny vivía sola en La Buretière y allí no recibía a nadie: era un consuelo para Blanche, a quien su madre había tenido que proteger de los peligros de su situación, y que conocía el mundo lo suficiente como para temerlo en adelante. Su dependencia también le sería menos dolorosa; pues, a pesar de su aparente firmeza, apenas superó el pensamiento de ello; allí le habría sido aún más doloroso, ¡especialmente donde sus antepasados ​​habían vivido con tanta gloria! Era una debilidad sin duda; pero los pensamientos de Blanche se habían exaltado bajo la influencia de un padre a quien amaba entrañablemente, y cuyas desgracias habían vuelto aún más orgulloso de su nombre tan largo e ilustre.

Ocupado en el cuidado de aumentar su fortuna, el señor Porny apenas aparecía en La Buretière. Era un hombre de dinero y especulación. La dote de su mujer había servido para la adquisición del antiguo señorío, y él había multiplicado por cien su capital con su industria. Celoso de añadir a su nombre el de una importante hacienda, había comprado La Buretière; el castillo se había convertido en el hogar de su esposa, para que pudiera ampliar aún más sus talleres en Savenay con todo lo que antes había sido la residencia de su familia.

Duro, orgulloso, déspota, M. Porny fue temido y odiado por todos los que dependían de él. Pero su mujer estaba llena de caridad: visitaba a los trabajadores enfermos, instruía a sus hijos, ayudaba a los más necesitados, y los trataba a todos con esa bondad que conquista el corazón aún más por sus encantos que por los beneficios que otorga. también m^me Porny era querida, venerada por todos, y el día que se fue de Savenay se derramaron muchas lágrimas en el molino. Sin embargo, había seguido siendo el ángel protector, el consuelo de estas familias pobres, y Blanche estaba feliz de tener que compartir su solicitud por ellas.

También encontró gran consuelo en el cuidado que le dio a su joven alumna, en quien pronto reconoció las disposiciones más felices. Una piedad tierna, una dulzura inalterable, una compasión conmovedora por los sufrimientos de los desdichados, hicieron que Séraphine fuera apreciada por todos los que la rodeaban. Su inteligencia, su aptitud hicieron muy fácil la tarea que Blanche se había impuesto.

El buen sacerdote disfrutó de su trabajo. gracias a m^lle de Savenay, la pobreza de su familia había dado paso a una tranquilidad agradable. Todos los domingos venía a gozar de la alegría que traía ya sacar nuevas fuerzas de las caricias de sus padres, de los consejos de su caritativa guía.

Al principio, el conde de Brior desaprobó la conducta de Blanche; pero guardó silencio ante los resultados, que no pudo comprender antes de que le hubieran golpeado los ojos. Pronto llegó a admirar la sabiduría y el coraje de la niña, y él mismo fue lo suficientemente sabio como para investigar el principio. Su buena fe era demasiado perfecta, su alma demasiado leal para no dejarse llevar a practicar una religión a la que solo él podía atribuir tantos beneficios. Regresó a sus deberes y se encontró tan bien que estaba feliz de llevar la gloria primero a Dios, pero también a su querida Blanche, cuyo ejemplo, dijo, había hecho más para vencer su orgullo que el más hábil. los predicadores podrían haberlo hecho.

CAPÍTULO XXVI

Alma pura, el pan de los Ángeles

te alimenté

Un concierto divino de alabanza

Hacia el cielo se elevaba.

Y tu madre arrepentida

El corazón cristiano dijo:

Señor, tú no;.' lo dio.

Lo quieres: recuperar tu propiedad.

Un ángel en el cielo.

Desde hace dos años, el Sr.^lle de Savenay, todavía conocida por el nombre de su madre, instruyó a Séraphine en la práctica de las virtudes, mientras trabajaba para adornar su mente con los conocimientos propios de su edad. No había visto a menudo a M. Porny; porque éste, especulando y trabajando sin cesar, dedicaba pocos momentos a los goces del corazón, y dejaba en el más completo abandono la

dos seres que solo deberían haberlo unido a la vida.

Blanche vio correr las lágrimas de Madame casi todos los días.^me pornográfico; entendía su dolor, admiraba su coraje. ¡Dios mio! muchas veces se decía a sí misma, ¿de qué sirven estos tesoros que envidiamos? Veo llorar incluso en aquellos lugares donde el lujo y la riqueza no deberían dejar ningún deseo.

M^me Porny tenía poderosas razones para consolarse en su soledad. Completamente entregada a Dios ya su amada hija, vio crecer cada día a esta querida niña en virtud y piedad. Séraphine era toda su dulzura en este mundo; sin embargo, con esta dulzura todavía se mezclaba algo de amargura. Un presentimiento secreto le decía que este querido niño era demasiado perfecto para la tierra. ¡Pobre de mí! este terror maternal pronto se justificaría.

Séraphine acababa de cumplir diez años y ya estaban pensando en prepararla para la acción más sagrada de la vida, para su primera comunión. No tenía otro pensamiento, y su ingenua alegría sobresaltó a su madre. De repente, una enfermedad repentina y cruel golpea al niño pequeño. Tan pronto como se alcanza, uno ya ha perdido toda esperanza. La niña ha comprendido el peligro que la amenaza, y sus lágrimas corren a raudales. ¡Dejar a su amada madre!... Pero el ministro de religión le habla de las delicias del cielo, de ese reencuentro en el seno de Dios, donde ninguna separación será de temer, y una dulce sonrisa se mezcla con sus lágrimas. . Entonces pide la gracia de recibir a su Dios. Su sólida educación, su razón prematura, su tierna piedad permitieron al santo pastor satisfacer sus deseos. Prometió traerle el santo viático.

Una dulce alegría anima los rasgos de la mujer moribunda. Alcanza la mano de su madre, la besa con ternura y quiere estar preparada para esta gran acción. ¡Pobre madre! se alegra, espera un milagro: ¡ama tanto a su hija!

La noche se pasa en oración, y al amanecer el Señor viene a visitar a la familia afligida. Con él fuerza, resignación, paz entró en esta casa. Séraphine ya saborea la felicidad del cielo y, sin el dolor de su madre, esta vida que se le escapa no le arrancaría un arrepentimiento. Ella había preguntado por su padre; se habían enviado varios mensajes al Sr. Porny; pero a su hija sólo le quedaba un soplo de vida cuando él llegó. Puso la mano de su padre y la mano de su madre sobre su corazón, las estrechó suavemente contra la suya y, murmurando una vez más los nombres sagrados que su piadosa madre la hacía balbucear desde la infancia, sonrió dulcemente y murió.

El dolor del señor Porny estalla inmediatamente en gritos, sollozos, blasfemias. La de la madre es muda como la tumba, y aumenta con todos los exabruptos de su marido. Quiere un convoy suntuoso, un rico mausoleo para honrar los restos de Séraphine. METRO^me Porny busca con qué buenas obras puede asegurar la felicidad eterna de su hija. Sin duda espera: ¿qué madre no espera la salvación de su hijo? ¡y la suya era tan pura! Pero, ¿quién no temblaría al pensar en los juicios de Dios?

De acuerdo con los deseos de M. Porny, Seraphine recibió el funeral más magnífico. La madre desolada hizo pagar abundantes limosnas, alivió muchas miserias en nombre del que lloraba. La naturaleza y la fe están allí con sus obras: ¿a quién pediríamos consuelo en el dolor?

La simpatía que M^me Porny encontrado en el corazón de Blanche la hizo aún más querida para él. Ella le pidió como un favor que no la abandonara. METRO^lle de Savenay consintió en esto tanto más de buena gana cuanto que así aseguró a sus padres la continuación de un consuelo del que el anciano sentía todo el valor.

Este arreglo no iba a durar mucho. METRO^me Porny no pudo soportar el golpe que le había dado. Su salud se vio gravemente afectada y los médicos le ordenaron quedarse unos meses con su familia, que vivía en el Sur. Por lo tanto, se separó de su joven amiga, sin embargo, después de haber obtenido la promesa de encontrarse con ella a su regreso. Blanche, por tanto, volvió a Savenay, contando con volver a La Buretière; pero ya no debía salir de la casa de su padre. El tiempo de las pruebas estaba por terminar.

Capítulo XXI

Para hacer tu voluntad, Señor,

y temer tus juicios,

tu poder derroca a aquellos a quienes tu poder

había subido!

Fléchier, O. divertido.

VISITA INESPERADA

Apenas había regresado con sus padres cuando Blanche retomó feliz sus humildes deberes como ama de casa. Quería que el trabajo más agotador se convirtiera en su parte; porque la buena Renée, tan anciana y tan enferma, era poco más que una respetable y sagrada invitada en la casa; a pesar de sus continuas quejas, la joven siempre se preocupaba de advertirla en todo lo que aún quería hacer para estar a su servicio. Ella estaba tratando de demostrar que no estaba contenta con eso; pero Blanche era entonces tan amable y tan dulce, que las amonestaciones de la buena mujer se convertían siempre en bendiciones para el ángel que el buen Dios había puesto cerca de ella: así hablaba de Blanche, a quien amaba con la ternura más viva.

Felices con el cuidado que debían a su hija, con su dulce alegría, que encantaba todos los problemas, M. y M.^me de Savenay todavía disfrutaba de las amables atenciones con las que Blanche relevó a su anciano criado, tan devoto, y mezcló sus bendiciones con las de Renée.

¿Por qué esta vida pacífica, que tanto gozó a la familia Savenay, se disfruta hoy tan poco? ¿Por qué esta especie de indiferencia que hace de los deberes de la piedad filial una carga pesada, un yugo doloroso para tantos hijos desdichados? ¡Es porque la fe ya no muestra en la cabeza de familia al verdadero representante de la autoridad divina!

No fue así en Savenay. Esta casa, tan poco favorecida por la fortuna, posee

sedujo todos los tesoros de una verdadera y sólida piedad. La religión había enseñado a cada uno su deber, y se siguió fielmente la ruta indicada. Así reinaba la calma en todos los corazones; todas las frentes estaban despejadas, o si algún sufrimiento llegaba a alterar la paz, una caricia, un cuidado ansioso devolvía pronto la expresión de tierna gratitud.

Un día, mientras Blanche se ocupaba de los cuidados diarios que se había reservado, escuchó el sonido de un automóvil que se detenía en la puerta. Fue un acontecimiento sin precedentes en la vida de Blanche. Ella abre, sin embargo, porque ha sonado la campana; ve acercarse a ella a un joven de muy elegante exterior, que desciende de una silla de posta. Convencida de que él está equivocado, ella está a punto de advertirle de su error, cuando él, saludándola cortésmente:

—¿Esta casa es del señor de Savenay, mademoiselle? ¿Yo le digo? .

- Sí señor. »

Entonces una voz débil salió de las profundidades de la silla de posta y articuló algunas palabras que Blanche no pudo oír. El joven corrió hacia el auto y le tendió la mano a una persona que parecía salir con dificultad. METRO^lle de Savenay no sabe qué pensar de tal visita. Sin embargo, su consideración habitual la lleva a correr hacia la dama cuyo paso es inestable. Imagina su sorpresa cuando escuche estas palabras:

“No habrías venido a mí una segunda vez, por eso quería venir a ti.

- ¡Dios mio! exclamó Blanche, ¿me equivoco, señora? usted sería...

La baronesa de Barville, mi querida Blanche, tal como la han hecho la pena y el remordimiento. »

Renée, a quien el ruido inusual de un automóvil había llamado a la ventana, corre hacia Mme.^me de Savenay, y le anuncia que Blanche acaba de recibir a una dama muy quebrantada y a un joven apuesto que bajan juntos de un hermoso carruaje.

M^me de Savenay desciende rápidamente las escaleras, y llega en el momento en que Blanche hace sentar a la baronesa en la habitación de la planta baja, para que descanse allí un momento, mientras M. y M.^rae de Savenay será informado de su llegada. La joven presenta a su madre a la baronesa, y su mirada suplicante implora una favorable acogida para aquel a quien Dios ha castigado con tanta dureza.

M^me de Savenay ha entendido el lenguaje mudo de su hija, porque su frente ha recobrado toda su serenidad; sin embargo, es con voz conmovida que se dirige a la baronesa:

—Bienvenida a esta casa, señora —dijo, saludando respetuosamente a quien tan poco esperaba recibir—.

El motivo que me lleva a ello me asegurará vuestra indulgencia: así lo espero, señora, aunque no tengo derecho a ello. »

Blanche había subido a ver al señor de Savenay para prepararlo para esta extraña visita. Ella lo encontró reacio a dar la bienvenida a la baronesa. El pensamiento del sufrimiento de su hija, aunque estaba lejos de conocer todo su alcance, lo volvía inexorable. La pobre niña se agotó con buenas razones, apeló al corazón y la fe de su padre, y su dulce elocuencia no logró nada sobre él.

M^lle de Savenay empezaba a desesperarse cuando la puerta se abrió de repente y

golpeó en M^me de Savenay y sobre su hijo, la baronesa aparece en el umbral. Está pálida y no puede sostenerse a sí misma; su rostro está surcado por profundas arrugas; su frente tan orgullosa, su cabeza tan alta están inclinados y abatidos; en sus labios descoloridos se buscaría en vano esa sonrisa que parecía arrojar insulto y disgusto por la ironía. Era fácil comprender que la edad no hubiera producido estos cambios: sólo la mano de Dios había podido abatir tanto orgullo.

Su hijo, el barón de Barville, estaba a su lado. Conocía la vida de su madre, había querido ayudarla a enmendar sus graves errores, y su profundo respeto, su actitud modesta demostraban lo suficiente que estaba más feliz y orgulloso de su arrepentimiento de lo que nunca podría haber estado el ser de su rango. y su esplendor.

El semblante de la baronesa y el de su hijo impresionaron al señor de Savenay; sólo recordaba que era cristiano; todo lo demás fue olvidado. Las palabras de paz que salieron de sus labios hicieron saltar de alegría el corazón de su amada hija.

-Sí, señor, he venido a implorar su perdón y unos días de hospitalidad -dijo la baronesa, conmovida por esta bienvenida. Mi hijo vivirá en la ciudad; pero tengo mucho que decir, mucho que reparar, necesito toda la fuerza y ​​el tiempo que me queda. »

Blanche se había ido para algunos cuidados internos; cuando ella volvió junto a su padre, éste estaba leyendo atentamente un papel, que luego entregó al barón de Barville, estrechándole la mano cariñosamente. El joven quedó conmovido por este cordial testimonio de estima. Pretextando algunos arreglos necesarios para su estancia en Savenay, se despidió de la familia y de la baronesa, que pronto debió al cuidado de sus anfitriones el descanso que tanto necesitaba.

Capítulo XXVIII

Ahora ejerce tu misericordia sobre mí para consolarme.

Sal. cxv11I.

Historia de la Baronesa de Barville.

Cuando la noche reunió alrededor del hogar a los amigos del señor de Savenay, y supieron de la llegada de la baronesa y de su hijo, su asombro fue máximo. Sr. Demay, siempre lleno de misericordia, Sr.^me d'Ormeck, siempre caritativa, bendita Providencia; pero el conde de Brior, todavía un poco más militar que cristiano, se quejó en voz alta de lo que llamó una imperdonable debilidad por parte del señor de Savenay, y juró que no volvería con sus amigos mientras la baronesa viviera bajo su dominio. su techo

—Buen amigo, conde —dijo Mme.^lle de Savenay, si M^me de Barville va al cielo, ¿no te negarás a entrar allí por miedo a encontrarte con ella?

-Déjame en paz, pequeña Blanche -gritó el conde-; ¿Se puede suponer que una mujer así entre alguna vez en el cielo?

“En cuanto a mí, creo que ella ya está en camino; pero por favor responda mi pregunta: Supongamos que ella fuera, ¿qué harías entonces?

"¡Qué haría!... ¡Qué haría!... No, ciertamente, no querría perder mi parte del paraíso por ella".

- Y bien ! ¡Esto es precisamente lo que estás haciendo ahora mismo!

"¡Yo! ¿Qué quieres decir?...

- Tú mismo.

"¿Y cómo, por favor?"

— Negándose a perdonar a una pobre alma a la que Dios ha enviado el arrepentimiento, y que, en la sinceridad de su conversión, ha afrontado el dolor, el cansancio, la muerte, tal vez, para venir ella misma a reparar los agravios que con tanta amargura se reprocha.

. "Vamos, vamos, su baronesa tiene mucho que hacer para enmendarse".

'Así que ella no se perdona a sí misma. ¡Se necesita mucho coraje cristiano para emprender ese camino, estando todavía enfermo, y eso para venir y humillarse!

'Es verdad, estoy de acuerdo; pero...

- Oh ! sin peros, mi querido conde. Si un enemigo desarmado te suplicara clemencia, ¿sería tu corazón lo suficientemente duro como para hacerlo retroceder?

"Vamos, Blanche, es una artimaña de guerra". ¿De dónde vienes?..."

Blanche y el conde de Brior se disputaron así el terreno palmo a palmo durante todo el

noche ; finalmente la victoria quedó en las manos legítimas, y el conde acabó concediendo a la baronesa una amnistía total y completa. Hizo más aún, abrió una opinión que fue adoptada por unanimidad: se trataba de interrumpir las queridas veladas hasta el momento en que fuera posible reanudarlas, sin la Sra.^me de Barville sufría la presencia de buenos amigos de la familia. Este sacrificio ciertamente le costó más que el otro. Un corazón generoso se dilata al perdonar, se contrae al renunciar a sus amigos; aunque solo sea por un día.

La generosa y cordial acogida de la familia Savenay, las delicadas atenciones de que la rodearon, devolvieron a la baronesa de Barville una paz que no disfrutaba desde hacía mucho tiempo. Su fuerza volvía cada día, y la esperanza de preservarla comenzaba a reaparecer en el corazón de su hijo. Todos los días quería emprender el doloroso relato que le dictaba su conciencia, y todos los días la solicitud de sus anfitriones le oponía un nuevo obstáculo. Ella triunfó, sin embargo, y a pesar de sus protestas sobre la inutilidad de estas dolorosas confesiones, fue en estos términos que comenzó su obra de expiación:

“Nací bajo el peso de una doble desgracia: un gran nombre y una fortuna mediocre. Cayeron en mi parte dotes desastrosas: la belleza y un carácter ardiente e impetuoso, que sólo conocía los obstáculos para vencerlos. Mi madre descubrió en mí el germen de las pasiones fatales que tan triste influencia ejercieron en mi vida; pero murió antes de que pudiera poner remedio al mal que temía su ternura. Lo perdí todo al perderla.

“Una educación cristiana hubiera desarrollado lo que Dios había puesto de bueno en mi corazón, y reprimido aquellas incipientes faltas que me precipitaron en tan profundo abismo: no me fue dada. Fui criado para el mundo, que se convirtió en el ídolo al que sacrifiqué mi descanso, mi honor, todo, hasta mi conciencia.

“El barón de Barville pidió y obtuvo mi mano. Dotado de todas las cualidades de la mente y del corazón, unió el alma más noble con la bondad más excesiva. Me amaba con una ternura que me hubiera asegurado la felicidad más perfecta, si los goces de un interior apacible hubieran sido capaces de satisfacer mi vanidad. Quería brillar en el escenario del mundo; M. de Barville se rindió a mis deseos, y pronto el mundo y sus placeres me embriagaron con todas sus seducciones.

“Pronto me convertí en madre, y los deberes impuestos por este título sagrado fueron sacrificados a la atracción que me cautivó por completo. Había adquirido una ascendencia irresistible sobre el barón de Barville; mis caprichos eran leyes para él; nuestra fortuna fue tragada en el abismo de los placeres, porque entre nosotros fiesta tras fiesta, un ruinoso lujo nos rodeaba; pero, hábil en el fatal arte del disimulo, cubrí de flores los bordes del abismo, y el señor de Barville no vio su profundidad.

“Un hombre admitido en nuestra intimidad me dio un sabio consejo: me habló de mis hijos, me los mostró, recibiendo como herencia sólo una triste mediocridad. Me estremezco ante este pensamiento, le agradecí su valiente franqueza. ¡Dios mío, cómo me engañó!

“Mi tío, el suyo, señor, me recibió amablemente. Incluso aplaudió los éxitos que obtuve en el mundo; pero estos éxitos fueron mi ruina. Estaba empezando a asustarme cuando un día este hombre del que te hablé antes vino a buscarme y me dio unos papeles.

"No se desanime", me dijo, "la rica herencia del señor de Ternoy está asegurada para usted, si sabe cómo actuar".

“Luego se retiró.

“Dejado solo, mi primer cuidado fue abrir estos papeles. Tu nombre golpea mis ojos; usted fue acusado allí, señor, de haber traicionado a su país y entregado armas a los extranjeros. Me estremecí; pero las pruebas estaban ahí; me parecieron obvios; Empecé a entender las palabras de este hombre desafortunado. ¿Qué hacer? porque no quise ser instrumento de vuestra ruina; y cuando este hombre volvió, me encontró inquebrantable en mi resolución. ¡Pobre de mí! ¡Por qué no ahuyenté a un ser tan formidable! »

La baronesa había emprendido una tarea más allá de sus fuerzas. Se vio obligada a suspender su historia, y pasaron algunos días antes de que estuviera en condiciones de reanudarla.

Capítulo XXVII

Lejos de ti, oh Dios mío, mi alma desecada no halló descanso, ni placer, ni felicidad. Por lazos vergonzosos a la tierra apegados, sofoqué tu voz en el fondo de mi corazón.

Continuación de la historia de la Baronesa

“Cuando las pasiones se han apoderado de una pobre alma, continuó la baronesa, retomando su historia, nadie puede prever dónde terminará. El señor de *** me convenció de que le haría un favor advirtiendo al señor de Ternoy antes de que la publicidad le revelara sus faltas. "Quizás lo desheredará", me dijo; pero al menos salvará su nombre de la infamia. Cedí a este pérfido consejo, y pensé que servía a su amistad, mientras que yo era el instrumento de su odio.

“Fui a ver al señor de Ternoy y, temblando todavía al pensar en el daño que estaba a punto de causar, le comuniqué los papeles fatales de los que era depositario. Todavía puedo ver la palidez de su frente, su total aniquilación cuando me dio estos falsos testimonios. Sólo dejó escapar estas palabras: ¡Oh, hermana mía, lo salvaré para ti! Era poderoso, hacía actuar a sus amigos; el asunto se puso fin, y se pensó que te perdonaría a ti. Pero la calumnia te persiguió: se habló de billetes falsificados, de firmas falsificadas, y tu deshonra confirmó estas acusaciones.

“Sin embargo, imploré al señor de Ternoy por usted; permaneció sordo a mis oraciones, y murió poco después, dejándome los bienes que te pertenecían. El barón de Barville creía en tu inocencia; me exigió la restitución total. dudé, quería esperar hasta que pudieras justificarte; la ambición devoró mi alma: te compadecí, te acusé; Traté de encontrarte culpable para justificarme ante mis propios ojos.

“La mano de Dios pronto me golpeó: mis tres hijos enfermaron y solo mi Charles se conservó para mí. Baron de Barville fue golpeado a su vez. A partir de entonces mi devoción no tuvo límites; mi ansiedad era tanto más cruel cuanto más me esforzaba por disimularla. La ternura de mi esposo se vio perturbada por el cuidado asiduo que yo no había permitido que nadie tomara; Tuve que luchar contra él sin cesar para no dejar su lado de la cama.

“Un día, sin embargo, vencido por sus solicitudes, abrumado por el cansancio y encontrando menos alarmante su estado, fui a tomarme unas horas de descanso; Apenas había cerrado los ojos cuando me llamó con entusiasmo. Me apresuro hacia ella, y su agitación me asusta. « Claire, me dit-il, l'héritage de M. de Ternoy ne vous appartient plus : M. de Savenay est innocent.- » Et il me présentait une lettre et des papiers que l'imprudence de nos gens avait laissés arriver jusqu 'a él.

“Agarré con avidez lo que me presentaba y traté de calmar al señor de Barville. Sólo logré leer estos papeles: la carta era del calumniador del señor de Savenay; contenía todas sus confesiones. Le añadió los documentos auténticos que probaban tanto su culpabilidad como la inocencia del señor de Savenay. Al final de su vida, la eternidad le había parecido terrible, amenazante; había reconocido su crimen, y el secreto de su iniquidad se le había escapado con las señales del más amargo arrepentimiento. Un dolor terrible penetró mi corazón. Esta revelación le robó a mi hijo casi todo lo que mi loca prodigalidad le había ahorrado. Sin embargo, era necesario resolver sobre la restitución; Le prometí al barón de Barville que se ocuparía de ello. Él mismo, con su mano debilitada, quiso escribir al marqués de Savenay; pero, cumplido este deber, su enfermedad se agravó, y las crecientes angustias que me asaltaron me hicieron retrasar la ejecución de mi promesa.

“Mi hijo nunca abandonó a su padre, y le prodigó los más tiernos cuidados. Pero cada día destruía nuestras esperanzas, y pronto ya no era posible jactarnos de una cura.

“El señor de Barville se vio morir, y me presionó sin tregua para que cumpliera este res-

título que tan ardientemente deseaba. Pero el cuidado asiduo que exigía su estado me proporcionó razones muy justas para posponerlo.

"El señor de Barville recibió los últimos sacramentos, y como si hubiera previsto las tentaciones que vendrían a asaltarme, me hizo jurar que no retrasaría más este paso, que era devolver la paz y el honor a una familia arrepentida. Juré, de hecho, y mi juramento fue sincero: entonces estaba resuelto a hacer todos los sacrificios.

“Esa fue una de las últimas palabras de M. de Barville; apretó suavemente la mano de Charles y la mía, y murió en nuestros brazos.

“Nunca pérdida fue más fatal que la que sufrí al perder al Barón de Barville. En presencia de su lecho de muerte, ningún sacrificio me habría detenido. Pero había que pensar en los negocios: los tutores de mi hijo exigieron una cuenta de la Sra.^me de Barvilla. ¡Pobre de mí! mis gastos extravagantes lo habían disipado. Retrocedí ante la vergüenza de una confesión, y la parte más notable del bien de mi tío compensó el déficit.

"Charles, que había heredado el alma noble de su padre, pronto trató de hablarme sobre la fatal restitución. Yo esquivé primero. Sus solicitudes se hicieron más apremiantes; Mostré descontento; Pronto incluso perdí los estribos y declaré formalmente que no le debía nada al hombre a quien el señor de Ternoy había desheredado.

“Mi hijo se asombró al principio, trató de calmar mi excitación, incluso se ofreció a restituir de su propiedad lo que le parecía legítimamente adquirido del señor de Savenay, insistió en el daño irreparable que estaba haciendo a su familia y, encontrándome inflexible, puso el océano entre él y yo.

“Lo que sentí entonces, no lo puedo expresar: el orgullo luchó en mí contra el amor materno. Para que él triunfara, habría sido necesario confesarle a mi hijo que yo había arrojado al abismo de los placeres la herencia que le pertenecía. ¡Más bien morir! Lloré en mi ceguera, y prevaleció el orgullo.

“La voz de la conciencia tuvo que ser sofocada; el mundo volvió a recibir todos mis homenajes, y los suyos me embriagaron sin consolarme. Un vacío espantoso se hizo sentir en mi corazón: el aburrimiento me perseguía en medio de los círculos más brillantes; la soledad me asusto Me cansé buscando el sueño, y el sueño huyó de mí. Estas angustias fueron una bendición de Dios; era remordimiento, ¡ay! y yo estaba trabajando para sofocarlo!

“Algunas cartas de mi hijo me llegaban de vez en cuando; pero pensé que no leía más que reproches, y mi autoestima se vio herida. Esta vez volvió a triunfar sobre mi ternura; Prohibí a Charles que me escribiera y me encontré de nuevo completamente solo en el universo.

“Por la misma época, conocí al conde de Brior, a quien había conocido anteriormente. Hablaron del señor de Savenay; incluso se atrevieron a atacarlo en su presencia; la defendió con todo el celo de una cálida amistad; Solo contra todos, pero fuerte en su íntima convicción, proclamó la inocencia de su amigo y redujo al silencio a quienes se habían convertido en sus detractores. ¡Y yo, que podía justificar al señor de Savenay con una palabra delante de todos, callé!

“Inexplicablemente, esta noble conducta me conmovió. ¿Creía que mi conciencia estaba aliviada por este homenaje que el señor de Brior rendía a la verdad? No sé ; pero me sentí atraído hacia el conde; Me acerqué a él y le hablé de sus amigos. Me mostré dispuesto a pensar como él sobre la mancha que cubría un nombre ilustre, y desde entonces se estableció entre nosotros la intimidad.

“Fue entonces cuando el egoísmo me sugirió una idea que halagaba mi orgullo y me parecía que debía tranquilizar mi conciencia. Esta joven hija del señor de Savenay, si la llamara cerca

A mí ? En el aislamiento que me mata, me sería un consuelo. Mi dote y lo que me queda de la fortuna del señor de Ternoy constituyen una renta de veinte mil francos. Se los aseguraré a M.^lle de Savenay, y Charles creerá que lo he restaurado todo. Presenté mi proyecto al conde de Brior; pero me puso como condición que yo justificara este regalo en la convicción que tenía de la inocencia del marqués: pensé que comprometería mi secreto aceptando esta condición; Rechacé.

“El conde me dejó abruptamente. Renuncié al plan que me había seducido. Sin embargo, era un dulce sueño que seguía volviendo a mi mente. Era tan infeliz, que no podía renunciar a la idea de un cambio en mi vida. Traté de reconsiderar mis negativas, prometiéndome posponer la ejecución de mis planes, y Blanche vino a aliviar mis problemas. »

La hora de oración suspendió por el momento el relato de la baronesa.

Capítulo XXIX

El necio dijo en su corazón: No hay Dios. PD. XIII.

UNA DESGRACIA

M^,nacido de Barville, al venir a Savenay, se había impuesto una dolorosa expiación. Pronto experimentó que las obras de penitencia a menudo traen puro deleite al corazón que había temido sus rigores. Esta tierna piedad de las almas puras por los corazones culpables aligeraba la carga que creía haberse impuesto a sí misma. ¡Ahora era tan querida para la piadosa familia cuyo perdón había venido a implorar! Le prodigó el más cariñoso y atento cuidado la Sra.^me de Savenay y por su hija. El marqués le tendió una mano amistosa y, en su profunda gratitud, la baronesa creyó más vivamente en la clemencia del cielo desde que se había convertido en objeto de tan admirable indulgencia.

"La presencia de M.^lle de Savenay cumplió mis esperanzas, prosiguió la baronesa, continuando su narración; porque, desde la primera vista, mi corazón le dedicó una ternura casi maternal. Sin embargo, su reserva, su timidez me llevaron a la desesperación. Tenía miedo de no ser amado por ella, como se aprehende la desgracia; su ternura por sus buenos padres, su afecto por los devotos amigos que dejó en Savenay, su confianza en ellos, todo esto me irritaba, me ofendía. Resolví aislarlo de todos sus afectos, esperando unirlo a mí sin reservas. Desgraciadamente logré llevar a cabo en parte este terrible proyecto.

“Blanche escribía cada dos días a sus queridos padres; sus cartas disimularon hábilmente el dolor que le partía el corazón; pero se abrió ingenuamente a la Sra.^nordeste d'Ormeck, al buen sacerdote, su guía ilustrado y piadoso, y les pidió algún consuelo y sus sabios consejos.

“Había intentado en vano presentarlo al mundo. Ella resistió durante mucho tiempo; sin embargo, vencí su resistencia y me regocijé con los triunfos que obtuvo en el brillante círculo en que la introduje. El brillo del mundo lo deslumbró por un momento; los placeres la hechizaron; su ternura no había disminuido; pero siendo su ocio más escaso, sus cartas se hicieron menos frecuentes. Hay que confesarlo, reduje el número de ellos, y quemé todos los que me parecieron más cariñosos. En cuanto a las dirigidas a sus amigas, casi todas estaban alteradas, así como las respuestas que suscitaban, y la pobre niña se vio obligada a abandonar un oficio epistolar que se había vuelto para ella sin dulzura y sin provecho. Pagué muy caro esta obra de iniquidad de una mujer a mi servicio, que hábilmente podía falsificar todos los escritos, para que me ayudara a separar a Blanche de lo que le era querido.

Oh ! júzgame, pero no me condenes, Dios me ha perdonado. »

La baronesa quedó aplastada bajo el peso de esta confesión; pero Blanche corrió hacia ella, la abrazó efusivamente:

" Oh ! no recuerdes más, le dijo, un pasado que te es tan amargo. Olvídate de los agravios que aquí nadie recuerda. »

El marqués de Savenay, la piadosa madre de Blanche, se unió a ella para calmar la emoción de la baronesa y rogarle que terminara una historia que fue dolorosa para todos, pero desgarradora para ella.

"La generosidad de vuestros corazones hace que la expiación sea demasiado fácil", prosiguió la Sra.^me de Barville; pero la verdad debe salir a la luz: dame unos momentos más de atención.

“Blanche me pareció más alegre, más feliz. Esperaba que su joven imaginación, seducida por el mundo y sus placeres, se apegara cada día más a él, y que amara un poco más a aquel a quien debía estos nuevos placeres. ¡Feliz, ay! como pude, olvidé que un momento fue suficiente para abrir los ojos del niño ingenuo que estaba arrastrando al abismo donde me había perdido. “Cada día más atormentado, más deseoso de apegarme a aquel cuya presencia aliviaba mi triste existencia, concebí un proyecto cuyo éxito era asegurar mi descanso. Quería casar a Blanche con mi hijo: confié mis planes a Charles; pero mi carta quedó sin respuesta; un segundo, un tercero tuvo la misma suerte. Estaba más abrumado que nunca.

“Blanche amaba el mundo con pasión. Cada fiesta era un triunfo para ella, así lo esperaba... Pero Dios confundió mis designios criminales. Su hija, Monsieur le Marquis, es un modelo de piedad filial: escuchó ultrajes en su nombre, y...

—Basta, basta, por favor, Madame la Baronne. Mis buenos padres saben con qué cuidado me rodeasteis con vuestra ternura en el castillo de Lorbières, y el destierro al que quisisteis condenaros para hacerme respirar el aire puro de las montañas. Transmite esta historia que nos rompe el corazón. »

La baronesa comprendió que Blanche había guardado silencio en el escenario del baile; ella le agradeció con una mirada, y continuó su historia.

“Blanche estaba apenas recuperada cuando recibí una carta de mi hijo. Solo rechazó todas mis solicitudes: ¡pensé que despreciaba a su madre!

“Esta carta casi me causa la muerte; pero un ángel me velaba: mi dulce víctima me prodigaba sus cuidados con ternura filial; Escapé del peligro; sin embargo mi alma estaba más irritada que nunca.

“Vi con horror que se acercaba el final del año que M^lle de Savenay iba a pasar cerca de mí; Temía su renuencia a concederme otro año; porque ya no esperaba nada del mundo y sus encantos para tenerla cerca de mí. Blanche había regresado a los deberes que yo le había hecho abandonar y me parecía inquebrantable en sus nuevas resoluciones.

“Sin embargo, traté de ablandarlo sobre mi triste situación; En vano probé oraciones, ofrecimientos, amenazas; Finalmente, tuve la crueldad de quemar ante ella la carta de tu enemigo, en la que se proclamaba en voz alta tu inocencia.

-Blanche no nos ha dicho nada al respecto, señora -prosiguió el marqués de Savenay, lanzando a su hija una mirada en la que no había más que orgullo-.

"Por eso tengo que decirlo", respondió la baronesa. Debo humillarme por este orgullo desenfrenado, este horrible egoísmo que sacrificó a un humo vano de reputación el honor y la paz de toda una familia; de esa vil codicia que dejaba en una posición más que mediocre a aquellos cuya fortuna servía para sustentar mi opulencia.

Blanche se fue y yo me quedé solo; bien solo; porque ella, a quien yo había hecho instrumento de mis maniobras culpables, poco después me abandonó, tocada de sincero arrepentimiento, y rehusando la recompensa de lo que llamaba su criminal complacencia.

“Profundamente irritado, pero no convertido, resolví quedarme en Lorbières. Fue un pensamiento del Cielo; porque la salvación estaba allí.

“Hacía un año que vivía allí solo, aumentando mis males con una especie de melancolía salvaje y luchando contra el remordimiento, cuando enfermé. Mariette Lambert, la única extranjera que tenía acceso al castillo, me cuidó con el celo de una tierna caridad y me habló de Dios.

. “¡Así vino a mí la misericordia del Cielo, a mí que tantas veces la había rechazado!

“Escuché esta voz desconocida que me trajo dulces sentimientos y pensamientos de esperanza, que creía que se alejarían para siempre de mi corazón. Pero la necesidad de confesiones irrestrictas, el miedo de volver sobre un pasado deplorable me quitó todo el coraje...”

Un golpe violento en la puerta interrumpió a la baronesa; Blanca desciende. Un sirviente jadeante le entrega una carta sellada en negro.

“¡Qué difícil fue para mí encontrarla, Mademoiselle! Te llaman todo M^lle de Savenay.

—Bien, bien —dijo Blanche en voz baja, abriendo la carta; pero que puede querer m de mi^me ¿Porny a esta hora?... Cómo...

- ¡Oh! lea, lea rápido, señorita. ¡Pobre dama! ella te está esperando. »

M^me de Savenay, preocupada, había seguido a su hija, y la vio palidecer al leer la nota, que luego le presentó: M. Porny acababa de suicidarse, y su desolada viuda pedía el apoyo de su joven amigo.

"¿Qué vas a hacer, hija mía?" dijo el Sr.^me de Savenay.

—Cuéntaselo todo a mi padre y vete —gritó Blanche—. y, subiendo rápidamente las escaleras, le entrega la carta a su padre y le pide permiso para irse bajo la guía de Bernard.

Este último, con la intención de acelerar la partida, había seguido a la joven. De repente, los ojos del señor de Savenay se posaron en él:

"¡Bernardo! exclama, el antiguo cuidador de la hilandería?

—¿Señor marqués de Savenay? dijo Bernard a su vez.

¡Vamos, vamos, Bernard, tu pobre señora te está esperando!

- Dios mio ! ¡Qué sospecha! hija mía, ¿puede ser?...

"¡Está llorando, me está esperando, padre mío!"

“Ve, hija mía, y que Dios te bendiga por lo que has hecho por tu anciano padre. »

Blanca se despidió apresuradamente de la baronesa, abrazó a su padre ya su madre y corrió a traer a la pobre viuda los consuelos de la amistad.

Capítulo XX

Llora por los que lloran. San Pablo.

UNA VIUDA POBRE

La llegada de Blanche suspendió por un momento el dolor de Madame.^me Porny. Besó efusivamente a la joven y luego, mostrándole el lecho fúnebre junto al cual velaba, rezaba: “¡Muerte! ella gritó, ¡y tal vez por la eternidad! »

Blanche se esforzó por encender en el corazón de la viuda una esperanza que ella misma apenas conservaba: habló de misericordias eternas.

"Dios le concedió una gran gracia, prosiguió M'"^e Porny aprovechando con entusiasmo este rayo de esperanza. Un joven sacerdote cuya familia vive en Savenay caminaba cerca del estanque cuando...

- Qué ! ¿Está en el estanque?, se apresuró a decir Blanche.

— Sí, cerca del lugar de enterramiento de los antiguos propietarios de Savenay. Acercándose al sonido del arma, el joven sacerdote pudo hablarle del cielo, de la eternidad, y el desdichado dio algunas señales de arrepentimiento.

“Y Dios los habrá aceptado; porque quiere la salvación del pecador.

Henri nunca fue impío, mi querida Blanche. El amor al oro, causa de su ruina, ¡ay! había oscurecido en su alma las verdades eternas; pero era bueno, caritativo; estaba haciendo mucho bien. »

M^lle de Savenay sabía todo lo que Mme.^me pornográfico; por eso admiraba esta dulzura que sólo recordaba lo bueno.

Los dos amigos lloraban y rezaban juntos, abandonándose a la esperanza, o combatiendo alarmas mortales al pensar en aquella vida en la que Dios había sido tan completamente olvidado, pero adorando con piadosa resignación los propósitos secretos del soberano Señor de todas las cosas.

Mientras Blanche cumplía su triste misión, el marqués de Savenay se enteró por su mujer del alcance del sacrificio que su hija se había impuesto a sí misma.

Hay que decirlo: ¿qué hombre no tiene sus momentos de debilidad? Mientras escuchaba esta historia, el anciano sintió hervir en sus venas la sangre de sus gloriosos antepasados; el orgullo de su nombre se elevó al pensar:

" Mi hija ! mi pobre niño! y sobre las ruinas del castillo de sus antepasados!

- ¡Ay! Monsieur, exclamó el Barón de Barville, Madame^1ie de Savenay dio, por esta conducta generosa, un nuevo brillo al nombre que lleva. Todo lo que he visto, todo lo que aprendo, la hace venerable a mis ojos, y me hace sentir más vivamente mis agravios hacia mi madre.

"Estos errores son míos, Charles", dijo la baronesa, tendiéndole la mano a su hijo. No he hecho mi tarea; no podrías saber el tuyo. Blanche fue educada en la virtud tanto por los ejemplos de su madre como por sus consejos. METRO^me de Savenay recoge lo que ha sembrado. Su hija, tan piadosa como devota, cumplirá así con todos los deberes que la Providencia le imponga. ¡Feliz la familia cuya paz ella debe asegurar! Feliz es él..."

La baronesa fue interrumpida por la llegada de Bernard, que entregó al señor de Savenay una nota a la que esperaba respuesta. Blanche rogó a su padre que le permitiera pasar unos días cerca de Mme.^me Porny, cuyo dolor tanto necesitaba consuelo. El anciano concedió, con un suspiro, el permiso que con tanta seriedad pedía.

Blanche era, de hecho, muy necesaria para la pobre viuda. Al cruel dolor que le causaba la desastrosa muerte de su marido, se sumaba el bochorno de asuntos bastante complicados, de pretensiones cuyo valor era difícil de estimar, y el cuidado de arreglar el porvenir sin perjudicar los intereses que se relacionaban con los de METRO.^me Porny.

M^lle de Savenay no abandonó a su amiga: viajes a Nantes, vigilias, cuidados y trabajo cotidianos, todo lo compartió con ella y, gracias a su apoyo, Mme.^me Porny no podía creerse completamente aislada. Dios bendiga la devoción de Blanche y las opiniones justas y generosas de la piadosa viuda: hombres íntegros se hicieron cargo de sus asuntos, y pronto, segura de poseer aún una brillante fortuna, pudo entregarse nuevamente a los impulsos de su corazón compasivo. y caritativo.

M^me Porny derramó abundantes limosnas en las familias que la muerte de su marido privaba del trabajo de cada día, y ofreció estos dones a Dios como tantas expiaciones por el alma querida de quien siempre lloró.

Todos estos tratamientos logrados, M^lle de Savenay habló de volver con su familia. Madame Porny tembló al pensar en su aislamiento y, sin embargo, su mirada conmovida se posó en Blanche con una especie de admiración:

" Oh ! gracias, le dijo, gracias, mi querida Blanche. Créame que aprecio su devoción; pero vete, no te entretengo más: tus queridos padres cuentan las horas de tu ausencia. Sin embargo, antes de partir, toma estos papeles que confío a tu amistad; prométeme que no los abrirás antes de ocho días y, transcurrido este tiempo, vuelve aquí, donde mi corazón te llama con todos sus deseos. »

Sorpresa ante el tono solemne de M.^me Porny, del tipo de mandato que le dio cuando le dio este paquete sellado, la Sra.^1le de Savenay vaciló en recibirlo. Pero la viuda insistió de manera tan conmovedora que Blanche no se atrevió a resistir, y prometió cumplir con sus deseos; luego, habiéndola besado tiernamente, la dejó, dejándole otra de esas palabras que vienen del cielo, y partió para Savenay.

Tuvo que soportar los reproches del marqués por su larga ausencia: ¡este buen padre había estado tan impaciente por abrazar a su querida hija, desde que había conocido lo que él llamaba su mayor sacrificio! Los elogios de la baronesa fueron más dolorosos para el pudor de la joven que las palabras moderadamente severas del anciano; y, sin embargo, tuvo grandes dificultades para impedir que su viejo amigo exaltara más que nunca su valor y su virtud.

Capítulo XXI

Por mis crueles tormentos, por mis dolores maternales.

Expié durante mucho tiempo un error fatal;

Pero Dios se apiadó de los tormentos de mi corazón:

Cuando me perdonó, solo, ¿serás severo?

Continuación de la historia de la baronesa.

La noche que siguió al regreso de Blanche se dedicó a escuchar el final de Mme.^me de Barvilla.

Esta vigilia fue una celebración para el Sr.^lle de Savenay; ella encontró a todos sus amigos allí. La baronesa había deseado que no se les privara más de aquellas veladas apacibles en que su presencia traía tanta alegría; y, durante la estancia de Blanche en La Buretière, habían vuelto a ocupar su lugar en la casa del marqués. La baronesa había querido un relato sucinto para que se dieran cuenta de sus fechorías, ya que ella también les había hecho sufrir dolores reales.

“Os decía, amigos míos”, prosiguió, “la vergüenza de mis crímenes me privó del valor de trabajar para expiarlos; el remordimiento me desgarró, sin contar para mi salvación.

“Sin embargo, Mariette no se desanimó. Me pintó con elocuente sencillez la felicidad que me esperaba con la gracia de la reconciliación. Me habló de la alegría que encontraría en la única resolución de pertenecer enteramente a Dios. Cedí a sus solicitudes; Prometí ser cristiano y le rogué a Mariette que me trajera un sacerdote.

“¡Con qué afán corrió a informar al párroco de Lorbières! Pensando en la acción que iba a hacer, había querido quedarme solo, y pensaba con una especie de pavor en el cuadro deplorable que tendría que desplegar ante los ojos del Ministro de la Paz que había pedido...

“Escucho que tocan a mi puerta: ¡Ya! Me dije a mi mismo; y respondí con voz temblorosa. Instantáneamente, un joven entra corriendo a mi habitación; mi Charles está de rodillas!

" - Oh ! perdón, mil veces perdón, madre mía, llora, cubriendo mis manos con sus besos y sus lágrimas. ¡He fallado en el más sagrado de los deberes! Yo no conocía nada más que los que me dictaba un honor muy humano. El Señor me ha iluminado; es él quien pone a vuestros pies un hijo tierno y arrepentido. »

“La alegría inundó mi alma. ¡No pude encontrar más palabras para bendecir a mi hijo! Lo apreté contra mi corazón; Di gracias a Dios; besé a mi hijo; Sólo lo vi a él en el mundo. La llegada del digno pastor me recordó mi promesa y aparté a Charles por unos momentos.

“Dios me había devuelto a mi hijo; ¡Le di toda mi alma a Dios! Las confesiones más dolorosas escapaban de mis labios, y este sacrificio me parecía aún demasiado débil para tanta felicidad. ¡Qué paz sucedió pronto en mi corazón a los tormentos que lo desgarraban! Una paz divina reemplazó la incesante inquietud que los placeres nunca habían hecho sino irritar. Oh ! volver a Dios es alegría, es vida, y los caminos de la penitencia están llenos de delicias para el corazón!

“Mi salud, tan quebrantada desde hacía mucho tiempo, pronto se vio afectada por la calma de mi corazón. Poco a poco recuperé las fuerzas y mi primer pensamiento fue para ti, mi querida Blanche. Le confesé a mi hijo todo lo que te había hecho sufrir; Le conté cómo había dilapidado su propia fortuna, y cómo esta fatal conducta me había llevado a actos aún más reprobables. Encomendé a su honor la tarea de reparar todo el mal del que había sido culpable.

“Mi buen Carlos me secó las lágrimas y me habló como lo hubiera hecho un ángel del cielo.

¿Tienes el testamento del señor de Ternoy y los testimonios de inocencia del marqués de Savenay? me dijo.

"Excepto la carta de su vil calumniador", exclamé. »

El párroco de Saint-Gervais interrumpió a la baronesa.

“Deténgase, señora, por favor. Este desgraciado se presentó ante Dios, quien lo juzgó y pude admirar su arrepentimiento. »

Estas palabras causaron una sorpresa general en la asamblea, y todas las miradas se volvieron hacia el Sr. Demay, quien prosiguió así:

“Comprendes ahora, mi querida amiga, por qué tantas veces derramé el bálsamo de la esperanza sobre la herida de tu corazón: confié en la divina providencia, porque sabía que aún existían las pruebas que revertirían todas las calumnias; pero no sabía en manos de quién habían sido depositados: llamado muy tarde al moribundo, había tenido la pena de verlo morir sin que él me hubiera revelado esta circunstancia. Pero, os repito, nunca un arrepentimiento más profundo, más sincero que el de este desdichado, mereció la efusión de la misericordia divina.

"¡Paz y descanso para su alma!" -dijo emocionado el marqués de Savenay.

- ¡Amén! respondieron todas las voces, y un religioso silencio siguió por unos segundos a esta corta invocación.

La baronesa continuó su relato:

"Esta carta, pues, era la que había quemado en presencia de Mme.^lle de Savenay, irritado por su resistencia, lo convencí de que había destruido todos los medios para rehabilitar a su padre. Todavía poseía las cartas auténticas que devuelven la paz y la felicidad a todos ustedes. Desde entonces no vacilé más en dar a conocer tanto los títulos del señor de Savenay a la estima pública como los derechos que le otorgaba esta sentencia del testamento de su tío: "Georges de Savenay, que yo había instituido legatario único de todos mis bienes". , es por este acto desheredado a causa de su conducta odiosa. »

“La causa destruida, evidentemente el efecto se hizo nulo; mi conciencia me lo dijo con tanta fuerza que aniquiló los vanos subterfugios que durante tanto tiempo había opuesto a su testimonio. Resolví traer aquí yo mismo la confesión de mis crímenes y la expresión de mi arrepentimiento. ¡No podía esperar la bienvenida que encontré allí!

“Sin embargo, antes de emprender este viaje, aún tenía un deber que cumplir: aún tenía un gran escándalo que reparar:

Julie, conmovida por tus virtudes, mi querida Blanche, como te dije, se había distanciado de mí. Le escribí con qué prodigios de misericordia el buen Dios me había arrancado de mi fatal ceguera; Supe que se había quedado con su familia, temiendo las trampas fatales que había encontrado cerca de mí; Le propuse reanudar su servicio, prometiéndole completa libertad en el ejercicio de sus deberes religiosos, y tuve la satisfacción de verla volver a casa mil veces más devota de lo que tengo derecho a desear.

“Ahora que lo sabes todo, ora por el pobre penitente. Mi hijo, el señor marqués, ha puesto en vuestras manos vuestros títulos de gloria, vuestro derecho a la fortuna de vuestro tío. Al restituirte tu herencia, aún seremos lo suficientemente ricos para satisfacer nuestros gustos y nuestros deseos, y si nos hacemos amigos tuyos, nuestro corazón no tendrá nada más que pedir en la tierra. »

El marqués de Savenay tendió la mano a la baronesa.

"Ustedes son nuestros amigos, y para siempre", le dijo, alcanzando también la mano del joven. El honor que me rendís era el único bien al que aspiraba en este mundo, y menos para mí que para mi amado hijo. Te lo agradezco con toda mi alma. Mañana veremos qué arreglos pueden conciliar todo. »

Una dulce y pura alegría llenó las horas que transcurrieron hasta el momento de la separación; y cuando el señor Demay se retiró, el marqués de Savenay alcanzó a decirle que quería hablar con él a la mañana siguiente.

Capítulo XXIII

Amor a vivir desconocido, y ser tenido en cuenta por nada. (Imitar, por JC)

Generosidad

Al día siguiente, Blanche entró temprano en la habitación de su padre. Había dormido poco, y había algo forzado, avergonzado en su comportamiento, en su forma de hablar, que era inusual en ella.

Se recuperó, sin embargo, bajo las tiernas caricias de su padre, y poco a poco retomó algo de su habitual jovialidad:

"Mi buen padre", dijo, "he venido a hacerle muchas preguntas: ¿sería tan amable de responderlas?"

"A todos ustedes, hijo mío", dijo el anciano con ternura; te lo prometo.

"¿Quieres dejar tu querido retiro y volver al mundo?"

- A mí ! ¡No, mil veces no!

"¿Te gustaría enviar a tu pobre hijo lejos de ti?"

- Mi hija ? déjala ! Nunca ! Sin embargo, hija mía, si un establecimiento...

“Estoy establecido aquí, padre, y no deseo nada más. ¿Así que no te arrepientes ni de tu rango ni de tu grandeza?

— No, mi Blanche, no, al menos para mí no.

Y tu Blanche ni se arrepiente ni los envidia. Entonces, buen padre, quedarnos aquí, desconocidos, ignorados, ¿de qué nos servirá la fortuna de tu tío?

"Lo pensé como tú, hija mía, pero...

'Perdóneme, buen padre, sé muy bien lo que lo detiene: el destino de su hija; pues, por lo que a ti respecta, ya habrías renunciado al abandono de la baronesa.

"Pero, mi buena niña, mi querida Blanche, ¿has pensado?...

"Cualquier cosa, padre. Escuche, nunca vendrá un noble señor a solicitar el honor de mi alianza; ¿y a mi que me importa? Cerca de ti, contigo siempre, es mi único deseo. Aceptaremos de la baronesa, no toda su fortuna, sino una honesta tranquilidad, mucho mejor que la riqueza; y si tengo la desgracia de sobrevivirte, los pobres que compartirán conmigo difícilmente se preocuparán del fulgor con que yo brillaré en el mundo. Finalmente, después de mi muerte, cuando se lea en mi tumba: Blanche de Savenay, De profundis, ¿alguien pensará en preguntar si viví en medio de la pompa y la grandeza? Como ve, buen padre, ¡he pensado en todo! »

M. Demay entró en este momento. Blanche se interrumpió, saludó al digno sacerdote y se apresuró a salir.

“¡Mi hija es un ángel, mi querido rector! Y el marqués relató al cura las conmovedoras súplicas de su amada hija.

El pastor admiró los nobles sentimientos de la joven, y también le preguntó a su viejo amigo si no tenía intenciones de retomar el rango que había ocupado en la sociedad.

“¡Al borde de la tumba, para intentar apoderarse de nuevo de tan frívolos cascabeles! exclamó el marqués. Cuando era más joven, podría haberme hecho útil; tal vez debí haberlo hecho: pero a mi edad, no, amiga mía, y sin mi hija...

— Que siga la inspiración de su corazón, y bendiga a Dios por el atractivo que le da para una vida humilde y escondida. ¡Y bien! qué hace usted ?

"Todo lo que Blanche quiera, amigo mío". »

Blanca fue llamada. Apareció toda temblando, temiendo que su padre no accediera a su deseo más querido, y por primera vez había dudado de la caridad del buen cura de Saint-Gervais.

-Toma, hija mía -le dijo, entregándole el testamento del señor de Ternoy-, tu padre te deja en libertad de disponer de él como quieras. »

Blanche tomó el papel, corrió a abrazar a su padre y arrojó al fuego la esperanza de su fortuna.

“¿Esta acción te causará algún arrepentimiento, hija mía?

—Ni uno solo —respondió Blanche con modestia.

Un momento después, solo quedaron cenizas. Las recogió con cuidado y las volvió a meter en el sobre. " Oh ! ¡Qué buena vigilia esta noche! exclamó alegremente. ¡Pobre baronesa! Me imagino su sorpresa cuando vea este polvo gris bajo los restos de su sello; porque es madre, y su sacrificio le costó caro.

Y M^Ile De Savenay no se dio cuenta de la magnitud del daño que estaba haciendo a la reputación de la baronesa, ¡tan natural le parecía! Pero su padre estaba orgulloso de sus virtudes, y el buen sacerdote glorificaba a Dios, rogándole que confirmara lo que había hecho en su hijo.

Capítulo XXIII

Como la flor de la sabana, ama la soledad y la oscuridad.

El techo paterno es su universo.***

justificación

Como decía Blanche, la baronesa era madre, y obedeciendo a la voz de su conciencia, cumpliendo un deber sagrado, lamentó el futuro de su hijo. Una cosa lo angustiaba especialmente: tenía que renunciar a su más preciada esperanza. El barón de Barville, reducido a la mediocridad, no pudo casarse con Mme.^1ie de Savenay, que se había convertido en una rica heredera. En cuanto a Charles, ese fue su único pesar: los gustos simples, una piedad tierna y sólida lo alejaron de la sociedad y lo hicieron encontrar la verdadera felicidad en el sacrificio que había querido hacer durante tanto tiempo.

Finalmente llegó el momento de la reunión. Blanche lo llamó con todos sus deseos; Sr. y Sr.^me de Savenay lo esperaba con impaciencia; METRO^me de Barville oró, y los amigos afuera, informados por el rector, disfrutaron de antemano la alegría de la joven y la sorpresa de la baronesa.

Estamos reunidos cerca de la mesa redonda. Las damas tomaron su trabajo; el conde de Brior escanea un periódico en el que apenas piensa. El marqués de Savenay tiene papeles en sus manos, que da vueltas y vueltas en todas direcciones.

"Hubo un tiempo", comienza el anciano alegremente, "cuando, se dice, en nuestra vieja Bretaña, genios, duendes, duendes, amigos de mansiones y cabañas, interferían en los destinos de cada familia, y los arreglaban a su gusto. voluntad. Por mi parte, lo confieso, muchas veces me he reído de la credulidad de nuestros padres; pero hoy, siguiendo su ejemplo, creo en duendes y duendes. »

El barón de Barville, su propia madre, a pesar de la emoción que aún sentía, no pudo evitar sonreír, y el joven protestó contra las palabras del anciano.

—Dudas, incrédulo —le dijo el marqués—. ¿No reconoces que me diste estos dos paquetes? Sí, ¿no es así? ¡Y bien! Ahora ábrete el que te presento, y dime qué te parece. »

M. de Barville abrió el sobre que había contenido el testamento y sólo encontró cenizas. Su asombro hizo sonreír a su vez al marqués, mientras la baronesa, lanzando sus tiernas miradas de padre a hija:

“El buen genio y el hada benevolente”, dice, “son fáciles de reconocer por sus obras. Pero su poder tiene límites, y si pudieron destruir el contenido de este paquete, no podrán obligarnos a aceptar su sacrificio.

—El fuego lo consumió todo —dijo el marqués—, así lo quiso el hada buena: lo que se quema, se quema, no se hable más de ello. »

Blanche se había retirado furtivamente, temía escuchar elogios por su conducta de parte de Mme.^me de Barville, siempre dispuesto a admirarlo.

De hecho, todos elogiaron a esta joven que, en la edad de las ilusiones, renunció voluntariamente a los honores y las riquezas, y se dedicó a una vida oscura y desconocida. Pero Blanche había aprendido de la religión que la salvación está en la oscuridad. Había visto y tocado con el dedo la nada de la prosperidad de este mundo, lo que es para la felicidad de los que la poseen, y su posición, algo mejorada, le parecía el destino más digno de envidia.

-Señor de Savenay -dijo por fin la baronesa con visible emoción-, he disfrutado durante demasiado tiempo de una propiedad que es vuestra; tu noble pobreza es una pesada carga en mi conciencia, y quiero devolverte...

-Cuatro mil francos de renta -dijo el marqués de Savenay-; ¡Cuatro mil francos, que en nuestro buen país nos harán ricos y felices! eso es todo lo que Blanche accede a aceptar.

- ¡Ay! Si quisieras, exclamó la baronesa, si Blanche lo consintiera, ¡podríamos hacerla rica sin empobrecernos!

"Explíquese, por favor, Madame la Baronne, no sé..."

— M^lle de Savenay es un ángel, ¡es la mejor de las chicas! Mi Charles es un hijo tierno y devoto...

- Bien ! exclamó el conde de Brior, ya había pensado en eso. Vamos, amigo mío, las virtudes son una buena dote, y Blanche está ricamente dotada de ellas. »

El buen anciano se había puesto pálido: ¡perder a su hija, su única alegría en este mundo! Sintió un shock del que no era dueño. Pero el futuro de Blanche se presentó a sus pensamientos, y recuperó todas sus fuerzas:

“Si mi querida niña consiente en esta unión, ciertamente no me opondré. ¿Y tú, Adrienne? le preguntó a su esposa.

-Nuestras dos voluntades son una desde hace mucho tiempo, amigo mío -replicó la pobre madre con voz insegura-; porque ya vio a Blanche en París, Blanche lejos de ella, y los latidos de su corazón alteraron el sonido de su voz.

Unos minutos de silencio siguieron a esta respuesta de la marquesa, que casi temía el regreso de Blanche, mientras que la baronesa y su hijo lo deseaban ardientemente. Finalmente regresó y se colocó cerca de su padre.

"Mi Blanche", le dijo, tendiéndole la mano, "el buen Dios quita de mi vejez el dolor que más temía". Es un corazón noble que prefiere vuestra pobreza a una rica fortuna, y que os ofrece su nombre.

"Mi único deseo", respondió Blanche, "es permanecer cerca de ti, mi padre, cerca de mi buena madre".

— Querida niña, la muerte vendrá para nosotros, entonces estarás sola, y este pensamiento, para tu madre y para mí, haría muy amarga la última hora.

“Orden, buen padre; Estoy listo para obedecerte. Y grandes lágrimas llenaron los ojos de la niña, a pesar de sus esfuerzos por contenerse.

"Señorita", le dijo entonces el barón, "el mayor deseo de mi madre es llamarla su hija". No merezco el honor que reclamo; pero me consideraría bienaventurado si me permitieses procurarle esta felicidad y trabajar para asegurar la tuya.

-Su petición me honra, señor -prosiguió Blanche con nobleza-; Siento fuertemente lo halagadora que es para mí, pero...

-Blanche, mi querida Blanche -exclamó la Sra.^me de Barville, no dejarás a tus buenos padres. Viviremos aquí, bajo el mismo techo, unidos en Dios y huyendo por él del mundo y sus falsas grandezas.

- Aquí ? en Savenay? Blanche preguntó con asombro.

"En Savenay, mi querida niña, donde encontré la felicidad y la paz que no conocía", respondió la baronesa.

"Dame unos días para reflexionar". Mis pensamientos nunca han cruzado el círculo en el que he vivido, señora; Necesito luces, consejo; dame tiempo para pedirle a Dios por ellos. »

Esta palabra era una esperanza; estaba dirigida a los corazones cristianos: por eso dejaron al M.^lle de Savenay por un tiempo ilimitado, y los amigos se separaron con el corazón lleno de diversos sentimientos.

Sr. y Sr.^mc de Savenay, dada la buena promesa hecha por la baronesa, habría rezado con gusto para que Blanche aceptara el destino que le presentaba la Providencia. La baronesa y su hijo esperaban y temían. En cuanto al conde de Brior, dijo que sería una locura rechazar tales ventajas, y se felicitó de haber contribuido a la felicidad de su querida Blanche con el elogio que le había hecho a la baronesa, un elogio que le había hecho desear conocerla

De todos modos, se dijo a sí mismo, ¡realmente pensé que había algo bueno en la baronesa!

M^me d'Ormeck sonrió suavemente; pues pensaba en las consecuencias que habrían tenido las negociaciones de su tío sin la protección de Dios y la fe de la joven. El buen cura de Saint-Gervais casi había soñado con otro matrimonio y otro futuro para su querido hijo; pero sometió sus designios a la Providencia y pidió al Señor que iluminara su mente y la de Blanche.

Blanche había querido reflexionar un momento sobre la resolución que debía tomar; pero una multitud de pensamientos asaltaron su mente de inmediato; resolvió calmarse primero y posponer toda reflexión sobre el tema para el día siguiente. Oró con gran fervor, poniéndose en las manos de Dios, cuya voluntad esperaba conocer a través de sus dos queridos guías: su buena madre y su piadoso pastor. Mi pobre sabiduría es locura, se dijo, ellos conducirán mi inexperiencia. Y Blanche ya dormía profundamente, mientras sus buenos padres aún discutían su futuro.

Capítulo XXIV

Tierra santa y amada

Donde recibí el día.

mi feliz vejez

Nos vemos de nuevo con amor.

peregrinación a las ruinas de savenay

Cuando despertó, Blanche recordó sus recuerdos del día anterior, pero al principio tan confundida que pensó que estaba bajo la impresión de un sueño. Sin embargo, las palabras de la baronesa, las de Charles, ¡ella las había escuchado! Entonces una especie de pavor se apoderó de su alma: recordó las virtudes que había visto practicar a su buena madre. Inmolación total de su voluntad, cuidado asiduo, consideración afectuosa, sumisión a un talante a menudo desigual, a veces despótico, abnegación de todo su ser, tales eran los deberes que el título de esposa imponía a la marquesa de Savenay. En cuanto a los de la madre, Blanche ignoraba las vigilias y solicitudes que exige la edad temprana; pero esta vigilancia que previene y aleja todos los peligros, estas lecciones, estos ejemplos constantes, Blanche los recordaba con emoción, y tan santas obligaciones la hacían temblar.

Así oró con fervor, suplicó a su buena madre, su caritativa guía, que le dictara su respuesta; pero ambos, iluminándolo con sus consejos, querían que su resolución viniera por sí sola.

Así pasaron varios días; finalmente, más confiada en Dios que en sí misma, fue una mañana a la casa de su padre, y, escondiendo su emoción en el seno del anciano, aceptó los sagrados deberes de esposa y madre; ella consintió en darle la mano al joven barón.

Esta decisión llenó de alegría al buen anciano: tenía tanto miedo de quedarse dormido

del último sueño sin haber dado sustento a la joven planta que con tanto amor había cultivado! Besó tiernamente a Blanche y sólo le permitió aparecer en la vigilia de la tarde después de haber dado a conocer a todos su resolución tan impacientemente esperada.

La determinación de M^lle de Savenay, anunciado por su padre, inundó a la baronesa ya su hijo de viva alegría. METRO^me de Barville encontró en esta unión un medio de reparar los agravios que deploraba cada día más amargamente. Charles le dio a su madre una hija devota; se aseguró una piadosa compañera dotada de las más amables virtudes. Para ambos, hoy fue un hermoso día.

Estaban expresando toda su alegría al marqués de Savenay, cuando Blanche entró precipitadamente.

“¡Padre mío, exclama, bendigamos a Dios, Savenay nos ha sido devuelto! »

El anciano no puede creer lo que escucha; pero su hija no lo deja en esta incertidumbre por mucho tiempo.

"M^me Porny te lo da, añadió, y esta carta, mil veces demasiado complaciente, te enseñará la delicadeza que pone en tan generoso presente. »

Blanche, aprovechando el asombro que le produjo esta noticia, se retiró a toda prisa, y corrió al bosque, para agradecer a Dios, por medio de María, un acontecimiento que embellecería los últimos días de su buen padre.

El anciano estaba demasiado conmovido para leer la carta a sus felices amigos. El conde de Brior es encargado por él de esta tarea. Quedó enmarcado en estos términos:

“Mi querida Blanca,

La feliz indiscreción de Bernard me reveló tu secreto. No intentaré pintarte lo que tu devoción ha puesto en mi corazón de estima y admiración por ti. Permítame sólo ofrecer a su piedad filial un testimonio de estos sentimientos: la escritura adjunta le asegura la propiedad de todo lo que queda de la antigua habitación de sus padres.

Tal como es, este bien, lo ofrezco a la más devota, a la más valiente de las muchachas.

La casa no reemplaza el antiguo correo negro hereditario, pero aún puede ofrecer una estancia agradable. En cuanto a los edificios de la hilandería, dispondrás de ellos como estimes conveniente, y si les das un destino que requiera algún gasto, no olvides a tu amiga, y ponla en buena parte en la ejecución de tus designios. . .

Tus buenos padres ya no encontrarán el magnífico parque donde tu digno padre pasó los días de su infancia. Sin embargo, el jardín es espacioso, y allí se conservan el césped florecido, la gruta, la cascada y el hermoso callejón de tilos que probablemente lo vieron dar sus primeros pasos.

Si este débil remanente de tantos gloriosos recuerdos se alegra un momento de su vejez, mi anhelo más querido se cumplirá.

Solo en el mundo ahora, no teniendo más que atesorar que tumbas, pediré a tu familia un poco de cariño, unas dulces relaciones cotidianas: habré comprado esta felicidad a muy bajo precio.

De ahora en adelante viviré en La Buretière. Seremos prójimos, y desde mis sepulcros hasta vuestros

casa de beneficencia habrá sólo un paso. Esta piadosa y dulce peregrinación será para mí como una imagen de la resurrección: pasaré de la muerte a la vida.

Mi querida Blanche, la discreta testigo de todas mis penas, la consoladora de mis penas, no rechazará un regalo que me hace mil veces más feliz de lo que ella puede ser. Lo ofrecerá al padre y a la madre amados por quienes supo hacer tan generosos sacrificios. Ella le añadirá el homenaje de respeto que a mí me imbuye, y vendrá a traerme esta buena noticia: Ya no tienes a Savenay, pero tienes amigos.

Que las bendiciones más dulces del cielo descansen para siempre sobre ti, mi Blanche, y sobre tus ancianos padres. Es el deseo de tu amigo,

V^vc Porny.

Esta vez la fortuna no ha sido ciega, exclamó el conde de Brior, tratando de dominar su emoción; METRO^mo Porny se merecía todos sus favores. ¡Qué noble corazón! Además, ¡quién podría resistirse a tu hija! Son dignos el uno del otro.

Buscamos a m.^lle de Savenay, que seguía rezando. Uno no podía cansarse de admirar a los dos amigos. La velada transcurrió con las más dulces efusiones del corazón. Se hicieron planes para el futuro; se formaron y discutieron mil proyectos; y en medio de toda la gente se entristeció que la hora tardía no les hubiera permitido ir a hacerlas cerca del generoso amigo. Se decidió que al día siguiente irían en peregrinación a las ruinas de Savenay, para someterse allí a Mme.^me Porny los planes que teníamos parados.

Los espaciosos edificios de la hilandería serán consagrados a Dios ya los pobres. Allí se levantará primero una capilla. El buen párroco de Saint-Gervais necesita ayuda en la obra del santo ministerio, y su obispo le ha prometido un coadjutor; a veces puede venir y celebrar los santos misterios en medio de sus amigos. La casa del Señor ocupará el centro de los edificios, ya cada lado se establecerá un retiro para los ancianos y una escuela para los niños pobres de los alrededores. El pan del alma y el pan del cuerpo les serán distribuidos en abundancia. El vasto patio se convertirá en un patio arbolado y sembrado de césped verde, para los juegos de la infancia y los paseos de la vejez.

Al día siguiente, la feliz familia y todos sus amigos partieron hacia Savenay. Fue un largo viaje para el pobre paralítico; pero la felicidad da fuerza, y ahora tiene brazos jóvenes para sostenerlo. Apoyado en Blanche y Charles de Barville, desciende lentamente las escaleras, cruza el jardín y pronto se sorprende al verse en el estanque. Se detiene, sin embargo, tiembla, más de emoción que de cansancio: ¡hacía tanto que no visitaba estos lugares, y desde entonces sólo dolor! Se levantó, sin embargo, y se dirigió al estrecho sendero que Blanche, todavía una niña, se había sentido tan orgullosa de descubrir.

"No, no, mi querido Georges, de este lado no", exclama M.^me de Savenay, que ha espiado la emoción del marqués, y teme una aún más fuerte al ver las tumbas devastadas de sus antepasados.

"Es el más corto", dijo el anciano, sonriendo; e involucra a sus dos queridos apoyos.

Llegamos temblando al último lugar de descanso de los Savenay; pero la amistad había extendido hasta allí sus delicadas atenciones, y entonces Blanche se explicó a sí misma la prueba de ocho días que le habían impuesto. Una rejilla rodea el recinto funerario.

Se reemplazan las piedras sepulcrales; cipreses jóvenes rodean las tumbas; y si todavía vemos algunas ruinas, son las que el tiempo ha hecho allí.

Era fácil comprender a qué mano generosa se debían estos conmovedores cuidados, y la oración que ascendía al Cielo la invocaba por los vivos y por los muertos.

Finalmente llegamos a Savenay. Todo allí es nuevo para el antiguo propietario de estos dominios; pero todo pronto agrada a sus ojos. Estos grandes edificios simétricos son, por tanto, santificados por su destino. Al final de la antigua avenida, a la que pronto se llega, se ve la nueva vivienda; el Marqués de Savenay siente que puede vivir feliz para siempre, rodeado de su familia y. de sus dolorosos recuerdos!

Avisado por Bernard, M^ine Porny avanza hacia los amigos que tiene asegurados: una alegría se mezcla en su frente con la huella de un profundo dolor. Blanche se arrojó a sus brazos y sus lágrimas expresan con elocuencia su tierna gratitud. Después de esta primera efusión de una ternura tan cálidamente compartida, presenta a su padre y a su madre a Mme.^ine Porny, que siente enrojecerse la frente bajo la delicada expresión de su agradecimiento. Blanche tampoco olvida a sus amigos, a quienes la felicidad puede haber vuelto indiscretos, pero que no pudieron resistir el deseo de conocer a quien la hace tan feliz. La viuda se apresura a recibir a sus invitados, y su conmovedora consideración, su afectuoso y profundo respeto demuestran a M. y M.^me de Savenay que encontrarán en ella toda la ternura de otra niña.

A su vez, el Marqués de Savenay presenta a Charles a la Sra.^me Porny, y le dice en qué capacidad pronto será parte de la familia. La alegría de la viuda es sincera al enterarse del feliz destino que Dios tiene reservado para su querida Blanche, y pronto se establece una dulce intimidad entre estas almas ya unidas por tantos lazos. M. de Savenay somete a M.^me Porny observa los planos y le dice que no se ha entusiasmado con su ejecución. Aplaudió un pensamiento tan parecido al suyo, y sonrió por un momento ante la felicidad de su nueva existencia. Las horas pasan rápido en esta animada entrevista; una cena improvisada prolonga esta reunión, y la Sra.^me Durante este tiempo, Porny aseguró los medios para que la familia Savenay escoltara de regreso a su humilde morada, que pronto abandonarían para recuperar la posesión de su dominio hereditario. La viuda irá al día siguiente a visitarlos; y será otro día de celebración, pues todos los amigos se reunirán.

Apenas habíamos dejado M.^me Pory que el conde de Brior, que hasta entonces había reprimido a duras penas la expresión de su admiración, tomando la mano del buen sacerdote, le dijo con más emoción de la que quiso dejar ver:

"¡Oh! rector, tienes razón, la virtud, la nobleza son independientes del nacimiento, o M^me ¡Porny y Blanche deberían haber nacido en el trono! »

CAPÍTULO XXV

La piedad es útil para todo. San Pablo.

conclusión

Apenas un mes después de la visita a Savenay, Blanche se fue para no volver nunca más de la casa donde había nacido. Estaba adornada con el ramo virginal, y su rostro estaba embellecido con la más deslumbrante modestia. Su padre posó en ella una mirada llena de orgullo y ternura. En cuanto a su madre, los misterios de su corazón sólo los conocía Dios.

La mano venerable que había derramado sobre la frente de Blanca el agua del Santo Bautismo, que la había nutrido con el pan de los ángeles, aún se levantaba para invocar sobre ella las bendiciones del Cielo. El buen sacerdote de Saint-Gervais agradeció al Señor, que premió las virtudes de Blanca en la tierra uniéndola a un esposo cristiano.

M^me Porny consintió en poner fin a su dolor para instalar nuevos maridos en su hogar. Todo está listo allí. Savenay será ahora la casa de la familia.

El apartamento del marqués está al mismo nivel que el jardín, para que el anciano pueda contemplar las flores que ama y pasear sin cansancio.

Blanche y su esposo viven en el primer piso con la baronesa, tan feliz con la felicidad de sus hijos: ¡por fin puede darle este nombre a Blanche! El segundo piso está reservado para M.^me Porny, que pasará casi toda la temporada de invierno cerca de sus amigos.

Buena Renee está encantada. Sus ojos apenas ven los lugares donde una vez llevó a su querido bebé; pero se siente mucho más en casa.

M^me de Barville vendió Lorbières, para no tener que dejar a sus hijos. Camina con ardor por el camino de la virtud, y su fiel Julie la rivaliza.

Poco después de su matrimonio, el joven barón dedicó una sorpresa muy dulce a su acompañante. Había encontrado una granja para comprar en la vecindad que antes había pertenecido al castillo de Savenay, y por primera vez había realizado un plan sin comunicárselo a Blanche.

Una tarde, sugiere para el día siguiente un paseo, un almuerzo campestre. Blanco acepta. Muy temprano en la mañana (porque no le dio al sueño las horas más hermosas del día, y su fortuna no había cambiado nada en sus hábitos), así que muy temprano en la mañana, se van seguidos por Fidèle, quien, a pesar de su vejez. , pronto los precede, todos felices. Después de un recorrido bastante largo, ven una pequeña casa de apariencia modesta, pero donde parecía estar muy limpia.

"Vamos a entrar", dijo Charles; ciertamente no se nos negará la hospitalidad. »

No, porque eran esperados, muy ardientemente deseados. Apenas se abrió la puerta, una mujer joven que llevaba en brazos a un niño de apenas un año corrió hacia Blanche, sorprendida de reconocer en ella a Mariette Lambert.

" Aquí ! exclama, ¿y por qué felicidad te encuentras tan cerca de mí?

—Pregunte a Monsieur le Baron, señora —respondió Mariette, acercándose a Blanche, que le había tendido los brazos. Este es el secreto de su benevolencia. »

La joven agradeció a Charles con ternura. Preguntó por Pierre (así se llamaba el marido de Mariette Lambert), un robusto montañero cuya virtud era toda su riqueza: Mariette, que había quedado huérfana, se había casado con él por su piedad y su valentía en el trabajo. Pero las desgracias habían descendido sobre ellos; y Charles, que había oído hablar de ello, había querido ayudarlos y procurar a Blanche una alegría más. Ni que decir tiene que hacían una larga estancia en la finca, y que a menudo era objeto de paseos.

El conde de Brior y su sobrina también viven en el nuevo Savenay, así se llama la antigua hilandería. Se han hecho el uno administrador de la casa, el otro siervo de los pobres que allí habitan; porque la caridad está activa, y los edificios estuvieron listos unos dos meses después del matrimonio de Blanche. Allí no podían faltar invitados: los cuidados y bondades del Conde elevaban a treinta el número de desdichados que allí encuentran la felicidad y la paz.

La escuela también está en plena actividad. Sesenta niños reciben allí una educación cristiana totalmente acorde con su situación. METRO^me Porny y Blanche se han hecho ayudantes de una buena monja a la que han puesto a cargo de sus hijitas bretonas, que las quieren con todo su corazón.

Carlos y un buen hermano de la Doctrina Cristiana son los maestros y amigos de los pequeños, que unen sus nombres en común oración; ya menudo, en los días buenos, el viejo marqués viene a ver sus juegos y animar sus esfuerzos.

La humilde casa habitada por el marqués también ha recibido invitados que su caridad ha puesto allí: estos son Mathurine y su hija, la piadosa Perrine, a quien su amante ha dejado una renta de doscientas libras. Se habla del matrimonio de Perrine con Bernard, hijo de un antiguo criado de la familia Savenay, y la casa será la dote de aquel a quien Blanche debió, sin haberla visto nunca, las primeras lecciones de coraje y devoción filial. .

El buen sacerdote se ha hecho capellán de los pobres de Savenay. Allí tomará el retiro que le exigen sus enfermedades; es allí donde quiere morir, en medio de aquellos a quienes Jesús consagró la primera bienaventuranza que salió de sus labios divinos. Las bendiciones esparcidas por sus amigos son la corona de su vejez, y cada día, al ofrecer la santa víctima, bendice a Dios que les ha conducido a través de tantas penalidades a una felicidad que es sólo un anticipo de lo que les tiene destinado. para la eternidad.

¡Gloria a ti, oh santa religión, que das a luz virtudes tan conmovedoras! ¡Gloria a ti que preservas la inocencia, que purificas con el arrepentimiento! ¡Tú tienes palabras de vida eterna, y la gloria, la felicidad del mismo Dios será para siempre la recompensa de aquellos cuyas alegrías y tristezas santificas!